Tiểu thuyết Final Fantasy 7: Materias of the Promised Land.

Truyện này mình đang viết bên gamethu, hôm nay mạn phép xin úp sang bên đây, mong được các bạn ủng hộ và góp ý. Dưới đây là 1 số thông tin về truyện:

Tên:
Materias of the Promised Land.
(Những viên Materia từ miền đất hứa.)
Viết:
CloudXAerith (Gamethu.net), cũng là C.X.A bên này.
Beta-read:
Youkai (Gamethu.net)
Cốt truyện:
Trung thành với nội dung FF7, chia làm 4 phần. Riêng phần đầu và phần cuối là cốt do mình sáng tác.
Tình trạng:
Đã đi được 50 trang, 5-6 năm nữa hoàn thành vì truyện rất dài, tiến độ 3 ngày/1 part.
Giới hạn: Ko giới hạn người đọc.






PHẦN MỞ ĐẦU

“Em cố ngăn dòng lệ
Mặc tiếng trầm trong tim
Lặng im...
Lặng im...anh có biết?
Còn mình anh gìn giữ
Chút yếu mềm trong em?

Em ngoái đầu nhìn lại
Con đường dài sâu thẳm
Con đường dài không Anh.
Mong manh...
Mong manh...em có ngỡ?
Còn mình em gìn giữ
Một chút gì để tin?

Đơn sơ…
Hồn thơ trong trong mắt
Tình thơ mỏi mỏi lòng
Thời gian mờ mờ xanh

Đơn sơ…
Em cố ngăn dòng lệ
Em lặng nghe tiếng trầm
Em dành dụm chờ anh.”

~ ~ ~​

Màu sắc của bầu trời đang dần dần thay đổi. Mới đây thôi, phía trên cao tít kia còn là một dải màu xanh ngắt vô tận, giờ không trung đã phảng phất ánh hồng của nắng cuối chiều. Mặt trời như rực rỡ hơn, ấm áp hơn, phả những tia sáng đỏ xuyên qua từng cụm mây đang trôi bồng bềnh làm cho chúng cũng đổi màu.

Khi ánh nắng đã bớt gay gắt, màn sương chói loá trong mắt con người cũng dần tan hẳn. Cả không gian hoà vào màu sẫm, dù vậy vẻ đẹp của vạn vật lại hiện lên thật trong lành và rõ nét, như thể đó là một món quà bí mật mà thiên nhiên dành tặng riêng cho ai có đủ kiên nhẫn ngóng chờ. Mọi vật đang trở nên êm đềm và mượt mà như nhung. Rồi lẻ tẻ, từng vì sao nhỏ xuất hiện, le lói ở nơi phần trời đối diện với hoàng hôn.

Gió bắt đầu thổi nhè nhẹ. Như một lời ru, hiu hắt buồn. Trong gió có một tiếng thở dài rất khẽ. Tiếng trầm nhỏ nhoi ấy tan ngay trong tiếng rì rào, tắt nhanh cũng như màu vàng óng ả trên rìa của những đám mây đang bay nhanh về phía mờ xa.

Cô gái nhỏ nhắn ấy đã đứng ở đây ngắm hoàng hôn không biết từ bao lâu rồi.

Đôi mắt to tròn trong sáng giờ đây đã khép lại, cô như đang chăm chú hồi tưởng một điều gì. Vầng trán cao và đôi lông mày thanh thoát không một chút biểu hiện của sự suy tư trăn trở. Có lẽ một hồi lâu đã trôi qua, nhưng với cô chỉ như một khoảnh khắc. Chầm chậm theo thời gian, chiếc bóng cô đơn của cô dần mảnh dài ra, thêm nhạt nhoà rồi hoà lẫn vào hình hài của những lùm cây cằn cỗi nhỏ nhoi rải rác trên sườn đồi.

Dường như gió đã mạnh hơn. Bộ váy áo cô gái trẻ đang mặc trên người có vẻ mong manh so với cái lạnh cuối chiều trên ngọn đồi cao nhất Midgar, dẫu vậy cô không để ý đến điều đó. Cô chỉ cảm thấy một chút vị mặn mơ hồ trong không khí, đôi mi nhắm hờ không ngăn cô cảm nhận ánh nắng đang đưa chút hơi ấm còn lại mơn man trên gương mặt.

Như cố quên đi những nỗi u uẩn nôn nao trong lòng, cô khẽ bước lên phía trước, đôi môi cô mở nhẹ như muốn thốt ra một lời gì đó, hay chỉ đơn giản là cô không thể cố nén thêm một tiếng thở dài. Bất giác từ trên khoé mắt, một tia sáng long lanh xuất hiện, rồi từ từ lăn dài theo gò má bầu bĩnh của một cô bé còn chưa hẳn đã trở thành thiếu nữ. Tia sáng hoá thành giọt lệ tinh khiết, rơi nhanh xuống đất và rồi thêm một giọt nữa. Chỉ thấy ánh chiều tà đã đầy ắp trong đôi mắt màu ngọc lục bảo mở to của cô, trong trẻo và chứa chan nỗi buồn đẫm lệ.

 

Mấy chiếc lá khô cháy quắt queo khẽ rung rinh hai lần dưới lằn đất trước bàn chân vừa chớm dừng lại. Bỗng trở nên nhẹ như làn hơi, chúng lay động rồi lướt đi, cuốn trong gió, vẽ vào khoảng không một đường vòng cong rất mảnh. Rồi rào rạt, đến những chiếc lá khác. Trên những bậu đất thoai thoải, từng khóm cây dại đón lấy đàn lá nhỏ khô khan khẽ khàng đậu xuống thân mình. Rồi lác đác vài tấm lá vàng úa lại rời cành bay ra. Cứ thế, thật nhiều những đốm màu nâu sáng quăn queo xoay vòng trong không trung, len lỏi trong những tàn cây xanh xám lùn xủn, như những nốt nhạc cao bổng đang ngân nga trong một giai điệu trầm mặc màu thời gian.

Ngay trên dấu nước mắt, có điều gì đó vừa chớm nở. Một màu xanh mềm mại làm người con gái phải chú ý. Lau vội lưng bàn tay lên mắt, cô quì xuống để ngắm nhìn cho rõ. Một mầm cây nhỏ xíu đang vươn cao, để lại dải sáng trăng trắng cong mảnh nối liền vài ba chiếc lá xanh với mặt đất cao khô lạnh. Cô hết đỗi ngạc nhiên. Trên đỉnh mầm xanh, nơi mấy cuống lá chụm lại với nhau là một giọt nước trong veo tròn trịa. Cứ như thể mầm non đang muốn nở ra một bông hoa bằng nước mắt.

Cô thoáng rùng mình. Đôi mắt cô đăm đắm ngắm nhìn cái mầm sống giản dị lạ lùng ấy. Giọt nước trên mái tóc cây đang toả ra những tia sáng nho nhỏ. Chúng mang lại cho cô một cảm giác dịu dàng, thân quen đến lạ. Nghe thật khó tin, nhưng lâu nay vẫn một thứ ánh sáng màu trăng lấp lánh ấy, đêm nào cũng soi rọi, đi sâu vào giấc ngủ của cô. Trong phút giây, cô tưởng như mình chính là nhánh mầm trước mắt: cô độc, ngu ngơ trước một không gian quá đỗi rộng lớn, một cuộc sống quá đỗi rộng lớn. Và mang theo mình chút ánh sáng không biết tên, không rõ thân thuộc từ bao giờ…

Khi trao cho cô cái khối ánh sáng nhỏ xíu ấy, mẹ cô như đã kiệt lực. Năm ấy, cô hãy còn quá bé để hiểu được điều gì ẩn dấu bên trong ánh mắt mẹ, nhưng cô biết mẹ đã đưa nó cho cô bằng tất cả sự đau khổ. Đôi mắt mẹ buồn bã, mở to nhìn cô không chớp, từ đó nước mắt trong suốt cứ chảy tràn ra, êm đềm không một tiếng động, tưởng như mãi không bao giờ ngưng nổi…

“Mẹ ơi đừng khóc, con yêu mẹ… con yêu…”

Cô chẳng biết nói gì nhiều hơn vào lúc ấy. Cô bé là cô 13 năm trước cố tỏ ra người lớn. Cố gắng quên đi nỗi sợ hãi trẻ con, cô dỗ dành mẹ không phải bằng lời mà bằng nụ cười xinh xắn như hoa chớm nở. Rồi cô luồn tay ra sau cổ người mẹ ra sức đỡ bà dậy, bàn tay kia khẽ đặt yên lên đỉnh đầu giữ cho bà được thăng bằng. Trong đêm khuya u tối lạnh lẽo, dưới ánh sáng nhợt nhạt của đôi ba ngọn đèn đường cắm xiêu vẹo trong sân ga vắng tanh bóng người, đôi tay nhỏ của cô đang truyền cho mẹ thật nhiều hơi ấm. Cô như không biết mỏi, càng cố giữ chặt hơn, càng cố nép sát mình vào thân thể mẹ…

Những lần cô âu yếm chăm sóc mẹ bằng cái cách thức đơn sơ này đã trở nên quá sức thường xuyên. Cô bé 6 tuổi ngây thơ dần biết cách dấu đi nỗi lo sợ quay quắt trong lòng, hầu còn có thể chăm chút cho mẹ trong nụ cười thiết tha tình cảm. Thực lòng cô sợ hãi cùng cực. Mẹ cô sau mỗi lần buộc phải bước vào căn phòng ấy đều trở ra với vẻ mặt hết sức tàn tạ, cả tấm thân mềm oặt như không còn chút sức sống. Căn phòng đáng ghét, những đường hành lang dài mờ ảo đáng ghét…Những ánh mắt mịt mù sắc lạnh làm cô bé khiếp đảm. Lần nào cũng vậy, cũng cùng một trình tự như thế. Khi tiếng gọi khô khốc đó cất lên, hai mẹ con cùng phải líu ríu bước ra ngoài, câm nín đi bên nhau, rồi mẹ cô rời cô, trước khi khuất sau cánh cửa còn ngoái lại nhìn cô, ánh mắt dịu dàng của bà không giấu nổi tâm tình tuyệt vọng đau thương.

 

- Ô hay quá , bạn cố gắng viết tiếp chắc chắn được Sếp đưa vào hộp lưu trữ những bài viết hay , cố gắng lên bạn .

 

…Hai mẹ con đã chỉ còn có mỗi nhau trên đời.

“Vậy mà mẹ vẫn cứ hay đi xa. Con chẳng làm sao tìm ra mẹ được.”

“Hay là mẹ giận con?”

Trở lại lúc cô bé hẵng còn được ngủ trong tiếng ru của mẹ, cô thi thoảng vẫn hỏi những câu kì cục như vậy. Mẹ cô chỉ cười nhẹ nhàng rồi lại cất lời ru như thể dỗ dành cái giận hờn của con trẻ. Vào năm ấy mẹ còn đẹp lắm, với làn da bóng bẩy mượt mà và mái tóc dầy luôn để xoã, đỏ mầu hạt dẻ, dài đến tận khuỷu chân trông thật mềm mại.

Thế mà chỉ vài năm sau, mọi thứ dần biến dạng. Ngay cả câu hỏi của cô bé cũng đã khác xưa.

“Sao người ta không bắt con vào đó thay mẹ?...Con ước gì con được…” Cô vừa thút thít rất thương tâm vừa nhìn chăm chăm vào mắt mẹ.

Trong mắt người phụ nữ trẻ hiện lên vẻ mặt non nớt của cô con gái. Có cả một sự tổn thương chan chứa trong đó. Nhìn sâu vào mắt con và người mẹ lại thấy rất rõ nét tiều tuỵ ốm đau trên gương mặt mình. Rồi đột nhiên một đốm lửa lòng bùng cháy.

Nhưng bà đã nhanh chóng tự kiềm lại được.

“Con nói sao? Con muốn thành ra xinh đẹp như mẹ bây giờ à?”

Cô bé không nhận ra chút cười cợt chua chát trong giọng nói của bà.

“Con sẽ làm được.”

“…”

“Con sẽ chịu được mà. Nếu mẹ chịu được, thì con cũng thế.”

“Không…”

“Con sẽ nói chuyện. Con sẽ nhờ anh Sephiroth.”

Người mẹ tái mặt. Hết sức sợ hãi, bà nắm chặt tay con:

“Không! …Mẹ không sao cả. Con hiểu không? Con đừng nói nhảm.”

Bà không để ý rằng câu bà vừa nói chẳng ăn nhập gì với lời đùa mát lúc ban đầu. Rõ ràng bà đã quá xúc động. Bà cảm thấy bối rối trước sự nghiêm túc của con gái, một cô bé mới 6 tuổi đầu.

“Con hiểu nỗi lo của mẹ không? Mẹ ốm chỉ vì lo cho con, những khi…những ngày dài không được gặp…”

Bà líu ríu nói nhanh. Nhưng có vẻ những lời ấy chẳng nhận được mấy tin tưởng. Giọng nói của cô bé chợt hơi cứng lại. Cô ngờ mẹ nói dối, và cả cô cũng bịa nhanh ra một điều chẳng có thật. Nó đủ sức làm cho bà choáng váng.

“Mẹ biết không?”

“…?”

“Con hỏi anh ấy rồi. Anh ấy nói hết. Mọi thứ trong căn phòng đó.”

“Vậy sao? Trời ơi!…”

“Mẹ chẳng bao giờ nói thật với con một điều gì…”

“Không! Mẹ không nói dối con. Nhưng có những điều...mẹ không thể nói được!”

“…”

“Con không thể nào vào đó được…!”

Bà nức nở.

“Tất cả buồn khổ của mẹ, những điều mẹ không thể nói…chỉ để cho một mình con thôi. Nỗi lo lớn nhất của mẹ là họ sẽ bắt con đi…Nỗi sợ lớn nhất…”

“Chính là mất con!...chứ không phải căn phòng đó!”

“Me, đừng nói thế…con sợ.” Giọng cô bé đã bắt đầu nghẹn ngào.

“Con đừng sợ. Con sẽ không bao giờ phải nghe những lời như thế này nữa.”

Một thoáng yên lặng trôi qua, nhưng có vẻ không ai đủ bình thản để cảm nhận nó. Đến lượt cô bé con thốt lên nức nở. Giọng cô rền rỉ:

“Nhưng tại sao, con không bao giờ được biết mọi chuyện…?”

Tất nhiên mẹ cô không trả lời. Bà chỉ lau sạch nước mắt cho cô rồi lặng lẽ ôm cô vào lòng. Cô bé ngây thơ không hề nhận ra là mình đã vô tình tự thú, rằng cô chẳng biết gì cả về những bí mật của bà. Cũng như bà đã lỡ để lộ với cô điều gì đó trong cơn xúc động.

Bà chỉ thầm mong cô không kịp nhận ra, và mãi mãi chẳng khi nào phải biết đến chúng…

~ ~ ~​

___________________________
Một ngày mưa u buồn. Bầu trời đầy mây xám nặng trịch. Nghĩ tới cảnh ngoài kia, cô bé tưởng như cả biển mây đang quằn quại và khóc. Nhưng không có tiếng mưa rơi.

Có một lần cô đã hỏi mẹ, vì sao bầu trời luôn luôn khóc im lặng. Mẹ cô trông càng buồn, khẽ nói:

“Vì mẹ và con không thể nghe thấy.”

Như sợ con không hiểu, bà tiếp:

“Trên đây rất cao. Mưa rơi xuống mặt đất. Chỉ ở đó, con mới nghe thấy bầu trời khóc to đến thế nào.”

Cô bé chăm chú nghe, nhắm chặt mắt rồi làm bộ cố mường tượng ra tiếng từng giọt mưa đang vỡ. Mẹ cô trông mà xót thương. Con bà đã lên 6 và chưa một lần biết đến cái thứ âm thanh bình thường ấy. Có chăng là tiếng gió rít ào ào qua khung cửa sổ kính dầy cộp.

Mặt đất đối với hai người giờ đã trở nên một thứ gì quá xa vời.

Chợt có tiếng cô bé thỏ thẻ, cắt ngang dòng suy tưởng của bà.

“Mẹ…”

“Mẹ cũng hay khóc im lặng như bầu trời.”

Bà sững người lại chốc lát. Rồi cô bé lại tiếp:

“Nhưng con luôn luôn nghe thấy.”

…Ngày mưa hôm nay cô không những nghe thấy, mà còn thấy cảnh mẹ cô vật vã chẳng khác gì những lằn mây đang lồng lộn trong gió trời cao. Bà quằn quại, dung nhan trông dị dạng vì đau đớn. Cô bé như tê liệt với ý nghĩ liệu mẹ có sắp tan ra trong đôi tay mình. Rồi cô nghe bàn tay cô ướt. Máu nóng đang tràn ra đôi tai, người mẹ đã không còn tỉnh táo.

“Làm ơn…! Xin rủ lòng thương…”

Mẹ cô đang mơ sảng. Mắt bà nhìn cô như mê dại.

“Con… thật khốn khổ! Vì mẹ mà con chết mất! Con ơi!...”

“Mẹ! Mẹ nói gì vậy?” Cô bàng hoàng.

Mẹ cô giẫy giụa trong đôi tay bé nhỏ. Mặc bà, cô càng ôm lấy chặt hơn. Cô biết chắc cơn cực hình của mẹ còn chưa đến hồi kinh khiếp nhất. Chỉ cần cô buông tay, điều thê thảm có thể xảy ra ngay tức thì. Thần kinh cô bé mụ mị trước thử thách quá sức chịu đựng. Cô tự nhiên thấy căn phòng quay cuồng, rồi tất cả chìm vào ảo ảnh êm nhu huyền mặc. Cô vẫn mơ màng cảm thấy khí lực từ đôi tay mình ào ạt tuôn sang châu thân mẹ. Cả người cô nhẹ bỗng. Cô như trôi trong một làn khí lạnh êm đềm. Khí sóng sánh như nước. Cô thì thầm gọi tên mẹ. Mẹ ở ngay bên cô. Mẹ đẹp tha thướt yêu kiều làm cô vui sướng. Mẹ đưa tay ôm ấp cô rồi bế cô lên khỏi mặt hồ lạnh yên bình…

 

…Vậy mà 13 năm đã trôi qua. Nhiều điều tưởng như bất di bất dịch đã sụp đổ trước mắt cô chỉ trong thoáng chốc. Những miền kí ức lạc lõng vô thuỷ vô chung ngày nào hoá ra đang dần xích lại với nhau. Chúng tái hiện lại trong cô hình ảnh người mẹ và gợi mở phần nào những bí mật của bà.

Cô đã sống nhiều năm dài sát bên mẹ. Nhưng cũng nhiều gấp đôi thời gian ấy cô mất mẹ cô. Cô tự hỏi, liệu quãng đường này còn sẽ kéo dài bao xa nữa?

Cô lại tự hỏi mặt hồ xanh lóng lánh trong giấc mơ xa xưa kia có ý nghĩa gì. Cô tin đó là mộng tưởng của mẹ đã hoà vào chính cô. Cô tin mẹ đã từng mơ tưởng đến nó hằng ngày.

Phải chăng nếu đến được nơi ấy…cô sẽ gặp lại mẹ?

Ý tưởng đó đối với cô thật thu hút, có phần nào đam mê. Cô vốn không nghĩ mình là người hay vọng niệm quá khứ đến thế. Nhưng một ngày nọ, cô chợt thấy mình đang cố chống đỡ sao cho không hồi tưởng liên miên về mẹ mà không được.

Đó cũng là cái ngày mà cô cảm thấy mất mát lần nữa.

Một người cô quí mến khi còn thơ và vẫn thầm cầu chúc cho anh đến bây giờ. Một người cô gặp gỡ rồi mến yêu trong hiện tại này và cùng anh hướng về tương lai. Cả hai mối dây nối liền cô với chính cô đã đứt. Một đằng thật đột ngột, còn đằng kia thì thật bí ẩn mơ hồ.

Hình ảnh mẹ cô như một bến bờ tràn đầy yêu thương, giờ vô tình lại trở thành niềm tương lai trước mắt. Bản tính hiền hậu, cô không oán trách mẹ đã giữ kín mọi chuyện với cô cho đến lúc cuối cùng. Không còn gì níu giữ, cô đôi khi lang thang khỏi bản thân, dù trong suy nghĩ hay là trong cuộc sống đời thường.

Cuộc sống thường nhật của cô được chắp lại từ những mảnh ghép trái chiều. Những cuộc chạy trốn theo đúng nghĩa đen, những suy ngẫm để tìm lại chính bản thân mình, và một đời sống bình thường như bao người khác. Hằng ngày, cô vẫn dạo trên các con phố ầm ào của Midgar tầng trên cũng như tầng dưới, bán những bông loa kèn trắng tự tay trồng cho khách qua đường. Như mọi người dân khác của thành phố này, cô phải kiếm tiền. Tiền Gil giúp cô tồn tại, và hình bóng 3 người thân thương giúp cô được thực sự sống. Đôi khi cô nghĩ, phần linh hồn mình được tạo nên từ tấm tình cô dành cho họ. Đó là mẹ, là anh, và là Sephiroth.

Cô đang nghĩ về Sephiroth. Cô chỉ gặp anh vài lần ngắn ngủi, và hai người chẳng bao giờ thực sự nói chuyện. Thậm chí anh chưa bao giờ nhìn cô lấy một lần. Cô tự hỏi liệu anh có đối xử với tất cả mọi người như nhau, cùng bằng một cảm xúc băng giá trầm lặng ấy. Cô còn không biết chắc, đó liệu có phải là cảm xúc.

Ở độ tuổi thiếu niên, Sephiroth chẳng lẽ đã không còn tình cảm?

Vậy mà anh đã từng gọi tên cô, vào cái ngày cô mệt mỏi dường như ngất đi bên người mẹ dở sống dở chết. Thật trái ngược với những gì lòng cô vẫn tưởng. Anh biết rõ tình cảnh mẹ con cô lúc ấy, và khi cần anh đã thể hiện điều đó ra không chút ngại ngùng.

Có điều, anh không phải đang nói chuyện với cô, mà với một người cô thực sự căm ghét…

“Cứ đà này Ifalna sẽ chết.”

“Khốn thật…”

“Máy móc, thiết bị, y tá bác sĩ cộng với cả cái óc đậu của ông cuối cùng chỉ là một đống vô dụng. Không cứu chữa nổi cô ta để rồi phải cầu cứu một con bé con 6 tuổi. Thật nực cười.”

“Mẹ kiếp! Đó là vấn đề của tao!”

“Tôi thì thấy đó là vấn đề của Aerith. Hojo đã làm được gì?”

“…”

“Ngay cả khi con bé cố gắng kiệt lực, mẹ nó cũng không thể hồi phục được đâu. Và cái dự án của ông sẽ đi đời.”

“Không thể kiềm chế nổi…không thể tìm ra nổi...không thể dừng lại được…” Hojo lầm bầm, lảm nhảm trong miệng.

“Cố chấp, thế rồi đừng hỏi tại sao ông thất bại hết lần này đến lần khác.”

“…”

“Một nhà khoa học thất bại. Ha ha ha!”

“Dù gì, tao cũng không bao giờ dừng lại!” Hojo gầm gừ một cách điên cuồng.

“Tao muốn làm gì tao làm! Tao đứng đầu cả Bộ khoa học! Trong tập đoàn Shinra này chẳng có ai thông minh bằng tao cả.”

Sephiroth cười khẩy.

“Công ty Shinra là một cái ổ điên cuồng.”

“Mày nói cái gì?”

“Và vì ông là một thằng điên cuồng, nên nó sẽ chẳng biết đi về đâu nếu không có ông.”

“Hê hê hế!! Câu mày nói làm tao sung sướng. Làm tao cảm thấy tao thật thú vị. Hề hề…”

“Tôi không ham muốn những người thú vị.” Sephiroth nói cụt ngủn.

“Hệc hệc …”

“Tôi muốn những người biết mình đang làm gì và sẽ làm gì.”

“Hê hê hê hê!!! Tao đếch cần biết! Tao làm theo cách của tao và Shinra phải thừa nhận. Đã quá thừa nhận! Hê hê! Nó thiếu tao sao được! Dù tao có chết, nó cũng sẽ lăn ra chết theo thôi!…Hồ hồ hồ!...hệch hệch hệch…”

Hojo khoái chí cười sặc sụa. Sephiroth đã không buồn nói thêm. Aerith giờ đã tỉnh hẳn. Cô chẳng dám mở mắt nhìn. Những tiếng cười điên loạn của Hojo dội vào óc, luồn vào khắp mọi mạch máu trong người cô như những mũi kim nóng đỏ.

Đột nhiên hắn ngưng bặt. Cô bé tự hỏi không biết hắn chùn bước vì ánh mắt sắc lạnh của Sephiroth hay vì bị thanh gươm Katana của anh kề tận cổ. Cô nghe giọng anh đanh lại:

“Đồ chó đểu. Mày dấu diếm mọi thứ, ngay cả với Shinra; thật ra thì mày dấu được gì ngoài cái vô tích sự của mày…”

Anh thay đổi cách xưng hô.

“Cứ để cho mày quay cuồng và chết cùng với cái công ty này. Còn tao, một ngày tao sẽ tìm ra cái gì đứng đằng sau mọi việc. Điều mà mày không bao giờ làm được…”

Sephiroth bỏ đi. Hojo điên dại vẫn còn đứng đấy cười. Nhưng lần này, tự hắn nghe tiếng cười chua chát. Sephiroth nói đúng, Ifalna ngày một hao mòn sau mỗi lần hắn tiến hành thí nghiệm, và chắc chắn sẽ chết nếu hắn tiếp tục. Hắn là một người nghiên cứu. Hắn đã để cho mẫu vật bị tổn hại đến mức kiệt quệ. Hắn nghĩ nát óc cũng không thể hiểu tại đâu. Hắn không sao tìm ra cách chữa trị. Với hắn, đó là một sự sỉ nhục tột cùng. Hắn đã thực sự thất bại…

 

Những ngày sau đó, “người thông minh nhất tập đoàn Shinra” càng tỏ ra hằn học. “Ngài” cho xới tung phòng hồ sơ lưu trữ. Ngài biến ba nhà kho lớn thành buồng thí nghiệm, đồng thời cấm ngặt bất cứ ai ra vào phòng thí nghiệm chính, càng làm cho nó tăng thêm cái vẻ mờ ám ma quỉ. Ngài kí giấy mua thêm hàng tấn đồ đạc văn phòng khác. Trong vòng vài ngày, nguyên cả tầng 67 của cao ốc văn phòng Shinra trở nên quá tải. Không còn chỗ chứa, trang thiết bị cả mới lẫn cũ bị vứt bừa ra hành lang. Bộ gia nhiệt và máy li tâm nằm lăn lóc dưới sàn; bơm chân không, bi mã não, kính hiển vi, cân điện tử, vòng cao su chịu áp, dây tòi lói và đủ các thứ máy tính giấy quì ống nghiệm bút sách linh tinh nằm chồng chất lên nhau. Người ta nhìn thấy, thay vì đi, ngài phải nhảy qua từng đống hàng hoá dụng cụ cao ngộn ấy. Ngài loạng choạng suýt té khi dẫm phải một quả bi thép to sù. Ngài nhăn nhó vì đau, cúi xuống lục bới trong mớ đồ đạc một thứ gì đó ngài cần, cầm nó lên ngắm nghía rồi quẳng đi, miệng chửi đổng. Ngài đi lại, mồm lầm rầm tính toán, mắt nhắm lim dim, đầu ngài đầy những con số. Ngài viết lách, phác thảo ra đủ các phương trình, các phản ứng, các thí nghiệm mới, rồi lại gạch hết, xoá hết. Có lẽ đó là cái lúc cái cảm giác bất lực vô tình đậu lên vai ngài. Ngài vò đầu bứt tai, khuỷu tay tì xuống bàn, hai bàn tay ôm trán. Miệng ngài nặn ra một nụ cười nửa phần khổ ải, nửa phần quái đản điên khùng. Đầu óc ngài như một sản phụ bệnh tật đang cố gắng đẻ nốt cho xong đứa con dị dạng. Đúng. Một giải pháp. Đó là tất cả ngài cần. Cho dù nó có là giải pháp quái thai đến đâu đi nữa của ngài vào giờ phút này.

Ngài vốn kiểu người đã nghĩ là làm. Ngài cử người đi đến Junon, Costa de Sol, cao nguyên Crasslands, làng cổ Bone hay bất cứ vùng đất nào từng có dấu tích của giáo sư Gast để thu thập thêm dữ liệu mà ông may ra còn để lại. Ngài đệ đơn lên Chủ tịch Shinra xin tiếp quản thêm tầng 68 của toà đại cao ốc. Ngài nêu lí do số lượng phòng thí nghiệm tăng lên, ngài cần thêm không gian cho dự án nghiên cứu vốn đang “ngày một phát triển”. Sự thực ngài đang nhòm ngó những vết tích nghiên cứu của giáo sư thời ông còn sống và làm việc ở đây. Ngài còn sẽ dọn dẹp lại, từ tài liệu đến người ngợm của Gast. Ngài lên tầng 68, có nghĩa là thằng nhãi Revee khó ưa sẽ phải lượn khỏi đó. Ngài ghét cay đắng nó vì nó là học trò ruột của Gast, vì Gast đã phải cuốn ra khỏi cuộc đời của ngài trong khi nó vẫn ung dung bám chằng chằng lấy. Có trời biết nó có muốn sục sạo vào cái thế giới chứa đầy quá khứ của ngài hay không. Ngài chỉ biết hằng ngày nó vẫn ăn, ngủ và múa may quay cuồng ngay trên đầu ngài, ngay trong những căn phòng mà trước kia ngài đã thực hiện hàng vạn thí nghiệm. Tất nhiên là dưới quyền Gast. Lại là Gast. Con mẹ nó! Ngài vốn chẳng căm ghét ai cả. Ngài chỉ quen cho tất cả chúng nó nếm mùi đau khổ, ngài còn thấy khoái trá khi nhìn chúng nó đau đớn mà căm ghét ngài. Nhưng Gast thì khác. Gast làm cho ngài biết thế nào là đau là nhục, là cảm giác căm thù tận xương tận tuỷ. Giờ lại đến lượt thằng Reeve chó má. Nó mới nứt mắt nứt mũi, chưa đầy 20 tuổi đầu mà đã được Chủ tịch hết sức trọng dụng, thăng tiến nhanh như diều gặp gió. Ừ thì ngài cần chó gì chức tước nữa, nhưng thử nhìn vào những gì nó đã làm được xem sao, thật không thể dằn lòng được, lại còn vào cái tuổi mười mấy đôi mươi của nó nữa chứ…Ôi ngài không thể dằn lòng được. Nhất là giờ đây, khi mà cái dự án ngài ấp ủ sáu bảy năm nay đang có nguy cơ tan tành bọt nước. Điên thật. Ngài điên lên mất. Ngài biết chắc cái lí do gây nên mọi chuyện đang nằm rành rành ra đấy, nhưng ngài không lôi cổ nó dậy được. Ngài không nhìn thấy nó. Nó ở đâu? Ifalna giả vờ bệnh chăng? Không thể. Gast ám ngài chăng? Ừ, có thể. Không, càng không thể. Có lẽ ngài đã phát điên thật…Ngài phải kìm chế. Ừ, dù gì ngài cũng phải dằn lòng cho được…

Một người điên, thì còn sợ gì mà phải kiềm chế?...

“Chúng mày!” Ngài thét lên một mình trong căn phòng bề bộn u tối rộng thênh thang. Ngài ghiến răng kèn kẹt. “Bọn nhãi con hôi thối! Một thằng suốt ngày tâu hót với Shinra để huỷ hoại công trình của tao. Mày đạo đức lắm đấy?! Tao sẽ cho mày thấy đạo đức của tao!! Hà hà! Còn thằng kia, thằng Sephiroth? “Sephiroth” à, ha ha!! Sephiroth là gì? Là cái gì chứ? Mày sẽ không bao giờ biết được, cứ đi tìm nữa đi…Ha ha ha ha ha !!!...”

Hojo cười gằn, nhe cả răng lợi như một con ác thú.

“Đã đến nước này rồi, thì tao cũng không còn đường quay lại nữa! Mỗi người chỉ có một số phận mà thôi!!! Ha ha ha, ha ha ha, ha ha…”

 

…Thế đấy.

Tất cả bắt đầu từ chút tham vọng âm thầm. Nó lớn bật dậy và xé toạc tâm can con người ra làm hai, lôi tuột đi một nửa. Nửa kia Hojo không mang theo được. Nó đành ở lại với số mệnh của gã. Khi Sephiroth khoét sâu vào nỗi đau ấy, lòng căm phẫn âm ỉ lâu nay trong gã liền bùng lên hừng hực thành một rừng lửa.

Cả tầng 67 toà nhà Shinra vốn đã ngập trong bầu không khí nặng nề, giờ càng thêm ngột ngạt bức người. Lửa giận tràn ra nổ tung trong lòng, toé trong mắt, thiêu rụi mọi cố gắng nhẫn nhịn. Mọi hi vọng vớt vát đều đã hoá ra tro tàn. Đã đến thời điểm của những thủ đoạn cuối cùng.

…Ngày 24 tháng 9, Hojo trình đơn lên Chủ tịch. Hôm sau, đích thân Shinra vời gã vào văn phòng cùng bàn bạc đến quá nửa đêm.

7h sáng ngày 26 tháng 9, Shinra cho họp toàn thể hội đồng quản trị cấp cao. Nội dung chính xoay quanh vấn đề nhân sự và cuộc chiến tranh với Wutai. Heidegger được bầu làm tổng tư lệnh chỉ huy toàn bộ quân đội. Veld thay thế vị trí, giữ chức bộ trưởng an ninh kiêm trưởng cục điều tra trung ương. Scarlet nhậm chức bộ trưởng phát triển thiết bị quân sự, đồng thời là giám đốc đồ án xây dựng khẩu đại thần công Sister Ray, sẽ trấn ngự ở bờ biển Junon. Hojo và Palmer vẫn y ghế cũ. Chỉ khác, là dự án của gã bác học được tăng thêm gấp đôi đầu tư cả về không gian lẫn tiền bạc; còn chương trình thám hiểm vũ trụ của gã kĩ sư hói đầu thì bị bỏ xó. Reeve trẻ tuổi lại được cất nhắc, lần này là chân kiến trúc sư trưởng của Midgar. Lúc này anh đang bày tỏ ý định làm giảm khoảng cách phát triển giữa 2 tầng thành phố, nhưng Hojo đã khéo léo chuyển sự quan tâm của Shinra sang vấn đề lò phản ứng Mako dưới đáy biển đang gặp nhiều trục trặc trong quá trình thi công.

“Thật khủng khiếp.” Hojo mỉa mai. “Nếu chậm trễ, sẽ là một thảm hoạ môi trường nữa đấy - thưa ngài Tuesti đáng kính.”

Cả hội đồng khẽ xôn xao. Shinra đằng hắng, chậm rãi cân nhắc rồi hạ giọng ra quyết định.

“Tuesti Reeve sẽ phụ trách hoàn thành nhà máy năng lượng. Việc này chỉ có anh làm được. Ta muốn anh đến Junon ngay chiều nay.”

Hojo nhếch mép kín đáo, đưa mắt nhìn gã trai trẻ chòng chọc như không còn gì đáng để hài lòng hơn thế. Reeve chỉ còn cách lắp rắp tuân lệnh. Anh miễn cưỡng ngồi lại xuống ghế. Giọng nói đầy uy lực của Shinra lại vang lên sang sảng.

“Palmer tiếp tục xây dựng phi thuyền Highwind. Scarlet, cô hãy sử dụng Mako nén mức độ cao nhất cho đề án chế tạo Masamune. Đây sẽ là thanh gươm độc nhất vô nhị, biểu tượng cho sức mạnh vĩ đại của đế quốc chúng ta.”

Hojo lại cười nhạt lần nữa. Gã biết thừa Shinra sắp nói gì. Thâm tâm gã hiểu rõ điều mà Shinra ham muốn. Gã tin gã đã thực hiện một vụ thuyết phục hoàn hảo. Chỉ nhờ gã biết cách luồn tham vọng của mình vào trong tham vọng của Shinra, kèm theo vài lời tán dương tâng bốc. Nhưng không phải dành cho lão ấy, tất nhiên rồi. Shinra đâu phải con người đơn giản đến độ chỉ cần nghe nịnh nọt là có thể dắt mũi được. Gã chỉ nói những lời Shinra muốn nghe. Gã đã làm đúng cách.

“Thôn tính Wutai và chúng ta sẽ thâu tóm toàn bộ thế giới này. Heidegger, bao giờ ông cho ta thấy điều đó?”

“Chiến tranh chỉ mới bắt đầu thưa ngài. Lợi thế của chúng ta là đã giành được lục địa phía Tây trước mũi chúng. Tôi đang chờ thông tin tình báo của ông Veld về thực lực quân địch. Và ngài sẽ biết được thời điểm chính xác.”

“Chúng thật sự mạnh. Từ dưới lên trên đều được đào tạo bài bản.” Veld lên tiếng. “Theo kiểu nghệ thuật quân sự truyền thống. Quân đội Wutai cực kì kỉ luật, cộng thêm sức mạnh tinh thần rất đáng sợ.”

“Gya ha ha ha!” Heidegger chợt cười rú lên ngắt lời Veld. “Cung kiếm và tinh thần quyết tử à!? Ha ha ha ha…Chúng ta có súng ống, robot và Materia! Lấy rìa Tây Nibel làm bàn đạp rồi quân ta sẽ đè bẹp lũ quê mùa đó trong nháy mắt! Thưa Chủ tịch, ngài có thể ăn ngon ngủ yên rồi! Gya ha ha hah hah…

“Binh lính Wutai rất tinh nhuệ.” Veld bình tĩnh đáp trả. “Chưa kể đến năm danh tướng đứng đầu triều đình. Bản thân hoàng gia Wutai đã là một quân đội.” Đến đây Veld dằn mạnh từng tiếng. “Bất kì ai trong số chúng đều có thể bẻ gẫy Turk dễ dàng – đó lại là lực lượng mạnh nhất của chúng ta hiện nay.”

“Thêm nữa, chúng ta có không nhiều quân nhân thực sự sử dụng được Materia. Quân đội đang thiếu hẳn bộ phận chủ lực. Theo tôi, với tương quan này chiến tranh không thể kết thúc trong vòng 10 năm.” Veld kết luận.

“Gya ha ha ha hah…Muah ha ha ha!” Heidegger hí lên ầm ầm giữa bàn hội nghị. “Hãy về chăm sóc Turk của ông anh! Hãy làm phận sự của một kẻ điều tra! Hãy bắt bớ, rượt đuổi, dò la, moi thông tin gián điệp! Ah ha ha ha ha ha…Ước gì Wutai cũng nắm rõ tình hình quân ta như Verdot!” Lão hô hố ôm bụng cười đầy vẻ châm chọc. Cái giọng ồ ồ không đến nỗi the thé tàn độc như phun ra từ mồm Hojo, nhưng nó như đấm vào tai, dộng vào đầu làm tất cả đều ngao ngán. Thấy Veld và Shinra vẫn chăm chú, kiên nhẫn ngồi nghe, lão càng thêm hăng tiết.

“Ha ha hah hah hah...Và Wutai sẽ chấm hết! Chiến tranh đâu cần kéo dài, lí do cũng chỉ có vậy mà thôi.”

Thình lình ở ghế đối diện có tiếng cười rít lên phụ hoạ. Hojo chừng như không nhịn được. Giọng gã ban đầu khè khè cố nén trong cổ họng lát sau đã vút lên phọt ra thành từng bãi nghe nhừa nhựa như tiếng rắn đầy ghê tởm. Gã lắc đầu lia lịa, vai rung bầt bật với nụ cười nhăn nhở gắn xiêu vẹo trên bản mặt nhúm nhó vì cảm giác thoả mãn bất ngờ. Chẳng nói chẳng rằng, hai gã thi nhau cười hồng hộc. Heidegger ôm bụng hinh híc nấc lên, Hojo thì vừa thở ra sằng sặc vừa lấy tay vày vò cái trán nhăn nheo với vẻ không còn tự chủ.

Ai nấy ngồi đó đều thấy như bị tát vào mặt. Nhưng Shinra vẫn lãnh đạm không hề biểu cảm gì, trước sau chỉ nói đúng 4 tiếng:

“Có phải là SOLDIER?”

“Gya ha ha hah hah! Vâng, thưa Chủ tịch! Với Wutai, nó sẽ là một bất ngờ chết người, một bí mật quân sự. Nhưng cũng không hề gì nếu các quí ông ở đây biết đôi chút về nó. Gia tăng đáng kể ‘sức mạnh tinh thần’ trước chiến tranh. Hah hah hah…”

“Nó vẫn đang là một bí mật. Đúng hơn, theo ta biết đến giờ này SOLDIER chưa là cái gì cụ thể cả. Hojo, ông có ý kiến gì không?”

“Nó chỉ được tung ra vào đúng lúc cần thiết thưa ngài.” Hojo ỡm ờ, mắt gã ánh lên kì lạ. “Tất cả tiến hành hết sức thuận lợi. Ngài Heidegger chắc chắn sẽ hài lòng với người trợ thủ đầu tiên trong chương trình SOLDIER”. Gã hít một hơi ngắn, rồi nói tiếp bằng một giọng êm ru. “Sephiroth”.

~ ~ ~​

 

Trong gian đại sảnh rộng mênh mông, ánh nắng đang từ từ chuyển động. Những tia sáng trắng tinh hắt xuống từ dàn kính khung thép khổng lồ gắn ở ngay mặt trước toà nhà. Nó cũng xoay chầm chậm, thay đổi góc theo hướng mặt trời. Độ nghiêng của kính kết hợp với khoảng đua ra của các thanh dầm công sơn, vừa vặn hứng lấy ánh sáng chiếu đến. Nắng giữa trưa đập vào mặt kính trong mờ lập tức dịu đi, tán xạ vào khoảng thông tầng, dội qua lại giữa các bức vách bóng bẩy, rải xuống không gian bên dưới những dải sáng mềm mại. Mỗi khi mặt trời khuất trong mây, tức thì cái khối ánh sáng lung linh đó cũng chập chờn, uyển chuyển. Theo đó, tấm ảnh biểu tượng tập đoàn lúc rực lên đỏ chói, lúc thẫm lại như màu máu bầm. Nhiều khi bận rộn với khách khứa, hội họp, tiệc tùng chiêu đãi, các nhân viên ở đây chẳng có thời giờ để ý đến nó. Nhưng có lúc rỗi rãi nào đấy, một người trong số họ đã vu vơ ví nó với màu của lửa. Giờ cũng vậy, tấm biển trông như đang bập bùng…ngọn lửa chiến tranh mang tên Shinra sắp cháy.

Có tiếng rù rì nhè nhẹ. Hai buồng thang máy liên tục di chuyển lên xuống bên trong một cặp ống trụ thuỷ tinh lớn, neo vào vách tường bằng nhiều vành đai thép có đinh tán. Tiếng cửa bật mở lục cục. Các quan khách bước vội ra, chẳng có ai ham hố ở lại bàn tán lân la làm gì. Mau mắn và im lặng, họ tiến đến bàn tiếp tân, xuất trả thẻ uỷ viên rồi quay bước. Tiếng chân dậm lên sàn lạo xạo. Một lát sau, mọi thứ trở lại yên tĩnh hoàn toàn. 12 giờ 30 phút chiều. Cuộc họp kết thúc đã gần nửa tiếng. Sảnh đường lớn vắng teo, chỉ còn lác đác vài người phục vụ. Uể oải và buồn ngủ. Không ai để ý thấy một trong hai buồng thang trống không bắt đầu quay trở lên trên. Một người khách về muộn? Thang máy lên tầng 70 và trở lại mất đúng 9 phút. Văng vẳng ở đâu đó rất xa, có tiếng vù vù xé gió mỗi lúc một lớn dần.

Cửa buồng thang xịch mở. Một bóng người cao gầy phóng ra vội vàng làm cô gái lễ tân giật mình choàng tỉnh. Thấy kẻ kia bước liền chân về phía cửa chính mà chẳng có vẻ gì là muốn xuất trình thẻ ra vào, cô định thốt lên tiếng gọi nhưng kịp dừng ngay khi nhận ra dáng người quen thuộc. Sếp Reeve. Hình như anh đang rất gấp. Cô bèn nhấn một nút bấm ẩn trong hốc bàn gỗ đen, lập tức hai cánh cửa lớn mở rộng ra. Gió ùa vào và tiếng phành phạch ầm ĩ bên ngoài nghe rõ hẳn. Cô nhìn anh bước lập cập xuống bậc tam cấp, tóc và áo vest tung bay phần phật một cách kì dị. Người anh nhuộm trong màu trắng gay gắt, vai và đỉnh đầu chói lên trong khi phần giữa lưng thẫm lại vì bóng nắng, trông thân hình càng lêu đêu góc cạnh. Anh dừng lại giữa thềm, lấy tay che trán, gió mạnh quất vun vút thiếu điều muốn thổi bay người. Reeve tự nhiên tối sầm lại. Trên đầu anh xuất hiện một khối lớn đen đủi, nó đang hạ xuống dần trong tiếng gào rít váng đầu váng óc. Chiếc trực thăng WH-LLe-B1A của Turk. Reeve nhảy gọn lên đó, không quên ngoái nhìn lại gian đại sảnh một cái, rồi cùng chiếc máy bay lên khuất khỏi tầm mắt. Bên trong cũng như bên ngoài, chỉ còn lại một sự im lặng chống chếnh.

Đối với vị kiến trúc sư trưởng mới của thành phố, chuyến đi thật quá đột ngột. Anh thậm chí không đủ thời gian thu dọn văn phòng. Từ trên cao, qua cửa sổ trực thăng rung lên bầt bật, anh lặng lẽ quan sát toàn cảnh Midgar. Thoáng thấy những khu ổ chuột lấp ló dưới tấm đĩa thép khổng lồ chống đỡ tầng trên thành phố. Anh thấy chao đảo. Anh nhớ tới tập tài liệu chưa cất. Anh nghĩ tới chồng bản vẽ mới phác thảo còn nằm chỏng chơ trên bàn hoạ mặt kính nghiêng nghiêng. Anh đâu biết, chỉ lát nữa thôi nó sẽ đổ xoà xuống nền, rồi sẽ bị những gót giầy dẫm lên không thương tiếc.

Anh nhìn quanh: Tseng, Rude và vài kẻ nữa trông khá lầm lì. Hầu hết thành viên chủ yếu của Turk đều ở cả đây.

Không cách nào gọi cho Sephiroth mà che dấu được mấy gã này.

Hơn nữa khoảng cách quá xa để máy bộ đàm có thể hoạt động. Vậy là không thể báo trước cho người bạn nhỏ một chuyện quan trọng, mà anh vừa mới ngẫm ra. Muốn tránh ánh mắt dò xét của Tseng đang ngồi ngay bên cạnh, Reeve thả xuội mình vào lưng tựa ghế ngồi, ngón tay nhịp nhịp trên miếng nệm cứng một cách lơ đãng, rồi nhắm mắt lại.

 

…2 giờ 30 phút chiều ở tổng hành dinh Shinra. Cô gái trẻ thất vọng bỏ ống nghe xuống chiếc điện thoại đặt trên bàn thư kí. Cuộc gọi cho Sephiroth lần thứ 6 vẫn không được bắt máy. Anh đi đâu mà không mang theo bộ đàm? Vài nhân viên được cử đi tìm anh đều chưa có tin tức phản hồi lại. Lần đầu tiên từ trước đến nay, công việc của cô gặp khó khăn vì Sephiroth. Trong 2 giờ qua cô đã chuyển vô số công văn, xử lí một lượng lớn điện tín, đón rất nhiều vị khách đến làm việc với hội đồng quản trị. Thậm chí cô còn tự tay trao cho hai quí ngài Hojo và Heidegger giấy quyết định cùng mật lệnh từ Chủ tịch Shinra. Rồi cô lại đánh điện thông báo cho họ cuối buổi chiều nay đến trình diện Chủ tịch. Chỉ còn Sephiroth là chưa nhận được chỉ thị, cũng không thể bắt được liên lạc. Với cô, đây quả là một kinh nghiệm chưa từng trải qua, một điều rất khác thường.

Như mọi lần, chỉ cần nhắn trước nửa tiếng là chàng trai trẻ sẽ xuất hiện ngay. Anh luôn đến trước giờ hẹn, đón nhận thông tin từ cô một cách điềm tĩnh, và khi nào cũng tìm được hướng giải quyết gọn nhẹ nhất cho mọi vấn đề. Vậy mà hôm nay…cô nghe lòng mình hơi chùng xuống một chút. Cô không biết điều gì sẽ xảy ra nếu cuối cùng Sephiroth vẫn vắng mặt, nhất là vào thời điểm khẩn trương này. Thời gian đã quá gấp gáp. Vừa rồi chính Heidegger cũng gọi lại yêu cầu cô cố gắng kết nối với Sephiroth. Trong cuộc duyệt binh sáng mai, trong khi tập kết và chỉnh đốn ở Nibel, trong những cuộc huấn luyện binh sĩ, bảo vệ bộ chỉ huy trên chiến trường…đều cần có anh chuẩn bị và điều khiển mọi việc. Thêm nữa, cuộc gặp chiều nay với Shinra không thể thiếu ai trong cả ba người: Hojo, Heidegger và Sephiroth.

Đã 4 giờ 45 phút. Cô gái mỉm cười khó khăn, nhắc lại lời xin lỗi với tổng tư lệnh qua điện thoại, giọng không tránh khỏi lo lắng. Trước khi kết thúc, Heidegger dặn phải báo lại ngay khi có tin gì mới. Vừa gác máy xuống, còn chưa kịp thở ra, cô đã biết có việc khác đang chờ: thấp thoáng đàng sau lưng cô, một người đàn ông đang tiến đến. Cô khẽ giật mình. Nhìn lại, cô thấy gã ta mặc toàn màu trắng, dáng cao, gầy guộc và lưng hơi còng. Ở gần hơn chút nữa, cô có thể thấy rõ gương mặt xương xẩu cùng nước da tái xanh của gã. Đôi mắt gã thâm quầng lấp ló sau cặp kính dày hình bầu dục, lông mày thưa, nhọn và hơi xếch. Mái tóc đen có vẻ ẩm ướt, vài cọng rủ xuống thõng thượt, buồn bã đong đưa trên vầng trán nhăn nhó theo nhịp gã bước. Xua vội ý nghĩ về một con bệnh lâu ngày hoặc một kẻ tội nghiệp nào đó bị đưa vào làm mẫu vật thí nghiệm vừa mới trốn xuống đây được, cô kịp nhận ra Hojo. Nhưng trông ông ta thật lạ với vẻ cau có, ủ dột hơn hẳn lúc gặp cô mấy tiếng trước. Hojo không chào cô, và khi mở miệng, vẻ mặt vẫn chẳng hề nhúc nhích.

“Sephiroth đâu?”

Trái tim cô gái đánh thót một cái. Khẽ lắc đầu thay cho câu trả lời, cô mau chóng tự trả mình lại với những suy tư cũ. Cô thấy lòng nhẹ nhàng hơn khi Hojo quay mặt sang hướng khác, rồi chậm chạp bước đi. Cô hình dung lại đôi môi gã mím chặt ra chiều suy nghĩ. Câu hỏi của Hojo cũng là câu cô tự hỏi mình. Vì thế…cô chẳng thể nói gì hơn…

6 giờ kém 10 phút. Thang máy đi lên tầng 70 và không quay trở lại. Trong gian đại sảnh, ánh đèn sáng choang đã thay thế màu nắng chiều đỏ rực. Cố nhiên cái khối sáng ấy không còn chập chờn, lung linh nữa. Khách khứa đã vãn cả. Mọi thứ bất động. Không gian yên ắng. Cô gái đi qua đi lại một thân một mình, gắng làm gì đó cho quên nỗi bồn chồn. Cô đứng ngắm nghía trước tấm gương lớn, xoay nhẹ trên mũi bàn chân một vòng trông duyên dáng, tự cười mình rồi nhủ thầm không biết ai đó sẽ nghĩ gì nếu vô tình thấy cảnh này. Cô quay lại bàn. Mắt nhìn chăm chăm vào chiếc điện thoại. Nó nãy giờ vẫn nằm ỳ ra đó. Cô muốn nhấc nó lên lần nữa…

…Ánh sáng mặt trời không còn rọi vào được buồng thang qua lớp thuỷ tinh dày nữa, thay vào đó là màu trời xanh thẫm đang in lên mặt kính, ngày một đậm và tối hơn. Hojo với tay định bật thêm đèn, nhưng Heidegger đề nghị để nguyên. Điều đó làm gã bác học không khỏi khó chịu. Heidegger mặc kệ. Gã chăm chú nhìn thành phố bên dưới đang nhỏ dần, thưa dần những vạt màu đỏ hồng của nắng tàn, rồi hoàn toàn bị sắc lam từ bầu trời chiếm lĩnh. Vô số ngọn đèn hắt lên huyền ảo. Chẳng mấy khi gã có dịp chiêm ngưỡng cảnh thành phố trong phút chuyển màu ngắn ngủi hiếm hoi này với vẻ ung dung tự tại đến thế. Hôm nay gã thấy Midgar tuyệt đẹp, cũng tự thấy mình đã trút bỏ hết mọi ưu tư nặng nề. Không rõ vì sao, nhưng gã biết gã chẳng phải mong đợi cái gì hơn cả. Gã sẽ lên gặp Shinra, báo cáo đầy đủ kế hoạch chuẩn bị cho chiến dịch đã soạn sẵn, và y theo đó làm một cách tốt đẹp, cho dù có Sephiroth hỗ trợ hay không. Không sao cả, ở trên cao này Heidegger thấy mọi vấn đề tự nhiên nhỏ bé.

Cánh cửa kính trong suốt mở toang đón làn không khí tươi mát phả vào làm Heidegger tỉnh táo hẳn. Coi kìa, gã đã phải ở trong buồng thang chật hẹp ngột ngạt cùng cái gã Hojo đang cáu kỉnh này khá lâu đó chứ? Gã cũng hiểu cái khó của Hojo khi phải ăn nói với Chủ tịch mà không có mặt Sephiroth, nhưng căng thẳng và giận điên lên như hắn ta lúc này thì hơi quá. Từ sảnh thang này lên đến văn phòng Shinra chỉ còn một đoạn hành lang và một cầu thang đôi nữa, vậy mà với kiểu đi của Hojo cứ vài bước là dừng lại bặm môi nghĩ ngợi, xem chừng còn lâu mới tới nơi. Liếc nhìn Hojo gỡ kính, tay cấu véo liên hồi cái thẻo thịt chỗ lông mày như người lên cơn sốt, Heidegger nhún vai. Tất cả rối tung lên vì Sephiroth. Quả thật vậy. Ừ thì gã cũng bước chậm lại. Không có gì phải vội vàng. Hai gã cuối cùng đã đến kịp giờ hẹn…

 

7 giờ 30 phút. Dưới cái sảnh thang đỏ thắm sang trọng ấy chỉ 4 tầng lầu, mọi thứ bị nhấn chìm trong một màu đen đặc quánh. Nếu không có vài tia sáng lờ mờ phát ra từ kẽ chân buồng thang máy tận tít đầu kia khúc hành lang hẹp té, như thứ ánh sáng từ cuối đường hầm, thì nhắm hay mở mắt ở đây cũng đều như nhau cả. Tuy vậy với đôi mắt rõ đến mấy, không ai có thể đi lại trong không gian này mà tránh khỏi việc cụng đầu vào đôi ba thanh đòn sắt ở đâu chìa ra hoặc vấp té dúi dụi vài lượt: Cả tầng 67 vẫn bừa bộn và lanh tánh bành như mấy hôm trước, chẳng thay đổi gì ngoài chuyện những kiện hàng chở thêm đến theo yêu cầu của Hojo sau đó đều được đóng trong thùng gỗ, niêm yết cẩn thận và xếp thành chồng lên nhau cao ngất ngưởng. Nhưng không vì thế mà tình hình trở nên khá khẩm, chúng chỉ làm cho chỗ này chật chội hơn và tăng thêm cái vẻ của một bãi rác cao cấp khổng lồ. Trên mọi đoạn hành lang đều vương vãi của nả đủ loại, lẫn lộn lung tung với nhau, không ít trong số chúng đã bị Hojo đá bay trong cơn bế tắc điên tiết, văng loạn lên, vỡ tan hoang, nằm lăn lóc chung với hàng trăm thứ máy móc khác tạo thành những mớ hổ lốn kì dị.

Sâu tận cuối cùng một góc khuất, trên chỗ bức tường tối hù hoà lẫn vào bóng đêm, có một mảng màu hình chữ nhật hiện ra, kéo theo bên cạnh nó một đường sáng mảnh, đổ xuống mặt sàn thành dòng. Ánh sáng trắng muốt mơ màng loang rộng, lung lay trên nền, mất vài giây sau để vừa vặn in lên đó bóng một người phụ nữ tóc dài, gần như bất động. Cái bóng xiêu vẹo, nghiêng nghiêng chừng sắp đổ. Người đó vịn vào thành tường, đẩy khoảng sáng nở thật rộng ra, lúc này đã hiện rõ hình một lỗ cửa, mở vào một gian phòng nhỏ gọn gàng, đầy ánh trăng bàng bạc. Để nguyên cánh cửa không khép, bà ta cẩn thận dõi mắt về cuối khúc ngoặt, cố nhìn xuyên qua lớp không khí đen thẫm tưởng như chạm vào được. Bà rụt chân lại khi lỡ dẫm phải chất gì đó nhầy nhụa như dịch tế bào.

“Aerith chờ mẹ nhé.”

Giọng nói yếu ớt đó là của Ifalna. Người đàn bà cất tiếng nói hơi khàn, âm điệu mệt mỏi, đầu không ngoảnh lại. Vạt áo nhàu nhĩ kêu lên sột soạt nho nhỏ khi bà bước những bước chân ngắn, đầy thận trọng, dò dẫm giữa mấy bệt ánh sáng rồi hút hẳn vào bóng tối. Mấy giây im lặng tuyệt đối trôi qua, rồi không gian bị phá vỡ bởi một âm thanh là lạ, khục khặc như tiếng ho cố nén. Lát sau, cả dãy phòng rung lên vang vọng vì tiếng đổ vỡ không thể tránh khỏi. Lập tức một tiếng thở gấp đầy lo lắng bật ra, nghe nhỏ xíu, là giọng thổn thức của trẻ con.

Có tiếng lách cách, rồi thình lình gian phòng nhỏ rực lên ánh sáng đỏ, chiếu đến tận chỗ Ifalna đang đứng.

“Đừng bật đèn! Đóng cửa lại!”

Bà thở hổn hển, ôm ngực gắng gọi vọng về, lời bà cất lên bây giờ chỉ còn là một tiếng thì thào nghe thật thảm hại. Nhưng bà tin chắc, Aerith có thể nghe thấy.

Một tiếng “cạch” nữa nghe rất mỏng manh, luồng sáng tắt ngấm. Nghe lời mẹ, cô bé con đã ra khép cửa, khép luôn cả mảng trăng sáng bạc đàng sau lưng, để lại Ifalna một mình lầm lũi bước tiếp. Chân rón rén, tay rờ rẫm tìm đường, Ifalna khó khăn lắm mới định hướng được nhờ ánh đèn mờ mờ hư ảo duy nhất từ đâu đến phản quang qua các vách tường và mấy tấm gương cầu lồi. Đồng tử mắt giãn ra hết cỡ giúp bà không nhầm lẫn giữa lối đi xuyên qua mấy đống thùng gỗ rất lớn và những cái hố nông, những cái lũng nhỏ được tạo ra từ đồ đạc quây lại mà nếu ngã vào đó, bà chẳng mong gì đủ sức đứng dậy được.

Ifalna hết sức tránh va chạm phát ra tiếng động, càng thầm cầu nguyện sao cho không phải nghe thấy âm thanh ngoài mong muốn nào từ xa vọng lại. Bóng tối không phải là thứ bà không sợ, nhưng giờ trong lòng bà đang tồn tại một nỗi khiếp sợ còn lớn hơn rất nhiều. Còn đáng hãi hùng hơn cái nơi mà bà sắp đến, rất muốn đến, bắt buộc phải đến, phải chớp lấy cơ hội cuối cùng này mà đến, bất chấp mọi cái giá phải trả. Nỗi sợ khiếp nhược những năm nào đến hôm nay đã biến thành một thứ gì rất khác, vùng lên trong bà, gầm thét như một con thú cùng đường.

Ifalna căng thẳng, mồ hôi lấm tấm rịn ra trên thái dương, cổ họng khô đắng. Bà rẽ trái rồi rẽ phải, lần theo hướng ánh sáng. Lối đi lúc này đã rất hẹp, biến tướng đến khó tin vì rác rưởi, mảnh vỡ và dụng cụ nằm chất đống loạn xà ngầu. Đôi chỗ bà phải dùng tay đỡ thân mình, bò lê len lách mãi mới qua được. Đến một góc quanh rộng rãi hơn, bà nép người vào cạnh tường, kín đáo quan sát luồng ánh sáng đã ở rất gần. Trong vùng tối thẫm nhập nhoè, những tia sáng trắng pha chút ánh lục gần như hắt lên từ nền nhà, chiếu ngược từ dưới vào gương mặt xanh xao của Ifalna, khiến cho làn da nhợt nhạt và cặp mắt u sầu ấy có vẻ quái lạ, rợn người.

Bà mất không bao lâu để nhận ra đấy là ánh đèn luồn vào từ bên kia cánh cửa thép mở vào lồng thang máy. Nó khá yếu, chứng tỏ buồng thang thật sự đang ở một tầng khác. Bà biết, đây chỉ là ánh sáng của mấy dãy đèn gắn trên các đai thép lớn bao bọc ống thuỷ tinh phía bên ngoài toà nhà. Bà thấy đôi chút yên tâm, tăng thêm khả năng rằng cái kẻ mà bà e ngại không có mặt ở đây lúc này. Bà tiến lại gần hơn, không ngạc nhiên khi thấy cánh cửa vẫn trơ trơ sau khi thử đưa tay ấn nút dịch chuyển. Một ô sáng hình chữ nhật màu xanh hiện ra, nhấp nháy. Nó đòi hỏi thẻ khoá và dấu vân tay xác nhận. 5 giây sau nó chuyển màu đỏ loè. Biết rằng nếu lỡ bấm quá hai lần mà xác nhận vẫn vô hiệu, còi báo động sẽ ré lên tức khắc, Ifalna buông ngay tay, lồng ngực phập phồng, nặng nhọc hít thở. Trấn tĩnh lại, bà quay lưng, đối mặt với màn đen đậm đặc sâu thẳm, đôi mắt rực lên mê dại.

 

Không nghỉ ngơi một giây, Ifalna khôn ngoan quay trở về theo đúng lối cũ. Đã quen với đoạn đường, bà bắt đầu có thể để tâm hơn vào những linh kiện, đồ đạc hầm bà lằng mà Hojo vứt chỏng gọng chung quanh. Lách qua một khe hẹp, bà quờ tay sang ngang, sờ đại vào một thứ gì đó như cái tủ thép có nhiều nút bấm và thanh gạt bằng nhựa cứng. Nhìn gần hơn, nó có một mặt nhựa trong khá lớn hình tròn và vài bảng nhựa nhỏ nữa, tất cả hơi ánh lên màu xanh xám, nổi bật trong màn đêm.

“Máy trộn dung dịch sinh học”. Ifalna nhủ thầm, không tránh khỏi lo sợ. Bà kiểm tra nó thật kĩ.

Không khác dự đoán của bà, cái máy còn mới tinh.

Bà ấn tay sâu vào trong một đống bao bì căng phồng nằm dưới cái nắp nhựa, ra sức lục lọi, rút ra được một gói nhỏ chứa đầy thứ chất lỏng sền sệt, đang phát ra ánh dạ quang màu xanh lá cây nhạt. Nó chính xác là thứ bà định tìm: Dung dịch Mako tinh chế đậm đặc.

Đây đích thực là món đồ chơi ưa thích của Hojo, đặc biệt là khi dùng chung với huyết tương hoặc phối hợp với các bộ phận cơ thể động vật, kể cả người. Thật tệ hại. Suy đoán của bà vậy là đã đúng, đúng đến hai lần, mặc dù bà chết cũng không mảy may muốn thừa nhận cái sự thật này: Gã không có ý định thay đổi cách thức thí nghiệm lên cơ thể kẻ khác, như đã và vẫn đang làm đối với chính bà.

Chắc chắn đã có sẵn một thân thể người sẽ hứng chịu lượng Mako ấy. Ifalna run rẩy. Hojo muốn gì khi đang tâm lặp lại nguyên vẹn những thực nghiệm đã làm trên người bà với một con người hoàn toàn khác lạ?

Bà thốt lên tiếng nguyền rủa. Thảy mạnh cái gói xuống, nhét nó vào chỗ cũ thật lẹ, bà quày quả quay sang mấy cái máy khác.

Máy phân tích máu.

Hai năm trước Hojo đã tìm cách rút hơn một phần ba số máu trong người bà, mức cao nhất mà người thường có thể chịu được, và dùng thiết bị này đo đạc mẫu máu còn lại. Gã nói muốn biết cơ thể Ifalna có thể sinh ra kháng chất đặc biệt nào giúp duy trì sự sống trong hoàn cảnh như vậy hay không.

Máy chụp cắt lớp.

Bà không thể quên được nó. Hễ lần nào Hojo đắc ý vì kết quả thí nghiệm khả quan, là gã lại cho nhét bà vào cái cỗ máy to tướng đó và chiếu tia X liên tục.

Máy đo nồng độ độc tố.

Bà không còn muốn nhớ lại. Có lẽ nhờ nó và vật thí nghiệm là bà mà Hojo đã chế ra được không ít chất độc trước nay chưa từng có. Thuốc giải cũng chẳng phải ngoại lệ.

Máy chiết tách vi sinh vật…

Với cái thứ này, Hojo đã tuyên bố xanh rờn rằng Ifalna có sức đề kháng mạnh tuyệt vời với bất cứ giống vi khuẩn nào gã từng tiêm cho bà.

Dĩ nhiên, tất thảy đều mới cứng, thậm chí có cái còn chưa tháo ra khỏi hộp đựng. Nhưng…ngược đời và trớ trêu thay! Tất thảy đều quen thuộc, chỉ cần liếc sơ qua là đã có thể gọi tên chúng. Như một cuộn phim âm bản cũ kĩ, trong đầu Ifalna hiện ra cảnh căn phòng thí nghiệm lớn của Hojo 6 năm về trước: trong đó cũng đầy nhóc máy móc mới nguyên như thế này, làm người mẹ trẻ cứ tưởng nó mới được Hojo thiết lập. Về sau bà mới hiểu, gã sắm sửa thiết bị mới, vứt hết đồ đạc cũ, vứt luôn chương trình nghiên cứu đang làm dở, chỉ để tiếp đón bà! Lúc ấy, trông hắn mới háo hức làm sao!

Ifalna cắn chặt môi để khỏi gào lên. Bà đau đớn nghe tiếng ảo mộng trong quả tim mình như thạch anh đang vỡ tan thành từng mảnh nhỏ. Điều phải đến cuối cùng cũng đến. Nhờ trực giác, bà đã biết người mà Hojo thèm muốn tiếp đón lần này là ai. Bà chỉ còn nghi ngờ không rõ chính bà sẽ bị vứt đi đâu.

Nhưng bà cũng chẳng còn cần biết đến điều đó. Tay mềm nhũn, bấu víu yếu ớt vào chỗ nào mà vẫn chưa ngã bà cũng chẳng rõ. Chân khuỵu xuống, mặt sàn sao như đảo lộn ngược.

Ifalna khóc rưng rức cay đắng. Mọi hi vọng thế là hết.

 

Tuyệt vọng, đau khổ ghê gớm, bấn loạn. Cố hết sức mình, Ifalna đứng dậy nhưng chân không còn vững nữa. Có gì đó thực sự không ổn. Không những thể lực và tinh thần suy kiệt, lạ lùng thay bà còn thấy đầu óc choáng váng, nhức nhối dữ dội. Dạ dày quặn lên chua đắng, dâng đầy đến cổ, thống lên tận huyệt thiên đỉnh, làm mắt bà quáng hẳn. Trước mặt vốn là đêm đen lập loè tăm tối, mà giờ tự dưng hiện lên những quầng sáng đỏ lòm thật ghê sợ. Không còn sức chịu đựng thêm nữa, Ifalna quỵ hẳn, chìm xuội xuống mặt sàn, tai trong vang lên tiếng ù ù, ong ong không dứt.

…Sao ngã mãi mà vẫn không chạm đất? Bà không cảm nhận thấy thân mình đập xuống nền, ngược lại cả người bà giống như đang treo chơi vơi trên một mặt nước cuộn sóng. Nước nóng kinh khủng. Tay phải bà bị cái gì níu lại, giữ không cho người rơi thêm xuống. Hơi nóng hầm hập phả lên làm làn da nóng ran, bỏng rẫy, cái bức bối len vào tận tim gan mà thiêu đốt.

À…, bà hiểu rồi. Chỉ là bà đang mê man trong triệu chứng cơn bệnh tái phát thôi. Khí uất từ bao tử dâng ngược lên phổi làm bà bị sốc đây mà. Không sao cả. Không phải bà ngã mà chỉ là hơi chóng mặt lảo đảo một chút thôi. Bà tỉnh hơn một chút. Phải trở về. Aerith đợi chắc cũng lâu quá rồi…

Tối quá đi mất. Tối đặc. Hoàn toàn không thấy gì cả. Chỉ vài phút sau, Ifalna không còn chắc mình đang đi qua chỗ nào nữa. Bà vẫn đi hay đang mơ thấy mình đi. Con đường này dẫn về đâu đây? Đau liệt người, càng lúc càng đau hơn, mà không thể dừng lại nghỉ cho đỡ bớt được. Bà thấy đau buốt ở thái dương, ở đỉnh đầu, ở cổ họng, giữa bụng và dữ dội nhất là hai tai. Thôi chết, có lẽ lại là xuất huyết! Máu sẽ rỏ xuống sàn, Hojo sẽ phát hiện. Ifalna hoảng hốt, tay bịt chặt lấy tai, loạng choạng vì thình lình mất điểm tựa. Cùng lúc ấy, bà nghe thấy rõ hơn những tiếng chong chong cơ hồ từ chốn âm u nào vẳng về, buồn thảm đến héo hon cả cõi lòng. Bà sắp ngất.

…Vậy mà đó từng là một người con gái ngây thơ, xinh đẹp đáng yêu vô cùng. Rồi cô trở thành người vợ hiền, một người mẹ tưởng như hạnh phúc nhất quả đất này…

Nhưng, số phận cho tất cả và cũng đã lấy đi tất cả. Ifalna bị tước ra khỏi cuộc sống bình yên vốn có, sống lay lắt khổ đau, không có lấy một ngày nghỉ ngơi êm đềm, còn thê thảm hơn cả một xác chết. Còn tệ hại hơn cả một con vật hèn hạ nhất, sống giữa đồng loại nhưng chưa bao giờ được coi là một sinh linh bình thường. Bất hạnh hơn, bà còn có những bí mật kinh người không thể giãi bày, càng không thể chết đi để chôn chặt nó, một ngàn lần tuyệt càng không thể truyền lại cho Aerith con gái mình. Ngay cả nếu có thể hiến mạng cho Hojo để đổi lấy tự do cho cô bé, điều mà Ifalna biết chẳng đời nào con quỷ ác độc đó chấp nhận, số phận bế tắc của Aerith cũng không sao hoá giải được.

“Aerith đáng thương ơi! Mẹ bất lực rồi!”

Bà chẳng đủ sức để vật vã nữa. Tất cả kiếp nạn thương đau này là bởi bà đã dám tham lam quá những gì đáng được số trời ban cho, hay vì số phận dành cho hai mẹ con quá khắc nghiệt?

…Ifalna nằm bệt dưới sàn, tâm trí lơ mơ. Nước mắt, mồ hôi và máu hoà vào nhau tạo thành một hương vị đặc biệt đọng trên đôi môi bà khô khốc. Bà đang nằm ngửa thì phải, ngực không thấy tức, không có cảm giác bị đè nén. Cả gian phòng đỏ bầm như một biển máu chậm chạp sáng lên, tiếng vọng xa xa đều đều ngày càng gần chỉ làm bà thấy thiếu an toàn hơn. Nó nghe lạnh lẽo và tàn độc cứ như tiếng bước chân của tử thần.

 

Ifalna chìm trong một cơn mơ bất ngờ, loè nhoè ánh sáng, ngập tiếng bước chân đều đặn. Dù đang mơ, bà vẫn thấy rất buồn ngủ. Trong giấc ngủ què quặt, cơ thể của bà bị kéo căng ra và tan chảy. Cố mở to đôi mi mắt nặng trĩu, bà nhìn thấy những cảnh tượng quái lạ, dị kì. Hojo đang bế Aerith đi đến, cả hai trông cứng đơ, vô hồn như tượng sáp. Gã đặt Aerith xuống, cô bé liền ôm lấy trán bà, và từ đó toả ra thật nhiều đốm sáng màu xanh lục lơ lửng trong không khí. Đôi bàn tay ấm áp biết bao! Bà ngắm nhìn con như thể mới lần đầu được nhìn. Bà cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều, đã có thể thở được. Bà thoi thóp như con cá nằm trong cái chậu cạn. Hojo giương mắt nhìn. Hắn nói hắn biết hết bí mật của hai mẹ con rồi. Đến lượt hắn ôm chầm lấy bà, nhấc hẳn lên, Aerith dẫn lối cho hắn. Hắn băng nhanh về phía căn phòng đầy ánh trăng, vứt mạnh bà xuống giường rồi nắm tay Aerith kéo đi. Bà hét lên. Aerith nói gì đó với Hojo, rồi không nhìn đến bà, cô xộc vào lục lọi chỗ giường chiếu ngay dưới thân bà nằm. Cô bé lôi ra một thứ gì bé xíu sáng rực rỡ chói loà. Hojo xổ thẳng vào giằng lấy, nhưng Aerith nuốt trọng nó vào bụng. Bà gào khản đặc tiếng. Hojo cười như phát dại. Hắn nói hắn không thiếu cách. Mổ xẻ là nghề của hắn. Mai hắn sẽ moi thứ đó ra cho bà, nếu bà muốn. Bà rủn cả người, đỏ ngầu mắt nhìn hắn, nhưng chốc lát quay lại đã thấy Aerith tan biến tự lúc nào. Bà quật mình xuống sàn, đổi thù hận thành quỵ luỵ, van xin Hojo thống thiết. Bà nói hắn muốn thí nghiệm bà trăm ngàn vạn lần đến chết bà cũng không từ. Bà ôm chân hắn. Hắn rướn người lên, nhếch mép. Bà ngớ người, cuống cuồng suy nghĩ. Bà thề sẽ nói cho hắn biết tất cả lí do căn bệnh, rằng với chi tiết đó hắn sẽ ráp nối được hết mọi sự kiện, hoàn tất đề án nghiên cứu dễ dàng, trở thành nhà bác học lừng lẫy nhất. Hắn run bắn lên, dẫm chân ầm ầm, rồi gầm lên man rợ. Bà quỳ mọp dưới đất, bạc nhược nghe hắn chửi bới tục tĩu, gào rú đến lạc cả giọng. Bà lê người ra cửa tìm con. Hojo nhổ nước miếng. Hắn bước ra, sập mạnh cửa lại trước mặt bà.

 

Dù lòng đau như xé, trước thực tế quá sức tàn nhẫn Ifalna không thể cho phép mình bi luỵ thêm nữa. Bà đã cạn khô nước mắt. Giờ có khóc nữa cũng chỉ là khóc khan mà thôi. Chẳng ích gì, bà nghĩ. Rủi thay, khi ý chí đã trở về, sức lực của bà lại rủ nhau trốn đi đâu mất biệt. Nhiều lần bà thử gượng người dậy nhưng vô hiệu. Tay và chân mất hẳn cảm giác, tuyệt không còn điểu khiển nổi, làm bà phải đưa mắt tìm xem chúng đang ở đâu. Trong một tình trạng đáng sợ, tương tự cơn bóng đè, dường như chỉ mình đầu óc Ifalna còn hoạt động. Lần đầu tiên trong đời, thân thể bà trải nghiệm cái cảm giác hư vô chết chóc này một cách phũ phàng đến thế. Chỉ còn những cơn đau nhói âm ỉ đến từ lồng ngực bị chèn ép và trái tim nằm bên trong nó nhắc nhở bà, rằng mình còn sống.

Nhưng rất nhanh chóng, nỗi đau ấy chìm nghỉm trong một tình cảm say mê ngọt ngào, an lành và tràn đầy khát vọng hạnh phúc, nhẹ nhàng nhen nhóm rồi nở rộ nơi tận sâu tâm hồn của người mẹ. Cái cảm giác thân quen, không chút vướng bận bi thương, rất tự nhiên và đằm thắm, luôn luôn đến bên tiếp thêm nghị lực cho bà trong những giờ phút hiểm nghèo nhất, giúp bà vượt qua và sống tiếp được. Đó vốn chỉ là một tình cảm giản dị. Nhưng như một niềm an ủi, một mộng tưởng cuối cùng, nó thiêng liêng với bà hơn tất thảy.

Những tháng kề cận đây, khi sinh mệnh đã suy tàn, và tất cả cố gắng chịu đựng để được hưởng một ngày yên bình sau cùng bên cạnh Aerith đã quá xa vời, chỉ còn ước vọng ấy với bà là ánh sáng. Bà sung sướng chấp nhận lệ thuộc cả cuộc sống và niềm vui còn sót lại của đời mình vào nó. Bà chỉ là một kẻ nghiện ngập tội nghiệp. Một người ảo tưởng bất hạnh. Một người mẹ yếu đuối vô dụng. Một mẫu vật thí nghiệm thất bại. Tuy vậy, không có gì là đáng kể. Ifalna thừa nhận chúng với tất cả khoan thứ mà bà có thể dành cho chính mình và cái cuộc sống tật nguyền này. Bà không còn nhiều thời gian nữa. Tuy không thể nhìn thấy Aerith, nhưng bà biết giờ nào mình còn sống, giờ ấy Aerith vẫn được an toàn. Bà nhớ Aerith tha thiết. Giờ đây, bà đang đón nhận tình yêu của chính mình dành cho con với một vẻ tri ân chân thành.

Cân não bà tách rời hẳn khỏi thân xác, tưởng như bà đã có thể tự ngắm thân thể mình sóng soài trên mặt sàn lạnh. Trong khoảnh khắc ấy, không còn phải đèo bòng nặng nề, tâm trí bà trở nên cực kì thông suốt. Bà đã nhận ra được điều bất thường. Với niềm tin tưởng chắc chắn, bà tự thuyết phục rằng mình đang mơ. Sự tàn phá của chứng ác bệnh qua thời gian lâu dài luôn sinh ra trong bà những huyễn cảm thần kinh không bình thường. Dù vậy, ngày qua ngày, năm tháng này qua năm tháng khác, bà đã tự học được cách thức tỉnh chính mình giữa cơn ác mộng, nhằm che giấu không hé răng gì cho Hojo biết. Bà không tin hắn, đơn giản là vậy. Bà nhiều lần thức dậy trước khi thuốc mê của Hojo hết tác dụng, đắc thắng và ngạo nghễ, thừa thông minh để cảm nhận cái vẻ cay cú ngấm ngầm của hắn khi không moi được thông tin nào dù đã thử trăm thứ phương kế, và cũng thừa hiểu thái độ căm thù cùng cơn thịnh nộ khinh bỉ của hắn nếu bà vì lí do gì đó mà tự cho hắn biết cái điều hắn hằng thèm khát. Thật đáng thương hại. Hắn chỉ là một kẻ hèn hạ và bệnh hoạn, không hơn không kém.

Vì thế điều đó sẽ không xảy ra.

…Chỉ trừ khi lòng người thay đổi. Hojo giá đừng là một kẻ vô đạo đến vậy. Hoặc giả Ifalna giá có thể hèn hạ được như Hojo. Đằng nào cũng vậy, không bao giờ điều đó thành hiện thực. Hojo sẽ không biết. Aerith sẽ không biết. Không ai sẽ biết rằng bà từng biết. Và cho đến trước khi chết, Ifalna mãi mãi vẫn là một người mẹ vô dụng, khóc không nước mắt, nhưng có thể nhìn ngắm Aerith mà mỉm cười.

~ ~ ~​

 

…Đường tối đến mức mèo đi còn phải mò mẫm. Cái bóng đó cũng mò mẫm. Nó vật vờ, đi chẳng ra dáng người, nhưng không ngã nữa. Nó len luồn, cứ thế lướt đi. Nó chậm lại trước một ngã ba. Nó nghe ngóng, thở dồn, rồi nín bặt. Có tiếng cửa mở sát bên tai. Một cái bóng trăng trắng nhàu nhĩ lướt ngang qua, nhăn nhó cười một mình, nhưng không để ý gì đến nó. Bóng đen cũng cười ruồi. Lách nhẹ người, nó biến mất sau một khe hẹp.

Nó đang đứng trong một gian buồng chật chội, đập ngay vào mắt là con số 67 to tướng, đen sì trên tường. Trước mặt nó có hai vế cầu thang ngắn 10 bậc, và sau chiếu nghỉ còn những bậc khác. Vế thang bên phải dẫn lên một không gian sâu hút, tối nhợt nhạt; cái bên trái thì hướng xuống một vùng sáng trắng rực rỡ đến loá mắt. Không chút phân tâm, nó lấy ra trên tay vài vật nho nhỏ, trông dẻo và mềm, nhanh nhẹn nhét ngay vào lỗ cài của cánh cửa thép sau lưng.

Cánh cửa vẫn mở.

Nó phóng vội về phía phải.

Một công việc quá nặng nhọc với nó. Tay nó chứ không phải chân chạm trước vào bậc thang cuối cùng. Nó bò cả bốn chi như con vật. Nó mềm rũ ra chẳng khác con mèo chết. Vậy mà nó hồi sức rất nhanh. Nó lay cánh cửa thép trông như đang đóng kín. Cửa mở tức thì. Nó cười nhạt thoả mãn, nhét tiếp một viên nhựa nữa chèn vào lỗ cửa. Lần này nó khép hẳn cửa lại.

Nó bước liền chân. Trong không gian xa lạ, nó vẫn đi thoăn thoắt như đã thuộc đường lắm. Khác với tầng 67, trên này quang và ít bừa bãi hơn, lại có vài tấm cửa sổ hắt ánh trời đêm vào nên đi lại cũng dễ. Đầu tiên nó soát tất cả những phòng lớn hai cánh cửa, rồi đến những phòng nhỏ hơn, cuối cùng nó chui cả vào mọi ngóc ngách mà tìm mà kiếm. Tất cả cửa nẻo đều mở khi nó chạm vào. Nhưng sự tình không thuận lợi như nó tính toán. Cái kế hoạch đó xem ra chẳng có một sơ hở nào cả. Nó không tìm thấy. Nơi này chỉ là một văn phòng bình thường, một công sở thiết kế đã bỏ hoang bình thường.

Nó khám phá ra vài tay đấm cửa đã bị phá nát một cách thô bạo. Nó đạp chân lên nhiều mảnh kính vỡ. Và rất nhiều giấy tờ có hình vẽ chi chít bị hất tung, rơi lả tả trên nền. Một số bị xé. Càng đi xa, càng nhiều mảng tường trát bột bả mịn bị cào nát, kèm theo rất nhiều mảnh vỡ ngổn ngang của bàn ghế, bảng gỗ và mấy cây thước nhựa. Bước thêm hai ba khúc hành lang nữa, nó trở lại chỗ ban đầu.

Không có thứ nó cần. Ở đây chẳng có cái quái gì cả. Nó mệt nhọc rà khắp một lượt nữa. Nó mở hết cả cửa sổ, hất tung những tấm rèm rộng tênh, nhìn ra ngoài một cách ngốc nghếch. Chỉ có ánh trăng rọi xiên soi tỏ khuôn mặt nó thất vọng làm lời đáp. Nó hức lên. Một cơn đau quái dị nổ bùng bên trong ruột nó như thách thức. Nó giận bừng bừng, rủa xả loạn xạ. Nó nói gì đó đến giết chóc. Nó nhìn khắp xung quanh với đôi mắt trợn dã vô hồn.

Thình lình đôi mắt ấy giật nảy lên, thay đổi thần sắc, kèm theo sự run rẩy tê mê của cơ thể đang trong cơn xúc động mạnh. Cặp con ngươi nở to, hồ mắt trở nên trong suốt thăm thẳm, đẹp đẽ đến huyền diệu. Vẻ u sầu càng thêm đằm thắm, não nuột lòng người. Cái nhìn sâu sắc vô tận ấy hướng lên bức tường đối diện, nơi treo nghiêng một bức ảnh lớn vỡ nát. Tấm hình rách tơi tả sắp long hẳn khỏi khung, nhằng nhịt vết đâm chém, đôi chỗ cày lên tróc cả mảng tường.

Cái bóng lại gần, nhón bàn chân, cẩn thận đỡ lấy khung ảnh. Có điều nó không thể mang thứ thân thương đó xuống nguyên vẹn.

Kì lạ biết bao! Vừa bị chạm vào, cái khung liền rã ra, rụng xuống từng đoạn. Thế là tấm hình rơi xoà theo, nhẹ nhàng đậu lên đôi bàn tay nó.

Đó là bức chân dung một người đàn ông trung niên đã cũ, ố vàng, in trên giấy vải. Màu và nét thô thiển, đặc trưng của lối in theo kỹ thuật cổ. Dung mạo ông ta trong tranh hầu như bị phá huỷ toàn bộ, bởi lòng hận thù của kẻ nào đó đã mượn lưỡi dao găm mà trút bừa lên. Một bên mắt bị đâm thủng hẳn. Vô số đường rạch trên gương mặt. Một lỗ hổng lớn toác hoác thay vào vị trí đáng lẽ là vầng trán rộng. Những vết đâm trượt vây quanh. Có vẻ như, kẻ phá hoại nọ đặc biệt căm thù cái sọ của ông ta. Và tất cả những gì chứa bên trong nó.

Một nỗi hư vô lạnh lùng ập đến bóp nghẹt lồng ngực Ifalna. Bóng đen kia không ai khác là bà. Không thể ngờ, bà được gặp lại hình bóng người ấy tại nơi này vào phút cuối. Bà là kẻ thứ ba đến đây, cũng sẽ là người cuối cùng ở bên ông. Ai đó đã treo ảnh ông giữa nơi trang trọng để tưởng nhớ. Một kẻ khác đến tìm bức ảnh mà trả thù. Sau chót, chỉ còn bà đến để nhặt nhạnh những mảnh vụn.

Một giọt nước ấm rơi xuyên qua con mắt thủng, loang ra ướt trên tay Ifalna.

Con mắt còn lại nhìn bà nghiêm nghị qua lần kính hình chữ nhật. Bà cúi xuống hôn nó. Bà áp môi mình vào đôi môi trong tranh còn lành lặn. Bà nói thì thầm, môi vẫn kề sát đôi môi vải:

“Tội nghiệp anh!”

~ ~ ~​

 

Ba hồi chuông đổ.

“Alô, phòng tiếp tân xin nghe.”

“Em…em…”

“Xin lỗi, sao cơ?”

“Em xin chị đừng gác máy…”

“Aerith? Phải em không? Ô này, đừng khóc chứ!”

“Vâng…chị ơi, em đã gọi rất nhiều lần mới gặp được chị. Thật kinh khủng…mẹ em đang hấp hối…”

“Nói thật nhanh, Aerith. Nghe này, chị không biết làm sao em có thể được dùng điện thoại. Nhưng chị biết em đang nguy hiểm. Không được để ai bắt gặp. Nói thật gọn và trở về phòng ngay lập tức nhé. Chị sẽ giúp mọi chuyện có thể.”

“Vâng ạ, mẹ em hôn mê và luôn miệng nhắc đến anh Sephiroth.”

“Sephiroth? Anh ấy đang ở Nibel! Anh ấy đi từ sáng hôm qua và mãi đến tối mới gọi về thông báo.”

“Trời ơi! Vậy…là hết! Mẹ ơi…”

“Chị rất tiếc. Đang có một chiến dịch lớn, và anh ấy không thể quay về ngay được đâu.”

“Em…hiểu mà. Nhưng…”

“Đừng mất bình tĩnh, Aerith. Nếu điều mẹ em muốn nói thực sự là quan trọng ngay cả sau khi bà ấy…mất đi, chị xin lỗi, lúc ấy em vẫn có thể kể lại cho Sephiroth. Anh ấy sẽ biết phải làm gì.”

“Em sẽ làm. Em sẽ làm! Chị ơi! Xin hãy gọi cho anh Sephiroth! Hãy nói là em và mẹ em cần có anh ấy! Rất cần…”

“Tốt nhất, em hãy hỏi mẹ em bằng được, ngay bây giờ, bất kể tình trạng của bà ấy ra sao! Chị biết điều này thật tàn nhẫn. Nhưng phải chắc chắn rằng Sephiroth sẽ quan tâm đến chuyện đó. Em hiểu không? Tỉnh táo đi Aerith. Làm đi và gọi lại cho chị. Không! Chị sẽ lên tận nơi. Như thế an toàn hơn. Được chứ?”

Aerith bật khóc.

“Đi đi Aerith.”

Cô bé buông rơi ống nghe và chạy ào đi trên những dãy hành lang dài.

Một lúc sau, khi mặt trời gần tắt, cô nhân viên lễ tân đi mãi, lên đến căn phòng nhỏ của hai mẹ con nhưng rồi trở ra một cách thất vọng. Ifalna đã hoàn toàn cấm khẩu. Aerith bé nhỏ trông kiệt quệ, đờ đẫn. Cô đành bỏ mặc cô bé, rũ rượi ngồi chờ đợi đoạn kết của mẹ mình. Đã quá muộn để gọi cho Sephiroth.

Đón chờ cô ở dưới gian đại sảnh là Hojo với tấm giấy quyết định cho thôi việc cầm sẵn trên tay.

“Không cần phải giải thích.” Đó là lời cuối cùng của hắn.

~ ~ ~​

 

Aerith hơi cúi mặt xuống, để nói mà không nhìn vào mắt mẹ.

“Mẹ đang mơ phải không?”

“Về hồ nước xanh xanh ấy, hay về bức ảnh hôm qua?”

Cô bé đặt vào bàn tay mẹ một tấm vải nát được gấp kĩ, rồi ấp tay mình lên đó.

“Tấm ảnh ấy đây, sao mẹ không thức dậy mà xem?”

Cô nắm tay mẹ chặt hơn.

“…Cho con biết đi, người đó là ai hở mẹ?”

Aerith cố hỏi, nhưng vẫn như ngày xưa, nghiễm nhiên Ifalna không trả lời. Mắt bà nhắm nghiền. Gương mặt bà lặng phắc như được tạc ra từ đá.

“Con biết, dù thức dậy, mẹ cũng sẽ không nói.”

Aerith còn nhớ mơ hồ cái giọng làm nũng xa xưa của chính cô, cứ hay hỏi dồn mẹ câu này câu nọ mà chẳng thiết được đáp lại bằng lời. Đơn giản vì cô đã quen như thế. Thay vào đó, mẹ cô sẽ cố kể lại mọi chuyện bằng ánh mắt, bằng những cử chỉ dịu dàng, có khi lại là tiếng ru thanh thanh như hát.

Một cách tự nhiên, cô bé Aerith năm xưa luôn tìm cách dựa dẫm vào tình thương ấy, một phần lớn cũng do thiếu thốn tình cảm của người cha mà cô chưa bao giờ biết mặt.

Giờ đây, cô chìm vào nỗi cô đơn một cách bất ngờ mà vô vọng như mảnh lá tàn trôi vào xoáy nước. Hai hay ba năm đã đi qua, đến hôm nay cô mới chợt hiểu được rằng sự im lặng cố hữu đó của mẹ còn có ý nghĩa gì.

Là vĩnh cửu. Mẹ ngày một im lặng hơn, hơn nữa, và đến ngày bà thôi không còn nói. Vĩnh hằng. Hôm nay chăng?

Cơn lạnh lòng đó thật khó mà diễn tả bằng lời.

“Con hỏi quá nhiều phải không?”

Aerith cúi gằm mặt nhìn chăm chăm xuống đất.

“Mẹ có thật nhiều bí mật…”

Aerith thì thầm nhỏ nhẹ, như thể cô bé không chỉ nói với mẹ nữa mà còn đang độc thoại với chính bản thân mình.

“Nhiều đến nỗi, so với chúng, bí mật của con chẳng đáng kể gì…”

Cô ngước lên, mở to đôi mắt, chăm chú ngắm nhìn vẻ mặt Ifalna đang say ngủ thật an lành. Cái vẻ yên ả thật kì lạ! Ước sao cho lòng cô cũng bình an như vậy! Dường như tất cả đau khổ lo âu vừa qua đã từ mẹ truyền hết sang gương mặt Aerith bé nhỏ.

Cô khẽ buông bàn tay. Không từ bàn tay, mà từ trán mẹ.

“Nhưng…tại sao chứ?”

Giá như Ifalna có thể mở mắt nhìn! Và có thể nghe! Bà sẽ giật mình mà thấy, mình sắp ra đi, bỏ lại cho Hojo một Aerith non nớt đến chừng nào!

Bà sẽ hồi tưởng được ngay cái thời xưa lắc, khi bà cầm chặt hai tay cô con gái đang ôm khư khư trán mình mà bắt phải hứa không bao giờ lặp lại. Cái cảnh ấy sao mà giằng xé! Năng lực hồi phục đặc biệt ấy, cả hai mẹ con đều có. Nhưng chỉ bà giấu được Hojo, còn Aerith thì không. Nghĩ vậy nên bà cấm tiệt. Cô bé làm sao mà biết được lí do của bà! Nghe theo lời Ifalna, việc ấy trở thành một bí mật bất di bất dịch trong tâm tư Aerith, ngay cả khi người mẹ nhận ra chính mình cũng không sao che giấu nổi.

Vẫn một sự im lặng cũ kĩ. Nỗi lo thường trực và những linh cảm xấu đã ngăn Ifalna cho con mình hay, rằng Hojo đã biết.

Đáng thương làm sao! Từ đó Aerith thơ ngây chỉ dám chữa trị cho mẹ khi bà đã bất tỉnh, cố gắng hết mình để rồi sau giây phút đó chính cô cũng lịm đi nhanh chóng. Hojo làm gì? Thật đơn giản, hắn đo đạc thời gian và kết luận.

“Kém xa mẹ. Thật đáng thất vọng. Có lẽ do còn nhỏ.”

Vậy mà, đó chính là bí mật duy nhất của Aerith! Thương hại thay, nó chỉ còn là bí mật với một mình cô mà thôi.

Giá như Ifalna có thể mở mắt nhìn!

~ ~ ~​

 

“Aerith! Aerith!”

“Thưa ông, cháu ra ngay! Xin chờ cho một chút!”

Đáp lại tiếng gọi êm ái thân mật của Hojo, Aerith vội vàng chạy ra mở cửa. Thái độ của cô bé gần như là lặng đi vì kinh ngạc pha lẫn hi vọng kìm nén.

Aerith lo sợ phát cuống lên khi thấy tay nắm cửa vặn mãi mà không một tí xê dịch. Cô bé xoay sở tuyệt vọng. Làm sao mở cửa đây? Cô sẽ để Hojo phải chờ ư? Mẹ cô không thể chờ thêm nữa. Bản thân cô, cũng không thể chờ đợi nữa! Mẹ con cô cần sự cứu giúp!

Ở ngoài kia Hojo tự nhiên bật cười khanh khách.

“Ô hô! Cửa khoá. Chết thật, lại cái tính đãng trí của ta! Bác học mà, xí xoá nhé?”

Tự tay gã xoay chìa khoá, nhấn mật mã mở cửa rồi bước vào vuốt nhẹ lên má Aerith đang đứng chôn chân sững sờ. Sau lưng cô bé là Ifalna nằm bất tỉnh nhân sự.

“Trông cháu tái nhợt kia kìa? Không có gì nghiêm trọng chứ! Hô hô! …Đừng nhìn ta kiểu ấy! Phải rồi…” Gã đưa mắt sang phía Ifalna, “Ta biết chứ, một tình trạng tồi tệ, chắc chắn rồi…”

Gã gật gù.

“Dĩ nhiên, khoá cửa nhốt cả hai lại trong hoàn cảnh thế này, Hojo thật đáng trách! Nhưng cháu cũng thấy đấy, ta đâu còn cách nào khác…”

Gã bước lên một bước, tay đưa ra dứ dứ, áp lên tai làm bộ như đang cầm ống nói. Thình lình trở nên lanh lợi, gã nhìn xoáy vào mắt cô một cách sắc bén rồi phá lên cười:

“Không sao đâu, con gái của ta. Con đã làm rất đúng! Hà hà hà!!! Nếu là ta, ta còn gọi hai tay hai máy ấy chứ! Ta cũng làm như con thôi! Hê hê! Nào, hãy xem Ifalna nào? Nhấc ống nghe lên đi Ifalna! Nói chuyện! Hojo gọi! Hê hê…”

“Xin…đừng ‘gác máy’,…nhé?” Gã uốn lưỡi thật cong khi nói đến hai chữ ấy, rồi nheo mắt lại nhìn Aerith mà cười tinh quái. Cô bé cắn răng đau khổ, chân sụm xuống, luống cuống lùi lại vịn vào thành giường.

“Ta có nói với con đâu cơ chứ! Ifalna ơi, Hojo đến đây! Hojo gọi nhiều lần lắm rồi, vẫn không gặp được bà sao? Trời! So với Aerith, tôi còn khốn khổ hơn biết bao lần! Ít ra, con bà còn được giúp đến tận cùng mọi chuyện có thể.” Mũi Hojo nhăn lại. “Vậy mà bà biết đấy, còn chẳng nên cơm cháo gì. Tại ai? Aerith, không phải bác! Cũng chẳng phải con đâu! Bác và con làm gì được khi bà ta không chịu nhúc nhích? Ồ, căn bệnh của Ifalna chỉ đơn giản là bệnh lười biếng! Lại thêm cái tính không biết cười đùa nữa! Hê hê!! Nhưng con yên tâm! Ai giúp được Ifalna ngoài Hojo cơ chứ? Nhẽ ra, con nên thưa với ta ngay từ đầu. Chẳng phải tối qua ta đã dặn thế là gì? Hay là không, hở Aerith? Ồ, có lẽ ta lại bắt đầu nói nhảm mất rồi.”

Aerith sợ đến thất sắc, giật lùi từng bước trong khi Hojo chậm chạp tiến lại gần. Gã nói với một kiểu cách hết sức lạ lùng, như là đang đối thoại với cả hai người cùng một lúc.

“Ifalna, tôi biết bà không ưa tôi! Nhưng cháu sẽ…không như thế, phải không nào? Cháu không thấy là…là…bác rất đáng thương à?”

Bản mặt Hojo dần dần méo xệch đi, nụ cười của gã tắt ngấm. Gã đem bộ mặt đó dí sát vào khuôn mặt Ifalna, đôi mắt trắng trợn lên trừng trừng trong giây lát. Giọng gã vỡ oà ra:

“Ifalna! Bà cứ im lặng mãi mà làm gì! Tôi biết bà nằm đây cười thầm mà nghe tôi nói năng linh tinh nhảm nhí như một thằng hề! Rồi chốc lát nữa thôi, tôi sẽ phun ra hết, tự thú hết một cách điên loạn mà bà chẳng tốn một giọt mồ hôi tra khảo. Hết sức tài tình! Aerith ơi! Con hãy nhìn xem một gã bác sĩ khốn khổ ngày đêm bị con bệnh giày vò! Cách tra tấn hoàn mĩ nhất! Thật ngạo mạn, thật tàn nhẫn! Một gã…gã bác học sáu năm trời mày mò nát óc mà còn một ngàn lần biết ít hơn con người vô tâm chỉ muốn vứt bỏ cái kho kiến thức khổng lồ đó đi càng nhanh càng tốt…”

“Aerith con ơi! Ta biết hẳn con đau lòng lắm khi mẹ con mắc bệnh, căn bệnh nan y khốn kiếp!” Gã gầm lên. “Nhưng con cho là kẻ điều trị bất lực này của mẹ con lại không bị mẹ con làm cho đau lòng hay sao? Không biết là chính kẻ đó cũng đã nhiễm bệnh hay sao? Lạy chúa! Cái thứ bệnh chó chết này lại là loại dễ lây lan đến mức không tưởng tượng được! Ta thật lú lẫn! Ta phạm phải một sai lầm nghiêm trọng! Nhìn đây con ơi! Ta quì gối cầu xin con bệnh ngổ ngáo bủn xỉn này tiết lộ đôi chút bí mật, cho ta một tia hi vọng, giúp ta đủ sức cứu thoát cả hai, cả bản thân con nữa!”

Nghe những lời này, Aerith bàng hoàng, môi run lẩy bẩy. Cô nhắc lại như một cái máy:

“Ông cũng đã nhiễm bệnh?”

“Phải, con còn không biết gì ư? Đừng làm bộ như không nhìn thấy! Trông bộ dạng ta có khá gì hơn mẹ con lúc này kia chứ? So sánh đi!” Mặt gã càng kề sát mặt Ifalna hơn, rồi ngẩn lên nhìn cô trân trân. “Kể ra, ta cũng chưa từng tạo điều kiện cho con... được nhìn thấy ta thường xuyên…” Hojo nhoẻn miệng cười trìu mến. “Nhưng từ nay sẽ khác, sẽ khác Aerith ạ…Con đừng sợ! Đừng có cau mày! Đừng suy nghĩ gì cả. Giờ phút này, suy nghĩ là việc làm ngu xuẩn nhất! Đừng bắt chước chúng ta! Con hiểu không?” Hắn dằn giọng. “Cơ thể mẹ con không hề có khuyết tật. Không hề bị tổn thương! Không hề!!! Tất cả thí nghiệm và chẩn đoán đã chứng minh điều đó rồi. Trời! Đó cũng là lí do mà mọi cố gắng chữa trị về mặt vật lí và thể chất, ngay cả năng lực đặc biệt của con nữa, tất cả đều không chút công hiệu. Vấn đề duy nhất của mẹ con là …là…, lạy chúa tôi! Chứng khủng hoảng thần kinh thuần tuý, những cơn điên loạn còn khủng khiếp hơn cơn điên của Hojo này rất nhiều, chúng vò nát thân thể mẹ con từ từ, rồi sinh ra vô khối thứ quái gở khác nữa…” Hojo ngấu nghiến vò xé tấm vải trải giường với một vẻ đau xót khôn cùng. “Không hiểu bằng cách nào, giờ đây Aerith ơi, bộ não mẹ con đã bị đâm xuyên trăm lỗ, không còn hi vọng gì cứu chữa được…”

“Thế còn linh hồn mẹ tôi, ông không hề nghĩ đến sao?”

Hojo há hốc mồm, giật nảy mình ngả người ra sau như kẻ phải đạn.

 

Lẽ nào Hojo lại chưa từng nghĩ đến giả thiết đó?

Ngược lại. Tuân theo thói quen cố hữu là sử dụng liên tục những phép thí nghiệm và loại trừ, Hojo đã nhiều lần cân nhắc, đã đi đến những kết luận nhất định, và đã loại bỏ ý tưởng đó quá lâu rồi đến nỗi gã không còn nhớ gì sất nữa. Gã có quyền yên tâm để quên bẵng nó đi và sẵng sàng chịu trách nhiệm cho quyết định thuần tuý khoa học ấy của mình. Nhưng hôm nay trước đôi mắt mở to căng thẳng kia, làm cách nào để gã dám thừa nhận sự thật?

Ngọn đòn giáng xuống của Aerith quá bất ngờ, không ẩn chứa công phẫn và sự uất ức nhẫn nhịn như những câu trả lời bị bắt buộc mà Ifalna vẫn dành cho gã. Trái hẳn lại, nó quyết liệt và nghiêm khắc, đi thẳng vào nội tâm, bắt buộc ngược lại gã phải chọn lựa, hoặc thành khẩn tự thú hoặc hoàn toàn cứng họng.

Cuối cùng Hojo cũng nặn ra được một câu để làm lời đáp, mà khi nói xong chính gã cũng phải ngượng ngùng.

“Đã muộn mất rồi.”

Hồi lâu sau, Hojo vẫn im như thóc. Gã gục đầu xuống nhìn dán mắt vào mặt Ifalna, đôi mắt gã mờ đục buồn bã, da mặt gã tái mét như ma quỉ. Bài diễn văn thống thiết dài lê thê của gã thế là đã bị dập tắt ngấm chỉ bằng một câu hỏi không chút che đậy, vạch toạc sai lầm của gã ra một cách thẳng thừng, và một ánh mắt cương quyết sắc bén đến nỗi gã không dám đối diện. Gã có cảm giác ê chề của kẻ vừa diễn xong một trò hề thất bại, mà lại còn là một vở hề xiếc thú kệch cỡm trong đó gã chỉ là một con lừa ngu ngốc, chạy loanh quanh phó mặc cho đám đông chế giễu, khinh bỉ, phỉ nhổ vào bản mặt, chà đạp lên cơ thể và cả linh hồn.

Mà cái đám đông cuồng nộ ấy đang thọc tay vào ngực gã mà bứt xé trái tim thật. Gã lặng người đi, mắt nhắm nghiền, bộ mặt gã trông thật khủng khiếp. Những phút câm lặng trôi đi nặng nề đến ngạt thở. Gió cuối chiều bắt đầu tru lên từng hồi bi thảm từ phía bên ngoài khung cửa sổ. Gã đang nghe nó chăng? Không đâu! Gã đang bận lắng nghe mãi phía bên trong con người mình, nơi ấy đầy tiếng tru dài còn thê thảm hơn nhiều của những cảm xúc thống khổ, như bầy chó sói háu đói chẳng chịu đợi tới lượt mình, chỉ chực lăn xả vào cấu xé tâm hồn tội lỗi của gã đến ngập chân răng. Và máu túa ra, rỉ từng giọt, từng giọt, rơi thánh thót từng tiếng lanh lảnh qua khoảng không dài như vô cùng tận vào đầu óc gã, vang vọng như chuông ngân. Từng hồi sóng máu loang ra thành vòng, và một hình ảnh mờ ảo như bóng đứa hài nhi đang cuộn tròn, xoay tít rồi chìm nghỉm trong những vòng tròn ngầu đỏ sủi bọt.

Ảo ảnh dừng lại ở đấy, vì giờ đây cân não gã đã hoàn toàn cuồng loạn. Hojo thốt nhiên giật bắn mình nhảy dựng lên, giãy giụa từng đợt liên hồi như bị roi quất. Gã lồng lộn trên mặt sàn, lên cơn co giật, hai tay ôm trán, giã đầu liên tiếp xuống nền nhà. Hai mắt gã lồi ra trắng nhởn, gã trợn tròn xoe đôi nhãn cầu, mi mấp máy khó nhọc nhưng không thể nào khép lại, cứ như thể chúng đã bị con quái vật ghê tởm nào đó kéo banh ra và giữ chặt. Gã siết mạnh hàm răng, cố gắng một cách thảm hại để ngăn những tiếng khò khè quái đản cứ chực tuôn ra khỏi mồm, khỏi mũi. Vô ích. Chỉ lát sau gã đã oà lên nức nở, thổn thức như một đứa trẻ con đang sợ hãi. Gã tuyệt vọng khóc lên những lời khẩn cầu đầy bi đát, bị từng tiếng nấc nghẹn cắt cụt thành từng đoạn vô nghĩa.

“Làm ơn! Làm ơn, xin hãy dừng lại! …Móc mắt tôi ra! Đỏ vương vãi khắp nơi, sao đâu đâu cũng đỏ? Đỏ vô tận…”

“Đỏ quá! Nhàu nát tất cả rồi…Tan hoang cả rồi…Trái tim tôi! Đỏ tung toé, đục ngầu, nhỏ giọt…Đỏ thành dòng, thành vòng xoáy, mắt tôi gợn sóng đỏ…Đôi mắt tôi!... Đỏ chói loà, đỏ đen bầm ngập ngụa thảm khốc…ồng ộc cuốn trôi đi hết...Gầm gừ đi! Cắn xé nữa đi! Máu đỏ ròng ròng rót xuống cổ họng ta và…người, máu từ đâu sinh ra lại sẽ trở về đó…loài lạc chủng! Đồ kẻ cướp! Kẻ ăn thịt người! Kẻ uống máu người! Ăn tươi nuốt sống đi, đồ thú dữ, con chó dại liếm mép, từ mõm đến chóp đuôi đều vấy máu nhầy nhụa, ngươi nốc cạn giọt máu cuối cùng của thế gian này mà chẳng bao giờ no nê!...”

“Á!!! Sephiroth…Không!...Chưa đủ sao? Vậy còn chưa đủ sao? Quân giết người đẫm máu…” Hojo xồ đến nắm chặt đôi chân Aerith giật mạnh cô té ngửa xuống đất. Gã dúi đầu vào lòng cô và đấm mạnh vào sọ mình một cách dữ tợn trong những tràng nước mắt giàn giụa.

“Sephiroth, Sephiroth, Sephiroth!…Aerith! Thật bất hạnh…sẽ nhanh chóng kết thúc thôi…hiểu không…con? Mọi thứ đã…an…an bài.” Gã thều thào như hết hơi. “Đừng hối thúc ta nữa, rồi…rồi…người sẽ…thấy.” Gã thở ra. “Ngay thôi.”

Hojo tái mét, run bần bật như kẻ lên cơn kịch hàn. Gã thấm máu rỉ ra từ đôi mắt nóng rẫy gần như mù loà của mình rồi nhễu lên bàn tay cô và áp trán vào đó. Gã thở những hơi dài chán chường, dần dần hồi sức và lấy lại ánh sáng, trong khi cặp con ngươi che giấu sát mặt đất bắt đầu ánh lên những tia xanh lét đầy vẻ hiểm nghèo, cùng lúc, hai bàn tay gã chậm chạp xiết chặt lại thành hai nắm đấm.

~ ~ ~​

 

Aerith khô khan nhìn cánh cửa đang khép lại trước mặt. Cô đưa nhanh bàn tay chạm vào nó, khẽ đẩy ra nhưng vô ích, vì Hojo đã dấn mạnh tay vào. Tiếng động vang vọng mãi như không muốn tắt! Nắm đấm cửa tròn tròn ở bên ngoài từ lúc nào đã được gắn thêm một ống thép vòng nhỏ, như bánh xe nồi áp suất, và bây giờ cái bánh cứng ngắc ấy đang quay đều. Khi kết thúc hai vòng quay, nó dận chặt bản cửa vào tường, đập vào tim cô một tiếng trầm nặng trịch.

Từ đầu đến chân cô run lên vì cảm giác lạnh lẽo lạ lùng, nhức buốt như một mũi tên băng đang ngọ nguậy chui qua cánh cửa, xuyên vào lồng ngực.

Cô ngước nhìn Hojo. Cô chạm phải ánh mắt gã. Cái nhìn sao mà soi mói!

“Hojo…?” Cô khẩn khoản.

“Để cho bà ấy yên.”

Cô vẫn không nhìn xuống. Có gì đó dữ dội trong vẻ trầm lặng ấy, nên Hojo phải lập tức tiếp lời:

“Mẹ con đang ngủ. Cách làm dịu thần kinh tốt nhất. Ta không biết có cách nào hơn?”

Aerith vốn không quen cách trả lời vòng vo. Câu hỏi và lời đáp của cô đều đi thẳng.

“Ít nhất, có cháu ở bên, mẹ sẽ ngủ ngon hơn.”

“Phải rồi. Và quan trọng nhất là không được làm ồn. Thật tệ, ta luôn là một kẻ ầm ĩ. Vừa rồi ta làm huyên náo cả lên, khốn nỗi đến giờ lại chẳng nhớ được chút gì.” Gã nói mấy tiếng cuối với giọng nhỏ nhẹ. Thấy cô im không nói, gã vờ vịt gãi đầu.

“Trí nhớ ta kém lạ…ta rất xấu hổ…”

Aerith cắn môi. Cô vừa kịp nhận ra ẩn ý thăm dò kín đáo của gã. Hojo tàn nhẫn quá! Ham muốn quá mức độ có lẽ đã làm gã quên mất cái bổn phận tối thiểu khi bệnh nhân của mình lâm cơn nguy kịch. Hay đã đến lúc gã không còn hứng thú quan tâm đến người bệnh đó nữa? Lồng ngực gã đóng im ỉm để không phải cảm thấy lời khẩn cầu thiết tha của cô, trong khi đầu óc gã nhanh chóng chớp lấy và lập tức biến nó thành một cái bẫy nguy hiểm đầy vẻ thân mật. Nhưng đáng ra phải tỏ ra ghê sợ hay đề phòng, thâm tâm Aerith chỉ thấy buồn đau vô hạn. Cô quay mặt đi. Chỉ cần Hojo thêm vào một câu hỏi xa xôi như thế nữa, có lẽ cô sẽ bị giày vò đến khóc oà lên mất.

“Aerith?”

Khi cô giữ im lặng, có nghĩa là cô không muốn phải nói dối. Lời duy nhất cô khao khát thốt ra, cô biết, thì tránh làm sao cho Hojo khỏi khó chịu!

‘Mẹ…’ Aerith cúi đầu, nghẹn ngào trong tâm thức.

“Đi thôi Aerith.” Vẫn cái giọng hết sức nhỏ nhẹ ấy. Nói đoạn, Hojo nắm khuỷu tay cô, giữ chặt lấy một cách sỗ sàng.

Có tiếng nói cứng cỏi nào đó đang cất lên thì thầm bên trong cô bé. Vậy là đã đến lúc rồi? Ừ, đi đi thôi, Aerith. Đi theo sự sắp đặt không thể nào tránh khỏi của Hojo và mở toang cánh cửa thép chôn chặt mọi bí mật đau khổ của mẹ ròng rã những năm qua. Không cần đến Sephiroth, không có sự giúp đỡ của anh. Không có sự đồng ý của mẹ. Không một ai che chở, chỉ có cánh tay kia thôi... Cô nhìn chung quanh. Vẫn là bóng tối, vẫn nhợt nhạt và bề bộn như mọi ngày, nhưng cô không còn thấy ngột ngạt một chút nào. Không một câu hỏi, cô bước theo Hojo, trầm lắng trong một nỗi cô đơn dịu dàng.