REIGN OF CHAOS Main theme 2nd Main Theme Vâng vâng, mình biết các bạn đang nghĩ gì . Đây là series nối truyện thứ 2 của box ta, dù phiên bản đầu có nhiều bản ăn theo, nhưng vô hình chung do sự thiếu thống nhất, có vài người ra đi cũng như chưa có luật lệ rõ ràng nên kết quả có thể cho là một chữ: FAIL . Nhiều người có thể sẽ nghi ngờ rằng liệu game này có thể sống lâu hay không. Mình chỉ có câu trả lời duy nhất: TUỲ. Không như đợt trước, bọn mình kì này đã có system vững chắc, sự hỗ trợ của (trial) mod, một World Map (incomplete) và chủng race/nation đa dạng, cốt truyện (tầm tầm)...Cái nhân tố cuối cùng quyết định sự sống còn của game chính là: BẠN (người đang đọc những dòng chữ này, tính cả người chơi lẫn không chơi, nhiều khả năng đây là trò chiêu dụ ). Luật lệ như sau: một người post, đọc, và post theo với một cốt truyện có thể của riêng mình, dùng ý tưởng của mình nhưng mạch lạc, thống nhất với truyện, hợp logic, không quá imba (tuy nhiên, nếu các bạn dìm hàng của bản thân thì bọn mình vẫn chào đón bằng một cánh tay rộng mở ), không dìm hàng người khác (quá nhiều). Bọn mình không giới hạn số chữ, nhưng vẫn khuyên rằng các bạn nên giữ số lượng trung bình (500-1000). Ngoài ra, bọn mình không ép buộc phải viết liên tục, tuy nhiên, một người chơi inactive trong hơn 1 tháng sẽ bị loại trừ, và những sản phẩm của bạn ấy trong trò chơi sẽ do những người chơi còn lại và GM quyết định số phận (thường thì kết quả không đc tốt đẹp lắm , nhất là một kẻ như mình tham gia , số phận của những gì còn lại có lẽ là Worst-than-dead ). Và còn nữa: mình sẽ lập topic thảo luận riêng, nên có gì bàn luận (chém), cmt cho những bài trong đây phải được post tại đó để giữ mạch truyện mạch lạc. Mong Trial mod giúp đỡ trong trường hợp trên :P. Nếu như có hứng thú xây dựng Profile và tham gia với bọn mình, mong các bạn cũng post tại topic thảo luận :P. [Thảo luận] Reign of Chaos World Map của game Prolouge: Chaotic Age. This chapter's theme song Gã đàn ông vẫn tiếp tục bước đi trong đêm tối. Gã bước đi, bước đi, và lại bước đi. Trong màn đêm dày đặc, trong hàng hàng lớp lớp lá cây che khuất đi cả ánh trăng không biết đã lu mờ từ khi nào ở xứ sở Kombeds. Cây rừng ở đây có màu đen, lá cây cũng màu đen, kể cả mảnh đất màu đen này cũng góp phần để cho khu rừng hoà vào đêm tối. Kể cả khi nơi đây hiện một kẻ nào đó có được con mắt nhìn thấu màn đêm, thì ở rừng Blackwood, kết quả vẫn chỉ là màn đêm đen dày đặc không thể nào thoát được. Thợ săn, thầy pháp…những kẻ quyền uy nhất, tự tin về năng lực của mình nhất chỉ là những con kiến nhỏ bé một khi bước đi bước chân đầu tiên vào trong khu rừng tên gọi Blackwood này. Và gã đàn ông lại bước đi sâu vào trong đêm tối. Dáng gã lờ đờ, dù cho tướng mạo cao to, lớp giáp chiến dày đặc cộng bảo gươm giắt lưng mà gã sở hữu lại chẳng hợp chút nào so với sự lờ đờ đó. Phải chăng do các vết thương cũ mà gã đã nếm thử khi còn chiến đấu tại đất mẹ Himolu đột nhiên bộc phát ? Nếu vấn đề là thế, thì với một người Himolu như gã, điều đó chỉ đơn thuần là chuyện nhỏ. Tay nghề của các thầy thuốc Himolu tay vốn không hề thua kém bất cứ ai ở Thế giới Chosarth, và nếu có, sức người Himolu thừa sức chịu đựng những cơn đau như thế nếu như nó tự dưng hành lên. Nhưng trong trường hợp của gã, nó là một thứ vượt xa cả sự đau đớn. Không phải một cơn đau về thể xác, thay vào đó, lại là một thứ thuộc về tinh thần. Một thứ không thể nào nói ra được, nó không cho gã nói, cũng như việc nó cấm gã nghĩ về nó trong vòng một giây. Đó là một thứ dây xích vô hình, bao bọc lấy tâm trí của gã bên trong lớp sắt lạnh lẽo hư vô của nó. Liệu phải chăng đó là thứ khiến cho gã có được sự lờ đờ như xác sống này ? Gã đàn ông vẫn tiếp tục bước đi trong đêm tối, dù gã thừa biết sau lưng mình đã có một bầy Nighthound chờ chực sẵn. Dường như thứ ánh sáng duy nhất trong Blackwood không phải là ánh trăng, mà là ánh mắt của lũ quái vật hung tợn, như đôi mắt vàng sáng rực của lũ Nighthound đây, đó là một thứ ánh sáng tự nhiên thay cho lời cảnh báo đến từ lũ quái vật đen lai sói trước một con mồi lẻ loi tự dưng xuất hiện, ngang nhiên đi vào lãnh địa của chúng. Lũ Nighthound không phải là những con thú, những con quái vật bình thường. Không phải vì chúng cao to hơn loài sói bình thường, có dáng đứng như người và gương mặt như sói. Thứ khác biệt giữa chúng, cũng như gã đàn ông dại dột kia, không thuộc về thể xác mà thuộc về tâm trí nhiều hơn. Lũ Nighthound không giết chóc bừa bãi, chúng giết khi cần thiết, và thứ tha cho những kẻ nào lỡ chân bước vào Blackwood, cũng như những con người Kombeds sống tại mảnh đất này. Kombeds hệt như những người hàng xóm dành cho lũ Nighthound ngay khi họ bước chân lên mảnh đất này kể từ Age of War đầu tiên. Dù cho là muôn thú, là loại vật hạ đẳng ngu si không tri thức, chúng vẫn luôn tôn trọng những chủng loài đã thở, đã ăn, uống, sinh ra, lớn lên, sống và chết đi trên cùng mảnh đất này với chúng. Đó là lí do chúng luôn cố gắng giữ một thứ khoảng cách, một giới hạn nhất định trước cái khát khao cắn xé con mồi nếu như một người thuộc Kombeds hay liên quan tới họ đi qua. Tuy nhiên, với gã đàn ông đây, đó lại là một chuyện khác. Đầu tiên, biết sẵn trong đầu rằng gã ấy là người ngoại bang, nhưng chúng vẫn đối xử gã theo cách mà chúng luôn làm: sử dụng những tiếng gầm gừ, tiếng cào cấu cây cỏ để đe doạ kẻ xâm nhập. Nhưng không, sự ngoan cố của gã đang thử thách sự kiên nhẫn của bầy sói dữ. Và gã đã đặt bước chân thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm… Cho đến khi số bước chân của gã không còn đếm được nữa, thì sự kiên nhẫn của bầy quái vật cũng đã tan biến theo làn gió hư vô nhè nhẹ thay cho tiếng chuông cảnh tử của Tử thần. Và mọi thứ lại trở về sự im lặng vốn có của nó. … Khi nhìn lại mình, gã đã ngã xuống trên một vũng máu, và gã nhận ra: đó là máu của chính mình. Liệu phải chăng đó là những gì gã trả để thấy mớ xác Nighthound nằm xất xơ xung quanh mình ? Không, gã đã không chiến đấu…thanh gươm rướm máu trên tay gã đã được dùng cho một việc khác. Không phải là chiến đấu trong quyền uy, chết trong vinh danh và trở về với tổ tiên người Himolu của mình. Phải rồi…gã đã nhớ lại. Gã đã không giết lũ quái vật ấy, khi thanh kiếm của gã tuốt khỏi vỏ, mục tiêu duy nhất của nó ngay từ đầu chỉ có một. Ngực của gã, đó là nơi mà thanh kiếm ấy hiện giờ đang dùng làm lớp vỏ thay thế của mình. Đây là gì ? Đây là gì ? Đây là gì ? Dùng chút sinh khí còn sót lại của bản thân, gã tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, cái gì đã xảy ra và những gì sẽ xảy ra. Tất cả chỉ là một làn khói mơ hồ, một bí ẩn chưa có lời giải đáp. Nó chỉ có thể giải đáp bởi những hành động, những con người có được vinh dự tiếp tục được thở trên Chosarth, nó không dành cho một kẻ vẫn còn thoi thóp như gã. Đời gã sắp hết rồi, việc gã còn ho ra máu được và suy nghĩ thông thoáng mà không bị thứ xiền xích vô hình kia kiềm chặt cũng đã là một kì tích. Đây là thành quả của những cuộc huấn luyện chiến binh của người Himolu ư ? Dù gì đi chăng nữa, kết quả của nó vẫn chỉ có một: gã đang chết dần, thay vì chết như một chiến sĩ Himolu, gã chỉ chết như một con tốt thí vừa hoàn thành xong nhiệm vụ cho chủ nhân mình. Một cái chết nhục nhã, và với một người có dòng máu Himolu chảy qua, đó là sự sĩ nhục còn tệ hơn cả cái chết. Nhưng gã có thể làm gì thêm vào lúc này ? Gã chỉ có thể làm một việc duy nhất: chờ chết. “Vinh…quang cho…” – gã thì thầm lời trăng trối của mình. “Himo…lu…” Khu rừng lại trở về bên trong màn đêm thầm lặng.
Chapter 0: First Step of Chaos. Ngày 4 - Age of Chaos. Tiếng gió rít lạnh lẽo xứ Kombeds đang quẩn quanh ở cổng trước lâu đài Hoffnung không làm cho ba vị sứ giả đến từ Himolu chùn bước. Kể cả khi cơn lạnh đã len lỏi thẳng vào trong từng kẽ hở nhỏ nhất của bộ giáp dày cộm mà họ mặc, những con người Himolu có thể chịu đựng nhiều hơn thế này, nhưng vẫn có một thứ mà họ không thể nào chịu nổi, khiến cho họ mất đi sự bình tĩnh của bản thân: cái chết của một người trong tộc ở một đất nước ngoại bang. “Chết tiệt…” – Vị sứ giả đứng đầu lên tiếng chửi rủa, tức giận lao thẳng tới cánh cổng lâu đài Hoffnung không một bóng lính canh. Theo sau ông là hai người cận vệ hỗ trợ. “ẦM…” Trong người vị sứ giả không còn cái gọi là lịch sự nữa, ông dùng chân đạp phăng cánh cửa gỗ mục nát thuộc về mớ đá mốc meo mà lũ Kombeds gọi là “Lâu đài”. Bước đi của ông đạp lên tấm thảm vải rách rưới ầm ầm như một đàn voi thiêng trên thảo nguyên Himolu. Hơi thở của ông lao động đường phố lao động đường phố trong cơn lạnh, nhưng có lẽ bản thân nó cũng là cơn lạnh chăng ? Vì không khí trong đây gần như lạnh hơn ngay lúc ông ta xuất hiện. Liệu có phải do quyền uy của ông ta quá lớn ? Hay là khu vực này quá tồi tàn để mà chịu đựng sự giận dữ của vị hiệp sĩ xứ Himolu ấy ? Không ai có thể trả lời được, có lẽ…vị hoàng tử nhỏ ngồi tại “ngai vàng” của mình – một chiếc ghế làm bằng gỗ nâu cùng với những người hậu cận đứng xung quanh mình có thể trả lời giúp câu hỏi ấy ? Căn phòng với diện tích rộng vừa đủ này chính là Đại sảnh - nơi họp triều chính của Vương Quốc Kombeds, nhưng với một lỗ hổng rất lớn ở trên trần khiến cho tuyết cứ mãi rơi vào trong, cộng với một ít đồ vật trang trí tồi tàn xung quanh, nó chẳng thể nào toát lên được cái thần của một quốc gia cả, nhưng đối với người Kombeds, căn phòng này nó giống một thứ xa xỉ đắt tiền, vì ít ra, xung quanh lâu đài vẫn còn được làm bằng đá, dù đã có tuổi. Với đoàn sứ giả Himolu, nơi đây có lẽ chẳng đáng giá gì, nhưng giá trị của nó đối với người Kombeds lại là một giá khác, một cái giá mà họ không thể nào trả được một khi còn đứng trên đất Kombeds này. “Lũ khốn Kombeds các người làm cái quái gì mà lại để người của bọn ta chết thế hả ?” – Vị sứ giả rống lên như một con sư tử săn mồi, nhưng nó không thể, chính xác hơn là không đủ, làm cho vị hoàng tử trẻ con kia phải sợ sệt. – “Bọn ta mang đến thức ăn cho bọn ngươi, nước uống cho bọn ngươi, những gì các ngươi cần mà không thể có, chúng ta đều mang lại. Thế các người trả ơn chúng ta bằng việc này ư ?” “Ara…liệu ông có nói quá thế không ? Sứ giả Himolu…” – Giọng nói nữ tính, thanh tao nhưng không kém phần sắt đá ấy được nói lên bởi cô gái với mái tóc vàng óng dài đứng cạnh vị hoàng tử kia – “Ngài quên nhăc đến mớ Nanh rồng chúng tôi trao đổi với các người à ?” Trong các loại vật liệu dùng để rèn vũ khí, Xương Rồng, Nanh Rồng…đều được cho là những thứ có thể cấu thành nên các loại vũ khí mạnh nhất, chỉ đứng sau thứ kim loại huyền thoại mang tên Orihalcon. Không biết có thể nói là may mắn hay xui xẻo, nhưng đất Kombeds vốn có nhiều chủng loài Ác Long sinh sống, xương rồng và nanh rồng họ kiếm được từ việc tự vệ hay săn bắn Ác Long chủ yếu dùng để rèn vũ khí, những phần thừa, họ trao đổi lấy lương thực và nước uống như với người Himolu đây. Nhưng dù họ nắm giữ lấy nguồn nguyên luyện làm vũ khí mạnh mẽ này, họ không có đủ cơ sở vật chất để hoàn toàn rèn được những gì được cho là mạnh nhất đến từ mớ nanh rồng ấy. “Chỉ là một mớ Nanh Rồng mà định lên giọng à ?” – Một người trong đoàn sứ giả Himolu lên tiếng. “Vậy nếu các vị không thích mớ nanh rồng đó, chúng tôi luôn sẵn sằng hoàn trả lại những gì các vị trao đổi với chúng tôi…” – Búng tay một cái, cô gái kia đưa ra một mệnh lệnh không lời. Từ phía sau Đại sảnh, một số binh lính vác ra và chất đầy ở giữa Đại sảnh rất nhiều thùng hàng, tất cả đều được làm từ gỗ mọc ở đất Himolu. Các vị sứ giả có thể nhận ra chúng: đó là các thùng trợ cấp của người Himolu để đổi lấy mớ Nanh rồng mà họ đang giữ, không thừa và cũng không thiếu một thùng nào, tất cả đều như mới, không có dấu hiệu bị mở tung. “Ngươi nghĩ phá bỏ cuộc giao thương này có thể khiến người của bọn ta sống lại à ? Hoàng tử Vil…ta yêu cầu có một lời giải thích về chuyện này. “Giải thích ? Giải thích về cái gì ?” – Hoàng Tử Vil, người vẫn ngồi im lặng từ nãy tới giờ, lên tiếng. – “Giải thích về việc tại sao người của ông lại bước vào rừng cấm mặc cho chúng tôi đã nhắc để thủng cả tai rằng không bao giờ được bén mảng vào đó à ? Tôi có cần lời giải thích nào nữa không ? Thưa các quý ông ?” “Ngươi nói hỗn hào quá đấy…nhóc con.” – Vị sứ giả kia cũng không giữ được cung cách lịch sự trong lời nói của mình nữa. – “Đừng quên trước mặt ngươi là người Himolu, quái vật, dù đến từ mảnh đất nào, cũng không thể nào làm hại nổi người Himolu, chưa bao giờ có được một trường hợp nào ngoại lệ. Bọn ta là chiến binh từ thưở lọt lòng, bọn ta sinh ra với danh dự, với thanh kiếm trong tay, không như lũ tội đồ các ngươi đâu. Lũ quái vật với bọn ta chỉ là bầy kiến dọc đường. Đừng hạ thấp danh dự Himolu như thế.” “Ồ…thế à ?” – Vil đáp lại, cũng như vị sứ giả kia, có một thứ gì đó vừa thay đổi bên trong vị hoàng tử trẻ sau khi nghe câu nói của gã sứ giả, nó như là một thứ công tắc ẩn bên trong tâm trí Vil. – “Tôi nghĩ ông chắc phải suy nghĩ lại về việc đó đấy. Suy cho cùng: 1. Đây là đất Kombeds, không thể nào áp dụng kiến thức thông thường vào đây được. 2. Mọi thứ đều có lần đầu của nó. Chắc là vị sứ giả ấy vừa lật ra một trang sử mới cho người Himolu đấy…Hahaha…” Ngay sau khi tiếng cười nhẹ của vị hoàng tử kết thúc, điều đầu tiên cậu thấy là ba mũi gươm đã chĩa sẵn ngay cổ mình, bởi ba vị sứ giả mới ánh mắt tràn ngập sát khí, cứ hệt như rằng chỉ cần một cử động nhỏ, hay chỉ đơn thuần là một hạt mồ hôi chảy trên hàng má, chiếc đầu nhỏ bé của cậu sẽ bay trên không trung bởi ba thanh gươm sắt nhọn đến từ quặng sắt tốt nhất của vùng đất Himolu. “Ồ…Nghe nói sự bảo thủ là mặt tối của các vị, tôi không ngờ rằng nó…nói sao nhỉ…hoang dại như thế này…” – Ngay cả khi cận kề với cái chết, cậu nhóc ấy vẫn không thể nào ngừng được ham muốn chửi xéo ba tên Himolu trước mặt mình, kệ cho việc đầu mình có bay hay là không. Nếu muốn, ba vị sứ giả ấy hoàn toàn có thể chém bay đầu vị hoàng tử xấc xược này, hiên ngang thảm sát toàn bộ những người ở trong đây hoặc ở các làng mạc phía dưới, ra về mà không có một vết xước và trở về Himolu để tiếp tục cuộc sống của bản thân mình. Khả năng của họ cho phép họ làm vậy, một phần vì tự tin vào năng lực của mình, phần còn lại đến từ sự căm ghét lũ “tội đồ” mang tên Kombeds đã thấm sâu vào tư tưởng của ba vị đây. Tất cả chỉ cần chém thôi, chém bay đầu tên nhóc ấy, tên tội đồ ấy, họ sẽ có công lao triệt tiêu một đối thủ tương lai của Triều Đại Himolu. Thật đơn giản, quá đơn giản, đến cả con nít cũng có thể làm được. Nhưng vì nó quá đơn giản, quá dễ dàng, nên đó mới là thứ khiến cho ba người này lo lắng. “Sao ? Không chém à ? Tôi tưởng người Himolu không ngại chém bay đầu kẻ thù chứ ?” – Vil lên tiếng thách thức cả ba vị kia, mặc cho vệt máu trên cổ của vị hoàng tử 11 tuổi đang chảy tà tà trên lưỡi kiếm của trưởng đoàn sứ giả. Qủa thật, hắn nói không sai… - Vị sứ giả ấy suy nghĩ về câu nói mà Vil nói ra khi nãy. 1. Đây là đất Kombeds, không thể nào áp dụng kiến thức thông thường vào đây được Khi nghĩ đến khung cảnh thủ lãnh của bản thân bị đe doạ đến tính mạng, nhưng những kẻ có khả năng chặn đứng âm mưu đó lại không hề quan tâm gì đến việc này. Ông ta chỉ thấy kinh tởm điều đó, nhưng vẫn có vài chỗ cho sự sợ hãi chen lẫn vào trong phát quyết của ông ta. Tại sao họ lại không bảo vệ đứa trẻ đó ? Ông ta tự hỏi. Dù chỉ là đe doạ, bản thân ông không muốn xuống tay với một thằng nhóc, cả hai người còn lại cũng như thế. Không có gì vinh quang trong việc đó cả. Có thể những kẻ hậu cần tự tin rằng cả ba sẽ không xuống tay với một đứa nhóc, nhưng tại sao chúng lại chắc chắn đến thế ? Cái gọi “là chính xác tuyệt đối” không hề tồn tại, họ hoàn toàn có thể giết chết tên nhóc ấy, có thể không. Với một kết quả nửa vời như thế, nhiều người sẽ nghĩ chúng là kẻ vô tâm, nhưng vị sứ giả lại có một suy nghĩ khác. Câu trả lời của ông ta rất đơn giản: Lũ người Kombeds không có khái niệm cái chết. Ông không biết rằng liệu lũ Kombeds có sợ chết hay không, nhưng nếu như nghĩ về cái cách mà chúng sông, ông chỉ sợ rằng chính cái chết cũng bắt đầu chán nản với lũ người man di này. Con mắt của hoàng tử Vil không nói lên sợ hãi, khái niệm sợ chết không có trong đầu cậu bé nhỏ ấy, nó khiến cho cả vị sứ giả quyền uy cũng phải quên đi cái chết của đồng đội trong vài giây. Khi sự bình tĩnh của ông trở lại, thì cái sự thôi thúc vận hành đôi tay của ông không biết đã biến đi từ khi nào. “Lũ tội đồ các ngươi khó đoán thật…” – Ông ta thở dài và bảo. “Cho tôi hỏi ông một câu nhé: Đứa con của một kẻ giết người có được gọi là kẻ giết ngươi không ?” – Vil hỏi thêm một câu hỏi. “…” – Ông ta không trả lời. “Tương tự như vậy: Liệu là con cháu của một đám tội đồ thì khi sinh ra cũng được gọi là tội đồ ? Trên đời này có thứ luật như vậy à ? Đó gọi là công lý à ? Đừng bao giờ gọi chúng tôi là tội đồ, sứ giả của Himolu…” Khi nhìn lại, những kẻ hậu cần bước đi sau cái bóng của Hoàng Tử Vil đã bắt đầu hành động. Sau lưng của ba vị sứ giả ấy là ba loại vũ khí khác nhau, từ một tên Elf mảnh dẻ với một cặp song kiếm, một tên Orcs bị mù cùng một cây Kích trong tay, và cuối cùng là một gã con người sỡ hữu đơn thuần hai cặp găng tay bọc sắt. Họ hoàn toàn không hành động chỉ vì giải cứu Vil, đó đơn thuần chỉ là phản xạ tự nhiên của người Kombeds khi bị coi thường với tên gọi “Tội đồ”. Đã từ lâu, dòng máu của người Kombeds đã xoá tan đi cái gọi là “Tội đồ” rồi… “Hừ…có vẻ như ta cũng đã phạm phải sai lầm khi coi thường các người…” – Ông đưa kiếm ra khỏi cổ của cậu bé, hai người còn lại cũng làm tương tự. – “Được, bọn ta sẽ bỏ qua cho cái chết của đồng đội đợt này. Nhưng…” ẦM Tiếng động ấy phát ra như một con voi quật chết kẻ thù của mình, đó chính là thanh gươm của vị sứ giả, được cắm phập xuống mặt đất bởi tham vọng báo thù cho đồng đội của mình. Tất cả những cảm xúc ấy đều được dồn vào trong thanh kiếm đó – thanh kiếm của người đàn ông đã ngã xuống trên đất Kombeds, và truyền vào trong mảnh đất băng giá này qua nền đất tan vỡ dưới sức ép đến từ thứ cảm xúc ấy. Đây là cách duy nhất khiến cho người đàn ông này có thể bỏ đi trách nhiệm của một kị sĩ để mà lo việc lớn hơn. “Đừng nghĩ rằng chỉ cần bỏ qua thì mỗi quan hệ giữa Himolu và Kombeds sẽ trở về như cũ…” Nói đoạn, ông ta bỏ đi, để lại thanh kiếm sắt ấy cùng mớ nhu yếu phẩm dùng để trao đổi, còn bản thân ông và hai vị sứ giả kia giữ lấy mớ Nanh rồng và bước ra khỏi cửa, bắt đầu rời khỏi mảnh đất bị nguyền rủa. … “Phew…nguy hiểm thật đấy…” – Đến bây giờ, Vil mới tỏ ra cái phần trẻ con của mình – “Lúc đó tôi sợ muốn chết luôn ấy chứ…” “Hoàng tử ạ…đừng nói dối chứ, trẻ con không nên nói dối đâu…Nếu sợ, cậu nói toạt ra luôn rồi đi. Hihihi” – Chàng trai người Elf cầm song kiếm lên tiếng bằng chất giọng giễu cợt. “Xì…tôi sẽ không tin nếu như anh Raphael là người nói câu đó đâu.” “Nhưng hoàng tử cũng làm tốt lắm…ít ra số nhu yếu phẩm này đủ để cho nhân dân Kombeds được thoải mái trong một thời gian. Nói thật, lúc đó tôi cũng sợ muốn chết luôn ấy chứ.” – Cô gái tóc vàng kia nói. “Hừ…nói đến ví dụ cho việc nói dối. Tôi nghĩ cô mới là kẻ gian manh nhất cả xứ Kombeds này đấy, cô Scarlett.” - Gã đàn ông với nắm đấm sắt bảo. “Này này…đừng có gọi một cô gái trẻ mới 22 tuổi đầu là kẻ gian manh chứ…Ngài Sid…” - Scarlett bắt đầu dỗi. “Được rồi mọi người ơi…nói tới nói dối thế là đủ rồi…” – Vil đứng ra hoà giải – “Nhưng dù gì đi nữa, thì chúng ta cũng đã bắt đầu bước vào thời kì khó khăn của Kombeds…Cái chết mà vị sứ giả kia có được do tự sát, không phải do quái vật. Làm thế nào mà một vị hiệp sĩ xứ Himolu lại tự đâm kiếm vào ngực mình ? Tôi chỉ nghĩ ra ba trường hợp: 1. Do chính Himolu ra lệnh. 2. Do người trong nước ta giết ông ta và dựng hiện trường giả. 3. Do một bên thứ ba tạo nên. Vì thế…tôi chỉ có thể nói một câu: Mong mọi người cẩn trọng trong những việc làm sắp tới của mình. Kẻ thù có thể ở bất cứ đâu…đừng bao giờ lơ là cảnh giác.” “Rõ…Thưa hoàng tử.” – Cả ba trên bốn kẻ đi theo Vil đều lên tiếng. Chỉ trừ gã Orc mù loà cầm thanh kích được bọc bởi nhiều lớp da thú trên tay. “Thời đại đen tối nhất của Chosarth đã đến rồi ư ? Giờ đây, mọi thứ sẽ chỉ nổi lên một màu đỏ rực của máu, của lửa, của sự loạn lạc. Liệu thế giới này sẽ ra sao…khi Age of Chaos đã được mở màn ? Nhưng dù gì đi nữa, Kombeds vẫn sẽ đứng vững trong mọi thời kì. Không, nó phải đứng vững, vì lợi ích của người dân Kombeds…nó phải đứng vững. Tôi mong mọi người có thể giúp sức cho tên hoàng tử hèn mọn này đạt được mục đích ấy của mình.” “Nah…hoàng tử à…chém gió lớn quá. Dù hoàng tử có là gì đi nữa, tôi cũng sẽ đi theo hầu. Chỉ cần có tôi và mọi người, Kombeds sẽ không sao đâu, nên cậu đừng lo lắng nữa.” – Raphael cười khi cậu ta động viên Vil. – “Mà tôi vác thanh này đi nung chảy nhé ?” “Ờ…suy cho cùng thì ông ta cũng đi rồi. Phải biết tận dụng và tiết kiệm mọi thứ chứ…” - Vil trả lời. Do người Kombeds không thể nào mang lại hoàn toàn hiệu quả từ vũ khí nanh rồng, họ chủ trương giảm thiểu lượng nanh hay xương dùng trong vũ khí, và cho lẫn thêm nhiều loại khoáng chất thông thường như đồng, sắt…để bù lại số lượng nanh cần cho một vũ khí hoàn chỉnh. Không chỉ trong lĩnh vực rèn kiếm, người Kombeds luôn biết tận dụng mọi thứ để cho phù hợp với lối sống của họ. Thành ra, tính kiết xu cộng lợi dụng đã ăn sâu trong máu người Kombeds. Nên dù thanh kiếm kia có ý nghĩ gì đối với những vị sứ giả Himolu kia, trong đầu người Kombeds, họ chỉ có thể nghĩ rằng: mớ sắt trong thanh kiếm kia nung ra thì được bao nhiêu cân nhỉ ? "Này Warren...ông bị câm rồi à ? Sao không nói sớm cho tôi biết ?" - Raphael bắt đầu chọc Warren, người vẫn im lặng từ nãy giờ. "Câm cái gì mà câm tên kia...Chỉ là, ta cảm nhận được một sự hiện diện lạ vừa đặt chân lên đất Kombeds này." "Khó hiểu quá..." - Raphael bỏ ngoài tai câu nói ấy. Một kẻ mù thường phát triển mạnh những giác quan còn lại của bản thân. Vậy một tên Orc như Warren nếu như bị mù thì sẽ ra sao ? Đó là việc sỡ hữu một giác quan nhạy bén hơn người, nhất là khi đứng trên vùng đất Kombeds lâu năm mà ông đã sống. Như lời ông ta vừa nói, dấu hiệu đầu tiên cho sự thay đổi mà ông phán liền xuất hiện. Đó là một người dân Kombeds hối hả chạy vào trong sảnh, ông ta nói lớn: “Thưa hoàng tử, có chuyện rồi…Người Undine vừa vớt được một kẻ gặp nạn trên biển và yêu cầu chúng ta giúp đỡ người đó.” Kombeds's Theme Song Age of Chaos - Begin
Chapter I: The strange ship Vị quốc vương già William Wesmington III của vương quốc Britanoldas đang đăm chiêu suy nghĩ. Mấy ngày nay, kể từ vụ nổ súng trên cánh đồng Halfried, chưa một ngày nào mà người dân Britanoldas không sống trong nỗi sợ hãi bị xâm lược và tấn công, dù triều đình đã ra sức yên định người dân rằng đấy chỉ là một vụ giao tranh bất đắc dĩ biên giới Tenma - Britanoldas và hứa rằng triều đình sẽ có biện pháp giảng hòa bằng ngoại giao, nhưng có vẻ dân chúng không mấy tin tưởng và điều này lắm, dù trên thực tế chưa bao giờ triều đình Wesmington Britanoldas thất hứa cả. Tuy nhiên, điều mà vị quốc vương già lo lắng, chính là tin đồn về lời sấm truyền của thủ lĩnh xứ Tuyết. Theo một số nhà sử học, thì lời nói của vị thủ lĩnh ấy không phải không có căn cứ, bởi trong lịch sử Britanoldas, có ghi nhận về sự kiện tương tự vào năm 230, và nếu việc này có tái diễn lần nữa, thì quả là điều đáng sợ cho toàn thế giới Chosarth. Quốc vương William III rời khỏi bàn làm việc của mình, ông bước những bước nặng trĩu đến khung cửa sổ, cố gắng thả mình vào vẻ đẹp của bãi thảo nguyên. *** Thuyền trưởng James đứng thẳng trên boong tàu, ông đưa mắt nhìn quanh, rồi thở một cách nhẹ nhàng. Trong cả cụôc đời đi biển của mình, ông luôn thích hòa mình vào tiếng sóng biển, hít vào trong lồng ngực từng đợt hơi ẩm mang vị muối của biển cả bao la, và trên cả, là ngắm nhìn những chú cá ngừ bơi thành từng đàn lớn, vảy lấp lánh một màu bạc trắng, hay đôi lúc lại nhìn thấy một hai người Undine trên mặt nước, và ông rất cởi mở vẫy tay chào. Đang tận hưởng những giây phút êm đềm, bỗng một đàn hải âu bay lượn quanh cách cánh buồm kêu ầm ĩ rồi liệng mất tăm, khiến vị thuyền trưởng thức tỉnh. Thay vì tức giận lũ chim phá đám, thuyền trưởng lại mỉm cười, có chim hải âu bay, tức là đã đến gần bờ. Suy nghĩ của vị thuyền trưởng càng trở nên chắc chắn, khi ông nhác thấy những ngôi nhà nhỏ dùng để chứa sách của người Undine. Một chiếc tàu chiến bỗng từ đâu đến, tiến sát tàu của thuyền trưởng James, khiến mặt ông biến sắc. Nhanh chóng lấ lại sự bình tĩnh, thuyền trưởng ra lệnh cho tàu chạy chậm lại, tiến gần đến thành tàu, thuyền trưởng cao giọng hỏi: -Xin cho hỏi, quý vị là người nơi đâu ? Chỉ có tiếng sóng trả lời vị thuyền trưởng, khiến ông cảm thấy kì lạ hết sức. Bỗng, những cửa sập của khoang chứa tên của chiếc tàu bên cạnh mở lên, hàng ngàn mũi tên được vuốt nhọn loáng bóng như đe dọa được trưng bày trước mắt vị thuyền trưởng, một lá cờ màu xanh có các ô kẻ màu trắng được kéo lên, và vị thuyền trưởng già dặn kinh nghiệm hảong hốt khi ông nhận ra đấy là cờ hiệu chuyển bị bắn. Đứa con trai 14 tuổi của ông, từ trong phòng thuyền trưởng chạy ra, có lẽ thằng bé đã nhìn thấy sự đe dọa từ chiếc tàu lạ, nó cất tiếng hỏi: -Con lệnh cho lính chuyển bị súng nhé ? -Không, con trai. - Thuyền trưởng James đáp lời con - Để cha thử hỏi họ xem. Không chờ đứa con trả lời, ông tiếp tục cao giọng hỏi: -Chúng tôi chỉ là tàu ngoại thương bình thường, không phải tàu chiến, sao... Nhưng trước khi vị thuyền trưởng kiẹp nói hết ý mình, hàng ngàn mũi tên nhọn hoắt phóng ta từ những cửa sập, đâm thẳng vào mạn tàu, khiến con tàu bị chao đảo và mạn tàu như vỡ nát. Thuyền trưởng cố vịn tay vào thành tàu, ông có thể nghe rõ mồn một tiếng kêu la thảm thiết của những chàng thủy thủ trong khoang tàu. Thêm một loạt mũi tên nữa bắn phá con tàu ngọai thương một cách tàn khốc, tên đạn đã bắn nát cả mạn tàu bên kia, và con tàu chìm dần xuống đáy đại dương. Thuyền trưởng James, trước khi chìm xuống lòng biển, cặp mắt nhạy bén của ông đã kịp nhìn thấy một bóng người trên con tàu lạ, hắn ta to cao, lực lưỡng, đầu đội chiếc mũ vành lớn, có cắm một cái lông chim màu đỏ, trên chóp mũ chính là biểu tượng mỏ neo trong một ngôi sao vàng, viền ngòai là những sợi dây thừng - quân hàm Đô đốc Hải quân Britanoldas... *** Trở lại với bàn làm việc, quốc vương William III giở tập hồ sơ về người Tenma và các chủ trương, quan điểm của họ trong quá khứ và hiện tại, ít nhiều gì thì quốc vương cũng tin tưởng ông có thể giải quyết các vấn đề, xung đột ở biên giới nước này với Britanoldas. Chưa kịp đọc chữ đầu tiên trong tập hồ sơ, một tay lính chuyển thư đã xông vào phòng ông, hắn nói giọng hớt hải, pha chút thở dốc do vừa chạy rất nhanh: -Tàu ngọai thương "Endless Hope" của nhà ngoại thương Kell Junsas đã bị chìm ngòai khơi xứ Kombeds không rõ vì lý do gì, người Undine báo rằng họ vừa vớt được một người từ biển sâu, nghe mô tả như thuyền trưởng James Gunswick Quốc vương William III mặt biến sắc, ông ngạc nhiên tột độ, da mặt ông nhăn lại, miệng ông há hốc, ông đứng bật dậy khỏi ghế. Qúôc vương, đến khi có thể nói lại đựơc, liền truyền lệnh rất nhanh: -Chuẩn bị chiến hạm "Commonwealth", ta phải đến Kombeds một chuyến ! ...
Chương II: New arrival. Roland, thú nhân đế quốc, bộ quốc phòng. Tướng Bastet đứng trong phòng làm việc của mình, chăm chú nhìn lên bản đồ của Chosarth, trên gương mặt rắn rỏi kiên nghị không ai có thể biết thú nhân tộc hổ. này đang suy nghĩ chuyện gì. Cái đuôi vàng sọc đen của ông khẽ di chuyển qua lại dưới sàn nhà tạo nên âm thanh sàn sạt nhè nhẹ. Trong lẫn ngoài căn phòng này đều im lặng đến đáng sợ, cứ như mọi người đều dùng một thái độ trang trọng nhất đối với nơi này, không ai muốn cắt đứt mạch suy nghĩ của Bastet. Đế quốc Roland rất chú trọng vào quân sự, toàn cõi quốc gia có trăm vạn quân chính quy chia làm năm mươi sư đoàn đóng ở khắp nơi trên đế quốc, năm mươi sư đoàn này hợp lại thành năm đại quân đoàn chủ chiến của đế quốc. Quân đoàn một là quân đoạn cận vệ thủ đô, chuyên phụ trách trấn giữ khu vực quanh thủ đô của Roland, ngoài ra cấm vệ quân hoàng thành cũng lấy từ quân đoàn này là chủ yếu, trang bị và huấn luyện của họ là tốt nhất trên Roland, ngay cả trên toàn cõi Chosarth cũng không có bao nhiêu đội quân qua được quân đoàn một này. Tuy nhiên nếu so về khả năng chiến đấu thực sự thì lại có một dấu hỏi to tướng được đặt ra, vì từ khi thành lập tới nay cơ hồ rất ít lần quân đoàn một phải đích thân ra chiến trường, họ quanh năm chỉ thủ hộ đế đô, vì thế chiến lực của họ kì thực vẫn là một ẩn số. Ngược lại quân đoàn hai tuy trang bị và huấn luyện kém hơn quân đoàn một nhưng lại được đánh giá là có sức chiến đấu cực cao. Quân đoàn hai này chuyên đóng ở biên giới phía bắc, quanh năm giao tranh với tộc quái nhân, ngày ngày đều được máu lửa chiến trường tôi luyện, mỗi người lính đều là những chiến binh trải qua nhiều lần chiến đấu sinh tử, nếu quân đoàn một là tấm khiên thủ hộ đế quốc, thì quân đoàn hai chính là mũi giáo tiến công kẻ thù. Tướng Bastet chính là thống lĩnh quân đoàn hai. Chính trị trong thú tộc không phức tạp và đen tối như nhân loại, dù qua nhiều năm phát triển, thú tộc đã công nhận trí lực như một bộ phận sức mạnh nhưng trong thâm tâm mỗi con dân của thú thần vĩ đại đều sùng bái kẻ mạnh, tướng Bastet lãnh binh chiến đấu liên tục, mang lại nhiều chiến thắng cho Roland càng không thể nghi ngờ là kẻ mạnh trong các kẻ mạnh. Địa vị của ông trong đế quốc không cần hỏi cũng biết là rất cao. Cộc cộc. -Vào đi. Nghe tiếng gõ cửa, Bastet nói nhẹ. Sau đó quay người lại nhìn kẻ mình mới gọi vào. -Báo cáo tướng quân, Raydric có mặt. Nhìn viên binh sĩ trẻ trước mắt, trong ánh mắt Bastet ánh lên một tia hài lòng, hài lòng với một người mà mình đã đào tạo ra. Raydric là một thanh niên tộc sói. Thân cao hai mét, khuôn mặt lạnh lùng điềm tĩnh, ánh mắt sắc bén như dao, lớp lông màu xám dường như phủ lên rất nhiều bụi đường, hoặc có thể là phủ lên những tang thương của quá khứ, một vết sẹo dài từ tráng ra ngoài mắt trái càng làm tăng thêm vẻ lãnh khốc. Bastet gật đầu, nói: -Nghỉ. Raydric nghe thế cũng không thả lỏng chút nào, dùng tư thế tiêu chuẩn nhất của binh sĩ mà đứng nghiêm, tuy vậy khoé mắt vẫn không nhịn được đánh giá vị tướng mà mình đã từng gặp không biết bao nhiêu lần kia. Bastet so với Raydic thì không bao bằng, nhưng thể hình của tộc hổ lại càng to lớn và chắc chắn hơn nhiều, những sọc đen trên mặt ông thỉnh thoảng lại có chỗ bị những vết sẹo dài chèn lên. Bastet gọi Raydric lại gần, chỉ vào bản đồ thế giới, hỏi Raydric: -Thân là đội trưởng đội cận vệ của ta, ngươi theo ta đã năm năm rồi, nói nhận định của mình về thế giới hiện nay xem? -Sự bình lặng trước cơn bão lớn. -Thế thú tộc chúng ta trong cơn bão này sẽ thế nào? -Sẽ là kẻ lướt trên đầu cơn sóng. -Tốt, rất tự tin. Hỏi đáp mấy câu, Bastet rút trong hộc bàn ra một tập tài liệu đưa ra trước mặt Raydric, nói: -Đây là hiệp định đình chiến tạm thời của chúng ta và bên Mundus. Nghe tới đây, Raydric như hiểu ra gì đó, trong ánh bắt lạnh lùng bỗng loé lên một chút cuồng nhiệt, nhưng hắn vẫn kiềm chế mà đợi Bastet nói tiếp. Nhìn chàng thanh niên trước mặt có được sự trầm ổn như vậy, Bastet lại gật đầu hài lòng, nói: -Chúng ta sắp tiến ra ngoài. Quả nhiên, cả người Raydric run lên nhè nhẹ, chỉ hận không thể tru lớn một tiếng thể hiện sự phấn khích của mình. Bastet khẽ cười, chỉ vào một điểm trên bản đồ, hỏi tiếp: -Người thấy Kombeds thế nào? -Một chỗ hỗn loạn. -Thế nếu ta đưa ngươi tới chỗ hỗn loạn đó thì sao? Tuy có hơi thắc mắc, nhưng Raydric vẫn nghiêm nghị gật đầu. Đây cũng là điểm Bastet thích nhất ở người thanh niên này, để hắn làm đội trưởng đội cận vệ của mình, đó là thói quen phục tùng tuyệt đối các mệnh lệnh của cấp trên, phẩm chất ưu tú nhất mà các quân nhân cần có. Bastet lại nói: -Đó là một đất nước hỗn loạn, vì vậy dù có thêm một thú nhân tới đó nữa thì cũng chẳng gây nên sóng gió gì, khi tới đó sẽ có người tiếp ứng cho ngươi, nhiệm vụ của ngươi là ở trong sự hỗn loạn đó tạo ra một thời cơ cho đại quân ta đổ bộ lên. Có câu hỏi gì không? Lúc này Raydric cũng không im lặng nữa, hỏi: -Tôi thật sự không hiểu thưa tướng quân, với chiến lực của quân đoàn hai chúng ta có thể trực tiếp đổ bộ lên Kombeds đánh giết thẳng tới thủ đô của bọn họ cơ mà? -Đúng vậy, quân đoàn hai là do ta chỉ huy, ta thừa biết sức chiến đấu của họ. Nhưng ngươi đừng quên Kombeds là một chỗ hỗn loạn, không thể suy xét theo cách thông thường được. Nếu quân ta đổ bộ lên có thể sẽ chiến thắng, nhưng cũng rất có thể sẽ bị cuốn vào sự hỗn loạn của Kombeds, từ đó gây ra thương vong cực lớn. Mà mục tiêu của bệ hạ là chiếm lấy Kombeds với lượng thương vong nhỏ nhất. Dù sao một khi chúng ta dong thuyền ra khỏi Beaor thì đối mặt với chúng ta không chỉ là một quốc gia đâu. -Vâng, tôi hiểu. Thấy Raydric đã hết thắc mắc, Bastet tiếp tục nói: -Nhưng ngươi là đội trưởng đội cận vệ của ta, không thể tự nhiên mà đi tới quốc gia khác được. Vì vậy thân phận quân đội của ngươi không thể giữ được nữa. Hiểu ý ta chứ. Raydric suy ngẫm một hồi, cười khổ gật đầu. Sau đó lính gác bên ngoài chỉ nghe thấy tiếng đập bàn lớn, kèm theo là tiếng quát của Bastet: -Ngươi còn gì để nói không? Tiếng của Raydric cũng vang lên: -Thưa ngài, tôi cũng chỉ là ăn chặn chút tiền mà thôi, chủ yếu muốn cho các anh em trong đội cận vệ thêm chút chỗ tốt, tôi nhận thấy mình không làm gì sai cả, tại sao đội cận vệ chúng ta lại hưởng lương ngang với binh sĩ bình thường chứ. -Hừ, còn nguỵ biện, ta bình sinh ghét nhất là những gian dối trong tiền bạc, từ nay về sau ngươi cũng không cần ở trong quân đội nữa, nhanh tới phòng nhân sự trả quân hàm cùng nhận mấy đồng tiền xuất ngũ của ngươi đi. Và như thế, trong mắt mọi người, Raydric do ăn chặn tiền lương đã bị khai trừ khỏi quân đội, tối hôm đó hắn lên một chuyến tàu buôn trăm người đi thẳng tới Kombeds, có vẻ là cực kỳ tức giận với quyết định của tướng Bastet, không muốn ở lại Roland nữa. Nhưng cũng không mấy người biết, một trăm người trên chuyến tàu buôn kia toàn bộ đều là những chiến sĩ thú nhân tinh nhuệ vũ trang đầy đủ. --- Nhiều ngày sau, bến cảng của Kombeds đón nhận một đoàn lái buôn thú nhân với nhiều mặt hàng quý hiếm. Để lại mọi việc giấy tờ cho thủ hạ lo, Raydric dẫn theo ba kẻ bên người, sau đó chậm rãi đi tới địa chỉ liên lạc mà tướng Bastet đã cấp cho hắn. Trên đường đi khẽ quan sát đất nước mà đại quân Roland chuẩn bị tràn qua xâm chiếm. Đường phố nơi bến cảng này tuy có chút phồn vinh nhờ những món hàng từ thương nhân nhiều nước, nhưng vẫn nhận ra sự nghèo đói và phân biệt giàu nghèo rõ rệt. Nhưng kẻ cơ hội thì thường sẽ phất lên rất nhanh, ngược lại có nhiều người phải vật vờ bên lề đường xin ăn. Nhìn những mái nhà xập xệ, những người đi đường ai nấy cũng lăm lăm giữ chặt túi tiền của mình, nhìn những ánh mắt bất thiện đang chiếu lên người của mình, Raydric khẽ cười lạnh, tưởng tượng tới khi quân đoàn hai đổ bộ, nơi này sẽ thành một biển lửa như thế nào. Tới một tiệm tạp hoá, bốn người bọn họ tiến vào trong giả vờ xem hàng, Raydric tới kế bên chủ tiệm nói vài câu sau đó tiến vào bên trong, ba người kia vừa xem hàng vừa lặng lẽ cảnh giới xung quanh. Raydric theo tộc cáo trước mặt xuống dưới mật thất. Người kia khẽ thắp vài ngọn nến, nói: -Tôi không ngờ Bastet lại cửa một người trẻ như vậy cho nhiệm vụ quan trọng thế này. -Tôi tới đây để mở đường cho quân đoàn hai, không phải để so đo tuổi tác. -Tốt, nếu Bastet đã cử ngươi tới, vậy ngươi hẳn phải rất có năng lực. Vừa hay gián điệp của ta lại có nhiệm vụ cho ngươi. Thấy Raydric chăm chú lắng nghe. Người nọ nói tiếp: Sứ đoàn của Himolu đang trên đường tức giận rời khỏi thủ đô Kombeds, bên người họ chỉ có vài hộ vệ, phía trên muốn ngươi giết bọn họ, sau đó giá hoạ cho Kombeds. -Giết thì được, nhưng làm sao để giá hoạ cho Kombeds? -Bên tình báo vừa thu được tin tức, một trong những hầu cận của hoàng tử Vil, thiết quyền Sid vừa xin nghỉ phép về thăm gia đình, hắn là một bậc thầy quyền pháp, ngươi hiểu phải làm gì rồi chứ. Raydric gật đầu, trầm giọng nói: -Vì Roland và thú thần vĩ đại. -Vì Roland và thú thần vĩ đại. Người kia cũng đáp. Raydric theo sự hướng dẫn của người nọ mà lên lại phía trên, dẫn theo ba bộ hạ trở về tàu thuyền của mình, hắn vừa đi vừa hạ giọng phân phối gì đó với ba người phía sau. --- Ngày hôm sau, xác của ba sứ giả người Himolu được tìm thấy gần vùng rừng tối, cả ba đều bị đấm vỡ tim mà chết, vũ khí theo chẩn đoán là một cặp bao tay bằng sắt. Kombeds lại một lần nữa phải đối mặt với sự giận dữ của người Himolu. Thêm vào đó, thuyền từ Britanoldas cũng đang trên đường tới Kombeds, tham gia vào vũng hỗn loạn này.
Chương III: The Angel Đất nước Himolu là một đất nước đặc biệt, nó không chịu ảnh hưởng bởi thời tiết của đại lục mà nó có chu kì của riêng , một chu kì rất thất thường, đôi khi mùa đông sẽ chuyển hẳn sang hè, hoặc khi những chiếc lá đang lên chồi non mùa xuân thì phải rụng theo không khí lập đông. Tưởng chừng như đó là một không gian hoàn toàn khác của thế giới khi bốn mùa của nó xuất hiện rất thất thường tuỳ theo sự cúng bái và “cảm xúc” của Cây Thánh Kome vĩ đại . Tại trung tâm của thủ đô Tilip của đất nước Himolu chính là toà lâu đài Bốn Mùa. Toà lâu đài không hẳn là toà kiến trúc đẹp và qui mô nhất trong cả đại lục Chosarth nhưng nếu tìm kiếm sự độc đáo hơn nó thì rất khó. Toà lâu đài có thể thay đổi màu sắc theo từng mùa và mỗi mùa nó như thay đổi cả cảnh quan chung quanh nó. Giống một viên ngọc ngũ sắc toả ánh hào quang và điều đáng nói nó được xây ngay trong thân của cây mẹ Kome. Ngự trong toà lâu đài đó là vị hoàng đế Molokunakaru đệ IX (từ đây ta gọi tắt là hoàng đế Moka) . Đây là vị hoàng đế đã làm thay đổi hoàn toàn thế lực của Himolu trên cả đại lục, người Himolu rất biết ơn ông khi các chính sách nội và ngoại giao khiến dân tộc Himolu được bình yên và không chịu quá nhiều tổn thất sau các cuộc phong ba trên đại lục. ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Giờ đây vị hoàng đế cao quí của Himolu đang đứng trong sảnh lớn trung tâm , tại nơi cao nhất của lâu đài và cũng là ngọn của đại thụ Kome, nơi ông có thể phóng tầm mắt ra tận biên giới của đất nước mình. Nhìn vẻ mặt của hoàng đế lúc này ta khẳng định được rằng ông đang không được vui, trong ánh mắt suy tư , vừa có sự lo âu và cũng có chút gì đó giận dữ. Hàng loạt các biến cố gần đây khiến trong ông có cảm giác bất an , thậm chí còn hơn hẳn những gì ông đã từng trải qua trong cuộc đại chiến lần II. Những cơn ác mộng về Himolu bị nhấn chìm trong một cơn sóng thần khiến ông cho rằng là điềm không may. Ông đã đến các nhà tướng số và chiêm tinh giỏi nhất của đại lục để hỏi ý kiến. Nhưng huyền cơ thật khó đoán, liệu còn gì tồi tệ hơn sẽ đến với cả đất nước, với tộc người Himolu . Nhiều lúc niềm tin về tấm lá chắn của Kome dư sức bảo vệ người Himolu mọi cơn nguy biến của ông đã bị lung lay. Không! Ông tự nhũ, ở cương vị là thuyền trưởng của con tàu dân tộc, ông không cho phép mình có những suy nghĩ bạc nhược được. Trong lúc vị hoàng đế đang mãi đắm trong cơn suy nghĩ, thì tiếng mở cửa vang lên sau lưng làm ông choàng tỉnh . Ông hỏi ngay và như đã biết chắc đó là ai rồi -Cal, mọi chuyện ..sao rồi… -Bệ hạ, dù là ở hai người, nhưng trong cung điện này tôn nghiêm cần giữ, ngài đừng gọi tên của thần. Moka hoàng đế mỉm cười, ông quay lại nhìn cái người ông vừa gọi tên. Đó là Cal Konokaru (đệ IX) , ông là tể tướng của triều đình Himolu , là công thần khai quốc và vị thế chứ sau mỗi hoàng đế. Hoàng đế và ông ngoài là quân thần còn là huynh đệ trong thời chiến và cũng là anh em họ với nhau. Người duy nhất được bước vào căn phòng đặc biệt này ngoài hoàng đế thì ông là người thứ hai. Moka hoàng đế lên tiếng: -Cal, chú với tôi thì không cần hành lễ khi không có ai, đừng quá phép tắc như thế. -Thần hiểu nhưng đó là lúc chúng ta không mặt vương bào và áo của quan. -Thôi được rồi, vậy tể tướng có tin gì cho ta không? Vị đại thần dừng lại đôi chút, ông đang xem thử thong tin nào hoàng đế muốn nghe trước và không thích nghe nhiều, nhưng ông là con người dù thế nào cũng nói ra hết, chỉ là thứ tự của chúng thôi. Người anh họ của ông là bậc chí tôn nhưng cũng có khuyết điểm của mình, tính khí hoàng đế như mùa ở Himolu vậy. -Thần nghĩ việc đi sứ sang Kombeds đã không như mong đợi. -Ta biết, lúc khanh đưa danh sách ra thì ta đã hiểu rõ, toàn là những người quá nặng tư tưởng phân biệt. -Nhưng họ là những người rất có năng lực trong việc du thuyết, trước giờ chưa lần nào họ về tay không kể cả với những ngoại ban khó nhai nhất. Tể tướng Cal cảm giác hơi chột dạ, chết thật, nói thế là ta đang phản lại ta vì danh sách do chính tể tướng lập ra , nay việc không thành âu cũng có phần trách nhiệm. Nhưng…Hoàng để như thấu hiểu ông -Được rồi tể tướng, thực ra ta đã được báo việc này nhưng chỉ chờ ông vào để xác định. Chậc! -Thần đang cho người ráo riết điều tra rõ ngọn ngành . Rõ ràng sứ thần Molochun của ta là một tay kiếm sĩ đứng trong hàng đầu của hoàng kim sí lại thông thạo bốn bộ quyền pháp, nhưng theo như bên pháp y rõ ràng đối thủ của y không phải đơn giản tí nào, vết thương cho thấy đó là bộ pháp của nhân tộc nhưng có vài chỗ không giống. -Vậy ái khanh hãy làm đi, cần điều gì cứ bẩm tấu, hãy nhớ đừng quá manh động và rút hết các sứ thần về, ta cần một bản tổng hợp báo cáo . Tể tướng biết anh họ mình tuy nói thế, nhưng đã có hậu chước rồi, ông chỉ là diễn cho đúng tuồng một kẻ làm đúng đạo thôi. Rồi ông nói tiếp -Thưa bệ hạ, theo thần Kombeds có gan mấy cũng không tham gia vào việc này. -Vì sao khanh khẳng định thế? -Tuy rằng là chủng tộc man di thảo khấu, nhưng từ cái thời dẫn dắt của thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch Vil lãnh đạo đất nước đó đã biết tiến lùi đúng lúc. Chưa kể rõ ràng tại cảng của Kombeds có vài lái buôn thú tộc khả nguy, vì nhìn họ không giống lái buôn, thần e có sự chưa rõ ràng ở đây. -Vậy bên tình báo nói sao về đánh giá này? -Tâu một cận thần của Vil là thiết quyền Sid không có mặt trong hôm đó, cùng lúc sứ thần ta hi sinh, tuy nhiên Sid trước khi đến Kombeds từng là một thiết sư nổi tiếng của Britanoldas và nổi tiếng là kẻ cương trực, vì thế thần không cho rằng hắn ám toán Molochun. Chưa kể bên Kombeds đang rất cần thảo dược của ta đem qua, không cớ gì họ ra tay lúc này. Hoàng đế cũng hơi đồng tình, vì nghịch cảnh của Kombeds không thể nào lại chống lại một thế lực mạnh như Himolu vào thời điểm này. Thằng bé Vil có trí khôn hơn tuổi , có lẽ là phúc phần của con dân hợp chủng quốc Kombeds . Với lại lúc này không phải thời điểm tạo thêm kẻ thù, rác rưởi cũng có giá trị của nó…mà biết đâu được…Moka hoàng đế tự nghiêm khắc với mình khi dung lời lẽ của quân vương một cách thô thiển thế. Ông quay sang tể tưởng Cal và ra chỉ thị của mình: -Khanh hãy cho ta biết nên cử đại ai trong số con của khanh có thể đi sứ sang nước Tuyết lần tới? -Bệ hạ, nước Tuyết rất cao ngạo và không thích các tộc khác vào lãnh thổ, nay bệ hạ lại muốn đưa người sang thoả ước? -Hum, quân đội ta cần có một liên minh tốt và am hiểu phép thuật , ta nghe nói kho tàng phép thuật ở đó cũng khá , lần này ta cần ba cuốn sách ma pháp từ độc dược và thảo dược của tộc Tuyết. Ý khanh sao? Tể tướng Cal ngẫm hoàng đế đã tính toán đến việc khếch trương thanh thế nên mới nhắc đến việc đưa con của ông đi sứ, rồi trả lời: -Bệ hạ, Đại lang dũng lược nhưng nó không khéo ăn nói, tuy nhiên nghe nói thái tử người Tuyết rất thích tìm người để thách đấu, giao lưu võ thuật nên Đại Lang sẽ khiến y có hứng thú, còn Tam lang lại rất am hiểu về thế giới ngầm và các tiểu xảo ám sát, trên đường có chuyên nó ắt có cách đối phó. Hãy để 2 đứa chúng đi để hỗ trợ cho nhau. Moka hoàng đế biết rất rõ về 2 người này, đại lang là Thần sức mạnh ngàn năm có một của Himolu từng giết một con sư tử khi mới mười tuổi, Tam lang là hắc ám tiễn mưu sâu khó dò lại có đôi mắt của chim ưng. Hai người họ cùng đi thì Himolu sẽ khiến cho tộc tuyết phải tâm phục khẩu phục. Hoàng đế đặt tay lên vai của Cal và nói với ánh mắt tin tưởng: -Lần này phải thành công, không được thất bại, chuyến đi rất quan trọng khanh hãy cố sắp xếp cho mọi chuyện tốt đẹp -Thần sẽ ghi nhớ và thực hiện đúng dặn dò của bệ hạ. Nói đoạn Cal tể tướng lui ra. Hoàng đế lại trở lại 1 mình trong gian phòng. Ông hiếm muộn chỉ có một hoàng tử nhưng cơ thể nó lại quá yếu đuối , còn Cal tể tướng lại có tận 4 người con dũng lược trấn ở 4 phương của đất nước Himolu, thế lực bành trướng. Nhiều khi hoàng đế ngẫm, một ngày nào đó bình yên, ông sẽ thoái vị để nhường lại ngôi cho gia đình Konokaru , ông quá mệt mỏi với ngai báu này rồi. Theo tin tình báo, ông biết các tộc ngoài mặt hoà hoãn nhưng bên trong thì vẫn nhen nhóm sự đề phòng, chiến tranh chỉ một ly sẽ nổ ra. Tộc Himolu cần có nhiều kiến thức để tự vệ hơn vì chuyện càng ngày càng nghiêm trọng đang nhem nhóm khắp nơi. *Chuyến hành trình của 2 người con của Cal tể tướng thế nào? Tộc Tuyết liệu có tin tưởng vào liên minh với 1 đất nước ở cực còn lại của đại lục?
Chương 04: Rời khỏi... Zauberkraft Academy phân khu số bốn, sau giờ tan học. Chạy dọc theo khối kiến trúc khổng lồ có mái hình vòm làm từ cẩm thạch, kéo dài cho đến khu vườn tuyệt sắc ở phía sau, có thể thấy một hàng dài bóng đổ của những cây cột hình trụ chấn giữ hành lang đi lại của một trong bảy ngôi trường nổi tiếng nhất lục địa Zauberkraft. Ánh hoàng hôn nhẹ dịu màu cam trải đi khắp không gian đối diện với quả cầu đỏ hỏn đang dần dần hạ xuống biển chân trời ngoài kia. Phía sau toà nhà mô phỏng thánh đường La Mã cổ kính, khu vườn của ngôi trường bắt đầu bằng một con trải đường đầy sỏi thạch lục – một loại đá nhìn như ngọc bích nhưng không quý, hai bên là những loại cây xanh ngắt từ thân đến những tán lá hình xương cá, nếu phải so sánh thì nó rất giống với cây chuối ở Vi’et. Những cái cây ấy xếp đều một hàng dài và kéo thẳng ra đài phun nước mỹ lệ đằng xa. Từ đài phun nước, vượt qua những cây cột thạch cao nối nhau bởi một mảng tường khoét một lỗ tròn lớn kia là ra tới bờ biển, xung quanh lớp rào đó là rất nhiều dây thường xuân và nho dại quấn quanh, dây leo của chúng dài đến độ len lỏi bên trong những lô đất trồng hoa bảy màu quý hiếm đặt riêng biệt hai bên lối đi. Kiến trúc mái vòm thu nhỏ đặt không xa đài phun nước kia vốn đặt một cái bàn nhỏ và những cái ghế làm từ gỗ thơm, ở đó có một nhóm không dưới mười mấy người mặc trang phục giống nhau, khoác những chiếc xanh lam đang đứng lẫn ngồi, vây lại xung quanh chiếc bàn vốn nhỏ. Ở giữa họ, được vinh dự ngồi trên chiếc ghế tựa duy nhất và nhìn chăm chú nhìn vào chiếc bánh kem to lớn đặt trước mặt là một cô gái tóc tím có đôi tai thỏ. Tiếng cười nói vỗ tay xung quanh chỉ ngày càng làm cho khuôn mặt của cô gái ngày một đỏ hơn. “Mọi người…cái này…sao giống tiệc sinh nhật quá vậy?”-Cô gái nói, giọng ngượng ngùng. Một dáng người đứng tuổi bước ra từ đám đông những thanh thiếu niên, mặc trên người bộ trường phục trắng đen cùng những ký hiệu biểu trưng cho một pháp sư cấp cao của Zauberkraf, Cronos – phó viện trưởng Zauberkraf Acedemy phân khu bốn hiền hậu nhìn cô gái. “Gretel à, đã bao nhiêu năm con làm việc ở đây rồi, chăm lo đến từng miếng ăn, giấc ngủ của mỗi học sinh ở Zauberkraf IV. Công lao to lớn của con trên từng bước đường trưởng thành của bọn trẻ đến ta cũng vô tình quên đi mất. Bởi thế ta chỉ mong trong những giờ phút cuối cùng còn ở đây, con có thể nhận được một bữa tiệc sinh nhật đúng nghĩa mà những đứa trẻ vốn luôn nhận được.” Cô gái tai thỏ ngỡ ngàng nhìn khuôn mặt hiền từ của phó viện trưởng, rồi lại nhìn sang những ánh mắt nữa vui nữa buồn của những học sinh đã gắn bó với mình tại ngôi trường này nhiều năm qua, bất giác hai mắt cô chợt nhoè đi, chỉ thấy hai bàn tay đặt kín kẽ trên đùi bắt đầu lấm tấm những giọt lệ trong vắt. Và sau đó không nói không rằng, cô bật khóc. --------- Gretel nhìn quang sáng màu xanh chạy thành một vệt dài hình vòng cung, lan toả đến tận bầu trời sao. Lá chắn phép thuật của học viện quả nhiên danh bất hư truyền, chỉ kém mỗi vùng đất thánh Himolu một chút, chỉ khẽ chạm ngón tay vào đã thấy bị đẩy nhẹ ra sau, hơn thế nữa còn phát ra ánh sáng lung linh như thị uy nữa chứ. Sau bữa tiệc chia tay ban chiều, cô giờ đây đã chính thức không còn là người phục việc của học viện Zauberkraf lừng danh nữa, đáng nhẽ cô nên đón thuyền trở về quê nhà của mình là vùng đất của tộc thú nhân Roland như đã nói dối với phó viện trưởng và những học sinh yêu mến mình. Nhưng cô không thể, cô còn một lời hứa vẫn chưa hoàn thành, và cô đang ngồi ở đây, bãi biển trống vắng nằm ở phía Tây Zauberkraf IV, dưới bầu trời đầy sau và trong tiếng sóng vỗ rì rào chờ đợi khoảnh khắc ấy đến. “Tại sao hả anh trai, tại sao lại là bây giờ chứ?” Gretel khẽ lẩm bẩm trong cuống họng, cảm giác lúc này như có người vừa cắt cụt mất đôi tay hay đôi chân của mình. Vì một lời hứa đáng lẽ nên quên đi từ lâu, cô đã để lại đằng sau tất cả mọi thứ đang có của mình để ra đi: công việc hằng mơ ước, khuôn mặt cùng những nụ cười thân thương của bọn trẻ, gian phòng nhỏ đơn sơ đầy kỷ niệm, những đêm trăng thả bộ cùng những người bạn gắn bó với mình như máu với thịt suốt bao nhiêu năm qua…tất cả mọi thứ cố có được ở Zauberkraf IV. “Tất cả chỉ vì giấc mơ thuở bé đó sao? Giấc mơ về một thiên đường thực sự dành cho tộc người thú?” Rút cuộc thì thứ nào mới thực sự là thứ quan trọng hơn, là thứ cần thiết hơn? Đâu mới là lựa chọn đúng đắn cho một sinh thể nhỏ bé chỉ biết tìm kiếm những hạnh phúc mỏng manh và nhỏ nhoi giữa đất trời này? … “Gretel ! Dậy, dậy đi, mau lên !” Bừng tỉnh trong vô vàn mênh mông những suy nghĩ, Gretel giật mình sợ hãi lùi lại phía sau trong khi chứng kiến một hình người dần dần trồi lên từ dưới mặt biển, tóc dài đen cùng đôi mắt xanh dương phát sáng trong đêm, đủ để doạ chết khiếp cả một chiến binh đã dày dạn kinh nghiệm. “Đi đi, làm ơn đi đi, đừng có hại ta !”-Gretel vừa xua tay loạn xạ, vừa hét lớn “Này, Gretel, cậu bị trúng gió độc nên mất hết trí nhớ rồi sao? Là mình đây mà, có phải ma da hay quỷ biển gì đâu.” Giọng nói của một thanh niên phát ra, nghe thân thiện và trầm ấm, Gretel giờ mới hoàn hồn lại và nhận ra người bạn cô hay gặp ở biển mỗi khi xin phép ra ngoài đi dạo: Natinu – một Undine. “Cậu…cậu đó à, cuối cùng cậu…cũng đến rồi ư?” Thanh niên kia khẽ gật đầu, kéo vạt áo vướng víu bàn chân trần giẫm lên cát qua một bên, đến cạnh bên cô gái thỏ rồi ngồi xuống. “Giờ cậu đang cảm thấy rất hối hận phải không, Gretel?”-Thanh niên kia nói, giọng có vẻ nữa thờ ơ, nữa còn lại như hờn dỗi. Gretel lại rơi vào trạng thái mông lung sau đó, cứ như nó được tạo ra để cho cô trốn tránh sự sai lầm của mình, tự an ủi là mọi chuyện vẫn ổn cả thôi. Nhưng làm sao có thể ổn được, làm sao có thể đặt hết tất cả hy vọng vào kẻ tội đồ đã xa rời khỏi cô hơn sáu năm trời kia? Hắn có còn là hắn trước kia không, cô còn không biết, thế thì lý do gì cô lại phải đi cứu hắn chứ. “Cậu hỏi làm gì, giờ thì có hối hận hay không cũng đâu còn ý nghĩa gì nữa chứ.” Một khoảng lặng rất lâu giữa bọn họ, lâu đến nỗi đã Gretel tưởng người ngồi bên cạnh chỉ là ảo giác tự mình sinh ra, còn giọng nói cô nghe ban nãy chỉ là tiếng sóng vỡ bọt khi va bờ. Cho đến khi ngọn gió biển ấm hiếm hoi trong đêm chợt lùa qua người cô, Gretel mới có thể nghe lại tiếng của người tưởng chừng là ảo giác kia. “Xin lỗi vì đã đến trễ, đáng lẽ mình đã có thể đến sớm hơn, nhưng mấy ngày gần đây ngoài khơi liên tiếp xảy ra nhiều chuyện khiến tộc Undine của mình rất bận rộn. Đầu tiên là phải yêu cầu người Nordian ở lục địa phía Đông rời khỏi vùng biển phía Tây, họ lẩn quẩn ở đó suốt một tháng trời không biết để làm gì, được hỏi thì chỉ nói rằng đang đuổi theo đội kỵ ưng của Thonos. Từ khi nào mà tranh chấp của người Nordian và Thonos đã vượt ra khỏi địa phận của họ không biết nữa. Ngoài ra, chuyện còn lại là tộc Undine mình phải giải cứu một tàu bị đắm…” Natinu liếc thấy đôi mắt Gretel khá thẫn thờ, như vừa không hiểu hắn nói gì, vừa mệt mỏi không thực sự muốn hiểu. Khẽ thở dài, Natinu nói “Thôi được rồi! để mình vào luôn vấn đề chính : Hansel đã vượt ngục thành công, hiện hắn ta đã được những người bạn của mình đưa từ Noenmma đến quần đảo Wassernixe để chờ cậu rồi.” Vẫn như vậy, biểu hiện của Gretel cũng không khác nhiều so với lúc trước, nhưng lần này cô đã đứng dậy, phủi cát trắng bám trên quần áo của mình, nhìn ra mặt biển xa xăm tăm tối phía trước mặt, đôi mắt hiện lên một sự quyết liệt. “Cùng đi thôi Natinu, đi gặp người anh trai chết tiệt của mình nào.”
Chương 5: Đất nước của chiến tranh Đối với người Thonos, thủ đô Zanva luôn là nơi được ngưỡng mộ nhất . Không tráng lệ, cũng không huy hoàng, cũng chẳng đẹp đẽ, một người ngoại quốc khi mới đặt chân tới sẽ chẳng bao giờ cho một đánh giá cao khi mới nhìn thấy thành phố rộng lớn mà chỉ được xây nên một cách tạm bợ như thế này. Những ngôi nhà chồng lấn nhau, cũ nát và mới tinh, vuông vắn và tròn quay, lớn và nhỏ…... . Tất cả hình thành nên một quần thể tạm bợ dựa vào nhau chẳng vừa mắt chút nào. Nó không phù hợp với một thảo nguyên đẹp đẽ quanh nó, khách lai vãng thường nói vậy. Nhưng người dân Thonos không ưa chuộng cái đẹp, vấn đề nằm chính ở chỗ đó . Họ tôn thờ sức mạnh, và nơi đây chính là cái nôi của những anh hùng trong lời kể của những kẻ hát rong trên con phố cho trẻ con Thonos nghe, mặc dù một nửa trong số đó vốn là do tưởng tượng mà ra. Zanva chính là trung tâm cùa quân đoàn kị sĩ tập hợp những kẻ mạnh nhất của 6 bộ tộc lớn nhất của Thonos lại: Capor, Docras ,Lupus, Avi ,Equitum , Curabitu. Họ được hình thành dọc theo những trận chiến tranh dài trong lịch sử hình thành Thonos. Có một chân lý không bao giờ sai với người Thonos, kẻ mạnh là kẻ nắm quyền. Chính vì thế kị sỹ đoàn hoàn toàn nằm dưới quyền của chủ nhân tòa nhà tráng lệ nhất nơi đây mà ai đó có thể lờ mờ nhận ra đó chính là cung điện của vua Thonos, Kunga Imperium Bình thường nơi đây rất im lặng, vua Kunga hiếm khi ở lại cung điện mà thường đi xa vì những trận chiến, nhưng không phải bây giờ. Trong cung điện vang lên tiếng cãi vã, hục hặc , đấu đá nhau . Hôm nay là cuộc họp định kỳ của đất nước Thonos giữa 6 bộ tộc và hoàng gia. Vua Kunga ngồi chính giữa,mà chính xác thì ngài đang nằm ngửa ra ghế, lấy tấm da che mắt mình lại như không quan tâm. Xung quanh người của 6 bộ tộc đang kèn cựa lẫn nhau. Bất cứ lần nào cũng vậy, đó là truyền thống của những cuộc họp khi ai cũng muốn mình có lợi cho tộc mình. Môt kẻ trẻ tuổi trong đó không kềm được tức giận thét lên: - Đức vua, ngài hãy trả lời đi! Ngài đã thuê dùng những kẻ gián điệp làm việc cho mình phải không? Sao ngài có thể trái với lòng tự trọng của dân tộc Thonos chúng ta chứ? Vua Kunga không hề trả lời, khẽ vẫy tay sang người bên cạnh đang ngồi nghiêm túc cạnh mình, Kigan, em trai ruột của ngài. Kigan cũng không hề vội vã, ông chậm chạp viết tiếp mớ giấy dày cộp trên tay mình, từ tốn nói: - Đây là lập trường mới của đức vua, chúng ta cần hiểu rõ đối thủ để tránh những thất bại như trước kia trước khi đem cái tên Thonos đi vinh danh khắp cả lục địa này. Hơn nữa, chúng ta thuê những kẻ ngoại quốc, không phải chính chúng ta làm nên tôi nghĩ không vấn đề gì cả. Gã vừa nãy lạc giọng thét lên lại: - Bao biện, những lời thối tha xuất phát từ một kẻ vô dụng vì một con đàn bà ti tiện mà mất đi ý chí một chiến binh như ngươi không đáng để ta nghe vào. Vua Kunga đột nhiên mở bừng mắt ra, nhìn thẳng vào kẻ đang nói, tấm da dùng để che mắt rớt xuống đất. Lão già gần nhất vội kéo tên ngu ngốc đó lại thì thầm vào tai hắn “Đừng để đức vua nói bất cứ thứ gì đe dọa ngươi, vì ngài luôn luôn làm thật đấy” Cuộc họp kết thúc nhanh chóng , không một ai muốn làm phật ý vua Kunga nữa. Ngài Kigan cũng không hề phản ứng gì với thái độ vừa sợ vừa khinh rẻ mình thể hiện qua rõ qua khuôn mặt của các tộc trưởng. Vua Kunga cũng chẳng hề động đậy chút nào. Đợi khi căn phòng vắng bớt những kẻ nhiễu sự, ngài mới cất tiếng: - Mọi chuyện luôn khó khăn nhỉ? Bỏ qua đi, xem chúng ta có lợi gì từ những thứ hèn hạ này. Ngài Kigan xốc lại đám giấy mình đang viết hồi nãy , vẫn duy trì trạng thái ôn hòa, trả lời đều đều: - Kombeds đang gặp vấn đề lớn với Himolu. Các vị sứ thần từ Himolu liên tục gặp nạn khi đến Kombeds. Nó không là vấn đề lớn với đất nước hỗn loạn đó, họ tỏ một thái độ rất thờ ơ. Nhưng những phía Himolu không có được phong thái như vậy. Họ đang có những động thái muốn liên minh với nước Tuyết để có được sức mạnh kỳ lạ của bọn người phương bắc đó. - Những con rùa không còn rụt cổ trong mai rồi cơ đấy. Còn những thứ khác thì sao? - Phát hiện có sự xuất hiện của những thú nhân Roland trên Kombeds. Và không hiểu sao quốc vương Britanoldas đang dong buồm tới nơi đó? Xem ra Kombeds đang rất náo nhiệt. - Ha ha, nơi đó lúc nào vậy cả, ta sẽ rất hứng thú khi đánh chiếm nơi đó đấy. Và...............thực sự quốc vương Britanoldas đang đi vắng khỏi đất nước yêu dấu của chính mình ư? Hay đấy, rất hay. - Bệ hạ đang có ý định gì ư? - Một chút hỗn loạn, tất cả cần một sự hỗn loạn. Ta nghĩ ta cần một đội quân tinh nhuệ một chút để làm một chuyến đi xa. Ta nghĩ em có thể chuẩn bị được chứ? - Tất nhiên rồi thưa bệ hạ. - Nhân tiện Ragin thế nào rôi nhỉ? Đã lâu lắm ta chưa gặp cháu trai của chính mình rồi. - Tại sao bệ hạ lại bỗng nhiên quan tâm vậy? - Ha ha Ragin là một trong những pháp sư hiếm thấy của Thonos, tại sao ta không thể quan tâm cơ chứ. Đội kị binh chúng ta cần thay đổi rất nhiều nếu muốn dẹp tan những chướng ngại cản chúng ta thống trị mảnh đất này. - Chẳng phải bệ hạ đã cố gắng rất nhiều cho việc đó trong suốt những năm qua đó sao? - Có lẽ đúng, ha ha, vinh quang sẽ trở vế với Thonos như ngày nào khi tất cả phải quỳ lạy dưới chân ta, ha ha. Vua Kunga cười lớn rồi rút vào sâu trong cung điện của mình, bỏ mặc lại ngài Kigan đang có vẻ trầm mặc. Ông thở dài, khẽ rút một miếng ngọc nhỏ trong túi ra: - Arazel, có lẽ ta không thể giữ lời hứa được rồi.
CHƯƠNG VI : MY ADVENTURE Ở phía Bắc lục địa Pivaldi, là một vùng đất băng giá và lạnh lẽo, là nơi sinh sống chủ yếu của người Nordigan. Một năm, có tới bảy tháng tuyết rơi dày đặc ở xứ sở này, và mặt trời thì hầu như chỉ tỏa sáng yếu ớt trên cao. Người Nord hay đùa rằng khi bạn bước chân tới cái xứ chết tiệt này, thì dù có là người Kuatar thì da cũng sẽ trắng như tuyết, còn nếu không trắng được, chắc là bạn đã bị đóng thành một cục băng rồi. Người Nordigan sống ở rìa Bắc của hai lục địa lớn nhất Chosarth : Tempora (phía Tây) và Pivaldi (phía Đông), giữa hai nơi này là hòn đảo thiêng Breeze, nơi đặt đền thờ hai vị thần lớn của tôn giáo Nordigan là Gurdi và Freyer. Bên phía lục địa Tempora, người Nord thiết lập một thành phố lớn cho việc giao thương và trao đổi với các nước còn lại ở Tây bán cầu : Thunder City. Cái tên có nghĩa là Sấm Sét, một trong hai sức mạnh nguyên tố chính mà họ thờ phụng. Còn ở lục địa Pivaldi, họ xây dựng thủ đô Crystalym của mình, cái tên cũng mang ý nghĩa rất gần với sự lạnh giá. Xa hơn về phía Đông, là khu định cư và đồng thời cũng là trạm gác biên ải lớn của người Nord : Cyro Outpost. Cung điện hoàng gia Nordigan - Thành phố Crystalym. Ngày thứ 10 - Age of Chaos Đức vua Baldor của vương quốc Nordigan ngồi yên lặng trên chiếc ngai vàng ngự giữa chính điện của mình, chống tay lên cằm suy nghĩ. Trong căn phòng chỉ còn có một mình nhà vua, các quan cận thần khác đều đã lui về sau buổi yết triều. Những ánh nắng vàng óng chiếu xuyên qua cửa sổ, lên tấm thảm nhung mượt trải thẳng tới chỗ nhà vua ngồi. Bây giờ đang là mùa nắng đẹp của vương quốc Nordigan, một trong những tháng hiếm hoi mà người ta có thể thoải mái tận hưởng chút ấm áp xen kẽ giữa làn gió lạnh buốt thổi trong không khí. Đây là mùa thích hợp nhất để người Nord trồng trọt và thu hoạch, trước khi đợt tuyết đầu tiên tràn đến vào bốn tháng sau. Chợt, có tiếng cửa mở khẽ, một chàng trai trẻ người Nord khẽ bước vào. Người này tuy vẫn có dáng người to cao khỏe khoắn của một thanh niên Nordigan, nhưng mái tóc lại có một màu đen tuyền hiếm thấy ở người Nord. Nhà vua ngẩng đầu nhìn lên, mỉm cười : _ Con đến rồi sao, Kieras ? Chàng thanh niên khẽ cúi người, mái tóc đen dài khẽ đung đưa trong ánh nắng : _ Vâng thưa cha, người cho gọi con có việc gì ? _ Đã đến lúc con phải đi rồi, Kieras. Thế giới sắp trải qua một thời kì mới. Ta e rằng hòa bình không còn giữ được lâu nữa. _ Con không hiểu ý cha, chẳng phải trước giờ chúng ta vẫn luôn có các cuộc chiến tranh đó sao ? - Kieras ngạc nhiên. _ Không đâu, con trai - Baldor đứng dậy khỏi ngai vàng, từ ông tỏa ra một luồng áp lực kinh người đến phía người đối diện, nhưng Kieras đã quá quen với việc đó - Những trận đánh mà con nói, so với thứ này thì thật là không cân xứng. Chúng chỉ như hai thằng nhóc giành kẹo nhau thôi... Kieras à. _ Con hiểu - Kieras đứng dậy, nhưng anh chỉ thấy nhà vua Baldor xứ Nordigan, đồng thời cũng là cha nuôi của mình, đang đứng lặng im bên khung cửa sổ. Ánh nắng len lỏi giữa mái tóc vàng rực của ông, khiến cho nó như đang tỏa sáng lấp lánh. _ Vậy, Keiras, con trai của Baldor, vua xứ Nordigan, con đã sẵn sàng để thực hiện mệnh lệnh từ ta chưa ? _ Con sẵn sàng, thưa cha. _ Vậy... hãy lên đường ngay lập tức. Cầu cho Gurdin che chở con và Freyer ban cho con sức mạnh. _ Xin tuân lệnh, thưa Đức vua. Keiras quay lưng sải bước ra cửa, nhưng bất chợt giọng của vua cha vang lên sau lưng anh : _ Này Keiras. _ Có chuyện gì nữa, thưa cha ? _ Để râu cũng được, nhưng cắt mớ tóc đấy đi. Ở xứ Vi'et rất nóng, và họ cũng không thích đàn ông tóc dài như thế đâu. _ Vâng, thưa cha - Kieras trả lời rồi bước ra khỏi cửa, không hề biết rằng anh sẽ không gặp lại vua cha trong một thời gian dài sắp tới. MỘT GIỜ TRƯỚC _ Tâu đức vua, đoàn sứ giả của Himolu tại Kombeds đã bị giết chết, đúng như dự đoán của ngài. - Một viên quan tấu với Baldor, câu nói này của hắn khiến cả phòng họp xôn xao. _ Dẹp chuyện đó sang một bên đi - Baldor phẩy tay - Ta cần biết thủ lĩnh Brandr của Thunder City đã đến đây chưa. Báo cáo đi. _ Thưa đức vua, ngài Brandr đã khởi hành từ hôm trước. Theo tình hình thời tiết thế này, thì chỉ cần hai ngày nữa. _ Tốt - Đức vua đứng dậy, quay sang chỉ tay vào một viên tướng Nordigan đang đứng ở hàng đầu phía bên tay phải của mình. Người này mặc một bộ giáp trụ sáng ngời, trên tay cầm chiếc mũ có khảm hình đôi cánh, chính là tổng quản thành phố Crystalym, một trong hai đại tướng trực thuộc quyền của nhà vua. _ Randolf, khi nào hắn đến, ngươi dẫn hắn vào gặp ta. Giải thích mọi chuyện trên đường đi. Đại tướng Randolf chỉ khẽ cúi người tỏ vẻ tuân mệnh nhà vua. Giờ đây, căn phòng lại vang lên vài tiếng xì xầm từ các quan thuộc hội đồng nhà nước - là những người không mặc giáp trụ, chuyên đảm trách các chính sách kinh tế, ngoại thương, nông nghiệp, dân số... Một người lên tiếng : _ Nhưng... bệ hạ, người có chắc chắn đây là việc cần làm không ? Tại sao ta lại phải kết giao với đất nước đó ? _ Ta sẽ giải thích sau, Hazelt. việc ta dặn nhà ngươi thế nào ? _ Tâu đức vua, thần đang cho mọi thứ xúc tiến như ngài ra lệnh. Tuy nhiên... _ Tuy nhiên thế nào ? - Nhà vua Baldor đưa đôi mắt xanh biếc nhìn thẳng vào quan đại thần Hazelt. Đột nhiên, ông ta trở nên lúng túng hơn hẳn, mặc dù mới vài giây trước còn hết sức bình thường : _ Thưa... trong Hội Đồng vẫn còn một số quan bất bình vì ngài chỉ đưa ra mệnh lệnh mà không hề có một lời giải thích nào cả... Họ cho rằng... - ông ngập ngừng - mọi chuyện thế là chưa thỏa đáng. _ CÁI GÌ ? - Baldor gằn giọng, cắt ngang lời của viên quan đang tỏ ra ngày càng lúng túng hơn. Sau câu nói đó, căn phòng bỗng trở nên im phăng phắc. Không có một ai, kể cả là người có chức cao vọng trọng, hay địa vị lớn đến thế nào đi chăng nữa, dám ngắt lời đức vua Baldor khi ngài đã nói lớn tiếng, bởi điều đó thường kèm theo một cơn thịnh nộ. Mà như người ta nói, cơn giận dữ của người Nord thì vừa mạnh mẽ và bất ngờ như sấm chớp, lại vừa lạnh lẽo và chết chóc như băng giá. Tuy nhiên, cơn giận dữ lần này của nhà vua không phải là không có lý do, mà ngược lại là đằng khác. _ Các ngươi - Baldor quét ánh mắt một lượt khắp các thần quan trong hội đồng nhà nước, không một ai dám nhìn lại ngài - có Gurdin làm chứng, từ sau khi ngồi lên vị trí này, đã bao giờ, ĐÃ BAO GIỜ ta can thiệp vào công việc của các ngươi mà không có một lý do chính đáng CHƯA ? Nhà vua vừa nói dứt câu, nhất thảy đồng loạt các quan Hội đồng đều quì một chân xuống, cúi gằm mặt, khẽ lí nhí : _ Chưa bao giờ, thưa Đức vua của chúng thần. _ TỐT - Baldor lại gằn giọng một lần nữa - Vậy thì ĐỪNG BAO GIỜ thắc mắc mệnh lệnh của ta, khi ta không muốn nói về nó. RÕ CHƯA ? Tất cả các quan giật bắn người khi nghe nhà vua hỏi, vội vã trả lời : _ Chúng thần đã rõ, thưa đức vua _ Tốt, bây giờ thì giải tán. Randolf, ngươi cũng về nghỉ đi. Nói đoạn, nhà vua Baldor quay lại ngồi xuống chiếc ngai lưng dài, mệt mỏi nhìn đám quan thần đang lục đục kéo nhau ra khỏi căn phòng họp. ___________________ Profile nhân vật của mình : Kieras, con trai của nhà vua Baldor xứ Nordigan. Hình minh họa (trước khi cắt tóc) Tên : Kieras Tuổi : 22 Race : Human - Nordigan + ? Quốc tịch : Nordigan Job : Dual-wield warrior, Adventurer, Shaman. Tính tình : Khá mâu thuẫn. Ít nói nhưng nóng tính, khá thật thà, thẳng thắn, bộc trực. Kinh nghiệm giao tiếp không nhiều nên dễ làm mích lòng người đối diện, và chính bản thân hắn cũng hay lo lắng về vấn đề này, một tính cách khác lạ so với người Nord (vốn không quan tâm thiên hạ nghĩ gì về mình). Như mọi người Nord khác, Kieras không giỏi thể hiện cảm xúc của bản thân - trừ sự giận dữ - nhưng hắn lại là con người khá giàu tình cảm và suy nghĩ, có điều không giỏi nói ra các vấn đề trên nên nhiều lúc dễ bị ức chế. "Đúng hay sai ?" là câu hỏi đầu tiên xuất hiện trong đầu Kieras khi quyết định một việc gì đó. Tiểu sử : Kieras được đức vua Baldor của Nordigan đem về lúc còn là đứa trẻ sơ sinh từ sau một lần viễn chinh đi đánh trận xa, và nhận làm con của mình. Nhà vua không hề nói về nguồn gốc ra đời của Kieras, và cũng không ai dám hỏi. Cái tên Kieras trong tiếng Nord cổ cũng có nghĩa là "đứa trẻ màu đen", và quả thật khi lớn lên, Kieras có một màu tóc đen rất lạ so với người Nord. Được sinh ra và lớn lên ở đất Nord cùng với 2 người con đầu của vua Baldor là Gunnard - anh cả, và Lifa - chị hai, Kieras được huấn luyện rất tốt như mọi chiến binh khác, thậm chí hoàng tử Kieras còn sắp được chọn đi ra tập luyện ở đảo thánh Breeze cho đến khi đột xuất bị vua cha phái đi làm một nhiệm vụ bí mật để cứu giúp đất nước Nordigan. Liệu anh có thành công ?
Chapter VII: Onboard of the "Commonwealth" - The Arrival at Kombeds ( Hình minh họa ) Britanoldas Imperial Navy theme Chiến hạm "Commonwealth", giờ nghỉ trưa. Một chàng trai trẻ chừng hai mươi nhăm, mang trên mình bộ quân phục của Hải quân Britanoldas, và chiếc nón vành rộng màu đen của anh, đính một cái lông chim màu xanh dương và một chiếc huy hiệu bằng vàng có hai vạch trắng - anh ta là một Thiếu úy. Cầm trên tay khay đồ ăn trưa của vua William III, chàng trai cảm thấy hồi hộp, anh sắp được diện kiến vị quốc vương anh minh thứ ba của vương quốc Britanoldas, và tự hào hơn, chính anh đựơc sai mang đồ ăn trưa đến cho ngài. Chàng trai dừng bước bên cánh cửa gỗ được chạm trổ với những đường viền và những hình vẽ tàu chiến bằng bạc, gõ nhẹ ba cái liền lên cánh cửa, và chỉ dám đẩy của bước vào khi anh nghe giọng khàn khàn của vị quốc vương. -Mời vào. Cánh cửa chạm trổ khép lại phía sau chàng Thiếu úy, trước mặt anh bây giờ là một vị quốc vương già, tóc bạc trắng, để ria mép cũng đã bạc trắng, trên đầu ngài đội một chiếc vương miện bằng vàng, đính một số viên pha lê đủ màu lấp lánh. Vị quốc vương lúc này đang chăm chú đọc một tập hồ sơ hay tài liệu gì đó, trông ông khá căng thẳng, vầng tráng rộng của ông nhăn từng nếp. Chàng Thiếu úy không nói gì, nhìn thấy quốc vương đang bận việc, anh cũng không giáp lên tiếng làm phiền ngài. Căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh kì lạ. Sau cùng, vẫn là quốc vương William III lên tiếng, mắt ông vẫn chăm chú vào tập hồ sơ: -Ủa, nhà ngươi làm gì đứng im như pho tượng vậy, có gì không ? Chàng Thiếu úy hắng giọng, anh cố nói bằng một giọng thật bình tĩnh mặc dù anh đang run hết sức: -Thưa quốc vương, đã đến giờ dùng bữa trưa ạ. Lúc này vị quốc vương già mới ngẩng đầu lên, ông hiền lành nhìn chàng trai trẻ, sau đó đứng dậy khỏi ghế, ông bước lại gần chàng trai. Nhận phần ăn trưa từ tay chàng Thiếu úy, ông nói: -Chậc, làm phiền ngươi quá. Lần sau đến giờ ăn thì cứ lên báo cho ta, rồi đích thân ta sẽ xuống khoang bếp để dùng bữa. -Nhưng thưa quốc vương, - chàng Thiếu úy vẫn chưa hết run - thần đựơc lệnh phải tận tay mang bữa trưa đến cho người... -Chả cần. - quốc vương phẩy tay, ngắt lời chàng trai - Ta chỉ cần có người báo giờ thôi, chứ ta vẫn thích tự làm hơn. Đặt khay đồ ăn xuống bàn, quốc vương nói tiếp, nhưng ông bỗng thanh đổi cách xưng hô: -Dù gì thì tôi với cậu cũng là những con người bình đẳng, đều là những người lính, là bạn bè của nhau cơ mà ! Chàng Thiếu úy sững sờ, anh không ngờ vị quốc vương đáng kính lại nói với anh bằng một giọng rất đỗi tự nhiên như thế, như thể anh và ngài, mà theo cách ngài nói, là những người bạn với nhau. Anh không thể nói gì cả, bởi sự ngạc nhiên đã xâm lấn toàn cơ thể anh, khiến anh hoàn tòan bất động, chỉ có bộ não là vẫn nhận thức đựơc là anh chưa há hốc mồm ra trứơc câu nói của quốc vương. Quốc vương William III lại ngồi xuống chiếc ghế gỗ màu nâu, ông mở khay thức ăn. Mùi thịt nướng thơm lừng bốc lên, lan tỏa khắp phòng, quốc vương cầm lấy bộ dao nĩa định dùng món ăn hấp dẫn, nhưng ông như sực nhớ đến chàng Thiếu úy đang đứng trước mặt, nên ông liền bỏ bộ dao nĩa xuống, rồi nhìn vào đôi mắt xanh của chàng trai, bảo: -À, cậu dùng bữa trưa chưa ? Chàng trai đã hết ngạc nhiên, tuy vậy, anh vẫn chưa bắt cái họng của mình khạc ra nửa chữ. Lúc quốc vương hỏi, anh thấy bụng mình réo sôi lên, nhưng chỉ thật thà lắc nhẹ đầu. Quốc vương William III như hiểu rõ chàng trai, ông liền đưa tay chỉ về phía chiếc ghế dành cho khác cạnh bàn làm việc, rồi nói hiền từ: -Mời cậu ngồi xuống dùng bữa với tôi. Chàng Thiếu úy ngồi xuống chiếc ghế gỗ, anh bỏ mũ ra, đặt nó trên đùi mình. Khi quốc vương mời anh dùng món thịt, anh chỉ nhẹ nhàng từ chối, và mời quốc vương dùng. Còn quốc vương William III cũng chưa ăn vội, ngài nhìn chàng trai, hỏi: -Tôi vẫn chưa biết tên của cậu. Chàng Thiếu úy ngước nhìn vị quốc vương già, anh nói: -Xin bệ hạ đừng xưng hô như vậy, thần cảm thấy... -Nhưng tôi cho phép điều đó - một lầ nữa, quốc vương lại ngắt lời anh - và đó cũng là mệnh lệnh, từ giờ trở đi cứ thỏai mái như vậy, tôi cũng không thích sự gò bó về cách nói chuyện khi làm quốc vương cho lắm ! -Vâng - chàng trai nói - vậy thưa ngài, tôi xin phép đựơc trả lời: Tôi tên Charles Vanguard, tôi là dân đảo Scotanish. -À, Scotanish, một hòn đảo tuyệt vời, thảo nguyên rộng nhất và cũng có ngọn núi cao nhất. - Quốc vương nhận xét một cách phấn khởi - Tôi hỏi tiếp nhé, thế cậu làm việc trong Hải quân được bao lâu rồi ? -Thưa, cũng được bốn năm. - Charles trả lời. -Thế này, tôi nên gọi Charles hay cậu Vanguard nhỉ ? Và cậu đã biết gì về con tàu "Commonwealth" này rồi ? - Quốc vương tiếp tục hỏi chàng trai. -Thưa, ngài cứ gọi tôi là Charles. - Charles trả lời - Theo những gì tôi đã đựơc học: "Commonwealth" là một chiếc chiến hạm thuộc lớp Rider, là một trong những chiếc tàu bọc sắt kiên cố nhất của Hải quân Britanoldas. Tàu "Commonwealth" gồm một khẩu pháo 5 ly chính và mười bộ nỏ bọc sắt, tầm họat động một hải lý, nỏ bắn hơn 800 m, ngoài ra tàu còn có ba mươi ô để sử dụng súng hỏa mai. Tàu có sáu cột buồm chính, cao 35 m và cánh buồm rộng 4000 m2. -Tốt lắm ! - Quốc vương vỗ tay, miệng cười vui vẻ - vì vốn hiểu biết của cậu, tôi thưởng cho cậu món thịt này. Được chính quốc vương khen ngợi, Chrales cảm thấy sung sướng, nhưng anh lại thấy ngạc nhiên lần nữa, khi phần thưởng của mình không chỉ có lời khen, mà còn là bữa ăn thơm phức của quốc vương nữa. "Ngài hay thật - Charles thầm nghĩ - thì ra ngài bày trò đố thưởng này cốt là để dành mình ăn phần trưa của ngài". Charles mỉm cười, anh nghĩ: "Ngài thật tốt bụng !". Charles ngước lên, anh thấy khay thịt nứơng đã ở trước mặt mình, dù bụng anh đang réo sôi, lí trí anh vẫn ngăn cản anh không cắn xé miếng thịt đó trứơc mặt vị quốc vương đáng kính. Charles nói: -Xin cảm ơn ngài. *** Quốc vương William III, sau khi ra hết sức thuyết phục lẫn ra lệnh mới bắt chàng Thiếu úy dùng bữa, ông trở lại với tập hồ sơ của mình. Toàn bộ mọi chi tiết trong tập hồ sơ đều nằm trong đầu ông, tuy nhiên, ông vẫn cứ băn khoăn một chuyện, mà theo ông, nó có thể dẫn đến vụ đắm tàu Endless Hope. -Thằng nghịch tử ấy giờ đang làm gì nhỉ ? Nó đang đầu quân cho một đoàn hải tặc nào chắc ? - ông thầm nghĩ. Quốc vương gấp tập hồ sơ lại, ông nhắm mắt, cố gắng tập trung, chỉ để nhớ lại thằng con bất hiếu William IV. William IV là con trai thứ của vị quốc vương già William III, hắn là một đứa tính tình vốn hiền lành, nhưng hễ ai đụng đến nó là nó tức giận choảng ngay người đó, bất kể họ là ai, đến cả cha nó nó cũng đánh. William IV là một đứa học rất giỏi, nó đứng đầu Học viện Quốc gia Britanoldas, thường đựơc người khác biết đến như một đứa trẻ cực kì thông minh. Tuy nhiên, càng về sau, người ta càng thấy hắn rất hiếu chiến, chuyên môn đánh nhau trong trường, và cũng không ít giáo viên phải từ bỏ nghề vì nó. William IV hiếu chiến là vậy, đồng thời cũng bác bỏ chủ trương hòa bình của quốc vương William III, và hắn càng khuyến khích việc chế tạo vũ khí để tổ chức xâm lược các nước khác, và cũng chính Quốc hội lẫn triều đình phải ra tay ngăn chặn hành vi đó của hắn, đến tận ba lần.Tức giận trước những hành vi ngỗ ngược của Will, quốc vương đã định bỏ tù nó hai mươi năm, nhưng tình cha con đã khiến ông chỉ bắt giam nó trong chính lâu đài của mình, không cho nó tiếp xúc với bên ngoài. Nhưng tệ hơn, chính vì điều ấy mà William IV lại càng đáng sợ, hắn ta nghĩ mọi người sợ hắn, nên càng hiếu chiến, hắn trốn khỏi lâu đài, và trốn đến tận đâu ngòai đảo Scotanish. Ngư dân đồn rằng một số người đi biển đã nhìn thấy nó trên chiếc tàu hải tặc thường hay quanh quẩn ở vùng biển giữa Kombeds và Scotanish. Và giờ đây, khi nghe tin tàu Endless Hope bị hải tặc đắm chìm gần Kombeds, ông cũng không lọai trừ khả năng là do nó làm. *** -Thưa ngài. - tiếng gọi của Charles đã đánh thức quốc vương khỏi dòng kí ức. -Hả, sao, có gì ? - quốc vương mở mắt, ông hỏi cuống quít như người mới ngủ dậy. -Tôi xin phép lui. - Charles nói, anh đứng dậy khỏi chiếc ghế gỗ. -À khoan, Charles. - quốc vương gọi chàng Thiếu úy lại. -Vâng, thưa ngài ? -Cậu là dân Scotanish, chắc cậu đã nghe nhiều về việc hoàng tử William IV có mặt trên một con tàu hải tặc chớ ? - quốc vương hỏi, mắt ông bỗng nhìn đi đâu đấy. -Vâng, thưa ngài. - Charles đáp, anh đã nghe nhiều về đứa nghịch tử của quốc vương William IV, nhưng anh chưa hiểu tại sao quốc vương lại hỏi anh về chuyện đó. -Vậy, cậu có nghĩ vụ đắm tàu Endless Hope là do nó làm không ? - quốc vương tiếp tục hỏi. Vụ đắm tàu Endless Hope là một vụ khá nổi tiếng trong giới đi biển lẫn Hải quân Britanoldas, Charles đã từng nghĩ nhiều giả thuyết, nhưng anh chưa hề nghĩ đến hoàng tử William IV. -Tôi cũng không rõ, thưa ngài. - Charles đáp. -Tôi thì cam đoan là do nó làm, một đứa vốn có thù oán sâu nặng với cha như nó thì không lý nào lại không chọc tức cha nó chơi, bất chấp việc nó giết những người đồng hương của mình. - quốc vương nói, ông không nhìn Charles lấy một cái - Sắp đến Kombeds, tôi sẽ trình bày với hoàng tử Vil về mối hiểm họa này, để hai bên cùng hợp tác ngăn chặn. Không để Charles kịp ý kiến, quốc vương nói tiếp: -Bản thân tôi luôn muốn hào bình, không thích đánh nhau, cốt việc tôi tăng cường quân sự là để bảo vệ vương quốc tốt hơn, bảo vệ những người dân của mình tốt hơn, chứ tôi đời nào muốn gây hấn với ai ! Sắp đến nữa, tôi sẽ phải tự tay giết thằng nghịch tử ấy, để nó khỏi gây phiền tóai cho những người đi biển nữa. Charles hiểu tâm trạng của quốc vương, dù chưa một lần làm cha, nhưng anh có thể mường tựơng cái cảnh cha anh, một người ngư dân nghèo, có thể phát khóc nếu anh làm điều tương tự hòang tử William IV. Và dù anh thấy trông quốc vương rất bình thường, anh vẫn đinh ninh ngài đang rất buồn rầu. Trong phút chốc, Charles nhớ đến việc quốc vương nằng nặc bắt anh ăn bữa trưa của ông, có thể tại ông quá buồn đến nỗi không muốn ăn, nhưng lại chẳng muốn phí của do người dân làm ra đấy thôi. Charles cúi đầu, anh nói khẽ, rồi bước ra khỏi căn phòng. -Tôi xin phép. Lúc cánh cửa chạm trổ khép lại, còi hiệu của tàu "Commonwealth" réo inh ỏi, báo hiệu tàu sắp cập bờ. ...
Chapter VIII – Awakening. Ngày 6 – Age of Chaos. Trời đã chập chừng tối một khi bước chân đầu tiên của những con Greif – một loại sinh vật thân sư tử nhưng có gương mặt của đại bàng cùng với đôi cánh của nó, chạm vào mặt đất, mang theo vô số các thùng cứu trợ chứa đựng nước uống sạch, gia vị thực phẩm và một số loại thuốc men đến cho ngôi làng Altwaren bên bờ biển. Ngôi làng tan nát này vốn yên bình như những cành cây trong rừng đen Blackwood, nay lại xôn xao hẳn lên một khi cứu trợ từ Triều đình xuất hiện. Nhưng có lẽ, chính việc Hoàng tử Vil cùng những người hầu cận có mặt trên lưng con Greif đầu đàn hung tợn mới là thứ gây chú ý hơn cả. “Hỡi người dân Altwaren, cứu trợ đã tới, mong mọi người xếp hạng để nhận lấy phần của mình.” Hoàng tử Vil nói lớn. Không ai có thể thấy được cái sự trẻ con trong giọng nói nhỏ nhoi của vị hoàng tử cả. Trong thâm tâm họ, một cậu bé mà có thể trở thành người dẫn đầu của cái đất nước loạn lạc này không thể nào là loại tầm thường, nay khi được gặp mặt tận mắt, họ mới thấy được mình đã đúng như thế nào khi đặt niềm tin của bản thân vào cậu ta. Vil nhảy ra khỏi con Greif một khi nó hạ mình để tạo ra độ cao vừa đủ cho cậu an toàn đáp đất, không nhờ vào sự trợ giúp của một ai. Theo sau đó là Scarlett – nữ quân sư và đóng vai trò tể tướng của Kombeds và Cận vệ hoàng gia Raphael. Tướng quân Cid là người cưỡi con Greif cuối cùng và cũng là con nhanh nhất, mạnh nhất nhằm bảo vệ cho cả đoàn Greif trên trời. Ngoài ra, Tướng quân Warren thì ở lại canh giữ lâu đài Hoffnung. Thật lạ kì, dường như mọi sự chú ý của người dân làng Altwaren không còn tập trung vào mớ nhu yếu phẩm nữa, mà tất cả đều chuyển dồn sang vị hoàng tử trẻ con. Những người lớn thì kính phục, các cụ già thì lại gần nắm lấy tay cậu, hôn đôi tay trẻ con của cậu và chúc phúc cho cậu trước khi cái chết cướp đi sự sống của những ông cụ bà lão này…Dĩ nhiên, vẫn còn vài kẻ không phục nổi một đứa nhóc con mới mười một tuổi đầu, nhưng họ để thầm cái sự ganh ghét đó trong bụng, tự chửi bản thân sao mình lại trẻ con đến độ ganh ghét với một thằng nhóc mười một tuổi. “Ít ra…có hoàng tử đi theo khiến công việc của chúng ta dễ dàng hơn…” – Scarlett nói với Raphael. “Ừ phải…” – Raphael đáp lại trong lúc giúp đỡ những người khác đến từ triều đình tháo gỡ mớ nhu yếu phẩm này ra, chuẩn bị đợt phân phát nhu yếu phẩm cho dân làng Altwaren. Nghĩ lại thì, lần đầu tiên Raphael đảm nhận việc này, một cuộc phân phát tương tự chẳng khác nào một đàn voi lố nhố lên vì một con chuột. Tưởng tượng xem, nếu như Hoàng Tử Vil không có tại đây thì đám người này liệu có cư xử tương tự không ? “Xin lỗi mọi người…nhưng tôi còn một việc khác phải làm nữa. Xin cho hỏi: Thuyền trưởng James Gunswick hiện giờ đang ở đâu ạ ?” – Vil chấm dứt cuộc hội tụ với người dân Altwaren bằng câu nói của mình. “Ông James hiện đang ở quán trọ Schlaf, thưa Hoàng tử…” – Vị già làng quản lý Altwaren lên tiếng. “Nếu thế thì…cho cháu xin cảm ơn…” – Vil cúi đầu trước vị trưởng làng và lên đường tới Quán trọ Schalf. Nhờ có Cid che chắn, Vil mới có thể bước ra khỏi đám đông mà không bị kéo lại thêm đợt nữa. Cả hai tiến đến quán trọ Schalf – một trong những căn nhà to nhất làm từ gỗ Tot – loại gỗ làm nhà phổ biến ở Kombeds, sức chịu lạnh tốt nhưng lại không chống nước được. Theo sau họ là Scarlett, còn Raphael đảm nhận việc phân chia nhu yếu phẩm cho mọi người. … Nhà trọ Schalf trông khá tồi tàn chẳng khác nào bên ngoài, có gì mới mẻ hơn chỉ đơn thuần là việc nó là phiên bản nhỏ hơn của làng Altwaren. Chủ quán có lẽ ở bên ngoài nhận lấy nhu yếu phẩm, nên trong đây ngoài nhóm của Vil và vị trưởng làng thì không còn ai cả. Có lẽ còn vài vị khách phương xa vẫn còn ở trong phòng của mình – Vil nghĩ. “Lối này…thưa hoàng tử.” – Vị trưởng làng dẫn đường vào trong dãy hành lang chính được giữ ấm bởi những cây đuốc không ngừng đốt phập phùng đang treo trên tường, được ngăn cách bởi các lớp thép rẻ tiền xung quanh nhằm tránh cho việc lửa lan ra gây cháy cho cả căn nhà làm bằng gỗ này, và tệ hơn, lửa có thể lan ra và kéo theo cả ngôi làng nữa. Dù gió Kombeds có lạnh đến đâu, nó không thể nào chặn lại một ngọn lửa có hàng tấn củi khô giúp nó có thể cháy bừng trong nhiều ngày. Sau khi tìm đến căn phòng thích hợp, Vil gõ cánh cửa gỗ cao to bằng đôi tay nhỏ bé của mình. “Ngài James Gunswick ? Ngài có thức không ?” Không có câu trả lời nào dành cho vị hoàng tử. Cậu tiếp tục gõ, và chỉ nhận được sự im lặng làm câu trả lời. “Để tôi mở cửa…” – Cid bảo, tay phải ông vương ra và mở cánh cửa vốn chưa bao giờ khoá rồi bước vào. Khi Vil cùng những người còn lại vào trong, họ chỉ có thể thấy vị thuyền trưởng trung niên đang nằm bệt trên giường dưới tấm chăn làm từ lớp da của loài Pelz sống tại các đồng bằng Kombeds. Ở trên chiếc bàn gần đó có một số tư trang của ông: một khẩu súng hoả mai cỡ nhỏ cầm tay, một túi đạn chì và một ít thuốc súng đóng hộp may mắn không bị dính nước khi tàu của ông ta bị đắm. Ngoài ra, còn có một tấm huy chương anh dũng của quốc gia Britanoldas khắc rằng: “Cảm ơn Thuyền trưởng James Gunswick vì những năm phục vụ” – thứ duy nhất khiến cho người dân tại đây nhận dạng được tên gọi và chức danh của ông. “Ông ta đã như thế này khoảng hai ngày rồi à…?” – Vil hỏi vị trưởng làng. “Vâng, thưa hoàng tử. Có lẽ Thuyền trưởng James bị đắm tàu ở khu vực biển gần đây, một nhóm Undine đi ngang qua đấy vô tình cứu ông ta và mang theo các vật còn lại quanh ông ta theo cùng. Lúc đó ông ấy sốt rất cao, chúng tôi cũng chẳng phải biết làm gì một khi người Undine bỏ đi và giao lại ông ta cho người trên mặt đất.” Họ phân vân, lo lắng cũng phải… - Hoàng tử Vil nghĩ. Như đã nói, đời sống người dân Kombeds lo cho thân vẫn chưa xong, làm sao có thể lo cho người khác được. Họ không phải là tổ chức cứu người bị nạn, họ là dân Kombeds, là những kẻ nghèo hèn, bần cùng, tội lỗi bị đá ra khỏi những xã hội đã sinh ra họ. Kombeds là nơi cuối cùng để họ quay về, không phải là nơi những người bị nạn cuống tới. Vil thừa biết lúc đó những người tại đây đã nghĩ đến việc giết quách ông ta cho đỡ rắc rối, vì ông ta có hai “mùi” rất đặc trưng: mùi Danh dự và mùi Hạnh phúc. Người Kombeds rất giỏi phân biệt “mùi”, không phải cái thứ mùi vật chất mà loài chó có thể ngửi, thứ người Kombeds ngửi được là mùi “Thân phận”. Họ có thể nhận ra tư chất, nhận ra cuộc sống của một người nào đó bằng thị giác và khứa giác. Nó giống như một phiên bản gần hơn với giác quan thứ sáu. Và vô hình chung, nó trở thành một thứ vũ khí hữu hiệu dùng để nhận diện kẻ ngoại bang, bởi vì chỉ có sự tiêu cực là những gì định dạng nên người dân Kombeds: đau khổ, đớn đau, nhục nhã, nghèo hèn, chết chóc…Đó là những gì mà các dòng tộc không còn nơi nào để đi mang đến đây, và định dạng chính nơi này. Người muốn nhập cư tại Kombeds ít nhất phải có một trong các tiêu chuẩn trên, ngoài ra, họ đều cảnh giác với những người lạ mặt sỡ hữu thứ tố chất mà không một ai ngoài Kombeds sỡ hữu. “Lúc đó, thuốc thang của chúng tôi đã gần hết, nhưng tôi nghĩ rằng việc có tàu đắm ngoài khơi của chúng ta là một việc nghiêm trọng. Nên dù không muốn dùng, tôi đã sử dụng số lượng thuốc còn lại của làng để cứu chữa cho ông ta. Liệu hoàng tử nghĩ tôi làm thế…có là đúng không ?” – Trưởng làng Altwaren tiếp tục câu chuyện của mình. “Đừng lo quá…trưởng làng. Ông đã làm đúng, và cháu thật mừng vì ông đã quyết định như vậy. Dù phí đi một mớ thuốc, nhưng ít ra, chúng ta có thể có thông tin về những gì đang xảy ra ngoài biên giới của chúng ta. Việc sứ giả Himolu bị ám sát tại Blackwood khiến chúng ta phải cần thông tin càng nhiều càng tốt. Cháu cảm ơn trưởng làng rất nhiều” – Vil cuối đầu lễ phép trước vị trưởng làng – “Ông có thể lấy lại số thuốc cần thiết từ anh Raphael.” “Được rồi, được rồi…hoàng tử không cần phải lo đâu…” – Tay ông hơi run, nhưng ông vẫn dùng hết sự can đảm của mình để xoa đầu hoàng tử như một đứa cháu trai ngoan ngoãn của mình vậy. Sau khi từ biệt, ông ra khỏi căn phòng và nhận lấy những gì cần thiết từ chàng Raphael ở bên ngoài. … Đã hai giờ trôi qua, Vil ngồi đợi tại chính căn phòng nơi thuyền trưởng James đang ngủ, cùng với hai vị hầu cận của mình là Scarlett và Cid. Vì muốn nghe được tin tức về việc đắm tàu của ông ta càng sớm càng tốt, Vil đã chọn ở lại chờ đợi cho đến khi James thức dậy, nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ rằng chờ một người bệnh tỉnh dậy lại lâu đến thế. “Hay là tôi lấy nước sôi nhé…” – Scarlett lên tiếng nhằm phá vỡ bầu không khí im lặng. “ĐỪNG…” – Cid và Vil đồng thanh hô, trước khi cô ta làm thật sự. – “Cô muốn giết ông ta à ?” – Cid bảo. “Thế hoàng tử tính làm gì để ông ta tỉnh dậy ? Nếu cần, tôi luôn có sẵn “đồ nghề”.” “Thôi thôi…tôi chỉ sợ chị mà làm thế, thuyền trưởng sẽ không bao giờ dậy luôn bây giờ…” – Vil trả lời. – “Nhưng dù sao thì cũng lâu thật đấy…” … Nửa giờ nữa lại trôi đi, không có việc gì tiến triển cả. Cid bắt đầu ngáp dài, còn Vil thì cũng ngất ngây muốn gục lên bàn, chỉ còn nữ quân sư Scarlett là còn đủ năng lượng để tiếp tục chờ đợi. “Mọi người có vẻ mệt rồi, chắc tôi nên tìm thêm hai cái chăn nữa.” “Đừng coi thường…hoàng tử của Kombeds chứ…chị Scarlett” – Vil gật gù trả lời. “Có lẽ tôi nên đi kiếm thêm mớ chăn…” – Nói thế, Scarlett đứng dậy khỏi ghế ngồi, đi đến trước cánh cửa gỗ. Nhưng thứ chờ đợi cô không phải là dãy hành lang gỗ như thường lệ, thực ra nó vẫn còn ở đó, sự khác biệt chính là việc có một sinh thể nhỏ nhoi đang đứng ở dưới chân cô: một bé gái xinh xắn trạc tuổi Vil. “A…Chị là Scarlett à ? Vậy ra bố em đang ở đây à ?” – Cô bé ấy nói với Scarlett như thể đã quen biết nữ tể tướng này từ lâu rồi vậy. “Tiếng nói này là…Cecilia ?” – Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Cid đứng dậy và chạy ra gặp mặt con gái của mình. – “Con làm gì ở đây vậy ? Cecilia ?” “A…Bố…” – Cecilia chạy vòng qua Scarlett rồi ôm chầm lấy Cid. “Cecilia…em đấy à ?” – Vil cũng không khỏi bất ngờ khi thấy bạn thưở bé của mình xuất hiện. “Ô…cả anh Vil nữa. Mà cũng chẳng lạ gì, nếu có bố em ở đây, thì ắt anh Vil cũng sẽ có mặt.” “Đành là thế…nhưng tại sao con lại ở đây ? Chẳng phải mẹ con vẫn còn ở làng Kitsch kế bên ư ?” “Hai ngày trước con đã lên đường khi nghe nói sứ giả Himolu vừa mang nhu yếu phẩm tới Kombeds, nên con định chờ đợi tại đây để lấy thuốc cho mẹ.” – Cecilia hồn nhiên trả lời. “Nhưng làm thế nào mà con tới được đây ? Con có biết là đường đi tới đây nguy hiểm như thế nào không ? Không nơi nào trên Kombeds là an toàn cả. Ít ra phải chờ cha trở về chứ ?” – Cid trở nên giận dữ và bắt đầu nhiếc cô bé Cecilia. “Nhưng có chú Hawk đi theo bảo vệ con mà. Bố đừng có lo…Với lại, bệnh tình của mẹ đang trở nặng, con không thể ngồi yên được.” – Dù vậy, Cecilia vẫn có thể mỉm cười nhẹ nhàng để đáp trả cha mình. Tuy nhiên, có lẽ cái tên Hawk đã làm ông ngạc nhiên hơn là sự đối đáp của con gái. “Hawk à…” – Scarlett tự lẩm bẩm cái tên này – “Đó chẳng phải là tên của một trong những cung thủ huyền thoại ở thời đại Age of War thứ hai ư ?” “Sau Age of War thứ hai, vì một lí do nào đó, Hawk đã chối bỏ vinh quang và sống quanh quẩn ở các khu rừng thuộc Kombeds.” – Cid trả lời - “Tôi và Hawk cũng từng một thời là bạn nhậu với nhau, nhưng không hiểu sao, dạo này cậu ta có vẻ lạ lùng.” “Bố đừng có lo, chú Hawk vẫn không thay đổi đâu. Nhưng có một điều luôn khiến con cảm thấy lạ lẫm, đó là câu nói cuối cùng của chú ấy khi tới đây.” “Chú ấy đã nói gì ? Hawk đã nói gì ?” – Cid bắt đầu tỏ ra bối rối. “Chú ấy chỉ nhìn ra bờ biển và nói rằng: Tới rồi à ?” “…” – Cid im lặng trong giây lát, cố gắng để hiểu xem bạn nhậu và bạn chiến đấu của mình đang suy tính gì trong đầu. – “Hoàng tử…liệu tôi có thể…?” “Ông đừng có lo…Cid. Bác nhà cần ông hơn cháu mà, với lại, Cecilia cũng thế…” – Vil trả lời. “Nếu thế thì may quá…” – Cid trả lời nhẹ nhàng – “Đi thôi, Cecilia…Chúng ta về thăm mẹ nào…” “Vâng...” – Cecilia cười và ạ một tiếng. Trước khi đi cùng cha ra khỏi căn phòng, Cecilia quay lại và nói với Vil rằng: “Hôm nào đó chúng ta hãy cùng chơi với nhau nữa nhé…Vil.” “Ờ…Ừm…” – Vil trả lời. Và Cecilia cùng cha mình rời khỏi căn phòng. “Xem ra có nhiều điều mà tôi không biết nhỉ ? Thưa hoàng tử.” – Scarlett nói với Vil trong khi cố gắng lắp ghép lại những chuỗi sự kiện nghe được trong đầu. “Thì cô mới chỉ phục vụ cho vị Vua đời trước trong vài năm, làm sao có thể biết hết được những bí mật mà Kombeds chứa đựng ? Tôi đây còn chưa thể biết hết được đây này, vì người Kombeds không nói dối, nhưng họ chỉ im lặng và giữ bí mật.” “Không sao đâu…ít ra thì tôi cũng biết hoàng tử đã có…Hihihi…” – Scarlett nở một nụ cười giễu cợt trên môi như một người chị gái. Không hiểu sao, nó khiến Vil đỏ mặt. “Này này…cấm chị nghĩ bậy đấy…” “Ô hô…có bộ luật nào trên thế gian này cấm con người không được tưởng tượng không ? Hihi…” – Scarlett lại giễu Vil. “Nếu chị muốn, tôi lập ra một cái bây giờ đấy…” Nhưng dù sao đi nữa, Vil và Scarlett, sau đó là Raphael ở lại Altwaren để chờ đợi thuyền trưởng James. ------ Ngày 7 – Age of Chaos. Tướng quân Warren đứng ở ngay sân thượng lâu đài Hoffnung trong buổi sáng. Đợt gió lạnh đến từ phương Bắc đã ngừng bay, nhưng những hạt tuyết đã rơi trước đó vẫn chưa tan hẳn, để lại một cái lạnh khó chịu cùng những cành cây tràn ngập trong tuyết. Người Kombeds lấy nguồn nước chủ yếu từ việc đun nóng tuyết, nên như thế không hẳn là có vấn đề nào. Chỉ là, Warren mặc không đủ ấm để chịu đựng cái lạnh này. Nhưng nhờ vào cơn rét đang quanh quẩn trên từng mớ da xớ thịt, khứu giác của ông có thể được khuyếch đại lên thay cho một con mắt có thể nhìn xa trông rộng. Ông là Con mắt thần của Kombeds – một kẻ có thể nhận ra những thay đổi nhỏ nhất của vùng đất này như một vị thần. “Thằng bé ấy sao rồi ? Felix ?” – Warren hỏi gã Tauren đứng phía sau ông trước khi gã kịp tung hai thanh Trường kiếm to bằng một con người làm từ nanh rồng xuống thân của tên Orc mù loà này. “Hừ…cứ tưởng cậu không biết chứ…” – Gã Felix nói đùa. – “Không biết khi nào tôi mới thử xem liệu hai thanh kiếm này có thể chặt được Warren lừng danh hay không.” “Cậu nghĩ tôi dễ bị hạ vậy à ? Felix…Tôi đã ngửi thấy mùi lông chưa tắm ba ngày của cậu từ khi cậu thức dậy rồi. Lần sau muốn giết ai thì hãy tắm trước đã. Mà bây giờ cũng tắm luôn đi, hôi quá.” “Xì…nước uống còn không có nói chi nước tắm.” – Felix đáp trả. “Vậy thì ra biển mà tắm ấy, nếu cần, tôi cho cậu mượn con Greif của tôi để ra đó mà tắm với cá luôn…” “Lũ Undine ghét tôi lắm, không tắm.” “ Cũng đúng, mỗi lần cậu tắm thì biển dơ thêm một bậc mà…” – Warren trả lời. “Xì…làm như cậu thì khá khẩm hơn vậy đấy” – Felix nói – “Về vụ thằng nhóc ấy thì nó vẫn còn ngủ say kể từ khi con bé Bridgett mang nó vào bờ.” “Thế à…” – Warren nói – “Hiếm khi nào con bé Bridgett này cứu người lắm. Cậu ta có thể có gì đó đặc biệt chăng ? Nói thử xem nào ? Bridgett ?” “Hừ...lộ rồi…” Từ trên một máng xối tại toà tháp gần đó ở lâu đài, một cô gái xuất hiện sau khi thoát khỏi lớp áo choàng nguỵ trang của mình và nhảy xuống sân thượng. Bridgett là tên của cô gái đứng đầu hội kín Heimlichkeit – một hội sát thủ ẩn làm việc cho triều đình Kombeds. “Lần sau có đi ám sát người khác thì đừng có dại mà mang theo trứng thối, nó bốc mùi lắm cô biết không ?” – Warren lên tiếng chỉ bảo cô ta. “Ậy…tôi chỉ thử nghiệm xem xem liệu mớ trứng thối này giết được ông hay không thôi…Warren.” – Cô gái trẻ Bridgett chỉ cười và đáp lại. “Muốn giết tôi, cô tốt nhất hãy mang theo toàn bộ quân đội trên Chosarth này. Haha…” – Warren cười nhẹ. “Ô…ông nói hay thật đấy…” – Bridgett cười giễu cợt. “Đừng lo lắng quá Bridgett…Mình tôi đây cũng đủ mạnh ngang toàn bộ quân đội trên Chosarth này rồi, một kiếm thôi thì tên Warren đây cũng phải xuống địa ngục mà cười.” – Felix đáp trả cuộc hội thoại này bằng một lời tâng bốc bản thân mình lên. “Hai người giành ngôi vua nói xạo được rồi đấy…Hehe…” – Bridgett kết thúc vấn đề này ngay tại đó. “Thế…vào vấn đề chính. Tại sao cô lại cứu cậu ta ?” – Warren hỏi thay cho Felix. “Hắn ta là một pháp sư, tôi có thể thấy một vài vòng phép trên hai đôi bàn tay hắn, nếu thu phục được hắn ta thì chúng ta cũng có thêm một kẻ hữu dụng. Ngoài ra, hắn có một thứ “mùi” thuộc về Kombeds, phù hợp để làm cư dân tại đây…” “Thêm một kẻ nhập cư nữa à…” – Felix bảo. “Tôi nghĩ, cô còn một lí do chưa nói ra nữa…” – Warren nói thêm. “Hừ…xem ra chẳng giấu được ông điều gì. Chỉ là…tôi cũng từng được các ông cứu ở tình trạng tương tự, nếu như tôi quay lưng đi thì chẳng khác nào chối bỏ sự tồn tại của mình.” – Bridgett ngoảnh mặt đi khi nói câu đó, cốt không để cho cả hai người kia thấy gương mặt xấu hổ của mình. “Vậy thì tốt…” – Warren bảo – “Tuy nhiên, tôi tin rằng cô còn mang thêm một vài mẩu tin nào khác, nếu không cô đã không tới đây nói chuyện rồi.” “Tôi có bốn tin: Thứ nhất, hôm qua, có một sứ đoàn Roland kì lạ xuất hiện ở làng Altwaren, nhiều khả năng đó là mật vụ của họ." "Hừ...từ hồi hôm qua tôi đã có thể ngửi thấy mùi lông của chúng phẩn phơ trên khắp gió trời, xem ra..." - "ẦM" - Hai thanh kiếm của Felix dập xuống đất - "Dragon Claws phải chuẩn bị để nếm máu đồng hương của nó". "Không nên manh động vội vàng quá, Felix. Chúng ta chưa có chứng cứ rõ rệt." - Warren nhắc nhở Felix. "Ông nghĩ đây là đâu ? Đây là Kombeds, chẳng phải với chúng ta, những tri thức thông thường không bao giờ áp dụng vào đây được à. Vấn đề này giải quyết chỉ bằng một chém là xong." "Ông làm thế chỉ tổ gây thêm vấn đề cho hoàng tử nhỏ thôi. Chẳng phải vị vua đời trước cũng gặp nhiều rắc rối do cách hành xử của ông sao ?" - Warren tiếp tục. "Dù vậy, cứ để chúng tự yên tự tại như thế thì cũng có ngày chúng kéo đại quân sang mà đập chúng ta..." - Felix đáp. "Chuyện đó chỉ quan trọng là sớm hay muộn thôi. Chúng ta cần thời gian để chuẩn bị, hãy để hội kín Heimlichkeit quản lý việc đó." - Bridgett chen ngang trước khi cuộc hội thoại này trở thành một cuộc cãi nhau tay đôi - "Ngoài ra, còn một tin ngoài lề nhưng quan trọng đối với tin thứ ba: Cid cùng con gái là Cecilia vừa lên đường trở về làng Kitsch." "Thế...nó liên quan gì đến tin thứ ba ?" - Felix hỏi. "Tối hôm qua, tôi và hội Heimlichkeit vừa có một cuộc đụng độ thú vị với đội mật thám của Hoàng Gia Himolu. Và đoán xem thứ gì lôi chúng tôi tới đó ?" "Tối qua tôi ngửi thấy mùi máu...Nếu như lời cô nói là đúng, thì điều này ít nhiều liên quan đến Himolu" - Warren nói. "Chẳng nhẽ...bọn sứ giả ấy..." - Felix lờ mờ đoán ra được. "Bingo...Tối hôm qua chúng tôi tìm thấy xác của ba gã sứ giả bị giết hại bởi một thứ thiết quyền tầm thường. Một nỗ lực thất bại trong việc đổ tội cho Cid." "Đành là thế, nhưng chỉ dựa vào quyền thuật cũng sẽ không chứng minh được sự vô tội của Cid đâu." - Warren nói. "Biết vậy, nên tôi có mang một thanh gươm vướng máu của sứ giả Molochun, nếu như gặp được Cid, chỉ cần so xem liệu trên người ông ta có vết gươm nào không là được chứ gì." "Thế còn tin thứ tư ?" - Felix hỏi về câu hỏi cuối cùng. "Cái này thì..." - Bridgett bằng đầu ấp úng... “Dãy Himmel...có một chấn động ở chân núi lần nữa” – Warren tự dưng nói ra một điều không liên quan gì. Nhưng nó không cắt ngang được câu nói tiếp theo của Bridgett, cũng có thể Warren đã biết điều Bridgett định nói, nhưng cô vẫn phải nói ra điều đó. “Tin tôi vừa nhận được chính là: Hai cha con nhà Cid đã được báo là mất tích tại dãy núi Himmel.”
Chương 9: "The World" chessboard. Ngày 13. Raydric ngồi trong căn mật thất của vị trung niên tộc cáo kia để thảo luận việc làm tiếp theo. Từ sau khi thích sát mấy sứ giả của Himolu thì đoàn người của họ cũng không làm nhiệm vụ nào quan trọng nữa, chủ yếu cũng là đi thu thập tin tức, ám sát vài quan viên nhỏ lẻ của địa phương, hoặc tạo mấy mâu thuẫn giữa người Kombeds và các cư dân tới từ quốc gia khác. Raydric sau vài ngày ở đây mới biết vị trung niên tộc cáo kia tên là Alex, là thủ lĩnh mật thám của Roland đế quốc, nhân vật thần bí nhất mà chưa bao giờ hắn được gặp. Nghe đồn bản lĩnh của người này cực kì cao thâm, nhất là trong khoảng thu thập và phân tích tin tức, ngoài ra khả năng nguỵ trang cũng rất tốt, cơ hồ chưa bao giờ bị bại lộ tung tích, việc Roland cử người này đến đây cũng đủ hiểu sự coi trọng của hoàng đế bệ hạ với đất nước này, là mục tiêu đầu tiên cũng như bàn đạp của Roland, Kombeds nhất định phải bị đánh biệt triệt để và nhanh chóng. Bây giờ Raydric mới biết thì ra sau cuộc đại chiến lần hai, Roland đã cử rất nhiều mật thám đến mọi quốc gia trên thế giới, việc suy tính kĩ lưỡng kế hoạch trước chiến đấu ngày càng được coi trọng. Alex đã cắm rễ ở đây bảy năm thế những vẫn không phải là người lâu nhất, có nhiều mật thám đã được cử đến đây từ hơn mười năm trước, chậm rãi thu thập mọi chi tiết tình báo hữu dụng mà báo cáo về đất nước. Raydric hỏi: -Có chỉ thị gì mới chưa? -Vẫn chưa, nhưng hẳn sẽ sớm có thôi, tin tức đã truyền đi được mấy ngày rồi. Cả hai chỉ giao tiếp vài câu rồi im lặng, tuy đã làm việc với nhau nhiều ngày những giữa hay người này tựa hồ không có nhiều điều để bàn tán, chủ yếu cũng chỉ là phân tích tình báo là giao phó mệnh lệnh mà thôi. Alex kí vài văn bản, sau đó hỏi: -Vết thương trên bả vai sao rồi? -Cũng đỡ nhiều, cái gã sứ giả kia kiếm thuật đúng là rất cao siêu, tôi lại phải sử dụng quyền pháp, có phần hơi vướng tay nên bị chém trúng một nhát. -Tí nữa lên lầu kiếm trong dãy hàng thứ hai vài chai thuốc trị thương, rất hữu hiệu đất, hàng tiếp tế từ Roland vừa tới sau chuyến tàu của cậu không lâu mang theo một mớ thảo dược của tộc thỏ điều chế. Hơn nữa dạo này hành sự cẩn thận hơn, bên triều đình Kombeds đã đánh hơi được rồi, tuy nhiên họ hiện tại cũng không có bằng chứng gì cả nên không quá lo lắng, tuy vậy Vil và bộ hạ của hắn quả thật là một lũ láu cá, điệp viên của ta đã phải trả giá nhiều mới thu được tin tức hữu ích. Sau cái gật đầu của Raydric, căn phòng lại trở nên im lặng, có lẽ cả hai đều đang bận tâm suy nghĩ xem bước tiếp theo nên làm gì, thông tin qua lại cũng có phần hơi bị gián đoạn do bọn cướp biển ngoài khơi dạo này rất hung hãn. --- Trước đó một ngày. Roland, bộ quốc phòng. Bastet đọc xong văn bản liền đem đi đốt. Hắn suy nghĩ một hồi rồi viết ra giấy: -Tin tức từ Thonos vừa truyền về, có một số sự điều động về quân đội đáng khả nghi, mục tiêu phần lớn là Britanoldas đang trong tình trạng rắn mất đầu. Tìm mọi cách giữ chân đức vua của bọn họ càng lâu càng tốt trên đất Kombeds. Ông cho người chuyển tin đi, sau đó lại gọi một nhân viên dưới quyền vào hỏi: -Có thông tin gì mới mẻ không? -Mundus vừa cử người đi sứ sang Vi'et. Người nọ đáp. -Đi sứ, quả thật là buồn cười, ta nghĩ cả thế giới cũng chẳng ai tin cái lý do vớ vẩn này của nước láng giềng kia đâu. Bất quá đây cũng là một chiến lược không tồi, dù người Vi'et biết họ có âm mưu đi nữa thì cũng phải mở rộng vòng tay mà chào đón họ đến thực hiện mưu đồ, không ai muôn chịu tiếng nhơ là còn vô lễ hơn tộc Orc cả. Hơn nữa Vi'et còn phải bảo đảm an toàn tuyệt đối cho đoàn sứ giả mờ ám kia, chỉ cần bọn họ có chút xíu thương tổn nào thì coi như Vi'et tự cấp cho Mundus cái cớ để gây hấn rồi. Đúng là một kế hoạch không tệ. -Thưa, hoàng tử của Nordigan vừa rời khỏi nước của mình, hiện đang ở trong địa phận của Hammersong, không biết đích đến tiếp theo là đâu. -Ừm, rất tốt, cử tiếp tục cử người theo sát hắn, ta muốn những thông tin tình báo này phải đến càng sớm càng tốt, được rồi, ngươi lui ra đi. Đến khi chỉ còn một mình Bastet trong phòng, ông ta vạch tấm bản đồ thế giới ra nhìn chăm chú, trên đó vạch rất nhiều dấu hiệu khó hiểu, nhiều nhất là ở Kombeds, sau đó là Vi'et và Himolu. Qua ánh nắng vàng của buổi sớm, gương mặt Bastet hiện lên thật kiên nghị và đầy trí tuệ, một thứ trí tuệ rất hiếm gặp ở thú nhân. Có nhiều người thắc mắc vì sao sau trận đại chiến lần hai những đề nghị của những tộc nhỏ vốn dĩ không mạnh mẽ gì như cáo, thỏ, v.v... lại được coi trọng, nhưng rất ít người biết Bastet là người đứng sau giúp đỡ cho mọi việc trôi chảy, ông so với nhiều người thì nhìn xa hơn rất nhiều, và nhìn chuẩn những ưu điểm của các tộc hơn rất nhiều. Bastet suy nghĩ một lúc rồi cầm viết vạch hai đường lên thủ đô của Himolu, lẩm bẩm: -Kế sách Mundus tuy lộ liễu nhưng rất không tệ. --- Ngày hôm sau, một đoàn sứ của Roland lên đường tới Himolu, lí do là muốn thúc đẩy mối quan hệ hợp tác lâu dài trên cơ sở tôn trọng chủ quyền và lãnh thổ v.v... Tất nhiên chẳng ai quan tâm tới cái lí do vớ vẩn ấy làm gì, mọi người ai cũng nhức đầu suy nghĩ nước đi kế tiếp trên bàn cờ thế giới vô cùng rộng lớn này.
Chương 10: Vẫn chưa đến... Ngày 13. Phía bên ngoài rìa của Shun, khu rừng bao bọc lối đi vào thủ đô của vương quốc Tenma. Gã người thỏ tóc tím bước đi từng bước thật mạnh mẽ và vững chắc, trong miệng vẫn đang lẩm bẩm giai điệu của cái bài hát cổ vũ tinh thần hắn suốt bốn ngày lênh đênh trên biển và ba ngày đi đường dài đằng đẵng từ bến cảng đến thủ đô của Tenma. Hansel toàn thân mệt nhọc, nhưng tinh thần hắn thì không, bài ca của tộc Thỏ ngọc ngoài có tác dụng nghe vui tai ra thì còn có thể tăng cường ý chí của sinh vật sống. Tuy vật, cứ hát mãi cũng mỏi miệng, cho nên mỗi khi đôi chân hắn chợt run rẩy lên vì quá tải sức chịu đựng, hắn lại mỉm cười gian xảo, quay ra đằng sau kiếm vài chuyện trêu chọc cô em gái của mình để chóng quên đi cái mỏi mệt. Thế nhưng… “Gretel, em bị làm sao thế này?” Từ phía đằng xa, Gretel nằm dài trên thảm cỏ phủ đầy lá, gánh đồ trên vai đổ ập lên cả người cô, nhìn từ chỗ của Hansel chỉ thấy đống hành lý thôi chứ chẳng thấy người. Hansel mắt thấy Gretel đã bị mình bỏ một quãng xa, lại còn bất tỉnh nhân sự, hắn hốt hoảng chạy lại. Nhanh tay nhấc đống đồ nặng ngàn cân đang đè lên em gái mình ra, hắn ta lập tức thở phào nhẹ nhõm “Phù…hà hà…may quá…đồ không bị thiếu món nào cả.” Dù đang ở gần lằn ranh sinh tử, nghe thấy những lời của gã tai thỏ chết tiệt đó vừa nói, Gretel cũng không thể an lòng nhắm mắt nếu không hét lên “Em gái ngươi kiệt sức, lại còn bị đống đồ ngươi quẳng cho đè bị thương. Thế mà ngươi chỉ lo cho đống đồ của ngươi thôi hả?” Hansel cười hề hề, gãi đầu gãi tai “Thì…anh đã bảo để cho mấy tên bạn tù của anh đi theo mang hành lý giùm cho mà không chịu. Cứ nằng nặc đòi để bọn chúng ở lại, giờ thì khổ em chứ khổ ai.” Gretel thiếu điều muốn nhảy lên cắn vào tai của gã ngay, cái gì mà khổ cô chứ khổ ai? Nếu hắn chịu vác giúp cô một phần tư đống hành lý cồng kềnh này thì cũng là phúc lắm rồi. Đằng này lại ung dung đi tay không, vừa đi vừa ngâm nga hát nữa chứ, nếu hắn không phải anh trai cô, hắn chắc chắn sẽ phải chết đau đớn dưới sự phẫn nộ cô kìm nén trong lòng từ lúc rời khỏi quần đảo Undine đến giờ rồi. Còn lũ bạn của tên Hansel, toàn là những tên đàn ông đã bị nhốt lâu năm bên trong ngục tối, đã quá lâu chưa được nếm qua mùi vị của rượu, thịt và đàn bà, cho nên…Vừa nhìn thấy Gretel, mắt bọn chúng lập tức sáng rực rỡ như những viên đá quý, dãi chảy đầy miệng, mắt đỏ ngầu, hơi thở hổn hển như lũ sói đói gặp cừu non. Nếu không phải có Natinu và Hansel ở đó, Gretel thực sự không biết mình sẽ ra sao. … Hansel bất đắc dĩ phải ngồi lại nghỉ chân dưới gốc cây thêm khoảng một giờ nữa trước khi đi tiếp. Người mang vác hành lý cho hắn đã kiệt sức, hắn cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ thấy hắn hái một cành cỏ ngậm vào miệng, ngồi dựa đầu vào thân cây rồi ngửa mặt nhìn lên trời. Gretel ngồi phía bên kia thân cây, cố ăn một chút để lấy lại sức, nhưng thực sự bây giờ dù có là cao lương mỹ vị thì cô cũng ăn không vô. Mọi chuyện xảy ra từ lúc cô rời khỏi Zauberkraf IV cho đến lúc này vẫn như là một giấc mơ mà cô cứ đinh ninh rằng mình sẽ sớm thức tỉnh khỏi nó thôi. Thế nhưng cái niềm tin vô lý ấy cũng không kéo dài được lâu, cái nóng thiêu đốt của mặt trời trên đỉnh đầu, những đợt gió ẩm ướt và mặn chát của biển cả, lại liên tục nhấp nhô suốt chín mươi sáu tiếng liên tục trên đại dương khiến tinh thần của cô gần như héo khô, kiệt quệ. Từ lúc đó đến giờ, ngoài nghĩ đến chuyện ăn ngủ thôi cũng đã thấy khó khăn, chứ nói chi đến những mộng tưởng nào đó. Quá xa vời. Nhìn tên anh trai chết tiệt vẫn đang tỏ ra cực kỳ thoải mái kia, Gretel bực tức trong lòng không chịu được, còn ai khác ngoài hắn là khởi điểm của mọi thứ rắc rối đổi thay đổi cuộc sống yên bình của cô. Chỉ là, dù ghét hắn đến đâu, cô cũng không hận hắn được. Dù sao thì, Gretel nghĩ ngoài mặt Hansel đang cố tỏ vẻ mạnh mẽ, lạc quan thế thôi, chứ hắn chắc cũng kiệt quệ lắm rồi, nhất là khi đến ăn cũng chủ yếu là cô ăn, khi ngủ cũng vẫn là hắn thức canh cho cô ngủ, dù chả bõ bèn gì để bù đắp tội lỗi của hắn nhưng…thế là đủ rồi. “Hansel này…” “Gì hở, Gretel ?”-Nghe thấy tiếng gọi của em gái mình, dù đang bận ngắm mây bay hay là chim bay, Hansel vẫn nhanh chóng đáp lại, tuy vẫn không thèm quay đầu nhìn cô. “Anh thực sự muốn đến Erainu (thủ đô Tenma) thật sao?” “Ờ!”-Hansel đáp ngắn gọn, nhưng trong lòng hắn chợt có dự cảm-“Có gì không?” “Em đang nghĩ đến chuyện anh em chúng ta có thể từ chỗ này đi đến Elfen. Đó là đất nước cực kỳ rộng lớn với rừng thiêng xanh ngắt bao phủ ngút ngàn, nơi sinh sống của tộc Elf thân thiện và huyền bí. Người Elf sẽ không bao giờ từ chối kẻ trốn chạy nào đến với vùng đất của họ, chỉ cần người ấy có đầy đủ thiện chí, thực sự muốn có một cuộc sống bình yên…” “Nói vòng vo làm gì, anh hiểu ý em rồi.”-Hansel nói, lấy ngọn cỏ đang ngậm trong miệng ra-“ Em muốn chúng ta đến đó sinh sống chứ gì?” “Phải, nếu anh em chúng ta đến đó, nhất định sẽ có được một cuộc sống bình thường, an toàn và hạnh phúc. Không cần phải đi đây đi đó, tiếp tục cuộc sống lay lắt tìm kiếm hay chạy trốn ai nữa, không cần phải lo nghĩ luôn về biến cố sắp xảy ra. Sống cùng người Elf thực sự là mơ ước của em từ nhỏ…” “Em ngây thơ quá đấy em gái.”-Hansel chợt ngắt lời Gretel, nói-“Em nghĩ người Elf sẽ dễ dàng cho hai thú nhân từng phản bội lại niềm tin của mình, trốn ra khỏi đất nước, rồi bị bắt giam, đi hết đất nước này đến đất nước khác gia nhập cộng đồng của họ ư? Nên nhớ là bọn tinh linh đó coi trọng chuyện lòng trung thành hơn hết thảy mọi thứ, lại rất kỳ thị những tộc chiến binh như người Roland và Mundus chúng ta. Mà cứ cho là em được họ chấp nhận đi, còn anh thì sao, em có nghĩ phép đọc tâm của chúng có thể không đọc ra ý nghĩ không hay ho chút nào của anh không? Bởi vậy đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.” “Chỉ cần…chỉ cần anh thay đổi là được thôi. Đừng nghĩ đến chuyện chinh chiến, binh biến ngoài kia nữa làm gì. Hãy về Roland sống một cuộc sống bình yên như trước đây đi, anh hai.” “Không”-Hansel đáp một cách dứt khoát-“Về Roland để tiếp tục bị bọn tộc Hổ, tộc Tê Giác gọi là lũ yếu đuối, yểu điệu, vô dụng à? Không bao giờ. Chừng nào chưa kiếm được một chỗ đứng đủ khiến cho lũ chiến binh ở Roland phải cúi đầu quy phục thì anh quyết không quay trở về.” Gretel thở dài, lúc nào cũng vậy, luôn luôn như vậy, không bao giờ thay đổi. Không chỉ có tên anh trai của cô, bất cứ tên đàn ông nào cũng vậy, cứ nói đến chuyện quyền lực và địa vị, lòng tự trọng của họ lại dâng đến cao hơn cả núi. Không thể thua, không thể để người khác coi thường mình, phải trở nên mạnh mẽ nhất, phải để cho người khác biết đến tiếng tăm của mình. Đó là…sự cố chấp không bao giờ thay đổi được trong tâm trí và trái tim của mỗi con người sinh ra mang trong mình huyết thống chiến binh. Nghĩ nhiều thì được gì. Nói nhiều thì được gì. Nếu đã không thể thuyết phục cái bản tính bướng bỉnh cố chấp kia của đàn ông, thì phụ nữ chỉ còn hai con đường lựa chọn, hoặc là đi theo ủng hộ họ đến cùng, hoặc là…phản bội lại họ. Không có chuyện sai hay đúng ở đây, tất cả chỉ là chuyện rút cuộc ngươi theo hay là không theo con đường kẻ khác đã chọn cho mình. Đó là tuỳ thuộc vào ngươi. Gretel khẽ thiếp đi trong buổi trưa đó, nắng len lỏi qua hàng cây nhuộm đỏ trải ra xung quanh chỗ họ nghỉ chân một bức tranh màu chủ đạo sáng tối vàng sáng và cam. Hoà củng với màu xanh hiền hoà đang dần biến mất sau mỗi bước chân họ đi, cái vẻ đẹp thiên nhiên tuyệt mỹ trong cơn mưa lá phong rơi ấy là hoàn toàn trái ngược với đất nước chiến tranh liên miên này. Trong giấc mơ, Gretel lại nhớ về quãng thời gian êm đềm ở Zauberkraf của mình, hạnh phúc biết bao khi được ở cạnh bên những con người ở Zauberkraf hoà nhã, thân thiện, yêu hoà bình. Cái ký ức ấy chắc chắn sẽ không dễ gì để quên đi được, có khi nó sẽ là thứ đáng để cho cô nhớ đến nhất, trông mong về nó nhất…nếu như sau này, có một ngày cô không thể quay lại được nữa trên con đường mình đã chọn đi. Gretel cứ thế chìm đắm trong hồi ức thân thương của mình, mãi đến khi Hansel chạy tới lay mạnh cô dậy, chưa kịp để Gretel mở mắt, hắn đã một tay xách hành lý, một tay kéo Gretel vụt chạy đi. Trước khi hiểu được chuyện gì đã xảy ra, Gretel đã thấy mình đã đứng ở mép ngọn đồi. ---------- “Hansel, anh đang định làm gì?”-Gretel hốt hoảng la lên “Suỵt, nhỏ miệng lại và cúi đầu thấp xuống mau, hắn đang trên đường tới đây đấy.” “Hắn ta?”-Gretel tròn xoe hai mắt nhìn Hansel “Cứ chờ khi nào thấy hắn đi rồi anh sẽ nói cho em biết.” Cúi rạp xuống sát mặt đất ở mép ngọn đồi, nằm chờ một lúc, hai người bắt đầu trông thấy ở con đường thấp thoáng đằng sau những hàng cây lá đỏ đan chéo nhau, là một dáng người anh tuấn đang cưỡi ngựa chậm rãi bước đi về phía họ. Người vừa đến là một thanh niên trông còn trẻ để tóc dài, khuôn mặt có những đường nét nam nhi rất thu hút, hắn mặc trên mình bộ giáp bọc da trông nhẹ nhàng nhưng có vẻ rất chắc chắn, hông đeo trường kiếm, lưng đeo một bộ cung tên. Có vẻ như người đó là một chiến binh, thực sự thì dù không có kiếm hay giáp trụ thì từ trong hắn ta vẫn phát ra một khí thế nào đó rất hơn người, chắc chắn là gấp trăm lần gã Hansel chân yếu tay mềm. Mắt nhìn chăm chú vào kẻ vừa đến kia, Gretel gấp gáp hỏi “Quả nhiên là có người, nhưng hắn ta di chuyển nhẹ nhàng thế kia, con ngựa khi bước đi cũng không phát ra tiếng lá nát do bị giẫm, vậy sao anh biết được hắn đang tới?” “Ha ha ha, em gái, đừng quên chúng ta là loài nào. Trừ khi cắt cụt hai vành tai anh, thì đến cả một con mèo di chuyển nhẹ nhàng thế nào anh cũng có thể biết được nó đang đến gần.” Gretei bất giác đỏ mặt, quả đúng là loài thỏ, dù thỏ trái đất hay mặt trăng đều cũng có khả năng thính giác đáng kinh ngạc. Thế nhưng thời gian tiếp xúc lâu dài với con người đã làm Gretel mai một khả năng nghe tầm xa của mình, ngược lại Hansel lại càng cần đến nó vì hắn ta muốn vượt ngục. Tạm đánh trống lảng đi chuyện nghe nhìn, Gretel hỏi “Thế…người này là ai? Anh có biết à?” Hansel mỉm cười đáp “Tất nhiên, ở toàn lục địa Tây này, không có ai là không biết đến hắn ta. Ngoài Vua William đệ tam nhân hậu cai quản Britanoldas cùng vua Fugon ngông cuồng ra, người thứ ba chỉ có thể nhắc đến…nữ hoàng loài Elf, Sillicula.” “Hả?” “ Anh nhầm….e hèm…người thứ tư, đó chính là em trai của đức vua Fugon vốn bị mọi người căm ghét, Vương gia Halmelet vĩ đại, người được thần dân cực kỳ yêu mến, có tính cách trái ngược với anh trai của mình !” “Hả?” “Đừng ‘hả’ nữa, tình hình là anh sẽ không thể nói hết mọi thứ với em trong thời khắc quan trọng này được. Giờ chúng ta phải nhanh chóng theo chân của Halmelet, xem ngài ấy đi đâu. Nhanh lên !”-Hansel quay sang Gretel, thúc giục Và như mọi lần trước, còn chưa kịp để gretel chống tay lên mặt đất, Hansel đã chạy lại nắm áo của cô kéo dậy, chưa để cô hoàn hồn lại thì Hansel đã tiếp tục kéo cô lê lết đằng sau lưng mình. “Hansel, thứ ngươi đang kéo lê trên mặt đất là em gái ngươi ! Còn thứ ngươi đang nâng niu trên vai kia mới là hành lý ! Dừng lại ngay!” Tiếng la của Gretel vang lên, náo động ầm ĩ cả một phần cánh rừng, thế nhưng tất cả chúng dường như chẳng bao giờ đến được đôi tai siêu thính của Hansel.
Chương Snow Land CHƯƠNG 11 : SNOW LAND Tại nước Tuyết Ngày thứ 11 - Age of Chaos Tuyết là đất nước ở ở Cực Bắc của đại lục Chosarth , đây không phải là nơi lạnh nhất nhưng thời tiết lại khắc nghiệt nhất, điều đó khiến nó như một bức bình phong chắn trước kẻ thù của đất nước này. Không nhiều tài nguyên thiên nhiên, nhưng không có nghĩa đây là một đất nước nghèo khó. Người xứ Tuyết sống theo bản năng, hoà lẫn vào thiên nhiên như tộc Himolu và hài lòng với cuộc sống của họ, rất đoàn kết và sức sống thì mạnh mẽ. Giống như sói, thông minh, độc lập nhưng khi cần thiết có thể kết thành một đàn sói hùng mạnh. Trong huyết quản người Tuyết có dòng máu dã thú, tuy kĩ năng chiến đấu không tinh xảo nhưng các giác quan và sức mạnh lẫn tốc độ thì hơn người thường. Tại tộc tuyết còn ẩn tàng những bí mật phép thuật cổ đại, nhưng các pháp sư người Tuyết lại che dấu nó rất tốt, với những kẻ thù nào muốn chiếm lấy bí mật đó cho dụng ý xấu đều trả giá đắt. Tại sao nước Tuyết quá khó đánh vào? Phải kể về thời tiết khắc nghiệt, địa thế hiểm trở, những đợt tấn công chớp nhoáng của kẻ thù rất khó triển khai, các tộc khác khi đến đây thì tri giác sẽ giảm đi nhiều vì khí hậu. Tiếp đến là phép thuật cổ đại trên hình xăm của những chiến binh Tuyết gọi là “Chúc Phúc”, nó khiến cho họ trong mạnh mẽ và hoang dã hơn, đồng thời chúc phúc cho họ có quyền năng điều khiển không thời gian tuỳ theo từng hình xăm và do năng lực của vị pháp sư ếm vào đó. Tuy khả năng trên không phải là thứ bất bại, nhưng quả là khó nuốt trôi những chiến binh này trong những trận tập kích của họ. CỔNG VÀO Tại đường vào tộc Tuyết, có hai bóng người choàng áo ấm kín khắp người, kéo theo mỗi người một con ngựa thồ đồ mang trên lưng những túi đồ to lớn cho cuộc hành trình , họ không muốn cưỡi lên chúng vì sợ chúng sẽ không chịu nổi cả cân nặng và thời tiết xấu, mặc dù đó là giống ngựa phương bắc chịu tải tốt nhất. Một người thì to con vạm vỡ hơn người thường, còn một người thấp bé hơn. Bọn họ tiến vào thị trấn giáp biển , đó là trạm dừng chân và cũng là cổng vào duy nhất tại vùng đất này mà ngoại tộc được phép ra vào , ngoài ra không người lạ nào được lai vãng đến các nơi khác mà chưa được phép, đó là điều cấm kị của tộc Tuyết . Người Tuyết cũng cải thiện ngoại giao bằng việc trao đổi da hải cẩu, mỡ cá voi và sừng kì lân biển. Áo ấm tuần lộc của họ có thể nói rất được ưa chuộng vào mùa đông, chính vì thế cứ đến mùa thì các lái thương đến khá đông. Lúc này hàng hoá trao đổi và giao lưu các nền văn hoá giúp tộc Tuyết không bị lạc hậu đi so với các nước láng giềng khác. Quán rượu duy nhất trong thị trấn này có tên “Ngọn Lửa Đêm” , hai vị khách lữ hành bước vào trong thật nhanh trước khi cơn gió tuyết đến trong đợt tiếp theo. Mọi người trong thị trấn đang nói chuyện cùng nhau thì dừng hẳn, tất cả đều hướng mắt đến hai người lạ vừa xuất hiện. Đây không phải là mùa giao thương, đột nhiên có người lạ đến không tránh khỏi dân bản xứ ném những cặp mắt đề phòng, chưa kể trang phục của họ kì lạ và trong mờ ám. Hai người bí ẩn ngồi xuống ghế, bầu không khí lại rôm rả tiếng nói chuyện, và vài chủ đề đâu đó là về hai người bọn họ. Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên khi họ để túi nhỏ sang ghế bên cạnh -Tôi là Bella, chủ quán này, hai vị từ xa đến chắc mệt mỏi, tôi có thể phục vụ điều chi không ạ? Chỗ chúng tôi có các loại thịt tốt nhất như…và…ngoài ra còn có các loại rượu như……. Cô chủ quán Bella xinh đẹp của quán rượu chạy ra đon đả mời hai vị khách kia - Được rồi, cô chuẩn bị cho chúng tôi một phòng hai giường và có bồn nước nóng, một phần ăn hai người thật nóng, làm nhanh lên, chúng tôi vừa có một hành trình dài và cần nghỉ ngơi. Người to lớn mở lời, khẩu âm đầy sức mạnh lạ thường nhưng lại ấm áp, không hề có chút sát ý nào trong đó. Khác với vẻ ngoài cường bạo của mình. Họ vẫn không cởi áo khoát, như thể họ không muốn những người chung quanh nhìn thấy những thứ bên trong hai chiếc áo khoát đấy. Người nhỏ con cũng nhắc, với giọng không được rõ ràng vì như li nhí đồng thời đưa cho Bella một cái túi tiền khá là nặng: -Cho ngựa chúng tôi ăn uống và chuyển đồ của chúng tôi lên phòng tốt nhất của quán. Tiền bạc chúng tôi sẽ thanh toán gấp ba lần. Cô chủ quán ghi nhận những điều đó và sáng cả mắt lên vì những đồng Gil đang nhảy múa trước mặt và chạy lại người đứng cửa tiệm ghi thẻ bài nhận phòng, cô nói lớn vào nhà bếp chuẩn bị đồ ăn thức uống và nhắc thằng nhỏ chạy việc đi chuẩn bị phòng thượng hạng, vào thời điểm này khá nhiều phòng trống nên có khách là điều ngoài mong đợi. Người mang đồ thì oặt cả người, y phải kêu thêm sáu hay bảy người nữa mới đem được hai chiếc túi nặng đến ròng rọc đưa lên lầu, y và những người kia tự nghĩ, lúc vào đây gã to con chỉ vác một bên tay còn cả gã nhỏ con kia nữa, hắn có thể đi trên tuyết mà dấu chân thì cực mờ nhạt – quá nhẹ cân ư, họ là quái vật nơi nào vậy? *Một giờ sau. Khi bữa ăn của hai người bí ẩn gần tàn, lực ăn của gã to con thật đáng nể , còn gã nhỏ con thì bình thường. Họ nói tiếng bản ngữ để người khác khó mà nghe lén cuộc thoại đàm. Bỗng cách cửa của quán rượu mở tung , một bóng người cao to từ từ bước vào quán. Mọi người trong quán rượu đều nhìn y và trong ánh mắt họ lộ vẻ kính trọng thấy rõ. Y chỉ khẽ liếc mắt sang chỗ ngồi của hai người khách lạ rồi tiến thẳng đến quầy bar, nơi cô chủ Bella đang lau những chiếc ly và thìa. -Một cốc lớn Cok (loại rượu cực mạnh của xứ Tuyết) -Có ngay, không mấy khi khách quí ghé thăm. Bella nhanh nhẹn đưa ra ngay khi gã vừa dứt lời, điều đó cho thấy hắn là người quen của quán. Nóc một hơi hết chiếc cốc lớn đầu những thứ nước khè ra lửa kia, tửu lượng của y cũng thuộc hàng cao thủ. Hắn đặt cốc xuống vang lên tiếng “cộp” rồi liếc mắt sang Bella, không cần hắn nói, Bella cười mỉm và trả lời như đoán trước câu hỏi -Hai người đó là khách vãng lai, chắc đến từ Himolu , thuộc hàng cao thủ và là đẳng cấp cao hơn hẳn học giả và sứ giả. Nếu đoán không lầm thì là những sứ giả đặc biệt. Đoán chắc y không mấy lạ về cô chủ quán nhưng chưa lần nào cô hết làm hắn ngạc nhiên và câu hỏi mọi khi kèm cái nhíu mày: -Sao cô đoán được điều đó? -Dễ thôi, đầu tiên là trang phục của họ, dù che dưới lớp khăn nhưng vẫn dễ dàng nhận ra đó là hoa văn của Himolu, bộ pháp của họ tất nhiên là của cao thủ, người Himolu đi sứ trước sau đều là những người thuộc hàng có tiếng tăm nhưng khi đến cổng vào này đều thở ra khói và nói không ra hơi. Bọn họ chả có gì mệt mỏi, thanh âm rất ổn định, tức sức khoẻ phải cực tốt -Hoàng kim sí của Himolu cũng có nhiều người đạt đẳng cấp đó, nhưng trong họ thế kia sao cô chắc họ thuộc đẳng cấp cao còn hơn sứ thần khác? -Hì không khó gì, từ họ thoát ra mùi của loài cây Holulu quí hiếm mà chỉ có hoàng thân quốc thích mới có được, nó có tác dụng chống các môi trường khắc nghiệt chung quanh rất tốt, đẳng cấp này thì thuộc hàng tướng lĩnh hoàng gia trở lên thôi. Thật bất ngờ về sự hiểu chuyện của một cô chủ quán tầm thường thế này, có lẽ đây không đơn giản là một quán rượu như vẻ ngoài của nó. Gã to lớn với chiếc áo lông sói vừa rồi nở nụ cười rất lạ, hắn từ từ đứng lên và tiến về hướng hai người khách lạ. Gã bí ẩn to lớn kia đã nhìn thấy y, hắn vẫn điềm tĩnh ngồi, nhưng bộ tấn đã chuẩn bị vì sát khí của người đang đến đang lớn dần, lớn dần. Những người không muốn mang vạ tự hiểu mà rút khỏi quán, thoáng chốc trong quán chỉ còn lại bốn người, cô chủ quán Bella, gã to con bản xứ và hai người bí ẩn đến từ Himolu. Người làm trong quán thì trốn biệt hết. Gã người bản xứ đột nhiên tung chân đá văng cái bàn của hai người kia với tốc độ nhanh bất ngờ, tuy nhiên về nhanh hắn vẫn thua gã nhỏ con một bậc khi mà đã khoắn sạch chiếc đĩa thức ăn cuối cùng trên bàn và đặt xuống ghế bên cạnh không quên buông tiếng mỉa mai -Ta không thể lãng phí thức ăn, càng không thể khi nó là của người đẹp kia được ! Bella cười và cô hơi đỏ mặt, dù gã nhỏ con che khuất một phần mặt nhưng vẫn thoát lên vẽ tuấn tú của mình. Hành động của cô chủ quán càng làm cho gã ngừoi bản xứ nổi điên thêm như một thứ gọi là ghen. Hắn nhắm quyền của mình đến trước mặt gã nhỏ con, bộ pháp của hắc y nhân rất nhanh, y né sang và tung người ra sau , bám vào kèo của mái nhà quán rượu. Gã bản xứ chuẩn bị truy theo con mồi thì bị một đòn đến từ bên hông kèm theo một tiếng hét lớn -Thật chẳng coi ai ra gì! Đó là từ gã to con còn lại, hắn đấm đến nhưng đòn đã bị gạt đi và bị trả lại một cước từ gã bản xứ, tuy cước đó trúng đích nhưng chỉ là đòn để toái thủ nên không gây chấn thương nhiều. Gã bản xứ cảm nhận được ngay sức mạnh và kĩ năng của hai người đến từ Himolu này, không phải hắn chưa từng chạm trán với các cao thủ ở đất nước đó, nhưng lần này, nếu không nghiêm túc và cẩn thận từ đầu thì đây có thể sẽ là chiến bại đầu tiên của y. Đánh được vài hiệp với gã than bí to con, đôi bên đều ngang sức ngang tài. Đồ đạc bị phá huỷ nhiều và bay khắp nơi, Tam Lang đã phải lao đến giữ lấy Bella và kéo cô đi chỗ khác trước khi bàn ghế và vật dụng văng vào người cô. Gã bản xứ cảm giác nếu kéo dài và so tài thế này e sẽ không kết thúc chuyện này được, y cỡi phăn chiếc áo khoát lông sói màu bạc của mình và gồng người lên, các hình xăm trên người y phát ra ánh sáng xanh dương lạ kì. Bella thầm nhũ- “Trời là chúc phúc sấm sét, anh ta nghiêm túc thật sao?” (Chúc phúc Sấm Sét là bùa chú tăng cường ngoại hạng, tăng sức mạnh của người được ếm lên 10 lần bình thường, cái giá của nó là trong vòng 20 ngày sau không một loại chúc phúc nào có thể triễn khai lên cơ thể người sử dụng nó.) Như trả lời câu hỏi trong đầu của Bella, y lao đến và hét lớn, quyền đi phát ra như xé gió, tốc độ sấm sét lúc này của y buộc người Himolu kia chỉ còn cách đưa chéo tay lên chặn lại đòn tấn công đó. Khi cú đấm chạm vào thì thân thể gã to con bí ẩn bị đẩy lùi ra sau một đoạn dài, cơ thể hắn bị kéo trượt và phá cả bức tường gỗ của quán rượu, hai chân y tạo thành hai vệt dài trên tuyết mãi một đoạn mới dừng lại. Y không hề ngã, không hề. Điều này khiến gã bản xứ khựng lại ít giây, trời, chưa từng có người còn thở nổi với đòn vừa rồi, thế mà con quái vật từ phương xa kia vẫn đứng đó hiên ngang. Y đang tính gồng mình lần nữa thì một tiếng nói vang lên -Thưa thái tử điện hạ của tộc Tuyết cao quí, chúng tôi chỉ là những sứ giả Himolu đến với mục đích hữu nghị. Xin ngài lượng thứ cho sự vô lễ vừa rồi của cả hai chúng tôi! Gã bản xứ dừng lại, tên sứ giả nhỏ con đã nhận ra thân phận của hắn, sao có thể thế được, hắn nói một câu dò -Sao người biết ta là thái tử Tuyết? -Vì áo khoát của ngài là Sói Ánh Trăng, loài sói cực hiếm và mức độ săn cực cao, giá trị của nó chỉ có điện hạ mới có được, quan trọng hơn là thứ này rớt ra từ ngài thưa điện hạ! Nói đoạn sứ thần nhỏ con đưa ra một cái thẻ bằng vàng, đó là dấu ấn của thái tử Tuyết tộc. Thái tử bối rối và bất giác hơi tức giận, tên nhỏ thó kia có thể chôm được thứ hắn cất sâu bên trong người, còn thứ gì mà tên khốn đó không thể mò đến, nếu cố tình ám sát thì ta đã về trời rồi. Giờ hắn đã nói rõ thân phận, chả lẽ ta lại tiếp tục gây chuyện, tạo bất hoà hai nước, cái đầu của gã này còn đáng sợ hơn quả đấm của gã kia, trên đời thật ngoài Bella vẫn có những người có sự ma mãnh như thế. Nén sự tức giận do xấu hổ , thái tử Tuyết chữa ngượng -Ta vốn đam mê võ học từ nhỏ, thấy thần thái các vị biết là cao thủ nên tôi muốn tận mắt kiểm chứng, nay đúng là đã mở rộng tầm mắt. Vua cha sai tôi ra đây đón các vị, giờ đã khuya các vị nên nghỉ ngơi để mai cùng tôi về cung điện sớm. -Vậy vất vả cho điện hạ rồi, chúng tôi xin lui trước ạ Sứ giả to lớn hơn đã bước vào. Không quên lên tiếng -Sức mạnh của điện hạ thật phi thường thần quả là may mắn vì được ngài nương tay Thái tử Tuyết không biết gã kia đang tự đề cao bản thân hắn hay là đúng là như vậy, sức mạnh vừa rồi chỉ phát huy hai phần ba thôi. Thái tử đáp lại: -Ta nghĩ câu đó dành cho cậu thì đúng hơn, đừng xưng hô xa cách thế, cú đấm vừa rồi cậu là người đầu tiên còn đứng vững được, thật phi phàm. Thôi ta còn tí việc phải làm, hẹn hai người sáng mai tại cổng vào. Nói đoạn thái tử Tuyết bước vội ra khỏi quán, hai sứ thần mà ta đã biết là Đại Lang và Tam Lang của Cal cử đến. họ nhìn nhau một vài giây rồi sắp xếp gọn lại cho cô chủ. Tam lang nói với Bella -Chúng tôi sẽ bồi thường thiệt hại chỗ này -Ấy chết, điện hạ hay tới đây quậy, tôi đã ghi sổ cho anh ta rồi. Các vị đừng áy náy làm gì. Hãy nghỉ ngơi đi. Bella nhìn vội chứ không nhìn lâu khuôn mặt thanh tú của Tam Lang rồi cúi mặt bước đi. Hai vị sứ giả cũng về phòng của mình với hàng tá những suy nghĩ trong đầu. *Tại phòng trọ của quán Rượu Ngọn Lửa Đêm, bên ngoài trời tuyết rơi nhiều hơn và không khí trở nên lạnh giá hơn. Khi cánh cửa phòng trọ vừa khép lại, Tam lang nhìn Đại lang rồi nói. -Huynh không cần phải cố gắng đâu, đệ đã quan sát, không còn ai nữa. Tam lang vừa dứt lời thì Đại Lang quị xuống, nếu không phải anh cố gắng kềm cơn đâu bộc phát thì có lẽ thái tử Tuyết đã thấy máu chảy từ hai cánh tay của anh. Tam lang lại gần và tháo bảo vệ tay của Đại lang, vết thương không đến nổi tệ nhưng với thời tiết này thì nó sẽ tạo ra một cơn đau nhức đáng sợ, gặp người thường có lẽ đã ngất ra từ lúc nào rồi. -Hừm, nếu không phải nhờ tấm khiên tay đặt chế của các kỹ sư hàng đầu Britanoldas thì cái tay đã tiêu rồi. Không thể tin cả hợp chất Orihancol huyền thoại cũng bị phá huỷ bởi đòn của anh ta. -Không đâu, do huynh cũng là hàng cứng đầu cứng cổ mới qua nổi, đòn đó vừa là nội ngoại công kết hợp, nếu không phải do cơ thể đặc biệt của mình đệ e huynh đã mất mạng từ lâu dù có mặc cả áo giáp Ori Vừa nói Tam Lang vừa lấy bọc thuốc đặc biệt của Himolu chữa trị vết thương cho Đại Lang, với bài thuốc quí, vết thương đã đỡ nhiều và dự kiến sáng mai thì sẽ đỡ hẳn, máu độc đã chích ra ngoài. Đại lang mệt mỏi nằm xuống giường bên cạnh. Anh nói khi nhìn lên sà nhà -Chuyến đi lần này cha chỉ dặn ta hỗ trợ cho đệ, còn làm gì thì chỉ có đệ biết, ta muốn biết chúng ta có ở đây lâu và phải dính vào những chuyện máu me không? Tam Lang sửa soạn lại hộp thuốc, anh không quay sang mà cứ thế trả lời -Lần này chúng ta sẽ là thuyết khách lien minh, đệ không cho rằng chúng ta dễ dàng thám thích nơi này -Tại sao? -Đại ca xem, đệ quan sát thấy từ khi chúng ta vào đã bị theo dõi từ đầu rồi, từ cô chủ đến những người trong quán đều là tai mắt của xứ Tuyết. Lần này chúng ta nên cẩn trọng hơn hành động của mình. Đại Lang ngồi bật dậy, không phải vì vết thương ở tay, mà vì có một vài thắc mắc mà anh muốn hỏi Tam Lang, đứa em có đầu óc xa rộng nhất trong số bốn anh em. Có lẽ tới tận đây mới có dịp gặp nhau nên anh tranh thủ hỏi những gì vướng bận của mình -Đệ, ta muốn hỏi có phải đất nước ta vẫn theo chủ trương trung lập hoà bình không? -Phải, sao huynh lại hỏi thế? -Vì ta vô tình biết, cha đang mua tàu chiến của Britanoldas và để Nhị đệ huấn luyện đội thuỷ binh. -Cha và chú (Moka hoàng đế) chỉ là lo cho con dân của Himolu thôi, ngoại bang ngày càng mạnh lên, họ e rằng một ngày bí mật về tấm chắn bị mất đi, lúc đó tộc của ta sẽ bị đe doạ. -Hầy, nhưng chẳng phải vì thế càng làm cho nghi kị cao lên sao? Tam Lang hiểu điều Đại Lang lo lắng, đại ca luôn như thế, trong chiến tranh đều tự mình xung trận trước, tránh thương vong cho binh sĩ dưới quyền. Anh luôn là một tướng quân gương mẫu, chính trực và ghét sự bạo lực của chiến tranh. Khác xa với Tứ đệ, một đứa hiếu chiến và tà ác nhất trong số bốn huynh đệ . Đại lang nói cắt ngang suy nghĩ của Tam Lang -Thôi chúng ta nghỉ ngơi đi, mai còn hoàn thành nhiệm vụ của mình, ta không thích xứ sở này. -Vâng , huynh nằm nghỉ đi, đệ làm vài chuyện đã. Đại lang sau khi uống chén thuốc an thần thì bắt đầu thở đều chìm vào giấc ngủ, Tam Lang thì vẫn ngồi đó. Đến khi Đại Lang ngủ thật say thì Tam lang mới từ từ cởi bộ áo khoát bên ngoài và những mảnh giáp ra khỏi người, vết bầm trên tay cho thấy đòn của thái tử Tuyết cũng đã ít nhiều tác động lên người, quả là một cao thủ đáng sợ. Tam lang chờ đại lang ngủ mới tự xem vết thương của mình, không phải chỉ vì sợ đại lang lo lắng, mà còn vì một bí mật vô cùng lớn mà tam lang mang trên người. Bôi được một ít thuốc ngự y đưa , đột nhiên Tam lang dừng lại, chụp và khoát áo choàng vào và nói về phía cánh cửa -AI? -Là tôi, Bella đây! Tôi vào được không, thật phiền khi quấy rối hai sứ thần lúc này. Tam lang đứng dậy và mở cửa, Bella đang đứng ngoài tay bưng khay trà , còn bên cạnh là thằng nhóc sai vặt đang bê chậu nước ấm . Bella nhìn Tam lang và cười -Thái tử đã làm khó các vị hôm nay, tôi thay mặt ngài đến tạ lỗi. Tam lang im lặng rồi nhìn cô cười mỉm, anh rót li đầy ly trà mà cô mang đến rồi nói -Cậu nhóc đi ngủ đi, trời lạnh hãy đắp thêm chăn, còn cô, Bella, ta có chuyện cần hỏi cô được không? -Rất sẵn lòng hầu chuyện ngài! Nói đoạn Bella ra hiệu cho nhóc tì lùi ra đóng cửa lại. Vừa lúc Tam Lang đã uống li trà thứ hai. Một chút lặng im anh nói tiếp -Tối nay tôi và đại ca muốn ngủ giấc ngon, cô và năm người bạn của mình nên rút đi. Bella ngạc nhiên và cười hỏi –Sao cơ? Công tử nói chi tôi không hiểu Đặt li trà xuống Tam lang nhìn vào mắt Bella, không gì thoát được đôi mắt cực đẹp đó, bất giác Bella nhìn xa xăm ra hướng cửa sổ. Quả đúng như lời Tam Lang, trên nóc nhà trong đêm tối này, có năm bóng đem mặt áo choàng và có gia huy của Tenma trên cầu vai, tay chúng trang bị móng vuốt sắt và sẵn sàng đâm thủng mái nhà để xông vào. Có lẽ chúng đã ở đó từ trước khi họ bước vào quán trọ. -Hum, ta cũng là dân trong nghề, nghe tiếng động và cách duy chuyển thì biết có mai phục trên nóc, ngoài ra ta còn biết cô là đồng đảng của chúng , tôi nói đúng không cô sát thủ của tộc Tenma Bella nói như kiểu tức giận và nhìn thẳng vào Tam Lang -Xin công tử nói năng có bằng cớ, sao ngậm máu phun người như thế, uổng công tôi đem trà an thần cho các vị -Vì để không phí thuốc mê của cô tôi đã cạn ba ly rồi đó thôi, à mà tôi xin trả lại cho cô vật này coi như cảm ơn Nói đoạn Tam lang đưa ra một cây trâm kim loại, có gia huy của tộc Tenma. Bella bối rối đưa tay vào người thì đúng là vật tuỳ thân đã mất. tức giận xấu hổ vì bị gã đàn ông sờ mó vào người. Cô ả vẫn cố nén lại và đanh mặt -Cây trâm này chả nói được điều chi cả, với bao nhiêu đây công tử tưởng sẽ tố cáo được tôi chăng, mà liệu công tử cùng đại ca mình có sống nổi qua đêm nay hay không đã. Trước sự kinh ngạc của Bella, Tam lang đã uống đến ly trà mê thứ tư. Anh khẽ dùng ngón tay chùi môi của mình . Dường như nó không tác dụng với anh. -Tôi biết gã thái tử ngốc quá si mê cô rồi, cái tôi cần là các vị đừng liều mạng vào lúc này vì ta không muốn sát sinh trên đất lạ. -Ha, nói lớn tiếng thật, đúng là không qua mắt nổi công tử nhưng ngài lấy cơ sở gì nói giọng bề trên với tôi thế? -Ta lấy cái này, được chứ? Tam lang khẽ đưa cánh tay trần từ trong áo choàng ra, vừa thấy điều gì đó, Bella giật mình lùi lại và bất giác như muốn hét lên -Ngươi…ngươi…sao lại??? Tam lang đưa ngón tay ra hiệu im lặng -Cô đừng manh động, đồng bọn của cô sẽ nhầm rằng cô ra hiệu cho họ đấy. Ta không muốn đụng chạm vào các người . Trấn tĩnh lại, Bella ngồi xuống, cô đã vửa thấy một bí mật lớn của Tam Lang và biết được vị thế của mình lúc này, cô ta nhìn Tam Lang -Ngươi thực sự để chúng ta đi dễ dàng thế sao? -Phải, ta không muốn vướn thêm rắc rối nào ngoài nhiệm vụ cả, ngươi đi đi. Bella đứng dậy, toan bước đi thì bổng Tam Lang gọi lại -Khoan , ta có chuyện cần hỏi! -Chuyện gì? -Ngươi có biết sứ thần Molochun của ta đã bị ám sát tại Kombes không, ta muốn biết có phải do các ngươi làm. -Không, chúng ta không làm điều thừa thải, hi vọng ngươi cũng vậy, đừng cố cản đường của chúng ta, nước sông không phạm nước giếng. -Ta đã xong, cô cứ tự nhiên đi. Bella bước ra đóng cửa lại, cô ta có vẻ có quá nhiểu thắc mắc về cái thứ cô vừa thấy lúc này. Quả thật nếu manh động, e rằng cả mạng của sáu người bọn cô chưa chắc bảo toàn, phải cấp báo về cho tổ chức tin tức ngay. Vũ khí đáng sợ nhất của Himolu đã dần xuất hiện rồi. Rốt cuộc Bella đã thấy gì? Chuyện gì đang chờ đợi hai người con của Cal? Liệu chuyến đi sứ lần này có thành công hay không?
Chương 12: Four Saint Kings. Ngày 7 – Age of Chaos. Trời đã chập chờn tối, nhưng với Cid…khái niệm thời gian ở trong con người ông bắt đầu phai mờ dần. “Réccccccccccccccc” Liệu có phải do đôi bàn tay phập phừng máu đang gào thét phía dưới cặp găng tay sắt - nay đã trở thành một mớ sắt vụn ? “Réccccccccccccccc” Hay là do cơ thể của ông, với sự điều hoà liên tục nội công vào trong hai nắm đấm của mình, đang dần tiêu huỷ nội tạng của vị chiến binh già vốn đã quen dần với cơn đau không thể trốn tránh được khi bắt đầu tu luyện thứ quyền thuật quái quỷ này ? “Réccccccccccccccc” Bọn Địa Long đang bu quanh ông dĩ nhiên không quan tâm điều đó, chúng chỉ có thể thấy được sự rắc rối đến từ con mồi mà chúng tự dưng vớ phải khi gây ra di chấn ở dãy núi Himmel, tiếp giáp biên giới Đại Quốc Noenmma. “Réccccccccccccccc” Lại thêm một con Địa Long được đôi tay ấy đưa trở về địa ngục bằng phương thức tàn bạo nhất. “Gyaaaaaaaa…” – Cid thét lớn khi tung đòn của mình, tiếng thét ấy, cùng với việc thấy lũ Địa Long trở thành cám lợn dưới quyền pháp của bản thân giúp cho cơn đau thể xác đang hành hạ trong người ông đỡ đi phần nào. Nhưng chúng không thể xoá tan được cơn đau trong lòng ông, cơn đau của một người cha vẫn đang gào thét để tìm kiếm con gái của mình. “CECILIAAAAAAAAAAA….” Ông lại thét lên tên đứa con gái độc nhất của bản thân, mặc cho việc thứ âm thanh đau khổ ấy chỉ tổ lôi kéo thêm nhiều loại quái vật sống ở khu rừng tiếp nối dãy Himmel đến đây. Nhưng ông không quan tâm, có khi, đó lại là điều hay, bởi vì nếu ông thu hút càng nhiều quái vật đến đây càng tốt, khả năng con gái của ông gặp phải chúng sẽ giảm đi. Nhưng ông không thể chắc chắn điều đó, ông không thể nào biết được liệu trong quá trình đi đến đây, bỗng dưng có một con đột nhiên nhìn thấy con gái của người đàn ông này, và đuổi theo nó thay vì tiếng gọi của người cha đang gào thét tên con mình ? Khi nhìn lại, xung quanh ông giờ đây vẫn còn ba con Địa Long háu đói, chưa kể các tiếng sột soạt quanh quẩn ở khắp khu rừng này. Nhưng liệu một người cha đang tìm kiếm con mình có quan tâm không ??? “GRÀO…” Một con Địa Long lao tới, tính sử dụng tấm thân hộ pháp của mình để đè bẹp người đàn ông khốn khổ kia mà không biết rằng: nó đang tự đào mồ chôn bản thân mình. “CHẾT ĐI, LŨ SÚC VẬT” – Cid thét lớn – “BLOODY FIST” Vận khí vào bàn tay phải, ông tung đấm ngay dưới thân của con rồng đất đang cố đè bẹp mình. Với bản thân là một Thiết quyền sư, dĩ nhiên, nắm đấm của ông không thể nào hụt nổi một mục tiêu cục mịch to xác và chậm chạp, nhưng thứ chờ đợi ông chỉ là cơn đau vô bờ bến khi nắm đấm bằng da bằng thịt này tiếp xúc với lớp thân cứng hơn đá của lũ Địa Long. Tuy nhiên, với thứ quyền pháp gọi là Bloody Fist, thứ da ấy chẳng khác nào một mớ bụi đất được dựng hình nên thành một bức tường kém chất lượng. “Réccccccccccccccc” Con Địa Long trúng đòn, lực đấm của Cid không quá mạnh, chỉ đủ để nó văng ra khỏi người ông, nhưng thứ khiến quyền thuật của ông đáng sợ không phải là uy lực, mà là tác dụng. “Kéccccccccccccccc” Con Địa Long trào ra từ miệng thứ máu tím ngắt đặc trưng của Quái Vật, mắt nó trợn tròn lên, sau khi giẫy giụa một hồi, nó lăn đùng ra mà chết. Đây là thứ khiến cho Cid được có được tên gọi “Bloody Fist” sau tên mình, tên của thứ quyền thuật đã đưa ông ra khỏi Britanoldas để đến với vùng đất chết Kombeds, nơi một kẻ man rợ như ông thuộc về. Bloody Fist – một quyền thuật dựa nhiều vào khí công, nội công hơn là ngoại công. Ngoại công chỉ được dùng để tiếp xúc với mục tiêu, sau đó, người sử dụng Bloody Fist sẽ phải đưa một lượng lớn khí công vào trong cơ thể đối thủ. Đòn đánh phải chuẩn xác vào nơi mà các huyệt đạo của đối phương yếu nhất, đủ để cho lượng khí của người sử dụng gây rối loạn lên nội tạng của kẻ thù, để cho chúng xáo trộn lên nhau rồi ngưng hoạt động, có những trường hợp cả thân đối phương bị nổ tan xác do áp lực của thuật này gây ra. Một thứ quyền thuật dùng để tiêu diệt kẻ thù từ bên trong chứ không phải bên ngoài, đó là Bloody Fist. Tuy nhiên, do đôi bàn tay con người không được tạo ra để chịu một lượng khí công lớn cần thiết mà Bloody Fist yêu cầu, nên kỹ thuật này giống như một con dao hai lưỡi, chỉ được dùng để kết thúc trận đấu trong một đòn. Thứ võ thuật này ông có được từ một võ sư già người Tenma, ở cái thời mà Tenma và Britanoldas vẫn còn giữ được một mối quan hệ tốt. Nhưng cho tới khi xung đột biên giới đầu tiên diễn ra, ông bị coi là điệp viên của Tenma, và chuẩn bị đưa ra xử bắn do sử dụng cấm thuật đến từ đất nước kế cạnh mình. Cái gọi là “chạy trốn vì danh dự” của bản thân ông chỉ đơn thuần là một lời dối trá, ông chưa bao giờ có tội, tội duy nhất của ông chỉ là học những gì từ kẻ trước kia là bạn, và sau này là kẻ thù. Thế thôi, quá đơn giản, và cũng vì thứ đơn giản ấy đã khiến ông phải trốn tránh ở nơi duy nhất tại Chosarth chứa chấp một kẻ đã thảm sát cả nhà ngục Britanoldas để chạy trốn như ông – Kombeds. Sự cứu rỗi duy nhất của người đàn ông này chính là vợ ông – người đã chấp nhận sự tàn bạo và lời nói cầu xin tha thứ của ông, và con gái ông – Cecilia, thiên thần nhỏ duy nhất trên Chosarth đứng về phía ông. Đôi tay ? Chuyện nhỏ. Đôi chân ? Chuyện nhỏ. Ông sẵn sàng hiến dâng cả thân mình cốt chỉ để hai người bọn họ được sống và hạnh phúc, nếu thế, dù có hy sinh đôi tay, hy sinh cấm thuật, ông vẫn làm. Ông phải cứu giúp con gái mình, ông PHẢI làm thế. “ĐẾN ĐÂY…LŨ CHÓ…” – Ông nhìn lại hai con Địa Long vẫn còn đang chần chừ sau khi thấy cái chết bất ngờ của đồng loại. Nhưng không, đột nhiên, chúng chuyển hướng, không phải chuyển hướng từ con mồi này sang con mồi khác, mà từ sự sợ hãi này, sang một sự sợ hãi lớn hơn. “Éc éc…” – Không một lời giải thích, hai con Địa Long tự dưng bỏ chạy, trước khi cái nỗi sợ vô hình của chúng nuốt chửng chúng như những gì mà Cid sẽ làm. Người duy nhất còn chừa lại là Cid thì không hiểu nỗi thứ gì đang xảy ra, chỉ cho đến khi… “Vậy ra…đây là quyền thuật “Bloody Fist” của Cid de Brendan nổi danh Britanoldas à. Lần đầu được diện kiến, quả thật, ngay cả lời đồn đại trong giang hồ cũng không nói rõ về mức độ tàn bạo của nó như thế nào.” Từ trong bóng tối, giọng nói đó lấn át cả màn đêm. Thứ giọng nói khiến cho lũ quái vật nghe thấy cũng phải vắt chân mà bỏ chạy. Chỉ còn lại Cid và thứ bí ẩn ấy là hai sinh vật duy nhất hiện diện tại nơi đây. Không như bọn quái vật, giọng nói đó có danh dự của bản thân mình, nên thứ đó dần dần bước ra ngoài bóng tối, lộ ra một chiến binh khổng lồ, tay không tất sắt, cao to hơn người, mang một bộ y phục sang trọng không thể nào tìm được ở Kombeds. “Ngươi là…” – Cid có thể lờ mờ đoán ra được thân thế của người còn lại, cũng không quá khó bởi vì dãy núi Himmel là biên giới tiếp giáp với… - “Người Noenmma sao ?” “Còn câu trả lời nào chuẩn xác hơn câu trả lời đó không ?” – Ông ta đáp. “Ngươi muốn gì ? Người Noenmma…” – Cid giận dữ đáp, trong khi vừa cố gắng phân tích khả năng của đối phương, vừa tìm ra đường đi nhanh nhất để đi tìm con gái của mình. “Thật không may cho ta. Không như ông, Hoàng tử của ta vốn là loại người thiếu kiên nhẫn, nên đã sai bọn ta đi do thám quanh biên giới. Nhưng ta luôn nghĩ rằng chỉ có lũ quái vật tép riu chờ đợi ở đây, không ngờ rằng cũng có ngày được ngài Cid de Brendan hoan nghênh tiếp đón.” “Do thám ? Các người tính xâm lược Kombeds à ?” “Do thám không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với xâm lược. Chúng ta là công lý, là ánh sáng, cái gọi là xâm lược không thể áp dụng được nếu như ngươi nói về việc Noenmma tấn công Kombeds. Mà thôi…ta cũng không quan tâm điều đó. Ta và ngươi, dù là tướng hay là gì, cũng chỉ đơn thuần là phận lính tráng, nhận lệnh, làm lệnh, xong. Cái làm ta hứng thú vẫn luôn là một cuộc tỉ thí để đời.” “ĐỪNG CÓ ĐÙA VỚI TA…” – Ngay sau khi thét lên, Cid lao tới chỗ gã đàn ông hộ pháp như một tia chớp, tung sẵn nắm đấm đã được vận khí khi gã ta không cảnh giác. Nhắm thẳng chỗ hiểm, nắm đấm được Cid tung ra bay với tốc độ nhanh nhất có thể, cố gắng loại bỏ một đối thủ tương lai của Kombeds. Nhưng gã kia cũng không phải hạng thường. Trái ngược với dáng vẻ hộ pháp, gã đáp trả đòn đánh của Cid bằng một cú đấm trực diện đến từ tay trái, với một tốc độ ngang ngửa cả Cid, cốt chỉ để so đo thực lực với tay phải của Cid. “ẦM…” Uy lực của cả hai đòn đấm va chạm vào nhau, gần như khiến cho cả mặt đất rung chuyển. Nó kéo dài chưa đầy một giây, và theo quán tính, Cid bị đánh văng ra ngoài nhưng không quá nghiêm trọng. Nó không phải là thứ quá khó để mà báo trước, vì gã kia là kẻ đang đứng dưới mặt đất, còn Cid thì lao lên từ không trung, nên gã kia sẽ có lợi thế nhiều hơn khi dưới mặt đất. “Ô…Ngươi cũng mạnh đấy.” – Gã kia đưa tay trái của mình lên, vẫy tay một cái chỉ để làm rơi đi những mảnh giáp tay bị đòn đánh của Cid phá vỡ - “Nếu như tướng lĩnh nào của Kombeds cũng được như ngươi, thì Kombeds có khả năng chống chọi được cơn bão sắp tới. Tuy nhiên…” Gã kia quay lưng lại, chuẩn bị ra về, trước khi đi, gã nói thêm vài câu: “Đừng quên rằng sau cơn bão đó vẫn còn một cơn cuồng phong ở phương Đông vẫn luôn chực chờ chờ đợi. Hãy nhớ lời ta, Byron của Tứ Thánh Vương thuộc Đại Quốc Noenmma.” Và gã lại hoà mình vào trong màn đêm, biến mất một cách bí ẩn như cái cách gã đến. Đâu biết rằng tay phải của Cid de Brendan đang chảy máu không ngừng, không phải vì bộc phát do sử dụng Bloody Fist, mà là do chính từ lực đấm do tay trái của gã “quái vật” tên gọi Byron này. Cid gục xuống mặt đất…ông đã không còn sức lực nào nữa. Ông nhìn vào khu rừng đêm, nhìn một cách vô vọng…miệng thì thầm… “Ce…ci…lia…” ------ Ngày 7 – Age of Chaos. Cô bé Cecilia tiếp tục chạy trong rừng thẳm, vết thương ở chân khi ngã từ dãy Himmel không thể nào kìm hãm được bản năng sống còn có trong máu của một người Kombeds như cô bé, dù cô chỉ mới mười hay mười một tuổi đầu. Cô tiếp tục chạy, chạy như một con chuột nhỏ trước một đám mèo hoang đang đuổi theo sau lưng mình. Đám “mèo hoang” ấy dĩ nhiên sẽ không dễ thương như tên gọi, chúng chỉ đơn thuần là một lũ tiểu yêu bình thường, chỉ với đôi bàn tay có một bộ móng vuốt nhọn, thân thể linh hoạt nhỏ nhắn và ánh mắt nhìn thấu màn đêm. Nhưng như thế là quá đủ cho một bầy Darkwork để xẻ thịt cô bé tí hon mà cả lũ đang đuổi theo. Cô chạy, cô chạy…cô lại chạy. Cô đã chạy bao lâu rồi ? Kể từ khi ngã xuống ở vách núi nơi một cơn địa chấn bí ẩn diễn ra. Khi tỉnh lại, cô đã ở dưới mặt đất, cùng với chiếc xe thú dùng để chuyên chở, hai con quái vật đẩy xe đã bị lũ Darkwork xử lý, và giờ…cô chính là món tráng miệng cuối cùng. Nhưng cô không yếu đuối đến thế, chính xác hơn, bất kì đứa trẻ nào sống tại Kombeds đều không được phép yếu đuối. Nếu chia các lí do khiến cho Kombeds không thể phát triển ra thành mười phần, thì các nguyên nhân đến từ lũ quái vật ắt hẳn sẽ chiếm những năm trên mười phần ấy. Giao thương luôn bị quái vật cản trở, săn bắt cũng bị quái vật can thiệp…rất ít những cái chết diễn ra tại Kombeds mà không liên quan tới quái vật. Chúng đã trở thành một phần sống của Kombeds, và người Kombeds phải mạnh mẽ lên nếu muốn sống chung với chúng. Thành ra, cuộc sống ở Kombeds lúc nào cũng là một cuộc chiến tranh không lời, cô bé này và lũ quái vật kia đã là kẻ thù trước khi được sinh ra rồi. Dù có thuần hoá bao nhiêu, vẫn sẽ còn những ngày mà người Kombeds phải chiến đấu với quái vật. Nhưng cô bé Cecilia vẫn chỉ là một cô bé, cô được rèn luyện để chạy, chứ vẫn chưa thể chiến đấu. Phụ nữ Kombeds đến độ tuổi mười ba – mười bốn sẽ được dạy cách để chiến đấu, nhưng cô bé vẫn chưa tới tuổi đó, những gì tốt nhất mà cô bé có thể làm, vẫn chỉ là chạy. Chạy, chạy, chạy… Không hồi kết, chạy đi… Con tim cô đang dần níu kéo nhịp chân cô lại… Cô đã tới giới hạn của mình. “Bịch…” Chân của cô đột nhiên vướng phải một miếng rễ cây nhô lên từ mặt đất, và cô ngã xuống… Khi cô nhìn lại, lũ Darkwork quái dị đã gần kề từ khi nào. Chúng không mệt mỏi, vì chúng vừa chén no say hai con quái vật đẩy xe to béo. Chúng chỉ cần miếng tráng miệng cuối cùng – cô. Cecilia đẩy mình đến gần một gốc cây gần đó. Nước mắt sợ hãi bắt đầu xuất hiện trên đôi mắt nhỏ bé của cô bé. Cô bắt đầu sợ - cỗ đã quên đi thứ bài học đầu tiên mà một người Kombeds phải học: Không sợ hãi, và để cho thân thể yếu đuối của mình sợ. “CỨU TÔI VỚI” Và cô thét lên, thét thật to trước khi tiếng nói cuối cùng cô nói được chính là tiếng rên đớn đau khi thịt da của mình bị xẻ ra thành từng mảnh. “Phập Phập Phập Phập Phập…” Thứ tiếng động vừa phát ra ấy không phải là tiếng răng nanh cắm sâu vào da thịt mình. Mình được cứu rồi ư ? – Cecilia tự hỏi mình điều đó. Cô mở đôi mắt đã nhắm toanh từ nãy tới giờ ra, để mà thấy được cảnh tượng ba trong số mười con Darkwork bị giết bởi năm thanh kiếm không biết từ đâu mà xuất hiện. Như một thiên thần sa ngã giáng thế, đến để cứu độ những kẻ không thể nào được cứu rỗi, “Anh ta” – chàng trai với cây cung trắng tinh bí ẩn ở tay phải, xuất hiện từ trên cành cây, và nhảy xuống mặt đất. “Em không sao chứ ?” – Anh ta hỏi… “Anh là…” – Cô bé lờ mờ nói. “Anh cũng đơn thuần là một kẻ không còn nơi nào để về thôi.” – Sau khi nói xong, anh ta lấy ra trong chiếc túi thắt lưng của mình ra một hòn đá. Không, cô bé biết thứ đen đen trên tay anh ta không phải là hòn đá, làng của cô vốn là một làng làm nghề rèn, nên cô thường hay cùng cha ra ngoài xưởng làm việc. Thứ kim loại màu đen ấy là sắt, không phải đá. – “Nhưng nếu như có một kẻ vẫn còn nơi để về và đang tìm kiếm nơi đó, thì anh sẽ không để cho kẻ nào gián đoạn con đường về nhà của họ.” Tay anh ta đột nhiên sáng lên, vòng phép ở tay trái của anh tự dưng xuất hiện ba thanh kiếm sắt một cách kỳ bí, thay thế cho hòn sắt ở trên tay khi nãy. Anh ta đặt nó vào cung, nhắm vào bọn Darkwork. “Tao đếm đến ba. Bọn bay không chạy là tao bắn bỏ.” – Thay đổi từ giọng nói của một thiên thần hiền lành, thứ âm thanh giờ đây anh ta phát ra chỉ đơn thuần là sự cảnh báo cay độc của một ác quỷ với vòng sáng thiên sứ đang quẩn quơ ở trên cặp sừng vô hình. – “Một…” Lũ quái vật, dĩ nhiên, không thể hiểu tiếng người được. Chúng có thể lờ mờ đoán ra, nhưng không thể nào hiểu được hoàn toàn bởi vì sự sợ hãi sau khi thấy ba mạng Darkwork bị lấy đi trước ba mũi kiếm bí ẩn. “El Psy…” – Giọng nói của anh ta bắt đầu thay đổi từ câu đếm sang niệm chú – “WIND…” Ba “mũi tên” trên cây cung trắng tự dưng được các cơn gió xung quanh bao phủ, và anh bắn ra cả ba. Được sự dẫn dắt bởi gió, cả ba thanh kiếm ấy lao thẳng vào ba con Darkwork một cách chính xác nhất, lấy mạng của cả ba trước khi chúng kịp nhận biết điều gì đang xảy ra. “Ế…Sao anh nói là đếm tới ba ?” – Cecilia đột nhiên không còn sợ nữa, và hỏi anh ta một câu không hề liên quan. “Không biết số đó, mẹ anh chỉ dạy anh đếm tới số một được thôi…” “Hả ???” – Cecilia bắt đầu có một cảm giác khó hiểu. “Dù sao thì…em cũng đỡ sợ rồi phải không ?” “Ờ thì…” – Khi nghĩ lại, cô bé Cecilia đã thấy rằng mình không còn bị sự sợ hãi ám ảnh nữa. Chẳng nhẽ anh ta… “Nếu thế…em trốn sang một chỗ đi. Để anh Gavan lo liệu phần còn lại cho…” – Nói rồi, Gavan lao ra ngoài, cầm thẳng một thanh kiếm bắn ra ngay từ lần đầu tiên mà lao tới. Lũ Darkwork thấy vậy liền chuyển sang thế tấn công. “PHẬP…” Nhát kiếm đầu tiên của anh kết liễu ngay con Darkwork hăng máu nhất. Theo sau đó là sự thay đổi hoàn toàn từ một người dùng cung sang một kiếm sĩ thực thụ. Dù khó có thể cho là bằng Đội trưởng đội cận vệ hoàng gia Raphael – người mà con bé Cecilia biết là kiếm sĩ giỏi nhất Kombeds, nhưng anh ta cũng không phải tay vừa. “PHẬP…PHẬP…” Lũ Darkworks ngày càng thưa thớt đi, chỉ cho đến khi còn hai con còn lại, chúng bắt đầu tháo chạy trước khi lãnh nhận thêm nhát kiếm nào từ Gavan. Ít ra, chúng sẽ không gây thêm sự chú ý từ Gavan nữa sau khi chúng bỏ chạy. Nhưng ngay lúc đó, tiếng kêu ẳng ẳng như loài chó bị chọc tiết của chúng trong rừng thẳm bắt đầu cho Gavan cảm thấy sự nguy hiểm thật sự. “Vụt…” – Nhanh như cắt, Gavan cầm ngay thanh kiếm ở trên tay và dùng cung bắn nó vào khoảng không mà anh nghe thấy tiếng động. Sau khi tiếng cung xé gió được bắn ra, thứ còn lại chờ đợi anh chỉ đơn thuần là sự im lặng, không còn âm thanh nào cho thấy đối phương đã bị mũi tên đó xử lý. Không, dần dần, có một tiếng bước chân đang bước ra từ bóng tối, kèm theo đó, mới chính là nỗi sợ thật sự. Lũ Darkworks, hay quái vật nói chung, là kẻ khơi mào nỗi sợ đến từ con mồi và dùng nó làm lợi thế, nhưng vị nữ kỵ sĩ đen với thanh gươm màu đỏ tanh trên tay kia lại khác. Cô ta không mang đến nỗi sợ, cô ta CHÍNH là nỗi sợ. Keng…keng… – Vất thanh gươm mà Gavan bắn ra như cỏ rác, cô chỉ đứng đó, cố gắng chờ đợi câu nói nào đó đến từ Gavan, hay là một Cecilia đang bị nỗi sợ hãi thật sự đến từ cô gái này xâm thực. “Ngươi…là ai ?” – Gavan buộc miệng hỏi. “Rehan của Tứ Thánh Vương, thuộc Đại Quốc Noenmma. Xin được diện kiến.” – Cô gái tên Rehan lạnh lùng đáp – “Chào hỏi đã xong, xin cả hai: mau chết đi.”
Chương 13: Đào thoát Day 9, age of chaos Không ít người ngạc nhiên khi trung tâm của Thonos, Zanva lại không hề có một công trình phòng ngự nào rõ rệt tại trung tâm đế chế của họ. Không tường thành, tháp canh, cung nỏ phòng ngự hay hay bất cứ một người lính gác nào thấy được bằng mắt thường đi lại trên cao. Họ luôn là người tấn công, chứ không phải người phòng ngự, đó là lý do chính. Họ sẵn sàng phá hủy chính thành phố của mình vì tính tạm bợ của nó để quét sạch kẻ thù và có thể xây dựng lại trong thời gian ngắn nhất, có lẽ nó chiếm hầu hết phần lý do còn lại. Nhưng một phần nhỏ nhoi giúp họ đứng vững trên mảnh thảo nguyên rộng lớn này chính là từ ngọn gió. Không như các nơi khác, gió ở Thonos được tự do bay lượn khắp nơi mà không hề bị vướng bận bởi những vật cản khó chịu mà chúng gặp phải ở những nơi khác. Và chính vì thế chúng luôn mang những thông tin từ bên này sang bên kia đất nước mà không gặp khó khăn gì. Người Thonos trải qua quá trình sinh sống lâu dài của mình đã học được cách đọc ngọn gió, từ đó họ có thể đoán được phương hướng cũng như lực lượng của bất cứ kẻ thù nào đặt chân lên nơi đây, mặc dù số đó ít đến thảm thương. Họ cũng học được cách điều khiển ngọn gió truyền đi thông tin một cách nhanh nhât và có thể làm rối loạn đội hình kẻ thù bằng những cơn gió lốc. Người Thonos tin rằng cảm xúc và suy nghĩ con người có thể bị ngọn gió lưu lại và chỉ những người giỏi nhất mới có thể đọc ra nó. Họ là những nhà chiến lược đầy tài năng của Thonos, những người luôn biết tình hình kẻ thù dù cách xa hàng trăm dặm. Cho dù tôn sùng ngọn gió vậy, cũng không người Thonos nào lại nổi hứng ra hứng những ngọn gió khô thốc thổi từ hướng đông tới như chàng trai đang ngồi một mình trên một tảng đá xám xù xì bên ngoài thành phố Zanva như thế này. Mang dáng người cao lớn đặc trưng cho người Thonos , nhưng cậu lại không có những cơ bắp lực lưỡng như người ở đây mà có vẻ yếu ớt hơn so với vẻ ngoài.Mái tóc bù xù vì ra ngoài thường xuyên và một màu da khác với màu da thường thấy của người Thonos. Chiếc áo choàng của cậu bay phần phật ngược ra đằng sau như muốn bay mất. Nhưng cậu không hề để tâm, bàn tay phải của cậu đang giơ cao, lòng bàn tay hướng về phía ngọn gió và khuôn mặt của cậu tập trung một cách đáng ngạc nhiên. - Tìm được em rồi, Ragin! Giọng nói phát lên từ phía sau cậu, cậu quay ngược lại để nhìn. Đó là Xi'en, con gái của vua Kunga và cũng là chị họ cậu. Cô mang dáng vẻ của một nữ chiến binh với làn da sẫm màu và mái tóc đuợc cắt ngắn để tiện cho những chuyến bay trên con đại bàng Avi của cô ấy. - Em lại bỏ tập kiếm rồi, nếu em cứ làm thế ông Canda sẽ bị cha chị trách phạt rất nặng vì tội không dạy bảo kị sĩ tương lai đến nơi đến chốn đấy. - Cũng thế cả thôi, chắng ai chịu tập luyện với em cả. Và đứng huơ huơ một thanh kiếm một mình thì thật là ngu ngốc Ragin đáp lại, nhưng vẫn giữ bàn tay trên cao như cũ. - Lũ ngốc đó sao đủ tư cách luyện tập với em, về sau, cứ kêu chị tới, chị sẽ dạy em đánh lũ nhóc đó bạc mặt ra. Đằng nào ngồi cãi nhau với mấy lão già còn chán hơn. - Không cần thiết đâu. - Tại sao? Xi'en quyết tâm không để cậu em mình trốn tránh nói chuyện như những lần trước - Em là một pháp sư và một nhà chiến lược, em không nghĩ em sẽ cần tới một thứ vô bổ như thanh kiếm đâu. - Nói bậy, một chiến binh Thonos cần phải biết tất cả. Xi'en trợn mắt nhìn như đe dọa . - Em không phải là một chiến binh. Ragin trầm giọng xuống, và hướng ánh mắt về phía chân trời. Xi'en im lặng, rồi cô chọn ngồi xuống cạnh đứa em họ mà cô coi như em trai của mình. Khẽ bứt một ngọn cỏ dài rồi ném nó đi, cô cũng nhìn về đằng xa. - Em vẫn còn ám ảnh chuyện đó ư? - Không phải ám ảnh, mà là nhớ mãi. - Ragin, nghe chị này, tên đó là tù binh mà không biết thân biết phận, tự nổi khùng rồi tấn công em đấy chứ trong khi hắn chỉ việc chịu thua là xong, em chỉ làm đúng như những gì được dạy mà thôi. Cô cố gắng giải thích cho Ragin hiểu.Tự hỏi tại sao cậu lại cứ tự trách mình về một chuyện bình thường với cô đến như vậy - Mẹ em nói đó là một tội lỗi. - Mẹ em chỉ chưa quen với cách sống của chúng ta thôi. - Đó là những lời dạy bảo cuối cùng của bà ấy. - Tại sao em tin lời bà ấy đến như vậy, nhỡ bà ấy sai thì sao? Đó là câu nói cô đã nói hàng trăm lần. Nhưng kần nao Ragin cũng có một câu trả lời - Đó là những lời bà ấy dạy, em........ cũng không thể giải thích tại sao. Ragin thu bàn tay lại, và có vẻ tự nói với chính mình hơn là với Xi'en: - Tại sao luôn là nó: lòng ghen tị, ham muốn, sợ hãi, nỗi đau.......Những thứ khác đâu rồi, tại sao ngọn gió lại chưa bao giờ mang đến.Tại sao? ----------------------------------------------------------------------------------------------- Ngài Kigan đang ngồi trong chính ngôi nhà của mình. Mặc dù là ban ngày nhưng ngôi nhà lại đóng kín cửa và chỉ thắp sáng bởi những ngọn nến ảm đạm. Những đôi mắt soi mói luôn cố dòm vào ngôi nhà này để tìm ra những lỗi lầm nhỏ nhặt của chính gia đình ngài. Bình thường giờ này ngài luôn thu mình sau bàn làm việc, ngồi đọc đống sách sưu tầm vĩ đại của ngài, không quan tâm tới bất cứ thứ gì khác,nhưng hiện tại ngài lại ngồi một mình trong bóng tối trước cánh cửa, đợi một thứ gì đó. Ragin bước vào chình ngôi nhà của mình, nhưng cậu ngạc nhiên khi thấy cha mình không hề ngồi tại vị trí thường thấy. - Đóng cánh cửa lại đi , Ragin. Cậu ngạc nhiên khi thấy cha mình ngồi ở cái ghế dựa mà lâu lắm rồi ngài không ngồi, chiếc ghế của mẹ cậu. Thực hiện theo lời cha, cả hai cha con lập tức bị bao trùm trong bóng tối khi cánh cửa đóng lại. Cậu hồi hộp chờ trong bóng tối, cậu cũng mơ hồ đoán ra điều gì đó. - Các tộc trưởng đã thống nhất muốn con tham gia vào lễ trưởng thành. Và ta cũng được tin họ đã cử những chiến sĩ giỏi nhất của mình vào buổi lễ, nơi mà họ có thể tùy ý giết chóc mà không hề bị ngăn cấm. Người sống sót sẽ nhận được sự thần phục của các bộ tộc và có cơ hội trở thành vua. - Vua Kunga nói thế nào? - Ngài đồng ý - Vậy ư. - Ta biết hơi khó để hỏi con câu này: con đã sẵn sàng chưa? Ngài Kigan chồm người lên trước, cố nhìn sâu vào đôi mắt của chính con trai mình trong bóng tối. Ngài không thể thấy gì cả, nhưng ngài có thề cảm nhận được sự lưỡng lự trong chính Ragin. Một hồi lâu, cậu đáp lại: - Đã sẵn sàng - Vậy tốt, hãy lấy cái túi màu xám trên bàn và coi như đó là món quà cha tặng con trước khi trưởng thành, và hãy lấy con ngựa Xan của ta, đừng lấy con Hru của vua Kunga. Nhớ lấy. - Lấy Xan ư? Kigan cười xòa trong bóng tối: - Ta luôn ở đây mà, phải không? Ragin chỉ có thể sững lại nhìn bóng tối sâu trong ngôi nhà nơi cha cậu ngồi, nhưng cậu không lương lự nữa, cậu vồ lấy chiêc túi trên bàn, mở cánh cửa chạy đi thật nhanh. Những lời cuối cùng của cậu vang theo ngọn gió: - Tam biệt cha - Tạm biệt. Và hãy mãi kiên định như thế nhé, con trai ta! Ngài Kigan ngả người vào chiếc ghế, quyết định tự thưởng cho mình một giấc ngủ dài --------------------------------------------------------------------------------------- Ragin lao như bay vào chuồng ngựa, Đánh thức người giữ chuồng ngựa dậy bắng cách đạp cho hắn một phát. Hắn uể oải đứng dậy, không hề nhìn lên, gắt gỏng đáp: - Chuyện gì? - Ngươi có muốn về quê hương mình không? Hắn ngạc nhiên hướng mặt lên: - Luôn luôn, nhưng làm sao có thể đúng không? Các người luôn có những cách đuổi kịp một tên tù binh mạt vận như ta phải không? - Vậy chuẩn bị nhanh lên, người không thể rời khỏi đây, nhưng ta có thể. - Ngươi làm thế để làm gì? - Ta cần ngươi dẫn ta đến quê hương ngươi. - Để làm gì cơ chứ? - Việc của riêng ta, và nếu người không nhanh lên thì ta bỏ người lại và đi một mình đấy Kẻ trông ngựa đứng dậy, giọng nghiêm túc hẳn: - Nếu như người nói thật, thì chúng ta cần chuẩn bị một kế hoạch, các người luôn lỗ mãng như vậy - Ta và cha ta là những nhà chiến lược giỏi nhất, chúng ta luôn có những kế hoạch trước cả năm trời. Ragin bỏ mặc tên đó đứng suy nghĩ mà lao về phía chuồng ngựa. --------------------------------------------------------------------------------- Dắt chú ngựa xám Xan của cha mình ra khỏi chuồng ngựa, Ragin quay lại nhìn con ngựa đen khổng lồ đang lãnh đạm ăn cỏ gần đó. Con Hru, con ngựa đầu đàn vua Kunga tặng cho cậu. Nó chưa bao giờ để cậu cưỡi. Lũ bạn đồng lứa đểu cười nhạo cho rằng cậu quá yếu đuối để nó thuần phục. Cậu cũng chưa bao giờ coi nó là thú cưỡi của mình cho dù vẫn chăm sóc nó. - Ăn ngon nhé! Ragin bỏ lại câu cuối cùng rồi dắt Xan đi. Hru mở mắt theo dõi cậu đến khi khuất bóng, Những giống ngựa equitum không có trí tuệ như con người, nhưng bản năng nhận diện cảm xúc của chúng luôn tinh tế như con người vậy. Và lòng trung thành của chúng thì vĩnh viễn không đổi. -------------------------------------------------------------------------------------- Xan phòng như bay trên thảo nguyên rộng lớn, đằng sau nó là một đống bụi mù bốc lên từ xa Kẻ đồng hành với Ragin lạc giọng hét lên - Chúng đang đuổi theo ta Ragin chỉnh lại: - Chúng không hề đuổi theo người, chúng đuổi theo ta - Cái gì? Tại sao? - Ta đang trốn lễ trưởng thành Ragin không hề giấu diếm, cả hai người bọn họ đã chung một con đường. - Ngươi thật điên quá đi! Bất cứ tên Thonos nào ta gặp đều mong tham dự lễ đó - Vẫn luôn có ngoại lệ mà. Ngoái lại những kẻ đuổi theo, khoảng cách càng ngày càng gần, Ragin nghe được đúng tình hình của bọn họ từ người kia: - Con ngựa này quá chậm, mà lại phải con chở hai. Chúng đang thu hẹp khoảng cách. Và ngươi điên rồi, sao lại chạy về phía sông Stinf, nó là ngõ cụt. - Có một điều người nên biết thêm: Xan không phải là ngựa thuần, nó lai từ equitum và một giống ngựa có phép mà mẹ ta mang theo. Nó có sự dai sức của ngựa equitum tuy không hoàn hảo bằng. Nhưng điều quan trong nhất.... Ragin bắt đầu lẫm nhẩm những câu thần chú lạ, Xan vẫn tiếp tục phóng đi, vượt qua bờ đất bên cạnh sông, lao thẳng vào dòng nước. Những móng guốc của nó phát sáng khi chạm mặt nước hung dữ, và nó tiếp tục lao đi trên mặt nước như thể đất bằng. - Thật là đáng kinh ngạc Người đồng hành thốt lên. - Xan có thề hấp thu phép thuât của ta vào mình nó mà không bị tồn hại gì. Nó sinh ra để cho pháp sư cưỡi. Ragin vừa thở vừa nói, nhưng cũng không giấu được niềm tự hào về phép thuật của mình. --------------------------------------------------------------------------------------------------- Cuộc vượt sông đã làm cho Ragin mệt nhoài, nhưng cậu cũng cắt đuôi được hầu hết kẻ truy đuổi. Vì thế cậu cho phép Xan thả nước kiệu để nghỉ ngơi. Không dễ gì tìm cậu trên thảo nguyên rộng lớn này, nhất là khi cậu thông thạo mọi phương tiện truy đuổi của người Thonos. Nhưng cậu luôn biết có một người luôn theo cậu, từ trên cao. Xi'en quyết định hạ xuống ngay khi Ragin dừng lại. Cô hơi thoáng ngạc nhiên khi cậu em mình không hề ngạc nhiên tí nào. Hầu hết kị sĩ cưỡi Avi đã được cử đi hết, chỉ còn mình cô ở Zanva. Và có lẽ cậu em của cô biết chỉ mình cô có khả năng đuổi theo cậu. Cô buông lời trách móc ngay: - Sao em bỏ đi mà không nói tiếng nào vậy? - Lễ trưởng thành sắp tới rồi, em phải đi. - Đồ ngốc, đó là cơ hội trở thành vua, và cũng là cơ hội để gia đình em nhận sự kính trọng của những kẻ khác - Và cũng là cơ hội để kẻ khác giết em mà không gặp chút trở ngại hay ràng buộc nào - Chúng sẽ có thể nếu chị không tham gia, nhưng chị cũng có tư cách tham gia mà, chị không tin có kẻ dám đụng đến em khi chị ở bên đâu. Ragin, có thể em không tin, nhưng chị luôn coi em như đứa em ruột của mình. Chị muốn em tham dự như là một thành phần gia đình, em có tư cách hơn ai hết. Cô nắm chặt lấy đôi vai của Ragin, mặc kệ kẻ ngoài cuộc đang xớ rớ gần đó. - Em tin chị, nhưng em đã sống dựa vào chị quá nhiều rồi. Giờ là lúc em tự bảo vệ mình, để được tự do, đi tìm những thứ mình muốn - Những thứ em không bao giờ thấy trong ngọn gió ư? - Chị Xi'en, để em đi đi. XI'en thở dài, cô đã biết trước kết quả, nhưng cô không thề không hy vọng. Bước ngược lại con đại bảng của mình, cô rút thanh gươm của mình ra ném ngược về phía Ragin. - Hãy tập kiếm nhé! Ragin lẳng lặng nhìn theo Xi'en bay đi xa. ---------------------------------------------------------------------------------------------------- Vua Kunga nhìn về phía đường chân trời, khẽ thở dài. - Khi ngươi biết được câu chuyện của mẹ ngươi, nếu như nó khơi dậy lòng hận thù trong người, ta sẽ luôn mở rộng cánh cửa đón ngươi trở lại như một chiến binh. Còn nếu như ngươi quá yếu đuối để chấp nhận chuyện đó, thì coi như ta đã dẹp bỏ được vật cản cuối cùng trong lòng ta để thống trị thế giới, đứa con của Arazel à! Nhà vua quay lại với cung điện của mình. Bóng hoàng hôn phủ lên khắp cả Zanva như cảnh báo cho một điều gì đó.
CHAPTER 14 : THE DESTINY WITHIN Ngày thứ 16 - Age of Chaos Biên giới Nordigan "Này anh bạn trẻ, có muốn làm một quẻ bói không ?" Một giọng nói vang lên trong đầu Kieras khiến hắn lập tức quay người lại, trước mặt hắn là một lão già râu tóc bạc trắng với thân hình nhỏ thó, tay cầm một cây gậy hình thù cổ quái. Từ người này toát ra một sức hút rất kì lạ, khiến hắn không thể không chú ý. Ở Nordigan, Kieras rất ít khi thấy những người ngoại tộc, trừ phi có đoàn sứ bộ nào đó đến gặp cha của hắn. Nhưng từ khi rời khỏi Nordigan đến nay cũng đã hai ngày đường, hiện tại hắn đã đến thị trấn Crosstown, nằm ở ngay biên giới của ba nước Thonos, Hammersong và Nordigan, nên chuyện gặp một lão quái nhân cũng không có gì lạ. Đây là nơi dừng chân thường xuyên của các lữ khách khi cần đi lại giữa các nước thuộc lục địa Pivaldi, có đủ loại thành phần, sắc tộc khác nhau. _ Ông vừa gọi tôi à ? - Kieras ngạc nhiên, hỏi lại bằng ngôn ngữ Comma - đây là thứ tiếng chung của toàn thế giới Chosarth, được một học giả uyên thâm của loài người đặt ra vào thời đại Age of Peace, ban đầu vốn cũng để các tộc giao lưu với nhau. Trải qua năm trăm năm, đây đã là thứ ngôn ngữ thịnh hành nhất trong đa số các tộc, bên cạnh thứ tiếng riêng của họ. _ Lão không cần phải gọi cậu - Lão già kì bí khẽ cười - đó chính là bản thân cậu lên tiếng với chính mình đó thôi. _ Ý ông là sao ? Tôi đâu có bị điên mà tự nói với bản thân mình ? _ Nhưng chẳng phải cậu luôn muốn biết quá khứ, và cả tương lai của mình nữa đó sao ? Lời nói của lão già kì bí như đánh trúng vào tâm can Kieras. Đúng vậy, vua cha không bao giờ kể với hắn về thân thế thực sự của mình. Kieras luôn kiêu hãnh khi cha vẫn coi hắn như một người Nordigan thực thụ, và lúc còn ở quê nhà không ai dám thắc mắc về thân phận thật sự của hắn, vì sẽ bị nhà vua nổi một trận lôi đình. Nhưng vẫn luôn có một khát khao thầm kín trong hắn, chỉ đơn giản hắn muốn biết mình là ai, như vậy đâu có phải là cái tội phải không... "Cha ơi... thật sự con không phải là người Nord đúng không ?" - Trong đầu hắn hiện lên cảnh một thằng nhóc da trắng, tóc đen đang ngước nhìn đức vua Baldor đáng kính của xứ Nordigan. Lúc đó, thằng nhóc ấy mười bốn tuổi. "Thằng ngốc !" - Nhà vua cốc đầu Kieras, rồi người cúi xuống nắm chặt hai bờ vai của nó - "Nghe này, con là Kieras, con trai của Baldor, vua xứ Nordigan. Cho dù con rồng Cyrios có tái sinh và tiễn đưa tất cả chúng ta về thánh điện Var'mahal của các chiến binh, dù Thunder City có bị tận diệt và Crystalym có chìm trong biển lửa, con vẫn là con trai của ta." - đôi mắt xanh biếc của vua cha nhìn thẳng vào đôi mắt đen lạc loài của nó. Hình như đôi mắt xanh biếc ấy hôm nay có phần long lanh hơn mọi ngày, nhưng nó thừa biết Baldor là người không bao giờ để lộ sự yếu đuối của mình ra trước mặt người khác. "ĐÃ HIỂU CHƯA ?" - Đức vua xứ Nordigan gào lớn, hai bàn tay bóp chặt bả vai của nó. "Con... hiểu rồi, thưa cha" - Ngày hôm đấy, một thằng bé Nordigan đã khóc với cha nó những lời như thế. _ Nghĩ gì mà lâu thế, cậu trẻ ? Lão ít khi làm không lấy tiền lắm đấy Lời nói của lão già cắt ngang mạch suy nghĩ của Kieras, khiến hắn như vừa tỉnh giấc mơ. Hắn không biết chỉ vài câu nói vu vơ của lão già trước mặt đã khiến hắn nghĩ lung tung như vậy, hay thật sự lão đã làm hắn phải nhớ lại một kí ức không lấy gì làm đẹp đẽ như thế kia. Đầu óc nay như đã được thông suốt, hắn gật đầu, lời nói cũng đã lễ độ hơn : _ Được, hãy bói cho tôi, thưa lão sư. _ Hô hô, được, nhưng cậu phải làm cho lão một việc. _ Việc gì, nhưng mà sao lúc nãy ông bảo làm không công cơ mà ? _ Lão nói không lấy tiền, đâu có nói là làm miễn phí đâu. Cũng đơn giản thôi, lão đang hết tiền, cậu vào quán kia mua cho lão hai bầu rượu là được. Hơi chưng hửng vì thái độ kì quặc của ông lão, nhưng Kieras cũng nhận lời. Cầm trên tay hai bình rượu loại tốt nhất của quán, hắn đưa cho lão già. Lão móc luôn hai bình rượu vào cây gậy cổ quái của mình, cười lớn : _ Rượu cây Moga thượng hạng của Thonos, sướng quá, hahaha ! Quả không hổ danh hoàng tử Nordigan. _ Sao ông biết tôi là hoàng tử ? - Kieras ngạc nhiên tột độ, trong lòng bắt đầu thấy hứng thú với lão quái nhân này _ Cái đó lão không cần bói cũng biết. Quốc huy hoàng gia của cậu đeo to tướng ngay bụng kia kìa. Cậu nên giấu nó đi, ở đây không an toàn như ở nhà đâu - Lão cầm cây gậy chỉ vào thắt lưng của hắn, nói tiếp - Hơn nữa, cậu có những nét không phải của người Nord. _ Vậy ông biết tôi thật sự là ai sao ? _ Cái đó phải bói mới biết được - Lão già mỉm cười thần bí. Nói đoạn, lão chống gây cậy xuống, nhấc một bình rượu ra. Kì lạ thay, một cây gậy có hình dáng cong vẹo, cổ quái như khúc rễ cây ấy lại đứng rất thẳng, mặt dù chân nó chỉ chạm hờ vào mặt đất. Nốc một hơi rượu ngon lành, lão "khà" một tiếng thật to rồi rải chỗ rượu còn lại ra mặt đất theo một vòng tròn. Những vệt rượu dần dần di chuyển, hợp lại thành ba vòng tròn đồng tâm nhau. _ Mời ngồi - Lão đưa tay chỉ vào chính giữa vòng tròn nhỏ nhất. Về phần Kieras, quả thật hắn chưa bao giờ thấy những thứ như thế này trước kia, nên đành ngoan ngoãn nghe theo lời lão già. _ Hừm... để xem nào. Quá khứ là bí ẩn, tương lai là một con đường dài. Lão và cậu vốn không cùng dòng tộc, tổ thần của cậu không phải tổ thần của lão, nên lần này không xem được nhiều. Hơn nữa, thiên cơ không nên lộ quá nhiều. _ Vòng vo quá, ông nói vào vấn đề chính được không. _ Người Nord thật là thiếu kiên nhẫn quá, hầy - Lão già châm chọc Kieras, rồi khẽ vung tay một cái, những vệt rượu rơi vãi dưới đất tụ lại thành một hình thù kì bí - ta thấy cậu được sinh ra dưới một chòm sao cực hung, nhưng đã có thần trấn áp, qua bao nhiêu năm hung tính của nó cũng đã giảm, mười phần thì còn ba. Phải chuyên tâm giữ mình, không được nhiễm tà tâm thì phúc phần mới ổn định, lại có thể điều khiển được sức mạnh của nó, bằng không sa ngã vào ma đạo, thì sau này chết không toàn thây. Những lời lão già nói có nhiều từ ngữ cao thâm, đối với Kieras lại là người không giỏi văn thơ nên lại càng thấy khó hiểu, nhưng phần vì tò mò, phần vì sợ lại bị chê là ngu ngốc, nên cố gắng ngồi im lặng lắng nghe. : _ Băn khoăn của cậu về quá khứ, lão không được phép trả lời, mà cậu phải tự tìm hiểu lấy. Nhưng lão chỉ khuyên rằng : Cái gọi là "nhà", thực chất nằm ngay trong tim cậu chứ không ở đâu xa. Muốn thành công, cậu phải học cách giao tiếp tốt hơn, ví như lúc nãy cậu xưng hô trống không, ở nước lão là đã bị lão cho ăn gậy vào đầu rồi. Thực tâm tuy không nằm ở đầu lưỡi, nhưng muốn gây được thiện cảm, muốn điều khiển được nhân tâm thì phải sử dụng nó. Cha cậu rất giỏi khoản này, biết cương nhu đúng lúc, biết lựa lời khôn khéo, đó là phẩm chất lãnh đạo hiếm thấy của người Nord. _ Ông biết cha tôi sao ? _ Đã gặp một lần. Cậu còn phải cố gắng nhiều mới bằng được ông ấy. Theo lão thấy thì ngày mai cậu sẽ qua xứ Hammersong, vậy đã có chuẩn bị gì chưa ? _ Ý ông là sao ? _ Thế giới sắp sửa trải qua một thời kì hỗn độn. Thân cậu là chiến binh, mà không có một thứ vũ khí tốt để đồng hành thì cũng như tay không đánh địch. Người lùn nổi tiếng với tài rèn vũ khí ở xứ này, nhưng rất ít khi họ bán cho người ngoài các món hàng chất lượng. Mà theo lão thấy thì cậu cũng chưa có một món vũ khí tâm đắc nhất thì phải ? _ Ông nói đúng, từ nhỏ tôi được học võ nghệ, biết dùng nhiều thứ nhưng không thật sự thích loại nào. _ Lão tuy cả đời nghiên cứu tướng thuật, cũng không dám lạm bàn đến võ thuật. Lão chỉ nói một câu : không có thứ binh khí mạnh nhất, mà chỉ có thứ binh khí phù hợp nhất với mình. Sắp tới lão khuyên cậu nên lựa chọn thật kĩ, vì cậu không còn nhiều thời gian nữa đâu. _______________________ BỐN NGÀY TRƯỚC Crystalym Một chiếc tàu cỡ trung vừa cập bến cảng Crystalym. Đây là một trong những khu cảng to và nhộn nhịp nhất lục địa Pivaldi, nên chuyện có tàu cập bến cũng là điều bình thường. Nhưng cái con người vừa bước chân xuống bến đó thì lại hoàn toàn không bình thường chút nào. Ông ta là Brandr - đại thống soái của người Nord ở lục địa Tempora. Brandr khoác trên người một chiếc áo trùm to bản, che hết phần lưng và vai. Chiếc mũ có gắn hai cái sừng lớn ông hay đội thường ngày cũng không thấy đâu cả. Mang dáng vẻ bí ẩn như một thương nhân bình thường, Brandr lặng lẽ đi thẳng vào một tòa nhà to lớn gần bến cảng. Hai tay lính gác cửa thất kinh khi người đứng trước mặt hắn hạ cái mũ trùm đầu xuống, khẽ đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng, rồi nhanh chóng bước vào trong sân chính. "BRANDR !" - Một giọng nói sang sảng vang lên từ phía bên trong. Chính là đại thống soái Randolf, chủ nhân của tòa dinh thự, đang vui mừng chạy đến chỗ người bạn và cũng là người anh em của mình. "Randolf !" - Hai người đàn ông Nord thân mật bắt tay và ôm chặt nhau như những con gấu nâu to lớn. Đây là cách chào truyền thống để tỏ lòng vinh dự và vui mừng khi gặp nhau của các chiến binh Nordigan. Suy cho cùng, sau khi đã vào sinh ra tử cùng nhau hơn hàng trăm trận chiến, mỗi một người bạn, người đồng đội đều đáng quí. "Có ai nhìn thấy anh không ?" - Randolf đột ngột chuyển hướng đến chuyện công việc, nhưng có vẻ như Brandr cũng không bận tâm đến việc đó. "Có hai tên gác cửa của anh hơi làm khó tôi một chút. Thưởng chúng gấp đôi lương nhé." - Brandr cười lớn - "Nhà vua đang ở đâu ?" "Đang chờ ta ở điện War Wings. Đi ngay thôi." ____________ Điện War Wings Vốn là một tòa nhà to lớn nhìn thẳng xuống thủ đô Crystalym hùng vĩ, điện War Wings là nơi các học giả và chiến binh của Nordigan lưu giữ những học thức và kinh nghiệm chiến trường quí báu của dân tộc. Lịch sử của mọi cuộc chiến tranh có liên quan tới người Nord đều ở đây : Mọi chiến thuật, tư liệu, vũ khí, bản đồ... đều nằm đâu đó trong những căn phòng nhiều ánh sáng này. Đây là nơi đào tạo các chiến lược gia và các nhà khoa học quân sự giỏi nhất của Nordigan, cũng là niềm tự hào của thủ đô Crystalym. Mỗi khi đất nước có biến, thì viện War Wings là nơi đầu tiên biết tình hình, và là nơi cuối cùng xử lý mọi việc. Trong một căn phòng lớn ở giữa tòa nhà, đức vua Baldor đang trầm ngâm trước một bộ giáp kim loại đặt trong tủ kính. Bộ giáp được chạm trổ tinh xảo hơn hẳn những loại áo giáp thường thấy của người Nord, lại có viền kim loại sắc nhọn, và đi kèm với một cây chiến thương cỡ lớn. Baldor cứ đứng lặng lẽ như vậy một lúc, cho đến khi có tiếng cửa mở ra... _ Đức vua của chúng thần. - Hai viên đại tướng dưới quyền ông đều đã đến nơi. _ Randolf, Brandr. Đúng giờ lắm. Hai ngươi vào đây - Baldor vẫy tay. _ Công việc ở Thories thế nào rồi, Brandr ? * _ Thần đang thực thi các công việc mà người giao cho, hiện tất cả Thories đều đang gấp rút chuẩn bị. - Brandr kính cẩn đáp lời. _ Tốt. Đây có thể là trận chiến lớn nhất mà chúng ta từng tham gia. Cả Chosarth này sẽ rung chuyển, - Baldor hướng cái nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ - Cầu cho Gurdin vĩ đại sẽ che chở chúng ta, và Freyer ban cho ta sức mạnh. _ Người không nên suy nghĩ quá nhiều, đức vua của thần." - Randolf nói - "Không có chiến tranh thì không có hòa bình. Tất cả chúng ta rồi cũng sẽ về thánh điện Var'mahal, nơi tinh thần ta mãi trường tồn. _ Ngươi nói đúng, Randolf - Baldor quay lại, nhìn hai viên đại tướng của mình - Còn rất nhiều thứ cần phải chuẩn bị. Nhưng lâu rồi ba chúng ta mới được tụ họp ở đây, phải đi uống mừng đã, hahaha. ______________________________ * Thories : Thor tiếng Bắc Âu nghĩa là sấm sét, đây là tên gọi thân mật của Thunder City
Chương 15: Ba vị vua Ngày 13, Age of Chaos VÚT ! Tiếng rít xé gió vang đến đôi tai của Hansel lập tức khiến hắn choáng váng. Dù đang đứng từ xa, nghe âm thanh lao đi của mũi tên đó vẫn khiến trái tim hắn ngừng đập. Có là cao thủ hay không, có biết bắn cung hay không, chỉ cần nghe thấy âm thanh đó thì đến một người bình thường cũng biết được uy lực bắn ra của tiễn đó là như thế nào. “Kréc !” Mũi tên mạnh mẽ lao thẳng lên bầu trời, oach tạc cổ họng của con quái điểu màu đỏ đang dùng cái mỏ nhọn hoắt từ trên cao tấn công xuống. Con vật khốn khổ chỉ kịp ré lên một tiếng rồi tiếp đó theo trọng lực lao xuống mặt đất hệt như một bao thịt. Vị vương gia trẻ tuổi mà nãy giờ anh em Hansel cố sức bám theo chính là người vừa giương cung bắn ra tiễn đó. Họ đã cố sức theo sau người này đã hơn nữa giờ từ lúc đụng độ ở rừng Shun. Dù không biết gã Hansel đang có âm mưu gì nhưng Gretel cũng không dám hỏi, nếu như chuyện đó thực sự quan trọng thì cô chỉ sợ mình lại làm hỏng việc. Sự chú ý của cô sau đó chuyển từ gã Hansel cứ lén lút như ăn trộm kia sang cho vị Vương gia trẻ tuổi. Người này, theo cảm nhận của Gretel có vẻ là một người tính tình hiền lành, không phải vì tiếng tăm đồn như thế nào nên cô tin thế ấy. Cô thực sự có thể cảm nhận thấy sự ôn hoà từ người đàn ông này đang toả ra xung quanh, nó hoà thành một thể thống nhất với cây cối, với sự yên tĩnh của cảnh vật xung quanh và cả con ngựa hắn ta đang cưỡi. Người đàn ông như là một phần của cảnh vật xung quanh, đắm mình vào sắc đỏ của xứ sở Tenma, con ngựa không cần điều khiển vẫn chậm rãi tiến về phía trước, men theo con đường mòn, từng bước rời xa hơn kinh thành Erainu. Bất chấp điều đó, Hansel vẫn tiếp tục bám theo người đàn ông không chút mệt mỏi, để lại đống hành lý cho người em gái khổ sở của mình gánh vác. Bọn họ tiếp tục theo chân ngựa của người kia đi đến một thung lũng khô cằn, nơi các mỏm đá ở trên cao chìa ra giữa như những bệ đứng nhân tạo, rừng thưa thớt dần đi, nơi ẩn nấp của anh em Hansel cũng vì thế nghèo nàn đi. Họ càng ngày càng phải giữ khoảng cách xa hơn với người đàn ông trong lúc đôi chân vẫn tiếp tục bước tới trước, cho đến khi… Một tiếng kêu lớn như của loài chim cùng với tiếng đập cánh mạnh mẽ của nó vang đến các vách đá của thung lũng, vọng đến tận cùng lối đi, báo hiệu một đợt tấn công chết người của một sinh vật không rõ hình dạng. Bản năng của loài thỏ yếu ớt gần như khiến toàn thân Gretel cứng đờ vì sợ hãi, cô có thể chắc rằng nỗi sợ này xuất phát từ tiềm thức nhiều hơn là hoàn cảnh hiện tại. Nó mách bảo cô hãy mau chạy trốn ngay lập tức, thứ sắp đến, chắc chắn không khác gì hơn một trong những kẻ thù hàng đầu đối với giống loài của cô – một sinh vật săn mồi từ trên không. Khi cái bóng to lớn của con chim đó che lấp một khoảng trời trên không, Gretel đã nép mình sát vào mép đá gần đó nhanh nhất có thể, mặc kệ cho nó bám đầy những lớp rêu xám toả ra mùi khó ngửi. Mắt thấy áp lực tấn công của con chim không nhắm mình mà về phía người đàn ông cưỡi ngựa, Gretel khẽ thở hắt ra một hơi nhưng ngay sau đó bất giác nhắm tịt mắt lại, cô biết nếu còn nhìn nữa, hình ảnh cái xác không đầu của người đàn ông kia chắc chắn sẽ ám ảnh cô suốt quãng đời còn lại. Nhưng tiếng động xé gió đột nhiên vọng đến tai cô, khiến màng nhĩ cô đau nhức trong giây lát, rồi tiếng kêu thảm thiết của sinh vật nào đó, trong giây phút sinh tử đó Gretel không thể đoán được nó là của người đàn ông kia hay của con chim. Nhưng khi khoảnh khắc kinh hoàng đó trôi qua đi, chầm chậm mở mắt ra, Gretel sững sờ nhìn thấy thân thể đã tanh bành của con chim trên mặt đất, dù mũi tên của người đàn ông kia đâm trúng chỗ nào, có lẽ thứ thực sự giết chết con chim là độ cao mà nó rơi xuống. Đến lúc này, nhìn người đàn ông kia đã không còn vẻ ôn nhu hiền hoà ban nãy Gretel thấy, đôi mắt của hắn ta giờ đây mang một cái nhìn chứa đầy sát khí và thận trọng. Hình ảnh vị Vương gia hoà hợp với thiên nhiên ban nãy đổ vỡ trong lòng Gretel, cô nhận ra giờ đứng trước mình chỉ là một cung thủ nguy hiểm vừa tước đi mạng sống một sinh vật nguy hiểm không kém gì hắn. “Chạy…chạy mau, rời khỏi nơi này.” Theo tiếng gọi của bản năng sinh tồn, dù người đàn ông kia có phát hiện ra cô với Hansel hay chưa, cô cũng cần phải tránh xa hắn càng sớm càng tốt. Cứ nghĩ đến chuyện phải bỏ mạng ở khe núi vô danh này, một nơi xấu xí cách xa quê hương của cô nữa vòng hành tinh thì Gretel lại càng muốn sống sót hơn nữa. Nhưng bước chân của cô bỗng bị lạc nhịp, chân trái vừa bước lên đã cảm thấy mặt đất như rời đi, cô ngã người qua bên nhưng tay vẫn kịp chống vào vách đá. Hoàn hồn, Gretel lại tiếp tục đi, nhưng bước tiếp theo còn tệ hơn, con đường phía trước như bị dựng nghiêng lên 90 độ, lập tức hất cô ngã mạnh xuống mặt đất, đá sỏi xung quanh bị lực ngã phân tán đi một đoạn dài. Cú ngã đau nhưng cũng không đến nỗi khiến Gretel phải ăn vạ luôn, thế nhưng mỗi khi chống tay dậy cô lại thấy đầu óc mình quay cuồng, mọi thứ trước mắt cứ xê dịch qua một bên, mờ ảo, không xác định, chỉ vài giây đã khiến Gretel cảm thấy cực kỳ buồn nôn. Đôi tai của cô chợt động, nó nghe thấy tiếng bước chân người đang đến, hoảng hồn nhận ra cú ngã của mình đã thu hút sự chú ý của người đàn ông kia, Gretel ngay lập tức dùng hết sức đứng dậy, nhắm mắt lại và chạy đi. Thế nhưng… “Không…không thể nào như vậy được.” Loài thỏ có thể không cần thị giác, chỉ cần thính giác thôi cũng có thể tìm được đường đi, thế nhưng dù nhắm mắt lại thì vẫn cần thăng bằng để đi. Đến lúc này Gretel mới phát hiện ra là sự thăng bằng của mình không còn tồn tại nữa, trong bức màn tối đen phía trước mắt cô vẫn có thể cảm thấy cả thế giới đổ nhào qua một bên. “Đây…đây là…! Mình…mình đã bị nguyền rủa.” Lúc Gretel nhận ra câu trả lời đó cho mình, đôi tai của cô đã nghe thấy tiếng bước chân đã đến rất gần, gần đến nỗi chỉ sau vài giây nữa là có thể bắt kịp được cô. “Phải chết ở đây sao? Không bao giờ quay lại được Zauberkraf để gặp lại mọi người ư? Không bao giờ được trở về quê hương được nữa sao?” Sợi dây cung được kéo căng phía sau rãnh của mũi tên, nhắm thẳng vào sinh vật trước mặt, cánh tay người đàn ông khẽ động, hắn thả những ngón tay ra, giải phóng mũi tên lao vút về phía trước. ---------- Ngày 15, Age of Chaos. Kinh thành Erainu, đất nước Tenma. Lâu đài nơi hoàng gia Tenma ngự trị nằm trên một khoảng đất cao hơn rất nhiều so với nhà cửa trong thành, cần đi qua nhiều con đường dốc đan chéo thì mới có thể lên tới nơi. Thường thì so với toàn bộ phần còn lại của kinh thành, hoàng cung của vua chúa ngự trị luôn là nơi xa hoa lộng lẫy nhất, nhưng ở Tenma thì lại là nơi có cảnh sắc buồn tẻ nhất. Những loại cây có sắc lá màu đỏ không thể trồng trên cao, do đó ngoài cấu trúc cung điện kiểu mẫu do con người xây dựng thì toàn bộ nơi này chẳng hề có lấy một thứ gì mang phong cách đặc trưng cho người Tenma. Cũng may là vua chúa của Tenma không phải là người thích thưởng ngoạn cảnh đẹp gì cho lắm nên cũng không hề lấy làm buồn lòng. Đại sảnh đường lớn, nơi tụ họp của các tướng lĩnh, quân sư và đức vua thuộc Tenma dạo này thường xuyên vắng người, không phải vì triều đình Tenma lười biếng bỏ bê công việc đất nước mà là do nội bộ của họ vừa có một số biến động lớn. Các tể tướng của hoàng gia có nhiều mâu thuẫn với thế hệ mới của nhà cầm quyền mới. Do đó để tạm ổn định lại trong một thời gian, các quan đại thần của Tenma được cho phép về quê chăn vịt, tạm thời sắp xếp lại công việc cá nhân cũng như chuẩn bị tư tưởng cho việc lao động đường phố vua mới. Tựu chung, chủ của ý thế hệ sau của vua Fugon là muốn lánh mặt những kẻ bề tôi quá trung thành với đời trước một thời gian, để họ có thể có thể tự thu xếp lại tất cả mọi vấn đề lớn bé mà không có ai ý kiến. Hôm nay cũng vậy, buổi thiết triều hàng ngày của triều đỉnh Tenma chỉ vỏn vẹn có ba người, nhưng tệ hơn, người thứ ba không biết đi đâu vẫn chưa về, cho nên giờ…chỉ còn hai. Tại vị trí vốn là ngai vàng của đức vua Fugon vĩ đại, giờ đã được thay thế bằng ba chiếc ghế mang biểu tượng đầu rồng đặt hướng mặt về nhau. Ngồi ở chiếc ghế chính giữa là một thanh niên anh tuấn có mái tóc vàng, mặc giáp phục bạc cứng cáp và vững chắc, thanh gươm anh ta chống trước ghế, đuôi gươm làm điểm tựa cho hai cánh tay vươn ra của mình. Người đó là Kylus Fugonasys, con trai cả của vua Fyolas Fugonasys quá cố, một tướng lĩnh mạnh mẽ và có ý chí kiên nghị. Trong lĩnh vực kiếm thuật, chưa từng có đấu thủ nào ở khắp kinh thành tự tin là có thể cầm hoà được với ngài trong mười phút. Ngồi kế bên ngài, trên chiếc ghế bên phải là một đứa bé có mái tóc màu hung khoác áo khoác đen, cổ quấn khăn, đó là Taneme, con trai út của vua Fugonasys. Tuy mới chỉ có mười hai tuổi nhưng đã phải cùng hai anh trai của mình tham gia vào công việc triều chính ở Tenma. Một đời của vua Fugonasys quá bận rộn với việc chinh chiến dọc ngang nên đã quên mất những người con của mình, ông chết trong trận chiến với người Elf trong lúc vẫn chưa kịp bày tỏ ý định là sẽ truyền ngôi cho đứa nào. Mọi người dân đều thống nhất Helmelet nên là người kế vị tiếp theo cho đất nước Tenma, thế nhưng các quan đại thần lại cho là Kylus, họ nói Helmelet quá coi trọng chuyện tình nghĩa nên không phù hợp, cuộc xung đột nhỏ xíu về việc ai sẽ lên ngôi đó nhanh chóng gây mất đoàn kết nội bộ. Trong tình huống bất hoà đó, Kylus theo chủ ý của Taneme đã ra quyết định cả ba anh em họ sẽ cùng nhau cai quản đất nước Tenma này, sẽ không có ai lớn quyền hơn ai trong cả ba. Nếu có thì cũng chỉ là trong mối quan hệ anh em cá nhân chứ không phải chuyện quyền lợi chung của đất nước. Vậy là ba vị vua trẻ cùng nhau lên ngôi bất chấp sự phản đối của gần như tất cả quan đại thần và tướng lĩnh của đất nước, họ đồng loạt đòi cáo lão về quê trong sự bối rối của Helmelet và bất lực của Kylus, riêng với Taneme, thằng bé cho rằng có khi như thế lại hay hơn việc để cho đám lão tướng cổ hủ đó ở lại làm thụt lùi việc triều chính. Cái giá của việc thay đổi thực sự quá lớn, hàng ngày ba anh em Fugonasys vẫn phải thiết triều mà không có vị tướng, quân sư nào phụng mệnh hay đóng góp ý kiến. Điều đó khiến tinh thần của quốc triều Tenma suy sụp, nhưng để cho kế sách lâu dài được đảm bảo, họ vẫn phải tiếp tục kiên trì chịu đựng. Vấn đề nội bộ của triều đình Tenma vẫn đang được giữ bí mật cho đến tận bây giờ, không đất nước nào ở Chosarth biết rằng hoàng đế Fugon đã qua đời còn vương triều Tenma đã bị thay thế bởi ba vị vua trẻ tuổi, kể cả người Elf. … “Helmelet đâu rồi? Sao giờ này vẫn chưa thấy nó tới nữa? Nó thường là người luôn đúng giờ đúng giấc mà.” Sự kiên nhẫn của Kylus thường không hiệu quả, ngài là một người có tính tình trầm tĩnh nhưng vẫn không chịu được sự chờ đợi quá lâu. Nhất là khi trong cuộc họp buồn tẻ này, chỉ thiếu đi một người cũng đã khiến không khí u ám đi rất nhiều. Taneme ngồi trên ghế, cứ lấy hai ngón tay vuốt vành tai của mình như là một loại thói quen từ nhỏ, nghe Kylus hỏi, cậu liền đáp “Kệ Helmelet đi, anh ấy không đến được thì chắc là có lý do hoàn toàn chính đáng. Chúng ta cũng không có nhiều thời gian chờ đợi nữa, cứ nói ra tổng quát về một số vấn đề trước mắt đi. Dù gì cũng là mấy thứ cũ rích, cứ bàn đi bàn lại, Helmelet có lỡ một buổi cũng chẳng sao.” Kylus khẽ gật đầu nói “Được rồi, tối ngày hôm qua, đám sát thủ chúng ta phái đi Tuyết thăm dò tình hình đã trở về, bọn chúng nói dường như có chuyện quan trọng cần cấp báo. Anh cho gọi chúng vào nhé?” Taneme gật đầu đáp lại, tiếp theo Kylus lớn tiếng gọi, những người lính canh cửa lập tức chạy đi thông báo lệnh triệu tập. Chỉ vài phút sau đó, năm bóng đen bận áo choàng trùm đầu và đeo mặt nạ kín mít đã xuất hiện trong đại điện Tenma. Bọn chúng vừa tiến đến gần trước mặt Kylus và Taneme đã lập tức quỳ xuống làm lễ. “Được rồi, miễn lễ nghi đi, dù sao ở đây cũng chỉ có vài người lẻ tẻ, mau nói cho bọn ta biết tin tức khẩn cấp mà các ngươi đã lặn lội mang về từ Tuyết là gì?”-Kylus nói Một giọng nói bỗng vang lên giữa năm bóng đen khoác áo choàng, giọng nói trầm đục và khô khốc như của một lão già, tuy nhiên không thể nào xác định được nó phát ra từ vị trí nào trong số năm kẻ áo đen kia. “Thưa điện hạ Kylus, Lynsis đã bị hoàng tử của xứ Himolu lật tẩy thân phận của mình. Do vị trí gián điệp của cô ta đã không còn an toàn nữa cho nên chúng tôi buộc phải rời khỏi Tuyết, tránh cho việc triều đình của họ biết được sẽ truy sát chúng tôi.” Lông mày Kylus chợt nhíu lại, tỏ ra một ánh nhìn biểu hiện sự không hài lòng “Có thật thế không hả, Lynsis? Một sát thủ lão luyện như cô mà cũng để bị lộ thân phận ư?” Từ trong nhóm năm kẻ áo đen đang quỳ dưới đất, một người bỗng đứng lên và bước tới trước, sau đó hắn tháo chiếc áo trùm và mặt nạ trên người xuống, để lộ ra một cô gái có sắc đẹp kiêu sa hiếm thấy. Có ai ngờ được rằng thiếu nữ xinh đẹp có mái tóc xoăn màu tro cùng đôi mắt xanh lục ấy là một trong những sát thủ khét tiếng nhất hoàng gia Tenma. “Là do sự bất cẩn không đáng có của tôi thưa điện hạ, tôi đã không đủ kiên nhẫn bảo vệ thân phận của mình đến cùng, lại còn quá nôn nóng muốn tiêu diệt hai mục tiêu lớn của người Himolu. Kết quả đã làm cho tất cả anh em của mình phải sống trong tình trạng nguy hiểm ở Tuyết. Xin hãy cho phép tôi nhận hình phạt mình đáng phải bị.” Ánh mắt Kylus kiên nghị nhìn cô gái, một sát thủ được tín nhiệm bao nhiêu năm của Tenma không ngờ lại vì chút lơ là và nôn nóng mà làm hỏng việc lớn. Cho dù chiến công của cô ta trước đây như thế nào, quân pháp vẫn là quân pháp, nếu không nghiêm minh sẽ không có tác dụng răn đe. “Được, thể theo yêu cầu của ngươi và chiếu nguyên tắc của Tenma, ta sẽ lấy đi một cánh tay của ngươi coi như là sự trừng phạt, nhắc nhở cho ngươi rằng một khi đã mang trọng trách của đất nước trên vai thì không bao giờ được để cái tôi của mình xen vào làm ảnh hưởng đến kết quả.” Kylus đứng dậy, định rút gươm ra khỏi vỏ thì Taneme đã lên tiếng “Bỏ đi anh hai, trừng phạt hay không thì cũng đâu có thay đổi được kết quả đã rồi. Hơn nữa chặt đứt một tay của Lynsis cũng như là phế đi một nữa khả năng pha chế nhược độc kinh khủng của cô ta. Tốt nhất là chúng ta cứ để cho cô ta toàn vẹn thân thể để còn đoái công chuộc tội.” Nói đoạn rồi Tenama lại đưa tay lên vuốt vành tai của mình “Hơn nữa, nếu có Helmelet ở đây, thể nào anh ta cũng sẽ phản đối chuyện này cho xem. Làm gì thì làm, sau khi bãi triều rồi sẽ không phải đi giải thích với cái gã phiền phức đó tại sao lại tự nhiên đi tổn hao nhân lực của chính mình.” Kylus nghe nói vậy chỉ im lặng, ngài gật đầu rồi ngồi xuống. Tiếp đó quay sang nhìn cô gái tóc xám, yêu cầu cô ta kể lại toàn bộ mọi chuyện đã xảy ra ở Tuyết. “Ra thế, bọn người Himolu đó chẳng phải là người thường, cả về địa vị lẫn thực lực. Chắc chắn chúng chỉ có thể là một trong bốn người con của tể tướng Cal Konokaru lừng lẫy mà thiên hạ hay đồn đãi. Kiểu như tứ thánh thú hạ sinh trong nhân gian vậy, chậc, đến cả nhà Konokaru cũng đến Tuyết thì Himolu coi bộ sắp sửa có nhiều bước đi lớn hơn đây.”-Kylus nghe xong nhăn mặt nói Taneme chỉ khẽ cười, sau đó quay sang nhìn Kylus nói “Cũng không hẳn là lớn lắm đâu, bọn Himolu trước đến giờ chỉ biết tự vệ chứ không biết khái niệm công kích, do đó mọi kế hoạch của chúng dù lớn đến thế nào cũng đều nằm trong hai dạng : củng cố phòng ngự hoặc khả năng đánh trả. Tại Tuyết thì chẳng có thứ gì giúp họ nâng cao thêm vị thế cây thần vững chắc của mình nữa, cho nên em đoán bọn chúng đến đó để nâng cao khả năng tự vệ. Dựa vào sự cứng đầu bất hợp tác của người Tuyết thì liên minh là hạ sách, chỉ còn lại một trường hợp duy nhất : tìm kiếm phép thuật.” “Khốn thật.”-Kylus thở dài-“Chắc là bọn chúng lo lắng rằng chỉ dựa vào thực lực sẵn có sẽ không thể chống lại được những cuộc tấn công phi pháp thuật cho nên mới cần thêm phép thuật để củng cố. Nhưng ta thắc mắc một điều: nếu mọi phép thuật đều bị vô hiệu hoá bên trong kết giới của người Himolu, vậy nếu bản thân họ có sử dụng được không? Liệu có ngoại lệ không? Vì nếu có thì…” “Thì đó sẽ là kẽ hở chết người của chúng.”-Taneme nói tiếp lời của Kylus. Sau một lúc bàn bạc, Kylus bỗng quay sang cô gái tóc xám, người vẫn đang đứng im từ nãy đến giờ, rồi nói “Lynsis, bọn ta tạm thời cho ngươi giữ lại cánh tay của mình, nhưng ngươi sẽ bắt buộc phải quay lại Tuyết thêm một chuyến nữa.” Chợt ngạc nhiên, cô gái hỏi lại “Nhưng thân phận sát thủ của tôi đã bại lộ, nếu còn quay lại Tuyết không phải sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm ư?” “Đúng là thân phận của ngươi đã bại lộ, nhưng chỉ là với tên hoàng tử của tộc Himolu thôi, cho nên không cần phải lo lắng làm gì. Ta chỉ sợ gã Thái tử thầm thương mến ngươi sẽ sinh nghi khi tự dưng ngươi biến mất một cách đột ngột, đó mới chính là lý do mà ngươi cần quay lại Tuyết.”-Taneme nói “Nhưng gã kia có thể đến nói với bọn Tuyết về chúng tôi bất cứ lúc nào, đến lúc đấy thì tôi sợ không bao giờ có thể trở về Tenma được nữa.” “Ngươi yên tâm đi, trong lúc ngươi trở về Tenma mà không có bất cứ ai bám đuôi chứng tỏ là người Tuyết hiện nay vẫn chưa biết tí gì về gián điệp của chúng ta. Đã bốn ngày trôi qua kể từ lúc đó, nếu như bây giờ ngươi quay lại thì gã hoàng từ đó có muốn tiết lộ thân phận ngươi cũng đã quá muộn, triều đình Tuyết chắc chắn sẽ thắc mắc là tại sao hắn lại giấu diếm về chuyện phát hiện ra gián điệp của chúng ta ngay từ đầu. Kế hoạch kết giao của chúng sẽ vì thế nên thất bại, mà ta nói với ngươi rằng người Himolu coi trọng lời hứa thế nào chưa? Chúng sẽ không thể vì một tên sát thủ cỏn con như nhà ngươi mà làm hỏng chuyện lớn của đất nước mình đâu.” “Tôi nghĩ…ngài nói đúng”-Lynsis chợt nói trong lúc hồi tưởng-“Đúng là tên hoàng tử đó là một kẻ rất trọng chữ tín.” Lynsis nghĩ đến việc tại sao mình lại dễ dàng rời khỏi Tuyết như vậy, nếu như muốn cô chết, gã Tam Lang kia chỉ cần tiết lộ ra cô là ai, hoặc trực tiếp ra tay hạ sát cô là được. Nhưng hắn lại không làm thế, lý do là vì hắn sợ làm Thái tử nước Tuyết bị tổn thương ư? Trên đời này vẫn còn có kẻ giữ trong mình những suy nghĩ ngây thơ và thuần khiết đến thế sao? “Lynsis, ngươi làm sao thế? Có nghe ta nói gì không vậy?” Lynsis giật mình phát hiện nãy giờ mình đang nghĩ lung tung vớ vẩn. Một hành động chắc chắn không bao giờ được phép có của một sát thủ. “Lynsis, ta thấy ngươi từ khi trở về từ Tuyết thì trông lạ lắm. Liệu có chuyện gì đó không ổn đã xảy ra không?”-Kylus chợt hỏi “Dạ…không ạ.” “Ừm, thế thì tốt. Vậy kế hoạch của ta và Taneme tạm thời là thế, các ngươi cứ y theo lời mà tiến hành. Bãi triều !” Lynsis cùng bốn kẻ mặc áo đen kia đồng loạt đứng thành hàng ngang, nghiêm trang cúi đầu một cách cung kính trước mặt Kylus và Taneme, sau đó họ bắt đầu lui dần ra ngoài… “Khoan đã, ta còn một câu hỏi nữa?” Các sát thủ đang tiến ra cửa bỗng nghe tiếng gọi của vị vua nhỏ tuổi liền chợt đứng lại. Một trong số họ lên tiếng “Có gì không ạ, thưa điện hạ ?” “Tại sao lần này về đây chỉ có năm người, ta nhớ nhóm của các ngươi có sáu người cơ mà, kẻ còn lại đâu rồi?” Năm tên sát thủ đồng loạt quay đầu nhìn nhau, sau đó một lúc mới cúi đầu đáp trả “Thưa, một trong số chúng tôi đã quyết định ở lại Tuyết, hắn bảo là không cần phải lo lắng thân phận của mình bị bại lộ nên sẽ không về chừng nào chưa hoàn thành nhiệm vụ được giao.” Nateme chợt khẽ cười, đưa tay lên kéo nhẹ vành tai rồi nói “Quả nhiên là một kẻ biết suy nghĩ thấu đáo, tự tin với lớp vỏ bọc của mình như vậy chắc chắn là một kẻ rất nguy hiểm. Ta có thể hỏi tên hắn là gì không?” “Thưa, là Wynra ạ.” “Ừm, các ngươi có thể lui ra được rồi.” … Cùng lúc đó, trên con đường dốc phía bên ngoài lâu đài, có hai con ngựa đang chậm rãi dần tiến ngày một gần hơn đến hoàng cung Tenma. Một trong số ba người đang cưỡi trên lưng ngựa đó là Hansel, lồng ngực hắn phập phồng với nỗi phấn khởi sắp được diện kiến kẻ mà hắn cả đời rất hâm mộ, đứa vua Fugonasys vĩ đại của sứ xở Tenma. Tenma's Theme Song
Chapter XVI: On the street of Kombeds Ngày 8 - Age of Chaos Charles vào phòng riêng của mình, anh chọn bộ quân phục sạch sẽ nhất, khóac lên người. Anh giắt khẩu súng ngắn vào một đai lưng, bên còn lại giắt thanh kiếm. Đội chiếc mũ lông chim rộng vành, anh bước ra khỏi phòng. Charles băng qua một vài dãy hành lang, anh nhảy hai bặc cầu thang dẫn ra boong tàu. Tất cả thành viên của đội sĩ quan đã đông đủ trên boong, và cả quốc vương William III cũng có mặt, ngài đang đứng nhìn vế phía hải cảng Kombeds. Thực sự khó mà gọi mớ nhà tranh xập xình ấy là một hải cảng, bởi chú đều khá cũ nát, mỗi lần có gió thổi là nhưng căn nhà rung rinh như muốn đổ xuống bãi biển cát trắng. Tàu đã gần đến bến, quốc vương William quay người lại về phía những chỉ huy hải quân của con tàu "Commonwealth", ngài lên tiếng dõng dạc: -Trẫm dự tính đi trong vòng một ngày, ngay sáng mai có thể sẽ có mặt trên boong tàu, các khanh hãy tiếp quản thật tốt trong lúc trẫm vắng mặt. Torng chuyến này, trẫm chỉ mang theo một đội kị binh khỏang hai mươi lính, và Thiếu úy Charles Vanguard làm cận vệ riêng. Suốt hàng sĩ quan vang lên những lời bàn tán rì rầm, một số người quay đầu tìm chàng Thiếu úy, và họ phát hiện anh ta đứng phía sau, miệng há hốc một cách kinh ngạc. Họ thầm chúc mừng chàng Thiếu úy trẻ, một số ngưỡng mộ anh, số khác thì có chút ánh ghen tị trong mắt họ. Ngay sau khi tuyên bố, quốc vương và Charles sóng bước đến chỗ đôi ngựa trắng đã chuẩn bị sẵn. Ngựa hoàng gia thuộc giống Equitum nhập từ Thonos, chúng có cái bờm dài, cơ thể rắn chắc, đôi mắt trông khá mạnh mẽ và kiên cường như những chiến binh thực thụ. Quốc vương William III lên ngựa không chút khó khắc gì, nhưng chàng Charles đáng thương phải mấy phen té lên té xuống mới lên đựơc lưng ngựa. Đôi ngựa của họ bước kiệu xuống cảng, nối theo sau là hai mươi tay kị sĩ cầm kiếm dài, mặc bộ giáp ánh bạc sáng chói và chiếc mũ có đuôi dài như bờm ngựa của họ. Đoàn người và ngựa đi nước kiệu trên con đường lát đá nhỏ hẹp, ven bên đường là những dãy nhà tranh ọp ẹp, tàn tạ, có căn nhà gỗ mục đến nỗi tưởng như nó có thể đổ ào xuống nền đá và trở thành một bã hoang phế bất kì lúc nào. Còn người dân ở đây, đa sắc tộc, nhưng họ có điểm chung là trong ai cũng buồn thảm, đau đớn như là chứng tích của một quá khứ đầy hận thù, khó khăn và trắc trở.Charles nghĩ miên man, anh nhớ có lần nghe nói người dân ở Kombeds hầu như đều là những con người đau khổ từ các quốc gia khác, một khi họ không còn chốn đi về, thì Kombeds là nơi cuối cùng họ có thể đến. Có người đã từng nói: "Kombeds là mảnh đất, mà ta có thể mường tượng như một cánh cửa cuối cùng dẫn đến địa ngục" Qủa thực vậy, ở Britanoldas, những người đau khổ, nếu kh6ong muốn đến Kombeds cũng đều tự vẫn trên mảnh đất quê hương của mình. Và bởi vì là đất nước đựơc gây dựng bởi những con người đau khổ, cảnh vật xung quanh cũng tàn tạ như chính bản thân họ vậy. Charles đang mải nghĩ, thì tiếng thở dài của quốc vương đã đánh thức anh khỏi dòng suy tư của mình: -Ở đây thật kham khổ, nước không có uống, gạo không có ăn, đất lại chẳng trồng trọt đựơc gì. Tận mắt chứng kiến, ta phải tăng nguồn lương thực viện trợ cho nơi này mới được. Charles cũng thở dài, anh nghĩ quốc vương cũng đã nghĩ ngợi về mảnh đất này như anh, về sự khốn khó nghèo nàn của nó. Charles nói: -Nơi đây quả là đáng thương, thưa ngài, và tôi nghe nói họ còn bị nứơc láng giềng là Noenmma có ý định xâm lược. Qúôc vương lại thở dài: -Thật là, đã nghèo còn mắc cái eo. Nói đến đây, ngài đánh lên đùi một cái: -Mà bọn Noenmma cũng kì cục, nếu chúng định chiếm đất thì tội gì mà không tìm mảnh đất mới hơn, sao cứ phải lấy mảnh đất đau buồn, nơi cuối cùng mà con người ta có thể đến đựơc ? Hừ, chỉ là một bọn sĩ diện hão. Charles không nói gì thêm, anh chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh, lòng buồn bà thay cho sự buồn bã của Kombeds. Cổng thành Hoffnung đã hiện ra trước mắt họ...
Chương XVII - The Black Beast, and the Black Demon. Ngày 7 – Age of Chaos Quái vật…Có một con quái vật ở trong rừng… Quái vật…Có một con quái vật ở trong rừng… Quái vật…Có một con quái vật ở trong rừng… Quái vật…Có một con quái vật ở trong rừng… Quái vật…Có một con quái vật ở trong rừng… Những suy nghĩ như thế cứ nảy lên trong đầu Gavan, nó khiến tay chân anh gần như tê liệt, cũng như đôi mắt diều hâu cứ run run rẩy rẩy chứng kiến con quái vật trước mắt. Mặc dù anh thừa biết gọi một cô gái trẻ xinh đẹp là quái vật thì có hơi quá quắt, nhưng…trong đầu anh ta, chỉ có hình tượng một con quái vật tàn bạo chứ không hề có một cô gái nào cả. Anh đếm lại số cây bị thanh gươm đỏ rực của con quái vật ấy đốn hạ. Một cây…hai cây…ba cây…Hầu như mọi cái cây nơi anh đáp xuống đều bị chặt đôi làm hai dưới lưỡi gươm màu đỏ. Không, dùng từ chặt đôi không thể nào nói rõ lên sức mạnh của con quái vật này được, ta chỉ có thể dùng từ “chặt đôi”, khi cái cây còn giữ lại sức chịu đựng của mình nhằm đối đầu với lực chém của kẻ chặt nó, bằng chứng cho những trường hợp như thế chính là những mảnh râu ria còn vướng lại ở hai phần cây sau khi bị chặt. Nhưng không, vết chém của cô ta rất là ngọt, gần như cái cây không có một chút phản ứng gì, có thể gọi đó là “cắt đi” thay vì “chặt đôi”. Không có dấu hiệu cho thấy những thân cây yếu đuối xứ Kombeds kia vừa bị chặt, chỉ y như rằng có một thứ gì đó cực kỳ sắt nhọn vừa chém nó ra làm hai trong tích tắc, không chừa lại một chứng cứ nào cho thấy việc cành cây đó vừa chịu đựng đòn tấn công của một con dã thú với thanh kiếm đỏ trong tay. Gavan luôn tự hỏi mình rằng: “Làm thế nào để mình có thể đối đầu với một con thú như vậy ???” Thay cho một Gavan đang chần chừ trước một sức mạnh bá đạo mà anh chưa bao giờ được thấy, cô gái tên Rehan lại tiếp tục tung những đòn tấn công lạnh lùng mà chắc chắn, hầu hết đều nhắm vào thân cây để đánh ngã tên cung thủ cứ nhảy qua nhạy lại từ cành này sang cành khác như một con khỉ đột. Thanh kiếm màu đỏ của cô cứ thế, cứ thế, cứ lần lượt đập đổ cây này đến cây kia mà không tốn một chút sức lực nào, không như tên Gavan đang dần dần mất sức vì tránh né. Đây không còn là một cuộc chiến giữa cung thủ và chiến binh, mà chỉ là một cuộc chiến để so sánh sự khác biệt về thể lực. Và đúng như thế, Gavan đang dần mất sức, khác hẳn với cô gái vẫn không đổ một giọt mồ hôi trên má nào kia. Trong một trận chiến giữa cung thủ và chiến binh, khoảng cách chính là thứ quyết định. Nhưng từ đầu trận tới giờ, dù muốn kéo dài khoảng cách giữa mình và đối phương, Gavan vẫn không thể làm được. Tốc độ của cô ta quá nhanh, may cho Gavan, tốc độ ấy chỉ giới hạn bằng lực chạy, nhưng nó cũng quá đủ để rút ngắn khoảng cách trước khi Gavan kịp tung đòn tiếp theo. Khi nghĩ lại, biết đâu, cô ta đang chấp Gavan bằng cách không nhảy ? Với một con người có tốc độ cộng sức mạnh như thế, việc nhảy lên và cho Gavan một chém ngay người không phải là chuyện quá khó để thực hiện, nhưng cô ta không làm vậy. Trái với gương mặt lạnh như tiền ấy, cô gái tên Rehan đang chơi đùa với Gavan, một trò chơi mèo vờn chuột để chờ đợi cho đến khi Gavan kiệt sức và ngã bệt xuống đất như một con chuột chết quanh đường. Chết tiệt… - Gavan bắt đầu rủa bản thân, và rủa số phận này khi nhìn lại trường hợp mình gặp phải. Khoảng cách giữa cô ta và anh đang dần bị rút ngắn, nhưng khoảng cách giữa anh và Cecilia cũng đang bị kéo dài ra. Đây không phải là thời gian để chơi đùa – Anh nghĩ. Mục tiêu của anh đến đây là để cứu hai cha con gặp nạn ở dãy Himmel mà anh vô tình nghe lén được, chứ không phải đến đây để chiến đấu với một kẻ mang danh hiệu một trong Tứ Thánh Vương của Noenmma. Hiện giờ, trong đầu anh đang có hai khả năng: 1. Sử dụng kiếm và chiến đấu ra khỏi đây càng nhanh càng tốt. Nhưng Gavan thừa biết khả năng kiếm thuật của mình không thể nào bì lại ả chiến binh kia được, và một thanh kiếm sắt thông thường chắc chắn sẽ gãy làm đôi khi chạm nhau với thanh gươm đỏ rực kia. 2. Dồn hết sức vào một đòn rồi chạy thoát cùng Cecilia ra khỏi đây. Có vẻ như kế hoạch thứ hai khả thi hơn, nên Gavan bắt đầu chuyển sang thế tấn công. Lấy sẵn trong tay một viên sắt đen ở trong túi vật liệu, cùng cây cung trắng của mình, Gavan dồn hết sức vào đôi chân và nhảy lên không trung ngay sau khi cái cây đang chứa đựng anh bị Rehan đốn hạ. “Shift…” – Gavan niệm chú, và hòn sắt đen khi nãy trở thành một ngọn giáo dài. Đưa nó vào dây cung, Gavan tiếp tục niệm phép cường hoá nguyên tố vào ngọn giáo. – “El Psy…FLAME….” Ngọn giáo trở nên rực lửa, sau khi được bắn ra khỏi cây cung, mũi tên lửa lao xuống dưới mặt đất, nơi cô gái tên Rehan vẫn còn đứng đó, thủ sẵn trong tay thanh gươm đỏ rực để đỡ lấy đòn phép của Gavan. “BÙM” … Những gì còn lại sau vụ nổ mà Gavan gây ra chỉ đơn thuần là một bãi đất chết cháy trong ngọn lửa đỏ rực. Làn khói do vụ nổ gây ra quá mù mờ để cho Gavan xác nhận được rằng Rehan có còn sống hay không. Nhưng khi suy nghĩ lại, anh không nghĩ một kẻ được gọi là một trong Tứ Thánh Vương của Đại Quốc Noenmma có thể dễ dàng chết bởi một đòn phép cỏn con của một tên Pháp sư nửa vời này. Không phí một giây phút nào, Gavan chạy về phía Cecilia – người đã chứng kiến trận đấu này từ nãy tới giờ trong lo sợ và nắm tay con bé. “Cecilia…chạy thôi…” – Gavan bảo. “Cô ta…vẫn còn sống…” – Cecilia nói với Gavan như thế, và dĩ nhiên, anh ta không thể nào không tin. Bản năng sống còn của người Kombeds rất cao, nên họ rất nhạy cảm với nguy hiểm, kể cả một đứa con nít cũng sỡ hữu khả năng đó. Nên nếu như Cecilia nói rằng Rehan vẫn còn sống, thì chắc chắn, kẻ vừa dùng thanh gươm màu đỏ thổi bay cả ngọn lửa chỉ bằng sức mạnh của mình vẫn còn sống khoẻ và mạnh. “Chết tiệt…Chạy nhanh mau…Cecilia…” – Sau khi cảnh báo cô bé, Gavan buông tay ra, lấy thêm ba viên sắt đen từ trong túi, và tiếp tục sử dụng chúng như đòn nghi binh – “Shift…PHASE…” Sau khi chuyển hoá chúng thành ba thanh kiếm, Gavan bắn chúng lên cao, thay vì bắn trực tiếp theo một đường thẳng tốc độ cao như những mũi tên mà anh hay dùng. Nhờ sự trợ giúp của phép “Phase”, Gavan phải biến hoá đòn đánh để nó trở nên phù hợp hơn cho tuyệt kĩ của mình: ba mũi tên của Gavan lao lên trên cao, từ đó, chúng tự phân ra thành cả trăm lưỡi gươm khác, cả ba thanh cộng lại đã xấp xỉ một ngàn thanh gươm, và chúng lao tới cô gái Rehan hệt như một cơn mưa tên đến từ một đạo quân cung thủ hùng hậu. Dĩ nhiên, do bản chất của Alchemy – Trao đổi đồng giá, để phân ra thành nhiều thanh gươm khác, những thanh gươm được phân đôi đều bị lấy đi chất lượng của mình để có được số lượng lên đến hàng ngàn như trên. Nhưng như thế là quá đủ đối với Gavan. “Hây…” – Dù vậy, Rehan không cảm thấy sợ hãi, mà vẫn lạnh lùng, bình tĩnh tung kiếm chặn đòn. Một thanh…hai thanh…mười thanh…trăm thanh. Rehan không sử dụng tuyệt kĩ màu mè gì để bảo vệ bản thân mình, mà chỉ theo bản năng chiến binh, đánh bật những mũi gươm bằng phản xạ, kinh nghiệm cộng tốc độ của mình. Nhưng cô cũng đã vướng phải bẫy của Gavan theo một cách nào đó, bởi vì sau khi đỡ được một ngàn thanh gươm, gã cung thủ tên Gavan đã biến mất cùng với cô bé Cecilia. “Hừ…” – Rehan chuẩn bị thế và lực để đuổi theo cả hai, nhưng chưa kịp đi, cô cảm nhận sát khí ở sâu thẳm trong rừng, tại một nơi nào đó, và “thứ đó” đang lao đến rất nhanh. “VỤT…” Cái thứ sát khí mà cô cảm nhận được chính là một mũi tên gỗ dài bằng cả một con người nhỏ đang lao thẳng tới và nhắm ngay đầu Rehan. Theo phản xạ, cô đảo người, nắm lấy mũi tên bằng tay phải. Nhưng như thế vẫn chưa đủ để chặn mũi tên thần sầu ấy, nó kéo cả cô đi theo lực bắn khủng khiếp của mình,và chỉ dừng lại khi tạo một lỗ hổng ở thân cây gần đó. Dù bản thân cô luôn trở nên lạnh lùng, tàn nhẫn một khi nắm trong tay thanh gươm “Gram” huyền thoại, nó vẫn không thể nào kìm hãm được sự bất ngờ của cô khi bị một tên cung thủ giấu mặt kéo lê bản thân đến những năm mét. Cái gọi là sát khí từ nãy tới giờ vẫn chưa được áp dụng vào cô gái này, nay đã bộc phát lên như một cơn bão. “GIẾT…GIẾT…GIẾT…GIẾT…GIẾT…GIẾT…GIẾT…GIẾT…GIẾT…GIẾT…” – Lưỡi gươm oái ăm kia đang tự nhủ cô như thế. Phải giết, giết kẻ đã hạ nhục cô như thế này – suy nghĩ đó là thứ duy nhất ẩn chứa trong đầu của cô gái trẻ kia. Tuy nhiên…vẫn còn đó một giọng nói kì lạ, bí ẩn phát ra từ hư vô nhằm ngăn chặn con quái thú trước khi nó chiếm hữu lấy tâm trí của cô gái trẻ tên Rehan… “Dừng lại…Rehan…Đủ rồi đấy…” “Cô nói gì thế ? Emma ? Chẳng phải lệnh của Hoàng tử Heinz là không được để nhân chứng nào thấy chúng ta sống sót hay sao ?” – Rehan trả lời lại giọng nói bí ẩn không biết phát ra từ đâu đang quẩn quanh khu rừng đen này. “Byron đã chừa một kẻ sống…” – “Emma” trả lời. “Thế tại sao cô không xử lý hắn ?” – Rehan tiếp tục nói. “Xử lý hắn hay không không quan trọng. Quan trọng là việc Hoàng tử Heinz để cho Galahad đến nơi này.” “Gala…had ?” – Như biết một điều gì đó, Rehan quên đi cả cơn giận, mà chuyển sang sợ hãi nhiều hơn ngay khi nghe thấy cái tên Galahad. “Hắn đang ở lâu đài Hoffnung. Nhanh đi, trước khi người Noenmma chúng ta trở thành kẻ thù của thế giới.” “Vâng…vì Đại Quốc Noenmma.” – Bỏ quên kẻ đã tấn công mình, cũng như hai con chuột nhắt vừa thoát khỏi tay, Rehan chạy sâu vào rừng đen, chìm trong bóng tối như tên Byron đã làm với con người tên Cid, và thẳng tiến tới lâu đài Hoffnung. ------ Ngày 7 – Age of Chaos. Trước cổng Hoffnung giờ đây chỉ còn là một nơi hỗn loạn, với cung tên, đao kiếm là những thứ duy nhất còn sót lại. Không, nói vậy là không phải, bộ áo giáp đen kia – kẻ được hai người Kombeds mới tới tên gọi Felix và Warren chắc chắn với vai trò hung thủ gây ra khung cảnh tàn tạ này, vẫn còn ở đó. Hệ thống phòng thủ của Kombeds chưa bao giờ vượt quá mức trung bình được, nhưng cung thủ của họ không phải là hạng xoàng, chiến binh của Kombeds cũng chẳng phải là loại dễ xơi. Tuy nhiên, khi Felix và Warren tới đây một khi biết tin có tên điên nào đó mang áo giáp sắt đi đến trước cổng Hoffnung và đột nhiên tấn công lâu đài này. Cái mà cả hai người kia mường tượng ra trong đầu dĩ nhiên là cảnh xác của tên mặc giáp ấy nằm đờ xuống đất, với hai hoặc ba ngọn giáo đâm xuyên qua người và đang kêu gào thảm thiết nhằm cầu xin được sống. Chứ không phải khung cảnh hoang tàn này mà họ đang chứng kiến… “Chết thật…Khi hoàng tử về, chúng ta biết nói ra sao đây…” – Felix nói với Warren, không hề sợ hãi tên mang giáp kì lạ đang toả ra làn khói đen bí ẩn xung quanh người. “Sao tôi biết được chứ…Xem nào…Lâu đài vừa có động đất ? Không, trẻ con quá…” – Warren đáp trả Felix bằng một câu nói đùa – “Thôi kệ…dấu diếm một tên nhóc cũng chẳng phải là thứ danh dự gì lắm.” “Ừ phải…đành vậy thôi…” – Felix đáp – “Tối nay đẹp nhỉ ? Warren.” “Ừm…Có vẻ như Cecilia vừa được cứu bởi ai đó rồi, và Cid cũng đã được Bridgett tìm thấy. Cỡ mai hay mốt Scarlett về, bảo con bé làm chút gì ăn mừng luôn nhé…” – Warren nói, và Felix lẫn Warren tiếp tục tám nhảm, gần như là lờ đi tên mang giáp quái gỡ đang đứng đó – kẻ đã thảm sát toàn bộ cổng thành Hoffnung như là chốn không người. “GRRRRRRRRRRRRRRRR…” Gã đó rống lên, cầm thanh gươm đen đã vướn đầy màu máu Kombeds, gã lao tới Felix – người vẫn đang mải mê trò chuyện với Warren mà không để ý đến viên đạn màu đen đang lao tới tấn công. “Vụt…” Một đường kiếm đã được tung ra, nhưng đó không phải là kiếm của gã mang giáp đen ấy…mà chính là thanh gươm khổng lồ Felix đeo trên vai. Nó tung ra quá nhanh, quá gọn, gần như là không có một âm thanh hay hành động nào có thể theo kịp tốc độ tung đòn của Felix. Nó chặt đôi gã kia ra làm hai trước khi tốc độ suy nghĩ của gã cho gã biết gã vừa bị chặt. Những gì còn lại của “gã” bay sang một bên, kể cả những lớp giáp rã rượi nay đã trở thành sắt vụng dưới lưỡi kiếm khổng lồ. Kỹ thuật ấy của Felix là một thuật kiếm cổ xưa gọi là Iaido – thuật rút kiếm. Thuật này chủ yếu là kỹ thuật dùng để tung ra một đòn đánh nhanh, mạnh ngay từ lúc rút kiếm ra khỏi vỏ. Nhưng thuật đó thường chỉ áp dụng cho những thanh kiếm nhỏ, gọn, dùng để chém ngang, chứ một thanh kiếm to như thanh kiếm mà Felix đặt ở sau lưng không thể nào có thể sử dụng được kỹ năng đó. Nhưng Felix đã làm được, bằng chứng là cái xác u ám của gã mang giáp kia. Thường thì, những tên cầm các loại kiếm thông thường sẽ cẩn thận suy xét về uy lực và tầm đánh của một kẻ sử dụng trường kiếm dài, chứ chưa bao giờ nghĩ về tốc độ của nó. Felix đã lợi dụng suy nghĩ đó, và sử dụng nó như là một chiến thuật nghi binh, nhằm hạ gục đối thủ chỉ trong một nhát mà không tốn nhiều công sức. Nhưng vì rèn luyện kỹ thuật Iaido, khả năng chiến đấu lâu dài của Felix bị giảm đáng kể, do lực chỉ dùng trong một đòn tấn công duy nhất, cộng với yếu tố bất ngờ, mất đi cả hai thì 70% khả năng thua đều bị dồn về phía của Felix. Tuy nhiên, ngoại trừ Warren, chưa có kẻ nào có thể sống sót một khi lãnh trọn kỹ năng dùng kiếm của gã Tauren đến từ Roland kia. Chỉ trừ ngày hôm nay… “!!!...” – Khi quay lại, Felix thấy rằng: bộ giáp đó…Nó không CÓ MỘT AI trong đó. Và những gì còn lại của bộ giáp đang từ từ được ghép lại bởi thứ khói đen đen dày đặc bí ẩn kia. Dần dần, lớp khói ấy dựng “bộ giáp” dậy, và kẻ mang giáp bí ẩn lại trở về, khoẻ mạnh như chưa bao giờ bị đòn tấn công của Felix ảnh hưởng. “Chết tiệt…có vẻ như chúng ta lại vướng vào một mớ rắc rối khó gỡ nữa rồi…Warren.”
CHƯƠNG XVIII MẬT THẤT Chaos Age - Ngày 15 Mật thất của hoàng cung Himolu Một bóng người mặt choàng kín cả người đang bước đi trên một dãy hành lang dài trong như vô cùng vô tận. Nhìn bên ngoài tưởng chừng như người bí ẩn kia đi một cách bình thường, thực chất, người đó phải khéo léo đi đúng những hoa văn trên sàn của hành lang, chỉ một sai sót nhỏ sẽ khởi động các cơ quan bẫy và e rằng dù có là một võ sĩ lão luyện của Thonos hay tay cường đạo ranh ma của Kombeds đều phải lĩnh án tử. Nơi mà người thần bí kia vừa bước vào phải trải qua ba cửa ải Cửa đầu tiên được canh gác bởi cả một tiểu đoàn thiện chiến và đó chính là nơi đóng quân của quân cấm vệ triều đình Himolu: Kim Sí Quân - Nơi đào tạo những võ tướng tài ba lỗi lạc của Himolu, niềm tự hào của nơi này là đã từng là nơi tập luyện của hai người có võ nghệ và đầu óc xuất chúng trong hàng tướng lĩnh cũng như vương gia : Đại và Nhị Lang. Đây cũng là nơi huấn luyện đội quân bí mật của Tam Lang và Tứ Lang tuy nhiên sau đó thì hai đơn vị này được chuyển vào phân khu bí mật khác để huấn luyện. Cửa ải vừa rồi khó khăn là thế, nếu vượt qua nó sẽ đến cửa thứ hai. Không có gì hết, nó đơn thuần là một căn phòng hàng tá kho báu, mĩ lụa và những đồ quí giá. Là kho tàng lớn nhất của đế quốc Himolu. Kẻ lạc vào đây nhưng điên đảo và mê mẩn mãi mãi. Vì tuy không có lính canh nhưng nó được bố trí nhiều loài hoa độc nhưng hương thơm ngát, nếu không biết mà uống thuốc giải trước thì trong chưa đầy một tiếng sau sẽ chết nhẹ nhàng như đi vào giấc ngủ say. Cửa ải cuối cùng chính là hành lang trên, nó là một tổ hợp cơ quan bẫy phức tạp, công phu, độc đáo và chưa từng người nào trên đại lục có thể nghĩ ra nó, kể cả phá giải nó. Người bố trí cơ quan này là một nghệ nhân về bẫy, ông chỉ thực hiện nó một lần trong đời của mình và gia đình, sau khi hoàn thành, ông đã cho cả nhà uống thuốc độc để bảo vệ bí mật vĩnh cửu cánh cửa phòng vệ cuối cùng này của vương triều Himolu. Ta phải hiểu bí mật của lối vào mật trên ghê gớm dường nào, thế nhưng người thần bí kia là ai mà có thể đi lại dễ dàng đến thế chứng tỏ thân phận không hề tầm thường. Đã đến được cánh cửa cuối cùng của hành lang. Người đàn ông cầm chiếc đèn và thả nó vào hồ nước bên cạnh cánh cửa, đó là điều không ai ngờ đến. Nếu ông không làm điều kì lạ đó thì ngay lập tức hệ thống báo động và nổ lực đi lại của ông vừa rồi bỏ đi hết. Cánh cửa từ từ mở , để lộ căn phòng bên trong. Đó là một căn phòng trang trí bình thường, đơn giản, giữa phòng là một chiếc giường. Chiếc giường hiện không trống, nó có người nằm trên đó và đó là một người , không phải ai xa lạ mà chính là hoàng đế Molokunakaru đệ IX quyền uy. Người thần bí bước đến bên ông, người đó quan sát thấy sự yếu đi thấy rõ của vị hoàng đế già, da ông nhăn và tái đi, đôi môi nứt nẻ khô khốc, những vết thương của những trận chinh chiến đang quay trở lại hành hạ ông. Ông thì thào khi hé cặp mắt nặng trĩu nhìn người thần bí kia -Đệ đến rồi sao ? Cal? Người kia quỳ xuống kéo mũ chụp đầu. Ông ta chính là Cal Konokaru . Ông nhẹ nhàng đỡ lấy tay của người, rồi ông lấy cái ấm thuốc mình mang theo. Tự tay ông đã nấu phương thuốc này và giờ thì tự tay ông đang cầm chén thuốc nóng thổi và đưa cho Moka hoàng đế dùng. Đôi mắt của ông nhìn đầy triều mến, không ai ngờ vị tướng chinh chiến sa trường kia với đôi tay thô ráp lại có thể nấu được vị thuốc đòi hỏi sự âm hiểu rất sâu về dược học thế kia. Ông khẽ nói -Anh họ à, anh nghỉ ngơi đi,và cố gắng khỏe lại để con dân Himolu được soi sáng bởi ánh dương của anh. -Chú thật lạ, chắc ngoài tôi ra không ai có thể biết chú nấu thuốc tài tình như ngự y và làm thơ rất giỏi nhỉ? -Cha đệ nói sau này đệ cần mạnh mẽ để hỗ trợ cho huynh, lúc hòa bình nhàn rỗi thì có thêm chút kỹ nghệ cho gọi là giết thời gian. Nói đoạn ông lại đút thìa thuốc cho hoàng đế, ông biết rõ hoàng đế của vương triều Himolu khó khăn dường nào khi phải cố gắng giả vờ cho dân chúng thấy ông cũng giống mọi người, tự trị thương và chỉ chết vì tuổi già. Sự thật bi thương hơn nhiều, mỗi người khi lên ngai vàng của Himolu đều phải trải qua một nghi thức truyền nạp bùa chú thượng cổ, bản thân người đó sẽ lên ngôi với sức mạng hơn người để bảo vệ dân tộc…nhưng…cái gì cũng cần có cái giá! Hoàng đế sẽ không được cây thần Kome chúc phúc, người đó phải sống như một người tầm thường, chịu quy luật về bệnh của dương gian dày vò . Đây là một bí mật rất lớn, nên những việc tiếp xúc với hoàng đế khi ngài bệnh phải thật cẩn trọng. Đáng lý hoàng đế không bị như thế này nhưng những cơn ác mộng, những sóng gió sắp đến khiến ông bất an, từ tâm bệnh chuyển sang bệnh thực. Hoàng đế đưa tay chận chiếc thìa thuốc thứ ba của tể tướng Cal, ông hỏi -Tình hình chính sự có gì không ông tể tướng? Ta ổn rồi, không cần thêm thuốc nữa! -Bệ hạ, tình hình vẫn đang ổn và trong tầm kiểm soát, bệ hạ yên tâm nghỉ ngơi cho chóng bình phục Hoàng đế bật cười khi Cal vừa dứt lời. Ông cười lớn đến nổi tể tướng phải bối rối chạm vai để nhắc trước khi ông ho hàng loạt, hoàng đế vỗ vai ông -Hai ta từ nhỏ lớn lên cùng nhau, cùng trải qua bao sinh tử, chả lẽ ta không biết điều chú cố dấu sao? -Bệ hạ đã hiểu vậy sao còn hỏi thêm Cal tể tướng biết, hoàng đế tuy bệnh nhưng đôi mắt vẫn còn tinh anh như ngày nào đã sớm nhận ra nét u buồn và thở dài nhẹ của ông khi hoàng đế nhắc đến chính sự, ông biết anh họ mình nhiều cũng như ông ấy biết hết về ông. Cal đặt chén thuốc xuống và từ từ trình bày những vấn đề vừa qua cho Moka hoàng đế. Nghe xong tất cả Moka nằm xuống chiếc gốm mềm của mình, ông nhìn lên đỉnh chiếc màn của giường. -Tenma không phải mối nguy của ta, nội bộ của chúng cũng không hòa thuận gì, nước Tuyết cũng giám sát hành động của chúng, nếu lần này đi sứ thành công không còn gì ngại ở phương Bắc. Với lại ta tin hai người con của chú sẽ chắc chắn thành công. -Vâng hoàng huynh nói quá thôi, con của thần chỉ là nhờ ơn chăm sóc chiếu cố của huynh. Cal biết hoàng đế rất kiệm lời khen của mình, nhưng ông ta không thể không thừa nhận bốn người con xuất chúng của Cal, những mãnh tướng thực sự của Himolu và sẽ là rường cột sau này của đế quốc -Thú tộc Norland cũng thế, chúng có sức mạnh kinh người, nhưng nếu chúng không thể tính kế lâu dài, việc ra tay lần này với Molochun nhìn thì kế hay nhưng lại phản tác dụng. -Sao huynh nghĩ Roland có dính dáng đến cái chết sứ giả ta ở Kombeds? -Những nước thù địch với ta đều biết ra tay lúc này chưa phải lúc vì khiến ta càng đề phòng, những nước thâm sâu thì mãi lo chuyện của mình, chỉ có thú tộc là hành sự nôn nóng vội vàng. Tể tướng Cal không ngờ hoàng đế không ra vào thường xuyên chính sự nhưng tình hình đại lục lại nắm rõ thế. Ông đang thầm phục hoàng đế thì ngài lại lim dim đi, thuốc an thần đã tác dụng. Nhưng hoàng đế vẫn tỉnh táo để đối thoại vài lời -Ta cũng biết bí mật của Tam Lang, chú nên sớm trông ngó nó vì trong số các anh em, nó rất đặc biệt. Cal hơi khó chịu khi hoàng đế nhắc riêng đến Tam Lang, có lẽ sâu xa có nguyên nhân chi đó. Hoàng đó khẽ nhắm mắt và thiếp đi, tể tướng ngồi đó canh cho ông ta ngủ và ngồi suy tư. Lời tiên tri , rồi những sự việc khó hiểu khi người thú lại có trí thông minh hơn hẳn cái bản chất cắn xé hoang dại, rồi thằng nhóc Vil, Tam đế Tenma…Các quốc gia nhưng đang trên một bàn cờ và không biết sẽ đến ai được ai mất nước đi của mình. Tể tướng Cal còn có điều đáng lo hơn mà chắc hoàng đế cũng biết nhưng vì sợ ông buồn nên ngài không nói ra. Đó là các nguyên lão cho Cal là chuyên quyền lộng hành, cùng các con thâu tóm quyền lực. Cũng chính vì để giải cái tình ngay lý gian của Cal, hoàng đế đã cho các con ngài những nhiệm vụ khó khăn nhất để giải hết cái nghi ngờ trong nội bộ, đó cũng là trừ mối họa tương tàng. Cal càng nghĩ càng thấy cái thâm sâu của Moka hoàng đế, ông ngẫm năm xưa cha mình là con trưởng nhưng lại nhường ngôi cho cha con Moka, đó ắt là vì nguyên nhân này. Ông vẫn nhớ mãi cái lần Moka hoàng đế ngồi nói chuyện với mình -Chú có biết ta hơn người trong tộc chỗ nào không? -Vì trí tuệ hay vì bản lĩnh đế vương? -Không phải! -Hay vì võ thuật và là người duy nhất có năng lực pháp thuật cường thân. -Không phải thế luôn Cal ngồi đưa nhiều lí do lắm nhưng đều bị Moka gạt đi hết, cuối cùng tể tướng Cal đầu hàng thì hoàng đế mới nói -Bởi ta không được cây thần Kome chúc phúc, ta có thể trải qua đau đớn dù là ngay trên mảnh đất này, đấy là lí do đấy. Cal vô cùng kinh ngạc, không biết hoàng đế đang đùa hay thật, ai lại đi vui mừng khi không được cây thần phù hộ, như đoán được ý trong mắt của Cal hoàng đế lại không muốn để tể tương không vì tò mò mà hỏi đến -Người tộc ta vốn không biết đau đớn , ỷ y vào lá chắn của cây thần và sức mạnh tự chữa trị bản thân. Họ không biết rằng đau đớn là món quà khiến cơ thể biết quí trọng hơn , biết cuộc sống đáng giá đến chừng nào và luôn khiến con người vượt qua những định mức của mình trước những điều đe dọa bản thân. Thiết nghĩ một ngày nào đó không còn những thứ phòng hộ trên, con dân Himolu sẽ trở nên bạc nhược và khiến Himolu thành nhược quốc. Cal lui ra, ông đã về đến phòng riêng của mình, bức thư của Tam Lang vẫn để trên bàn ông. Ông đã tính đốt nó đi và kêu người nhắn Đại Lang lôi cổ Tam Lang về . Nhưng ông vẫn tôn trọng ý chỉ của hoàng đế. Ông ngồi thẩn thờ, chờ diễn biến thêm vài ngày nữa. Cả cái báo cáo của Tứ Lang về việc tiếp sứ đến chuyến hành trình dài hàng tháng trời . Các con ông đang được trui rèn bằng cách đi ra ngoài đúng theo ý muốn của hoàng đế.
