Middleware - Thực trạng phần mềm trung chuyển

Có thể chọn lựa giữa Unreal 3, idTech5 hoặc CryEngine 2 là tin tuyệt vời cho các nhà phát triển đang xem xét việc nhanh chóng khởi động một dự án game.

​

Khi nói đến xu hướng trong công nghệ làm game, thì các studio chuyên về game bắn súng góc nhìn người thứ nhất trường phái cũ hiện đang lên ngôi.

Vừa qua hai hội nghị thượng đỉnh là Hội Nghị Các Nhà Phát Triển Game (GDC) và Hội Nghị Thường Niên Nhóm Đồ Họa Máy Tính (SIGGAPH), đã đến lúc thích hợp để cân nhắc xem trào lưu chung đang diễn ra trong thế giới middleware- phần mềm trung chuyển và công cụ làm game của thế giới là gì.

Nhìn chung, các hoạt động có vẻ khá yên ắng, đặc biệt là ở mảng đăng ký sáng chế công nghệ của hệ máy tay cầm (console). Nhiều studio dường như đã chọn sẵn cho mình những công cụ hỗ trợ bên ngoài nào họ cần để làm game PS3 và Xbox360, nên họ cứ lặp lại một cách ngon lành, bằng các thành phần quen thuộc dùng trong các hệ console vừa rồi, như hiệu ứng vật lý Havok. Kết quả là các thông báo về các sản phẩm mới của các công ty chuyên về middleware ít đi dần

Tuy nhiên điều này lại hoàn toàn tương phản với khung cảnh bên PC, khi mà Unreal Engine 3 của Epic cuối cùng cũng đã có một chút cạnh tranh, nhờ vào sự ra đời của CryEngine 2 của Crytek. Tự mãn một phần do những gì giới truyền thông tán dương, và một phần do cái địa vị là sản phẩm game khơi mào cho DirectX10 của Microsoft, nên Crytek đã thường xuyên tung ra các thông cáo báo chí về các thương vụ mới kể từ khi chính thức triển khai công nghệ này tại GDC.

Đáng nói là, ba trong số các thương vụ này là dành cho game trực tuyến nhiều người chơi (MMOG) đáng chú ý nhất là MindArk của Thụy Điển, đang dự định chuyển mã lập trình bên phía máy người chơi (client) của Project Entropia sang dùng CryEngine 2 vào giữa năm 2008. Ngoài ra, WeMade Entertainment - hãng phát triển game của Hàn Quốc - cũng đã được nhượng quyền sử dụng engine đó cho MMOG của mình là NED, trong khi hãng mới thành lập Avatar Reality của Mỹ đang sử dụng engine đó cho game về chủ đề Sao Hỏa chưa đặt tên của mình.

Cũng mong hòa vào đợt sóng mới nổi bên mảng PC là John Carmack của hãng id khi ông ta tận dụng cơ hội ở Hội Nghị Các Nhà Phát Triển Apple Toàn Thế Giới và Hội Nghị Game QuakeCon để tuyên truyền cho công nghệ idTech5. Ngoài việc là engine đầu tiên không được đặt tên theo tên 1 game của id sử dụng engine đó (nếu theo truyền thống thì nó đáng lẽ sẽ được gọi là Rage Engine), idTech 5 cũng là engine đầu tiên được thiết kế cho các hệ console, được tuyên bố là tương thích từ Playstation 3 đến Xbox360 và cả Windows, Mac hay Linux.

Unreal 3 Engine​

Sự thành công đáng kinh ngạc của Unreal Engine 3 của Epic, cùng với cơ hội bán công nghệ trên toàn cầu vào các thị trường phát triển game đang nổi lên như Đông Âu và Châu Á, dường như đã tạo nên sự khác biệt lần này. Trước đây, dù luôn sẵn sàng cung cấp công nghệ cho các hãng khác được nhượng quyền sử dụng, id cũng không công khai nhấn mạnh điều đó, và dĩ nhiên cũng không ôm đồm cả hệ console. Tuy nhiên giờ thì hãng thậm chí còn vui vẻ công khai các điều khoản đăng ký trên trang web của mình: ít nhất là đối với idTech 4 hiện tại, phải nộp trước $250.000 để mua, cộng thêm 5% phí đặc quyền bán sỉ khi khai thác game.

Dĩ nhiên, có thể chọn lựa giữa Unreal 3, idTech5 hoặc CryEngine 2 là tin tuyệt vời cho các nhà phát triển đang xem xét việc nhanh chóng khởi động một dự án game. Sự cạnh tranh hẳn cũng sẽ giữ vững giá và tạo chỗ thương lượng. Nhưng điều thú vị là tất cả các công nghệ này đều liên quan đến các studio phát triển game, và là các studio tạo ra các dòng game bắn súng nhịp độ nhanh. Các nhà phát triển middleware thuần túy bám theo lý luận rằng các giải pháp dùng chung của họ sẽ phù hợp hơn cho độ phức tạp của việc làm game dường như đã bị chứng minh là sai.

​

Một cách tốt khác để tìm hiểu xem cái gì đang nóng trong thị trường middle là hãy theo dõi các vụ mua bán và dòng chuyển động của vốn đầu tư. Và trong vài tháng qua đã có khá nhiều hoạt động xảy ra.
Ít bất ngờ nhất là công ty công cụ đồ họa khổng lồ Autodesk quyết định mua lại Skymatter, một hãng mới thành lập từ Weta Digital, và nhanh chóng nhảy vào thị trường video game và film bằng gói đồ họa Mudbox 3D sáng tạo của mình. Cung cấp nhiều tính năng bổ sung cho các công cụ 3DS Max và Maya hiện tại của Autodesk, khả năng tích hợp Mudbox vào nguồn cung cấp đồ họa nó đem lại cho khách hàng chắc hẳn sẽ mang đến cho Autodesk các cơ hội bán kèm trong tương lai. Thương vụ này cũng tốt cho tương lai phát triển của Mudbox, vì nhóm Skymatter chính sẽ dời từ New Zealand đến Montreal để gần với đội ngũ phát triển của Autodesk hơn. Cái giá Autodesk đã trả để mua Skymatter vẫn chưa được tiết lộ.

Khi nói đến thu hút đầu tư, thì có hai công ty ở hai giai đoạn phát triển khác nhau, cũng như cung cấp sản phẩm khác nhau, đang thu được nhiều tiền. Ấn tượng nhất, ít ra về con số, là Emergent Game Technologies, đã thu được $12 triệu (tương đương £6 triệu) trong vòng gây quỹ D của mình. Là một trong các công ty middleware lâu đời nhất – thành lập với tên gọi Numerical Design Limited từ thập niên 1980 – nó đã sáp nhập với một công ty công nghệ online đang thua lỗ vào năm 2005 để tạo nên Emergent.

Kể từ đó, công ty mới kết hợp đã triệt để mở rộng kinh doanh, cung cấp các giải pháp kỳ diệu như các công cụ thử nghiệm và tạo game tự động cùng với engine lâu đời của mình là Gamebryo. Hãng sẽ cần thêm tiền trong quá trình tiếp tục hoạt động để tung ra engine máy chủ game online và hạ tầng host online của mình, cũng như hoạt động của hãng ở thị trường Hàn Quốc và Trung Quốc. Trong khả năng đó, thì đây là một cuộc đánh cược của các nhà đầu tư rằng thị trường game online sẽ tiếp tục cho thấy thêm một sự tăng trưởng bùng nổ nữa.

Có tuổi đời nhỏ hơn nhiều là công ty đóng ở Cambridge - Geomerics, đã thu được £2 triệu từ Trinity Hall, Đại học Cambridge, để phát triển thêm nữa công nghệ ánh sáng Enlighten của mình, cũng như tạo ra các sản phẩm mới dựa trên giải pháp Geometric Algebra của hãng trong việc giải quyết các vấn đề toán học phức tạp. Điều quan trọng cần chú ý ở đây là số tiền này đến từ một cơ sở giáo dục hàn lâm. Nhìn ở góc độ này thì đây là một điều bảo chứng cho phương pháp trí tuệ của Geomerics – mặc dù điều đó hiếm khi đủ để bảo đảm thành công.

CryEngine 2​

Tuy nhiên, có lẽ sự kiện ấn tượng nhất diễn ra trong năm 2007 là liên quan đến nhà cung cấp middleware Canada, Engenuity. Nó đã được một công ty Canada khác mua lại – người khổng lồ giả lập thương mại CAE – vào tháng 2 cùng với AI.implant của Engenuity – một engine trí tuệ nhân tạo được coi là một trong các lý do chính của thương vụ, nhờ vào ứng dụng ngày một tăng của nó trong lĩnh vực giả lập quân sự phương diện rộng. Thực vậy, điều này đã trở nên quá quan trọng đến nỗi trong 6 tháng sau vụ thương vụ thì CAE đã xác định là mình có nhiều hứng thú làm ăn ở các thị trường đó hơn là ở mảng middleware làm game. Kết quả là ra đời một giấy phép làm game mới "không tốn xu nào" cho AI.implant, qua đó các nhà phát triển game sẽ được nhận mã nguồn công nghệ miễn phí, và đồng ý một số điều kiện tiếp thị khi tung ra game của mình. Khó khăn là ở chỗ Engenuity sẽ không hỗ trợ hoặc hứa hẹn phát triển trong tương lai các sản phẩm làm game, đặc biệt là game console. Thay vào đó, điều này sẽ được thay thế bằng các tài nguyên cộng đồng trên web online như các hướng dẫn, tài liệu và diễn đàn.
Dĩ nhiên đó là một động thái thể hiện toàn bộ quan điểm thương mại đối với CAE, một công ty với doanh thu hơn $1 tỉ. Các thương vụ bán game của AI.implant sẽ chỉ là một tỉ lệ nhỏ bé trong đó. Nhưng cùng với các vụ mua bán khác đã dẫn đến middleware làm game bị biến khỏi thị trường, như việc Activision mua Demonware và EA mua Criterion, thì sự kiện này thật sự làm tăng rủi ro thấy trước của việc sử dụng middleware.

Và có lẽ đó là một lý do khác tại sao các nhà phát triển game mạnh mẽ và độc lập về tài chính như Epic và id lại chính là các hãng đang nổi lên hàng đầu ở lĩnh vực này.





Theo Next Generation



Tác giả biên dịch: WiWi (GameVN.com 's member)