Thẻ thông minh là một trong những tiến bộ vượt bậc của thế giới công nghệ thông tin. Thẻ thông minh có bộ vi xử lý hoặc con chip nhớ gắn trong đó khi được gắn vào máy đọc thì nó sẽ tạo ra nguồn điện phục vụ cho nhiều ứng dụng khác nhau. Có thể phân loại thẻ thông minh theo 2 cách: + Theo khả năng hoạt động (thẻ nhớ và thẻ vi xử lý): Thẻ thông minh đóng vai trò như một thẻ nhớ đơn giản chỉ lưu trữ số liệu và có thể được xem như một cái đĩa mềm với tính bảo mật tùy chọn. Thẻ nhớ (memory card) thường chỉ gồm một bộ nhớ chỉ đọc (EEPROM) có thể lập trình, xóa được bằng tín hiệu điện. Ngược lại, một thẻ vi xử lý có thể thêm bớt hay sửa, xóa đi và chỉnh sửa thông tin trong bộ nhớ của thẻ. Thẻ thông minh giống như một cái máy tính thu nhỏ, một chiếc thẻ vi xử lý có hệ thống hoạt động đầu ra/ đầu vào và ổ cứng với các chi tiết an toàn gắn liền trong đó. Thẻ vi xử lý: là thẻ có gắn một bộ vi xử lý như một máy tính, bộ vi xử lý này có kích thước rất nhỏ nhưng có cấu tạo gồm bộ nhớ EEPROM, bộ nhớ chỉ đọc (ROM), bộ nhớ truy cập ngẫu nhiên (RAM), CPU. Các các chi tiết của nó có vai trò giống như vai trò của các bộ phận tương tự trong một máy tính thu nhỏ. + Theo cách tiếp xúc (chip tiếp xúc và chip không tiếp xúc): - Thẻ chip tiếp xúc (contact card): thân thẻ chứa chip. Để đọc/ghi thông tin thì bề mặt chip phải có tiếp xúc trực tiếp với đầu đọc thẻ. Loại thẻ này được các tổ chức tài chính và các cơ quan truyền thông lựa chọn vì các ưu điểm về giá hợp lý, về các chuẩn và độ bảo mật cao hơn thẻ chip không tiếp xúc.Thẻ chip tiếp xúc được gài vào trong một máy đọc, tạo ra liên lạc hữu hình với người đọc. - Thẻ không tiếp xúc: thân thẻ chứa chip và đường dây ăngten được dấu ngầm. Ăngten thường đi vòng quanh thẻ, nó có nhiệm vụ làm trung gian nhận/phát sóng radio giữa đầu đọc thẻ và con chip trên thẻ. Trong sóng radio này sẽ gồm cả dữ liệu thu nhận và nguồn năng lượng cho chip hoạt động. Thẻ có thể được đặt cách đầu đọc thẻ khoảng 5-10 cm. Tốc độ xử lý của thẻ không tiếp xúc là nhanh hơn so với thẻ tiếp xúc. Chính vì thế, thẻ không tiếp xúc thường được ứng dụng tại những nơi cần phải xử lý nhanh như các phương tiện công cộng như thẻ ra vào cửa, vé điện tử đi xe bus, … Thẻ không tiếp xúc đắt hơn thẻ tiếp xúc nhưng lại không bảo mật bằng thẻ tiếp xúc. Hệ thống đầu đọc thẻ không tiếp xúc không phải tiếp xúc trực tiếp vơi thẻ nên không phải bảo dưỡng nhiều. - Thẻ lưỡng tính: là thẻ kết hợp các đặc điểm của hai loại thẻ tiếp xúc và không tiếp xúc. Dữ liệu được truyền hoặc bằng tiếp xúc hoặc không tiếp xúc. Thẻ kết hợp có chi phí cao hơn hẳn so với hai loại thẻ trên. Thẻ kết hợp cả hai tính năng trên với độ an toàn rất cao Thẻ thông minh tạo ra những dữ liệu kinh doanh và cá nhân phù hợp với từng người sử dụng như một máy kiểm soát ra vào. Một ứng dụng khác của thẻ thông minh là giúp cho người sử dụng có thể mua bán hoặc trao đổi giá trị. Thẻ thông minh có thể tạo ra sự di chuyển dữ liệu, tính an toàn và sự thuận tiện.
