Chương 19: Hành trình Day 17, age of Chaos Đã 8 ngày trôi qua từ chuyến vượt sông của Ragin và người đồng hành của mình. Chuyến đi tiêu tốn khá nhiều thời gian vì họ chỉ dừng lại tại các xóm làng nhỏ của Thonos để mua thức ăn và một số đồ dùng cần thiết nhất, hạn chế tối đa việc tiếp xúc với các nơi sầm uất và những kẻ đưa tin. Việc đó giúp họ an toàn khỏi những mối hiểm họa đang tìm kiếm khắp nơi nhưng cũng tước đi sự tiếp xúc của thông tin bên ngoài với họ. Ragin không quan tâm lắm , nhưng với người đồng hành của cậu thì chuyện đó không dễ chịu chút nào, nhất là khi đi cùng một người luôn chọn im lặng suốt ngày như cậu. Đến đêm thứ 8, họ nghỉ đêm tại một khu rừng nhỏ bên ngoài dãy núi Alon sẵn sàng tinh thần vượt qua biên giới tự nhiên không lồ này giữa Thonos và Hammersong. Xan gần như đã phi nước đại cả ngày nên Ragin quyết định để nó nghỉ sớm và tự mình làm nhiệm vụ canh phòng. Cậu đơn giản chỉ ngồi đó, hít thở những làn gió lạnh lẽo ban đêm. Đây có lẽ là lần cuối cậu được hít thở làn gió này trước khi rời xa nó và bước vào những vùng đất lạ. Một cảm giác dấy lên trong lòng cậu, mơ hồ như những cơn gió gợn. Hối tiếc ư? Cậu luôn luôn hối tiếc, nhưng cũng biết cho dù hối tiếc mình cũng sẽ không bao giờ dừng lại, cậu sẽ đi tiếp cho dù biết mình sai, cho dù đó là con đường dẫn đến sự hủy diệt. Cậu đã luôn tâm niệm như thế, và cô gắng làm như thế, cho dù không phải tất cả đều thành công. Dòng suy nghĩ của Ragin bị cắt ngang bởi một cài nhìn chẳm chằm từ phía sau. Cậu quay lại và thấy ánh mắt ương ngạnh của kẻ đồng hành đang nhìn mình . Nhận ra không thể cứ mãi như vậy, cuối cùng cậu lên tiếng: - Ông nên ngủ đi, ngày mai là phải vượt qua dãy Alon đấy Người đống hành không trả lời ngay, nhưng cũng không hề đặt mình xuống, ông ta suy nghĩ trong chốc lát rồi bông nhiên hỏi thẳng thừng: - Vì sao cậu lại đưa ta theo? Ragin thủng thỉnh trả lời: - Ông luôn có thể chọn ở lại. Người kia đứng chồm dậy để đối diện với cậu: - Đúng thế, cậu luôn có thể bỏ ta ở lại, ta không hiều sao một kẻ trốn chạy lại cố mang theo một gánh nặng như ta làm gì? Cậu luôn có thể tự đến Vi'et như cậu muốn mà không cần sự hướng dẫn của bất cứ người dẫn đường nào chứ đừng nói một kẻ xa quê 10 năm như ta. - Tôi chỉ giữ lời hứa với mẹ tôi thôi. Bà ấy luôn tự trách mình vì không thực hiện được lời hứa với ông? Ông ta sững sờ: - Arazel ư? Ragin trừng mắt với người phía đối diện, quát lên: - Đừng bao giờ gọi thẳng tên mẹ tôi như vậy? Cậu bật dậy sau câu nói đó, lừ lừ bỏ đi tìm một nơi khác yên tĩnh hơn. Người đàn ông im lặng, nhưng trước khi cậu đi xa, ông ta nói với theo: - Đã là một chặng đường dài rồi, tôi nghĩ chúng ta nên biết tên nhau, tôi là....... - Gin , mẹ tôi luôn nhớ tên ông. Cậu quay lại, rồi lưỡng lự nói thêm trước khi quay đi tiếp: - Tên tôi là Ragin. Hãy nghĩ ngơi đi. Gin nằm vật xuống, lặng nhìn bầu trời đầy sao, rồi mỉm cười nói: - Arazel, con trai cô kỳ lạ y như cô vậy. ------------------------------------------------------------------------------------- Cuộc vượt núi bắt đầu từ sáng sớm hôm sau ngay khi họ đã chuẩn bị sẵn sàng mọi vật dụng . Có một hẻm núi bị che khuất ít người biết đến trong dãy Alon. Tuy nó mất tới hai ngày mới có thể qua được và có một số địa hình gần như phải bắt buộc xuống ngựa nhưng tính hiểm trở và bí mật của nó làm cho không một ai ngờ có kẻ có thể đi qua đây. Ngài Kigan trước khi đi cũng cảnh báo Ragin vì độ nguy hiểm của hẻm núi này nhưng dường như số phận may mắn đã đảm bảo sự an toàn của họ. Họ ra khỏi hẻm núi giữa trưa ngày thứ 10 Ragin đổ gục xuống nằm lăn ra, ngay cả Gin cũng không từ chối ngồi phịch xuống và lấy chai nước ra tu ừng ực. Hành trình đã vắt kiệt sức lực và tinh thần của họ hơn hẳn những ngày còn lại. Ragin chưa bao giờ co những chuyến đi xa mệt nhọc như vậy. Xan tròn đôi mắt nhìn hai chủ nhân. Thể lực của một con equitum cho dù đã lai hóa luôn vượt xa con người.Nhất là khi nó gần như không phải chở ai trên quãng đường vừa rồi. Gin lên tiếng: - Ha ha, chỉ mới hai ngày thôi mà đã thế này, tôi còn không biết tại sao con ngựa của cậu lại có thể chịu được những mấy ngày phải chở chúng ta đây - Xan là một con ngựa tốt Ragin trả lời rồi bật dậy lấy tấm bản đồ ra nghiên cứu. Gin tỏ ra thân thiết hơn ngay sau buổi nói chuyện trước khi vào núi. Ragin cũng dần cởi mở hơn trước thái độ vui vẻ của Gin. Mối liên hệ với Arazel dường như đã xóa tan khoảng cách giữa họ. - Đây là dãy Alon, tiếp theo chúng ta phải đi qua vùng này , thung lũng trống, gần như không có một thành phố nào vì tính khô hạn của nó. Từ giờ sẽ không phải trốn tránh nữa nên đó sẽ là một khó khăn cực lớn . Nơi đây không dư dả cho Thonos nên sẽ cực khó trao đổi . Có lẽ chúng ta nên kiếm một đoàn thương buôn thì tốt hơn. Họ thường đi theo con đường chính thống qua Thonos. Mất khoảng 1ngày để tới ngang con đường đó. Mặc dù số lượng đàn thương bây giờ khá ít nên may mắn chúng ta sẽ gặp một hai đoàn. Thế là đủ. Sau đó sẽ tiến về thành phố lớn nhất của Hammersong, Warforge Ragin kết luận,và gấp bản đồ lại, chỉ về hướng đông nam. Gin không quan tâm nhiều lắm tới kế hoạch của Ragin. ông đang lục lọi chiếc túi mang theo và lôi ra hai bộ quần áo cũ - Ít nhất thì chúng ta nên thay đồ cho giống người Vi'et đã - Tại sao phải vậy, chẳng phải nó là dành cho khi đến Vi'et sao? Gin cười khà khà: - Người Vi'et luôn được đón chào hơn người Thonos chứ. -------------------------------------------------------------------------------------- Họ cắt ngang con đường chính thống sáng hôm sau. nhưng không gặp một đoàn thương buôn nào cả, Vì vậy họ quyết định men theo con đường đó đến Warforge và tiết kiệm số thức ăn ít ỏi của mình. May mắn là đến gần chiều họ gặp một đoàn người trên đường Ragin để Gin tiến lại trước, những chiến binh cảnh giác tiến lại nói chuyện.Có vẻ như Gin đúng, người Vi'et luôn được chào đón bởi bản tính hiền hòa của họ. Một lát sau, Gin vẫy vẫy Ragin lại: - Chúng ta gặp may rồi, chỗ này có đủ mọi thứ ta cần. Thứ còn lại, chỉ là tiền mà thôi. Họ là một thương đoàn, kiêm biểu diễn kiếm tiền ở khắp mọi nọi. Họ đang trên đường rời khỏi Hammersong đi qua Thonos vì nghe nói dân Thonos rất hào phóng. Không phải là ý kiến tệ, Ragin nghĩ thế, người Thonos luôn thích giải trí, chỉ có điều họ nổi khùng lúc nào thì không biết chừng. ---------------------------------------------------------------------------------- Cuộc giao dịch diễn ra khá chậm chạp, vì vậy Ragin quyết định tản bộ một chút quanh nơi nghỉ ngơi của họ. Không có gì đặc biệt thu hút ánh mắt của cậu cả, trừ một gã tỏa ra mùi phép thuật nằng nặng lén lút trốn khỏi ánh mắt của cậu. Một vài pháp sư cấp thấp vẫn kiếm ăn bằng cách đi theo đoàn lớn , nhưng thái độ như vậy thì thật đáng nghi. Nhưng cậu cũng không quản nhiều đến thế, họ có chuyến đi của họ, cậu theo đường của cậu. - Này, cậu có muốn coi bói không? Ragin quay lại, đó là một cô bé còn thấp hơn cậu, bộ quần áo cũ kĩ và già nua cũng không làm mất đi được vẻ non nớt trên khuôn mặt của cô bé. Nhưng giọng điệu của cô bé khá tự tin như ngang hàng cùng cậu. Cậu đáp trả: - Tôi không có hứng thú - Miễn phí mà, tôi vừa kiếm được một số tiền lớn và tôi nghĩ mình nên làm một chút gì đó để đền đáp sự may mắn.Ngồi xuống đi. Cô bé kéo cậu xuống và mở một tấm thảm đỏ ra, tay lấy ra vài mảnh vỏ ốc. Cậu tò mò hỏi: - Vậy là cô lừa đảo để lấy tiền hả? - Không hẳn thế, một phần thôi.Con người luôn mong muốn nghe điều mình muốn nghe, chứ không phải tương lai. Hơn nữa không phải cuộc đời ai cũng có những sự kiện đặc biệt để có thể thấy nó. Sự bình thường làm họ chẳng là gì với số phận cả. - Với tôi thì sao? Cô bé gieo đống vỏ ốc xuống những thù hình kì lạ trên miếng vải đỏ, nhìn chằm chằm và nói: - Cậu cũng thế. Khá....bình thường. Tôi có thể nhìn thấy mơ hồ vài sự kiện. Nhưng chúng dường như chẳng có gì quan trọng. - Cứ nói tôi nghe - Con đường của cậu, sẽ chỉ có mình cậu đi mà thôi. Có những thứ đã xảy ra làm trái tim cậu rướm máu, nhưng phải rất lâu sau cậu mới biết, từ miệng người mà cậu không muốn gặp nhất. Và..............cậu sẽ chết trong già cỗi, tẻ nhạt. - Vậy sao? Ragin mỉm cười nói - Tiên đoán không hề ảnh hưởng tới cậu mấy nhỉ? - Cô cũng nói y như những người khác thôi, chỉ có điều nó cũng không hoàn toàn đúng với tôi đâu. - Ý cậu là gì? - Cô sẽ sớm biết thôi. Cám ơn nhé Ragin thả vài đồng tiền xuống, quay người rời đi, để lại một cô bé một mình ----------------------------------------------------------------------------------- Ragin và Gin tạm biệt đoàn người ngay sau đó, họ cũng không thể đi được xa vì trời sụp tối rất nhanh. Không thông thạo địa hình, họ quyết định nghỉ ngơi tại một góc kín trên một ngọn đồi nhỏ. Gin đang loay hoay tỉa tót cây gỗ trong tay, con Ragin thì chăm sóc cho Xan. Cậu quay sang hỏi: - Ông đang làm gì vậy? - Làm một món quà nhỏ để tặng con gái tôi khi trở về - Ông đã đi mười năm rồi, và bầy giờ con gái ông đã là một thiếu nữ rồi. Tôi không chắc cô bé còn thích những thứ vớ vẩn như vậy không nữa. Ragin thẳng thắn chỉ ra vấn đề - Con bé sẽ thích mà, tôi biết nó, nó không bao giờ từ chối quà của tôi cả - Ông có vẻ yêu cô bé nhỉ? Ông cứ nhắc tới nó liên tục - Tôi là bố nó mà. Sao tôi không thể nhắc tới nó chứ Ragin nhún vai chịu thua, rồi quay đi. Sự yên bình bao trùm lấy họ Nhưng không được lâu. Những cơn gió chợt ào đến, mang theo mùi máu tanh và chém giết. Nồng nặc như có một trận chiến lớn.Ngay cả Xan cũng nhận ra mà ngẩng đầu lên dè chừng. Gin ngẩng đầu lên ngạc nhiên: - Chuyện gì vậy? - Có đánh nhau, đoàn người lúc chiều với những kẻ nào đó, phía ngược lại - Khỉ thật, lúc chúng ta đi qua đâu có kẻ nào, sao lại bỗng nhiên xuất hiện cướp cơ chứ Ragin thậm chí cũng không thể trả lời, cậu có thể đọc ngọn gió để biết sự di chuyển của những đoàn quân, tinh thông mọi kiểu mai phục. Nhưng cậu thậm chí không hề nhận ra có bọn chúng, cứ như từ không khí bước ra vậy. Chỉ có thể có sự can thiệp từ ma thuật, cậu nhận ra điều đó. - Chúng ta phải đi? Cậu nói - Đi đâu? - Rời xa nơi đây - Khoan đã, chúng ta phải quay lại giúp họ Gin phản đối - Không phải chuyện của chúng ta, bọn chiến binh đi cùng đoàn đó cũng không phải hiền lành gì, chúng không dễ thua đâu. Gin túm cổ áo Ragin, gầm gừ: - Đồ ngốc, chúng ta không cứu những đứa to xác đó. Có trẻ con trong đoàn. Tôi không thể chấp nhận bất cứ kẻ nào giết trẻ con, nhất là khi chúng đang tầm tuổi con tôi. Cậu có thể đi, nhưng tôi ở lại, hiểu chứ? Ragin nhìn chằm chằm vào mắt của Gin, suy nghĩ rồi quyết định: - Nếu ông kiên quyết thì chúng ta nên đi sớm thôi. Thời gian không có nhiều đâu? Gin buông ra cổ áo Ragin ra, , vội cuốn gói những thứ cần thiết lại. Ragin đứng sau , tự tra vấn chính mình nên làm điều gì. Nếu là mẹ cậu, bà ấy nhất định sẽ quay lại. Ragin nắm chặt lòng bàn tay, cậu cũng cần phải làm điều đó. Cậu quên mất một câu hỏi bật ra trong đầu cậu luc nãy: tại sao con gái của Gin lại tầm tuổi những đứa trẻ con?
Chương 20: Hoffnung's entrance. Ngày 8 -Trẫm dự tính đi trong vòng một ngày, ngay sáng mai có thể sẽ có mặt trên boong tàu, các khanh hãy tiếp quản thật tốt trong lúc trẫm vắng mặt. Torng chuyến này, trẫm chỉ mang theo một đội kị binh khỏang hai mươi lính, và Thiếu úy Charles Vanguard làm cận vệ riêng. Quốc vương William nói, sau đó dẫn theo vài cận vệ hướng thẳng tới hoàng cung Hoffnung, không hề để ý trong góc tường bên phải có một bóng hình trùm áo choàng dõi theo ông từ khi ông vừa xuống tàu. Lộ ra phí sau áo choàng là một cái đuôi cáo khẽ phe phẩy, Alex nói thầm: -Trong vòng một ngày sao? Ta nghĩ là không thể để chuyện đó xảy ra được. Tin tức từ Bastet vẫn chưa chuyển đến, nhưng với tiến triển của kế hoạch, William phải ở lại đây càng lâu càng tốt. Sau đó vị mật thám tộc cáo liền lùi vào sâu trong bóng tối. Về tới tiệm tạp hoá quen thuộc đã gắn bó với mình bảy năm, xuống dưới tầng hầm, Alex ra lệnh cho người liên lạc vẫn ngồi ở dưới: -Nói với mật thám các phía, bằng mọi cách trì hoãn việc trở về của William, có thể là phá hoại tàu, hoặc giết người gì cũng được, miễn là để lại càng ít dấu vết càng tốt. Phân phối xong, ông lại day day thái dương, Alex luôn có năng lực suy đoán tình thế rất tốt, vì vậy trong tình trạng thông tin chậm chạp thì khả năng của ông càng phát huy tác dụng hơn, bằng chứng là bao nhiêu năm giữ chức thủ lĩnh mật thám của Roland những phán đoán của ông chưa bao giờ gây ra bất lợi cho đế quốc. Không chờ tin tức từ bên Bastet truyền về, ông lại lấy giấy ra viết tiếp một bức thư, vừa viết vừa lẩm bẩm: -Bây giờ, để xem cậu người sói trẻ tuổi có thể làm gì nào. --- Trước cổng hoàng cung Hoffnung bây giờ đã thành một đống hỗn loạn, binh lính thủ thành la liệt khắp nơi, có kẻ chết, có kẻ bị thương, những kẻ còn đứng vững thì cảnh giác nhìn bốn phía. Warren và Felix hai vị đại tướng càng cảnh giác hơn, trên người họ có vài vết thương nhỏ không đáng ngại, nhưng tinh thần cả hai đều rất căng thẳng, tất cả chỉ vì bộ giáp quái quỉ kia. Từ nữa đêm hôm qua bộ giáp kì lạ đó đã tập kích vào Hoffnung, gây ra nhiều thiệt hại cho binh lính với sức chiến đấu cường hãn và thân thể quái dị. Tới khi Warren và Felix tới đánh tan nó một lần và phát hiện ra bí mật về thân thể gươm đao không làm gì được của nó, bộ giáp quái lạ liền rút lui vào khu rừng nhỏ bên cạnh hoàng cung. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó, bất cứ khi nào binh sĩ lơi là cảnh giác nó lại xông ra đại náo một trận, tới khi gặp nguy hiểm liền rút về, cơ hồ khiến cho quân cảnh vệ hoàng cung tức điên mà không làm gì được. Hành tung của bộ giáp này quá quỉ dị, những đội lính trinh sát tiến vào rừng để truy đuổi bị hắn đánh cho không còn manh giáp, nếu như Warren hoặc Felix đi theo đội này thì nó lại nhảy ra ngoài tàn sát, nhất thời mọi người chỉ có thể co cụm phòng thủ ngay cửa thành cảnh giác nhìn xung quanh. Cứ thể chẳng mấy chốc mà trời đã sáng. Những binh sĩ ở cửa thành cũng chăm chăm nhìn vào rừng sâu, hướng đó là nơi vừa nãy bộ giáp kia đã trốn vào. Nhưng họ không biết ở hướng đối diện có một bóng đen lặng lẽ theo dõi toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Người này toàn thân bận trang phục dạ hành màu đen ôm sát người với vài miếng giáp nhẹ, chỉ là phần mõm hơi dài và cái đuôi sói xám thì không thể che dấu được, đó chính là Raydric. Hắn theo dõi sự việc từ tối hôm qua đến giờ nhưng vẫn chưa có hành động gì. Phập. Cành cây bên cạnh hắn bị một mũi tên ghim trúng, nhưng Raydric không hoảng hốt, vì biết được vị trí của hắn chỉ có một người thủ hạ hắn đã để sẵn bên ngoài, hơn nữa nhìn phía đuôi mũi tên có một cuộn giấy nhỏ, Raydric biết là Alex có thông tin cho mình. Hắn chậm rãi mở cuộn giấy ra, mắt vẫn nhìn vào khu vực hoàng cung Kombeds. "William đang trên đường tới đây." Chỉ có một thông tin đơn giản, nhưng Raydric sau nhiều ngày làm việc đã có phần hiểu ra ý của ông ta. Gần đây những hành tung của đoàn thương buôn Roland tại Kombeds đã bị nghi ngờ, họ ngày càng phải cẩn trọng hơn. Nhưng bây giờ lại có một thế lực khác tới đây làm loạn, điều đó quả nhiên là một cái phao cứu sinh cho đoàn mật thám Roland, chỉ cần nắm bắt cơ hội này, kéo luôn William vào mớ hỗn loạn trước cổng thành thì nghi vấn chắc chắn sẽ chuyển sang thế lực kì bí kia. Hơn nữa theo suy luận của Raydric, có thể có những chiến sĩ mạnh đến bực này, lại đế ý tới Kombeds, khả năng bị tình nghi cao nhất chính là bọn kiêu ngạo Noenma bên cạnh. Xác định cách hành động, Raydric lẳng lặng đưa tầm mắt vào trong rừng, tìm kiếm bộ giáp kì bí. Nhưng không để hắn phải đợi lâu, nó lại xông ra tập kích. Raydric nhủ thầm: -Tốt, rất tốt, cứ đại náo như thế đi, cho tới khi vị vua đáng kính kia tới đây nào. Đúng lúc này khoé mắt của hắn lại bắt gặp một thoáng rung chuyển của cây cối trong rừng, rõ ràng có người đang di chuyển. Nheo mắt nhìn kĩ hơn, hắn phát hiện đó là một cô gái với thanh kiếm cầm chắc trên tay, khuôn mặt tuy không nhìn rõ những vẫn toả ra một loại sát khí lạnh lẽo. Ánh mắt cô gái nọ chăm chú nhìn vào bộ giáp kì quái, vì thế với không chú ý tới hoàn cảnh xung quanh. -Cô ta có quan hệ thế nào với bộ giáp kia. Không được, dù cô ta muốn làm gì cũng không thể để nó ảnh hưởng đến bộ giáp kia được. Nghĩ vậy, Raydric rút kiếm, tiến gần lại chỗ cô gái kia, sẵn sàng cho một màn "thăm hỏi". Dù không phải là kiếm sĩ mạnh nhất Roland, nhưng kiếm thuật luôn là thứ mà Raydric rất tự tin, không như quyền thuật. Khi còn ở quân đội, hắn đã giao đấu với rất nhiều cao thủ từ khắp nơi, số trận thắng không quá nổi bật, số trận hoà cũng rất nhiều, nhưng tuyệt nhiên hắn không có một trận thua nào, dù là đấu với đối thủ trên cơ. Vua William chỉ còn cách cổng hoàng cung Hoffnung gần một tiếng lộ trình mà thôi. --- Ngày 12. Trong khi đoàn sứ hoà bình của Roland chuẩn bị lên đường tới Himolu, gây ra nhiều sự chú ý. Thì lại có một con tàu nhỏ lặng lẽ xuất phát từ một bến cảng nghèo, tiến thẳng tới Thonos, nó lặng lẽ ra đi mà không một ai biết đến, mang theo vài vị sứ giả và một bản hiệp định hợp tác của Roland. Với những hoạt động đáng ngờ gần đây của Roland và Mundus, một con tàu nhỏ chắc chắn sẽ không ai để ý tới.
Ngày 17 Murakawa Yuuka ngồi dưới tán cây, lặng lẽ nhìn cuộc trao đổi của thương đoàn với hai vị khách mới kia, cô có loáng thoáng nghe tên của họ là Ragin và Gin. Là một nữ chiến binh bậc nhất của Mujin, trực giác sau bao nhiêu lần chiến đấu sinh tử đã giúp cô nhận ra hai người trong trang phục tộc Vi'et này không hề đơn giản như bên ngoài, nhưng cô cũng không muốn chuốc thêm phiền toái nếu không có yêu cầu của thân chủ. Cô hiện nay là một lính đánh thuê tự do được thương đoàn này thuê cùng nhiều người khác để hộ tống bọn họ. Trong thương đoàn cô cũng khá nổi tiếng, không phải vì tiễn thuật của cô tốt, mà là vì cô là một trong số ít các nữ lính đánh thuê, hơn nữa nhan sắc của cô cũng rất khá. Bao nhiêu năm chinh chiến không làm da cô đen đi chút nào mà vẫn là một màu trắng nhợt nhạt có phần yếu đuối, mái tóc đỏ rực xoả dài tới lưng tạo một vẻ ngang tàng. Gương mặt cô chỉ ở mức xinh, nhưng ánh mắt lại rất sắc bén, phảng phất như một ngọn phi dao có thể giết người bất cứ lúc nào, do đó ở cô lại toát ra một vẻ lạnh lùng, kết hợp với mái tóc đỏ, làn da trắng cũng như dáng người chuẩn do nhiều năm tập luyện đã tạo thành một Yuuka quyến rủ nổi bật trong thương đoàn. Cô lúc này đang lấy khăn chùi lại cung tên, bộ áo vải mộc mạc lấm tấm vài vết bẩn do đi đường, những cô cũng không để ý lắm, chỉ lặng lẽ lau chùi, thả hồn về quá khứ. Mọi người ở đây chỉ biết cô là người Mujin, khá xinh và tiễn thuật cũng không tồi, nhưng không một ai biết cô từng là một trong những kiếm khách mạnh nhất Mujin, tiếng tăm của cô ở quê nhà cũng rất lớn, thậm chí nhiều kẻ ngoại quốc đến khiêu chiến cũng đã bị cô đánh bại bằng hai thanh vũ khí riêng biệt của Mujin, katana. Biệt danh của cô lúc trước là Hắc bạch song kiếm, cái tên ai nghe đến cũng phải khẽ run người, do vũ khí của cô là một cặp katana, một dài một ngắn, thanh kiếm dài được trộn bạc, dưới ánh sáng sẽ phản quang rất tốt, cô gọi là Shiro, thanh kiếm ngắn lại đúc từ một kim loại màu đen đặc biệt không phản quang, là Kuro. Chỉ với hai thanh kiếm, cô từ một chiến binh bình thường đã thành một kiếm khách lừng lẫy. Nhưng hiện nay, cô đã từ bỏ mọi thứ, làm một lính đánh thuê nhỏ bé không ai biết, thậm chí Kuro Shiro cô cũng bỏ vào bao cất trong đoàn xe của thương đội, chỉ dùng cung tên để chiến đấu mà thôi. Đó là một câu truyện dài. Từ đầu tới cuối cô vẫn cảnh giác nhìn hai người lạ mặt mua bán, nhìn người thanh niên trao đổi với một cô gái bói toán trong đoàn, dù tiễn thuật của cô không xuất chúng, nhưng ở cự ly gần thế này thì cô rất tự tin. Nhưng cuối cùng hai người kia cũng không làm gì quá phận, mua hàng xong liền bỏ đi, cô cũng thả lỏng tinh thần. Nhiệm vụ của cô chỉ là bảo hộ đoàn thương này tới biên giới, sau đó cô có thể đi nhận việc khác, cô dự định sẽ về Hammersong hoặc thành trì gần đó để nghỉ ngơi vài ngày. Đúng lúc âm thanh cảnh báo vang lên từ xa, mọi người ai nấy đều nhao nhao chuẩn bị vũ khí, những người không có sức chiến đấu liền tụ tập vào trung tâm, các xe hàng dàn ra xung quanh thành hình tròn bao bọc toàn bộ thương đoàn bên trong, điều này chứng tỏ đội ngũ đánh thuê này cũng không phải hạng xoàng, trong thời gian ngắn đã phản ứng kịp mà lập trận địa phòng thủ. Yuuka cùng một ít cung thủ khác tập trung gần những nhân viên phi chiến đấu, bắn chi viện ra ngoài, cô lặng lẽ tiến tới gần xe chở đồ của mình, định bụng nếu có gì bất trắc sẽ lập tức lấy ra hai thanh kiếm đã đi cùng mình mười lăm năm nay mà đánh giết một trận, mặc kệ việc có thể để lộ thân phận. Lúc này, toán cướp đã phát động tấn công.
Chương 21: Grand Witch. Ngày 8 - Age of Chaos Đối với những mãnh nhân đến từ Beaor, liệu có tồn tại cái gọi là “giới hạn chiến đấu” ? Warren nghĩ rằng nó chỉ là một trò đùa, bởi vì cuộc chiến chống lại “gã mang giáp” kia bắt đầu khiến ông thấy nực cười. Dù người ta nghĩ rằng những kẻ đến từ đại lục Beaor có dai sức đến mấy, thì chẳng ai có thể sống sót để mà đo đạc giới hạn của họ. Nhưng lần đầu tiên, hay ít ra, theo cái nhìn của Warren, có một kẻ đã làm được điều đó, được chứng kiến tận mắt cảnh một tên Orc và Beastman thở hổn hển sau một trận đấu dài dăng dẳng tưởng chừng như không bao giờ kết thúc. Trận chiến với bộ giáp đen trước cổng lâu đài Hoffnung bắt đầu kéo dài thành một cuộc chiến tranh du kích nho nhỏ…Cho đến khi trời gần sáng, sức chịu đựng của cả hai đã tới giới hạn của mình. “Chết tiệt…Chết tiệt…Chết tiệt…Chết tiệt…Chết tiệt…Chết tiệt…Chết tiệt…Chết tiệt…Chết tiệt…Chết tiệt…Chết tiệt…” – Warren chửi, và ông chỉ chửi một khi có thứ gì đó thực sự khiến ông phải bận tâm. “Cậu còn sức để mà chửi như thế thì chắc không sao rồi nhỉ…” – Felix cười bảo, sau đó, ông sờ vào vết chém ngay lưng vẫn không ngừng rỉ máu – “Còn tôi thì khác…cậu giải quyết được chứ ? Warren. Đừng nghĩ đến việc trả thù cho anh em, tốt nhất cứ để chúng ta còn sống là được rồi…” Nghe xong câu nói của Felix, Warren nhìn lại khung cảnh hoang tàn xung quanh mình, kiếm, đao, thương, búa, rìu…cho đến tay, chân, máu, đầu, thân…tất cả đều ngày càng được gia tăng mỗi khi binh lính thủ thành Hoffnung kéo đến, cho đến khi số binh lính mà Hoffnung chứa đựng từ trước chỉ còn hai người: Warren và Felix. Trả thù ? Warren nghĩ. Nếu muốn, ông cũng đã làm rồi, nhưng kể cả hai thanh kiếm làm từ nanh rồng – thứ nguyên liệu cho phép vũ khí làm từ chúng có thể tấn công những thứ như hồn ma, linh hồn, ma thuật…vốn không thể sử dụng vũ khí bình thường, lại chẳng khiến cho bộ giáp ấy run sợ, thì một thanh kích như “Sin-Slayer” mà Warren đang cầm có thể làm được gì để trả thù ? Khi nghĩ lại, cái gọi là “trả thù” trước đây, Warren đã thề thốt bao nhiêu lần trước mỗi xác người Orc ngã xuống ở những chiến trường trên đất Beaor, nhưng ông đã trả hết chưa ? Ông chỉ giết, giết, giết những tên đồng đội của kẻ đã hạ sát những người ông thề thốt, bởi vì chúng đã bị giết bởi một tên Orc khác. Có những lần ông đến trước, những lần ông đến sau. Và ông chưa bao giờ có thể trả thù cho những người mình thề một cách trọn vẹn. Cho đến khi ông nhận ra rằng mình bắt đầu dùng máu thay nước sạch để mà tắm rửa thân thể mình, thì cái gọi là “trả thù”, với ông, chỉ là vô nghĩa. Người chết thì biết gì ? Ông có làm gì, họ cũng chẳng oán trách ông, họ đã ở một nơi quá xa để nghe bất kì lời nào của ông, cũng như chửi mắng ông vì không hoàn thành lời đã hứa. Nếu như có gặp lại ở cõi Niết Bàn, thậm chí, có khi ông và họ còn chẳng nhớ ra mình là ai thì nói gì đến việc lời thề thốt ngày xưa ấy ? Thành ra, cái ông gọi là “trả thù”, chỉ là mượn cớ trả nợ máu cho bạn bè để mà giết chết người khác. Khi loại bỏ việc trả thù cho bạn, ông chỉ đơn thuần là một tên sát nhân trong một thời đại nơi sát nhân đang cần thiết. Trả thù ? Sau khi Felix nói câu nói ấy ra lần nữa, Warren cảm thấy nực cười. “Tôi không trả thù cho ai hết, Felix.” – Warren bảo – “Tôi sẽ giết người vì bản thân tôi, vì lời kêu gọi của đất nước tôi. Ngoài ra, không còn gì cả.” “Nói nhiều quá…tôi không còn sức nữa đâu. Hắn đang tới đấy, tôi có thể cảm nhận thấy sát khí của hắn.” – Nói xong, Felix ngồi bệt xuống đất, để lại chiến trường này cho Warren đảm nhận. Không biết từ lúc nào, bộ áo giáp toả đầy khí đen đã xuất hiện trên nóc lâu đài Hoffnung, nó tru lên một tiếng dài như một con sói hoang dã rồi nhảy xuống từ trên cao. Lực hút của hành tinh dù có gây ảnh hưởng tới nó, nhưng nó không rã rợi ra thành từng mảnh mà vẫn đứng dậy được sau khi tạo một vết nứt sâu trên mặt đất. “Grrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr….” “Đến đây…con cẩu kia…” – Quay kích một vòng lấy thế, Warren đưa tay ra khiêu khích con cuồng cẩu đứng trước cổng trong lâu đài Hoffnung. – “Tao có món đồ chơi rất ngon sẽ khiến mày thấy ghét đây…” “Grrrrrrrrrrrrrrrrrrrr…” – Bộ giáp bắt đầu tấn công bằng một chuỗi đòn quen thuộc: hắn rút vài món vũ khí nào đó từ trong “lớp khói” đen của hắn, sau đó sử dụng chúng và tấn công đối phương một cách thuần thục như rằng nó đã được học như chính tay những kẻ đã sử dụng chúng. Lần này, nó rút hai thanh kiếm dài ra và sử dụng nó bắng hai tay. “Keng keng keng…” Cây kích của Warren bắt đầu chạm nhau với song kiếm của bộ giáp. Tiếng binh khí rền vang dồn dập hệt như một cơn mưa rào không bao giờ dứt. Khó ai có thể nghĩ rằng gã Orc tên gọi Warren lại đang bắt đầu kiệt sức. Thế…có con vật nào bị dồn vào đường cùng đều không chiến đấu bằng hết sức mình để níu kéo thêm chút hy vọng sống không ? Warren cũng như một con vật đó. Ông không chiến đấu vì trả thù đồng đội, bảo vệ Felix hay giữ vững cửa thành Hoffnung. Ông chỉ chiến đấu, chỉ giết, để bảo vệ cho chính mình. Đây chính là sự thật của Warren, dù lí do của ông vô cùng ích kỉ, nhưng nó không phải là một thứ đạo đức giả như những gì kẻ thù của Kombeds là Noenmma luôn truyền dạy. “KENG…” Sau khi bật lại đòn tấn công mới nhất của bộ giáp, Warren bắt đầu lùi ra, giữ khoảng cách và chuẩn bị tư thế phù hợp để triển khai khả năng của “Sin-Slayer”. Có nhiều thứ ngôn ngữ dùng để diễn tả luồng năng lượng ông đang truyền vào trong cây kích lưỡi liềm, nhưng thứ ngôn ngữ mà bộ tộc ông dùng trong trường hợp này gọi là “Nội lực”. Nó chính xác hơn là Mana – dòng chảy ma thuật chảy trong một con người, cho con người đó khả năng sử dụng pháp thuật như những pháp sư xứ Zauberkraft, nhưng đối với các chiến binh, họ thường gọi nó theo nhiều cách khác nhau, như cách mà bộ tộc của Warren gọi nó là “Nội lực”. Bằng cách sử dụng nó, một chiến binh có thể tung ra nhiều tuyệt kĩ mà họ đã rèn luyện để có thể đối đầu lại với sức mạnh hô phong hoán vũ của các pháp sư. Nhưng trường hợp của Warren thì không thể gọi là tuyệt kĩ được, tuyệt kĩ quá xa hoa so với hành động mà ông đang làm. Ông không gọi nó là tuyệt kĩ, chỉ có thể nói rằng: ông đang sử dụng tiềm năng mà vũ khí mình đang ẩn chứa. “Grrrrrrrrrrrrrrr…” – Theo bản năng ngu ngốc của một con chó dại, bộ giáp kia tiếp tục lao tới tấn công, tự tin vào khả năng “bất tử” của bản thân mà giao chiến. Tuy nhiên, đó lại là sai lầm của nó. “PHẬP…” Trước khi nó kịp biết chuyện gì đang xảy ra, cây kích của Warren đã nằm sâu trong lòng ngực của nó, đâm xuyên qua cả bộ áo giáp đen toả đầy làn khí kì lạ. Dĩ nhiên, bên trong bộ giáp ấy ngoài làn khí nói trên thì chẳng có gì cả. Nhưng…thứ Warren tấn công, không phải thân thể của bộ giáp ấy, mà là một thứ khác. “GRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR…” Bộ giáp lại thét ra một thứ âm thanh mà chỉ có lũ thú vật mới làm được, nhưng nó không vô hồn như khi nãy nữa. Một con người bình thường có thể thấy rõ rằng: nó đang đau đớn. Thật khó tin rằng một bộ giáp lại có thể biết được thế nào là đau đớn. Tất cả đều bắt đầu một khi Warren sử dụng tiềm năng cho vũ khí của mình – Sin-Slayer. Thanh kích này là một bảo vật của bộ tộc nơi Warren từng ở, một thứ chỉ được trao cho chiến binh mạnh nhất của dòng tộc – một thanh kích đã nếm máu của từng tội nhân thuộc về mọi tội lỗi trên thế gian, cho đến khi bản thân nó trở thành một thứ vũ khí có thể tấn công vào tội lỗi. Khi sử dụng tiềm năng của nó, thanh kích lưỡi liềm có thể tấn công vào thẳng “tội lỗi” của đối phương, gia tăng sự đau đớn, ám ảnh mà tội lỗi ấy gây nên cho kẻ thù của cây kích. Một đòn tấn công vào thẳng tâm lý đối phương, và rất đúng với phương châm của Warren: Kẻ thông minh là kẻ biết tránh giao tranh, không phải tìm cách để thắng nó. Thường thì, ông dùng đòn này nhằm tạo cho đối phương một chút đau đớn về tâm lý, nhằm tránh xung đột đáng tiếc. Nhưng nếu cần, ông có thể gia tăng sự đớn đau của tội lỗi đối phương đến mức độ tan nát về tâm lý, để trở thành một cái xác không hồn. Theo suy đoán của ông, những thứ vũ khí tự dưng xuất hiện trên tay bộ giáp ấy không phải là không có lí do, vì có thể, dù chỉ là giả thuyết của ông, nhưng bộ giáp ấy có thể “ăn” hoặc “hút” lấy kẻ khác và vạn vật bằng cái làn khói đen bí ẩn ấy. Và nếu như hắn có thể ăn hoặc hút lấy kẻ khác thật, thì tưởng tượng xem, lượng tội lỗi của hàng trăm, hàng ngàn…có thể lên đến hàng vạn người trong một thân thể mà bị tấn công, tra tấn cùng một lúc ? Liệu một bộ giáp không tâm trí đó có thể chịu đựng được không ? Đòn tấn công của Warren khi nãy là một đòn dùng để giết, tuy nhiên, bản thân ông không nghĩ rằng nó có thể “giết chết” được bộ giáp kia không, nên vẫn lùi về sau chục bước để cảnh giác. “Grrrr…..GRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR….” Trái với những gì ông nghĩ: bộ giáp ấy có bị ảnh hưởng, nhưng theo chiều hướng tệ hơn. Luồng khói ấy ngày càng lan rộng, và từ dưới chân của bộ giáp, bóng của bộ giáp ấy ngày càng lan rộng ra theo một hình tròn, chịu ảnh hưởng từ luồng khí đen, từ trong cái bóng, hàng chục đôi tay đen của màn đêm xuất hiện từ “hồ nước đen” như cái bóng của bộ giáp. Bộ giáp không còn là một con thú nữa, nó đã trở thành một con cuồng quỷ không còn biết gì ngoài việc xé xác kẻ đã giải thoát cho con quỷ khỏi lớp xiềng xích kiềm chế mình. “Chết tiệt…” – Warren không thể thấy những gì mà bộ giáp đang làm, nhưng ông có thể cảm nhận được sự trỗi dậy không điểm dừng từ lớp khí màu đen bao quanh bộ giáp, và ông không còn cách nào để chặn nó lại được. Đòn đánh đó là tất cả những gì ông có thể làm, và ông đã thất bại. “Có lẽ…chúng ta nên chạy thôi…Warren.” – Felix, người từ nãy đến giờ đang quan sát trận đấu, và cũng rất tự tin về chiến thắng của Warren, đang nói với người đó về việc chạy trốn khỏi kẻ thù. “Nhưng…nếu chúng ta chạy…” – Thì còn gì là danh dự của Tướng quân xứ Kombeds nữa…Đó là những lời mà Warren muốn nói ra, nhưng ông không nói, chỉ đơn thuần vì cảm thấy nực cười sau khi bản thân ông cứ luôn mồm nói về việc mình ích kỉ như thế nào. – “Chết tiệt…Mày muốn sống chết cùng tao phải không ? Tao sẽ sống chết cùng mày, đồ chó dại.” “Điều đó không cần thiết đâu.” Trước khi Warren kịp tìm kiếm xem giọng nói ấy phát ra từ đâu, thì tai ông đã nghe thấy hàng loạt tiếng binh khí va chạm, nhưng nó khác hẳn một trận chiến nơi hai phe đều quyết đấu lẫn nhau, thứ tạp âm mà ông nghe được giống như một cuộc thảm sát một chiều hơn là một trận chiến. “Này…Felix, cậu có thể kể tôi nghe xem: chuyện gì đang xảy ra ?” “Thật khó tin, nhưng…” – Felix không kìm được giọng nói của mình – “Bộ giáp đó, vừa bị hạ gục.” Không biết có phải cô gái phù thuỷ đứng trên đỉnh lâu đài Hoffnung là một thiên thần cứu thế, hay một ác quỷ trối dậy để lôi kéo tên Orc và Tauren xuống, nhưng cô ta vừa hạ gục bộ giáp quái gở ấy – một thứ mà cả Warren lẫn Felix đều không làm được. Nhưng dù bị hạ gục, bị ghim xuống mặt đất bởi hơn chục mũi thương ma thuật màu đỏ, bộ giáp ấy vẫn không ngừng cựa quậy để thoát ra khỏi mớ thương đỏ kiềm hãm nó. “Break…” – Nữ phù thuỷ đứng trên nóc Hoffnung niệm phép, và sau khi lời nói được phát ra, những mũi thương cắm chặt lên người bộ giáp bị vỡ tan, nhưng như thế vẫn chưa hết: từ những mũi thương ma thuật màu đỏ, xuất hiện hàng loạt dây xích tung ra không biết từ đâu để mà trói chặt bộ giáp xuống mặt đất. “GRRRRRRRRRRRRRRRRR…” – Bộ giáp lại gào thét, không biết rằng giới hạn của bản thân đang gần kề, và những gì nữ phù thuỷ kia làm chỉ để cứu hắn khỏi cái kiếp trở về thành một bộ giáp sắt vô dụng. Nữ phù thuỷ kia nhảy từ trên nóc xuống, nhưng không như bộ giáp, cô ta đáp cánh nhẹ nhàng như một con bướm nhờ ma thuật của bản thân. “ Ả kia…ngươi vừa dùng ma thuật đấy à ?” – Warren lên tiếng. “Sao ? Có vấn đề gì với việc tôi dùng ma thuật à ?” – Cô gái kia giễu với Warren – “Mạch ma thuật ở đất Kombeds là mạch chết không có nghĩa rằng tôi không thể sử dụng ma thuật được. Chỉ có điều, lượng Mana cần thiết để thi triển phép ắt hẳn sẽ cao hơn bình thường.” “Hừ…” Mạch ma thuật, hay theo cách mà các thầy phong thuỷ người Vi’et gọi là Long Mạch, là một hệ thống mạch ngầm trong mặt đất để tạo ra Mana trong không khí. Pháp sư sử dụng phép thuật chủ yếu sử dùng Mana trong không khí cộng với Mana của bản thân mà thi triển phép. Tuy nhiên, do mạch ma thuật của Kombeds đã chết cùng với nguồn sống của mảnh đất này vào Age of War đầu tiên, nên dường như nó trở thành một lớp lá chắn cho người dân Kombeds nhằm đối đầu lại được với các pháp sư Noenmma. Tuy nhiên, cái gọi là “lá chắn” đối với người Kombeds không thể nào bì được so với những gì mà cây thần đất Himolu tạo ra được, “lá chắn” của Kombeds chỉ có thể hạn chế việc biến một cuộc đấu giữa pháp sư và chiến binh thành một cuộc thảm sát một chiều thôi. Tuy nhiên, có cái gì đó cứ làm Warren lo lắng, bản năng của ông cứ nhắc ông rằng: cái gọi là pháp thuật mà cô ta sử dụng, lại không phải là thứ gọi là “pháp thuật”. Dù cô ta có cứu mạng ông và Felix đi chăng nữa, Warren vẫn tiếp tục thủ thế để đề phòng. “Ô…các người đối xử với ân nhân của mình như thế đấy à…” – Cô ta không nói gì thêm, chỉ cười nhẹ vì sự thú vị mà trường hợp này đem lại – “Mà chắc cũng không sao. Suy cho cùng, tôi vẫn là một người Noenmma. Đó là lẽ tự nhiên khi một tên Kombeds căm ghét người Noenmma, nhất là người Kombeds đó lại là một Đại tướng của Triều đình Kombeds, và người Noenmma đó lại là một trong Tứ Thánh Vương của Đại Quốc Noenmma.” “Tứ Thánh…Vương ?” – Felix lờ mờ nói. – “Ta chưa từng nghe thấy cái tên nào quái dị như thế cả.” “Cũng không trách được, vì cả hai nước chúng ta đều bị ngăn cách bởi dãy Himmel rộng lớn. Nhưng…” – Vừa dứt lời, từ phía sau Felix và Warren, có hai bóng đen đột nhiên xuất hiện và lao thẳng tới, không phải tới hướng của hai người đó, mà là tới chỗ cô gái phù thuỷ kia. Hai bóng đen kia là một gã chiến binh to xác và nữ kiếm sĩ lạnh lùng. Họ không làm gì cả, chỉ đơn thuần đứng cạnh nữ phù thuỷ kia, như là đang chuẩn bị cho một việc nào đó – “Cơn bão chỉ mới khởi đầu thôi…Về sau, các người sẽ biết Tứ Thánh Vương là gì, và bọn ta sẽ dạy lại các người một bài học mà các người đã khước từ để sống: làm thế nào để học sợ. Hãy nhớ lời ta, Emma của Tứ Thánh Vương thuộc Đại Quốc Noenmma.” Ngay sau khi dứt câu, từ trên bầu trời, năm ngọn thương đỏ xuất hiện, đâm vào mặt đất xung quanh cả bốn người kia, tạo thành một ngôi sao năm cánh vô hình. “Chào tạm biệt nhé…người Kombeds.” – Emma chào một tiếng. “Khoan đã…” – Warren lao lên, cầm sẵn cây thương, định tung một đòn trước khi cô ả chạy thoát, tuy nhiên, sự tính toán của cô lại đi trước việc đó. “Break…” – Cô ả lại niệm phép, nhưng không chỉ một, có hai phép thuật được dùng ngay lúc đó: 1. Phép dịch chuyển bao quanh cô ta khi năm ngọn thương đỏ bị phá vỡ xung quanh. 2. Một phép gây nổ tạo ra một đám cháy lớn ở trong lâu đài Hoffnung phía trước. “Chết…chết tiệt…CHÁY…” – Felix thét lớn, ông vất hai thanh kiếm nặng nề xuống mặt đất. Sức lực của ông đang tràn về một khi thấy biểu tượng của Kombeds đang chìm trong biển lửa. Warren cũng theo ông, cả hai kiếm vài cái xô, xúc tuyết trên nền đất mà dùng để dập lửa. Nhưng chỉ có một mình họ ? Họ có thể làm được gì chỉ với hai người ? “Nhanh mau Felix, lấy bớt những gì quý giá ra ngoài đi…” – Warren nói, tay ông lấy ngay chiếc “ngai vàng” của Vil và đặt nó ra ngoài. “Kho lương và ngân khố không bị cháy, may quá. Nhưng cứ thế này thì…lâu đài này sẽ…” – Felix bắt đầu thấy lo lắng. “Hãy để chúng tôi lo liệu…” – Một giọng nói lớn phát ra từ trên bầu trời bên ngoài, và Warren có thể biết rõ giọng nói đó thuộc về ai. “BRIDGETT” Warren có thể không thấy, nhưng ông lại cảm nhận được một cơn mưa không biết từ đâu ra đang dần xua tan đi ngọn lửa quái đản. Tuy nhiên, Felix lại có thể thấy phép màu do chàng trai trẻ đi cùng với Bridgett trên con Grief màu nâu tạo ra, và có cả cô bé Cecilia đi cùng với họ. “Shift…El Psy…RAIN…” – Chàng trai trẻ trên lưng con Grief giương cung, và thanh gươm của anh được bắn ra ngoài một khi nó được nạp đầy năng lượng. Bay lên giữa không trung, nó phát nổ, và tạo thêm một cơn mưa nữa để đẩy lùi ngọn lửa. Anh ta cứ làm thế khoảng hai đến ba lần nữa. Thật may mắn, do sự cũ kỹ của lâu đài, nên nhiều chỗ dễ bị nước mưa len lỏi vào trong và dột xuống. Ở Kombeds vốn ít mưa, nên không ai hay để ý đến sự dột nát của lâu đài, và thật may mắn, trong trường hợp này, nó lại cứu thoát cho lâu đài khỏi biển lửa. … “Cái…cái gì thế này ???” – Hoàng tử Vil không thể nào kiềm chế nổi sự ngạc nhiên một khi trở về và thấy lâu đài của mình đang tan hoang sau khi hứng chịu một cơn mưa lửa. “Như cậu thấy đấy…lâu đài của chúng ta vừa bị cháy.” – Scarlett bình tĩnh đáp lại, dù đôi tay run run và gương mặt thất thần của cô lại nói ngược lại – “Làm sao tôi có thể bình tĩnh như thế này chứ…ĐỒ CỦA TÔI….” Và Scarlett chạy thật nhanh vào trong lâu đài… “Kho lương và ngân khố sao rồi ? Bridgett ?” – Vil hỏi Bridgett – người vẫn đang ngồi rất thư giãn trên nền tuyết. “Thật may mắn là không có lửa nào bén xuống đó. Ngoài ra thì đa số những gì trong lâu đài đều bị bén lửa, hoặc là ướt do mưa.” – Bridgett trả lời. “Nếu vậy thì may quá. Nhưng…” – Vil nhìn lại khung cảnh tan hoang xung quanh mình, cùng với những anh em đã ngã xuống vì bảo vệ cánh cửa cũ nát dẫn tới lâu đài Hoffnung ấy. – “Thần may mắn có vẻ như chẳng bao giờ về phe của chúng ta cả.” “Nói gì thì nói. Bridgett, đứng dậy. Theo tôi phụ dọn dẹp lâu đài.” – Raphael – người cùng trở về với Vil và Scarlett bằng con Grief của mình ra lệnh cho Bridgett. “Sao phải vội vã thế. Cứ từ từ chẳng được sao…” “Nếu muốn thì tôi cũng đã từ từ rồi…nhưng cô không băng khoăng về việc tại sao chúng tôi lại trở về sớm thế à ?” “Thế…việc gì khiến mọi người phải về vội thế ?” – Bridgett hồn nhiên hỏi. “Chúng ta phải chuẩn bị đón tiếp Vua William III của xứ Brintanoldas.” – Vil trả lời thay cho Raphael.
Chương 22 : Rùa và Thỏ Ngày 16, Age of Chaos “Hây dà…” Vừa mới tỉnh dậy sau giấc ngủ kéo dài ba ngày trời, việc đầu tiên Gretel làm đó là thở dài. Sau đó, chẳng cần biết mình đang ở đâu và đang trong tình trạng như thế nào, hít một hơi dài vào lồng ngực, Gretel bắt đầu giải phóng ra ngoài tiếng hét của mình “Hansel, ngươi là đồ @#$%^&*() !!!!!!” ….. Hansel đang nhâm nhi trà nóng trong đại sảnh lớn, nghe tiếng hét của em gái mình hắn suýt nữa đã quẳng luôn chén trà rồi chạy trốn. Khả năng mẫn cảm mạnh mẽ với âm thanh chỉ khiến hắn khổ sở hơn mỗi khi gặp phải trường hợp như thế này. Hắn thầm cảm ơn thần linh là ba vị vua anh minh của Tenma đã đi ra ngoài hết, chứ nếu không chỉ vì cái miệng của em gái hắn mà để bị chém vì phạm thượng thì thà cắn lưỡi tự vẫn ngay bây giờ. Chết vì lý do vớ vẩn đó chính là điều cuối cùng hắn muốn trên cõi đời. Khẽ đặt chén trà xuống bàn, Hansel chỉnh tề lại quần áo rồi bước về phía phòng nghỉ nơi em gái hắn đang nằm, tinh thần của hắn đã chuẩn bị sẵn cho tình huống tồi tệ nhất. Chỉnh lại nét mặt tươi tỉnh vui vẻ, Hansel đẩy cửa bước vào trong với nụ cười tươi như những phụ nữ đến hoa giao tận nhà “Gretel, em dậy rồi à, cảm thấy trong người thế nào, đỡ nhiều rồi phải không?” Đáp trả lại cái vẫy tay cùng câu hỏi thăm thân thiện của Hansel là cái nhìn đầy giận dữ của Gretel, cô ngồi phắt dậy, lồm cồm bò ra khỏi gường, vừa đặt chân xuống sàn đã phóng như bay về phía hắn. “Ta giết ngươi, tên thỏ chết tiệt !” Giật mình khi thấy Gretel lao về phía hắn với bộ vuốt sắc lẻm, nhưng do có phòng bị trước nên Hansel dễ dàng tránh được cú chụp của Gretel, khiến cô ngã nhào về phía chiếc bàn đựng hoa trong phòng, làm đổ những cái chén và chân nến xuống đất vang lên tiếng inh ỏi, bất giác cả hai anh em đều bịt tai lại. “Gretel, em hãy bình tĩnh lại nghe anh giải thích cái đã.” Câu nói nén giận cũ rích ấy không phát huy được tác dụng của nó như hàng trăm năm qua, Hansel cảm thấy một sát ý đến từ bên trái, liền hụp đầu xuống tránh, ngay lập tức, bức màn đằng sau hắn biến thành hai mảnh. “Gretel, dừng lại, em muốn giết anh thật sao? Dừng…á, vết thương trên tay em chảy máu rồi kìa.” Gretel lúc này đã tức giận đến sôi cả máu, vết thương trên tay vốn rất đau đớn cũng đã tạm thời quên đi, thế mà tên Hansel chết tiệt này tự nhiên nhắc lại khiến cô cảm thấy cánh tay trái của mình, chỗ bị trúng tên, bắt đầu đau đến xé da đứt thịt. “Hansel ! ! ! !”-Gretel hét lên, trong lúc hai mắt của cô chợt phát ra ánh sáng đỏ rực. “Á, đồ ngốc, không được dùng kỹ năng này !”-Hansel hoảng hốt la lên và dùng tay che hai tai lại. “TA NGUYỀN RỦA NGƯƠI !!!” --------- Là một trong ba người đứng đầu đế quốc Tenma hùng mạnh ở lục địa phía Tây này, Helmelet biết là trọng trách của mình không hề nhẹ nhàng. Là không nhẹ nhàng thì cũng còn đỡ, làm một vị vua bình thường đối với Helmelet là một thử thách nhưng anh không hề ngại nó, khó khăn và gian khổ thế nào anh cũng nhất định đứng vững được cùng anh em của mình. Thế nhưng, Tenma hiện giờ không còn là Tenma mà anh đã biết khi còn nhỏ. Helmelet còn nhớ khi còn nhỏ, thường đứng từ phòng cạnh bên, lén nhìn cha của mình cùng hai hoàng hậu bàn việc triều chính với các quan đại thần, có khi có cả sứ giả của những nước khác…lúc ấy, khung cảnh đó thật là đầm ấm làm sao. Dù là bên trong đại diện, mọi người xưng hô nhau với thân phận chúa tôi, nhưng Helmelet cảm thấy ở bên ngoài đó là một gia đình, tất cả xem nhau như những thành viên không thể thiếu được trong cuộc đời mình. Fyolas là một vị vua ngông cuồng, một kẻ kiêu căng, những điều đó đúng, nhưng ông cũng là một con người đáng kính phục, ông biết cách dẫn dắt hoàng gia, quân đội của mình chiến đấu hết sức mình mà không bao giờ nản lòng hay nghi ngờ lý tưởng của ông. Ông mạnh mẽ, ông quyết đoán, đôi khi lạnh lùng tàn nhẫn nhưng không bao giờ tỏ ra vô lý, ngang ngược. Binh sĩ yêu mến ông, vợ con yêu mến ông, người dân đất nước này yêu mến ông. Dù không chắc là họ hoàn toàn ủng hộ mục đích hành động của ông, nhưng ai cũng cảm thấy tự hào đã được sinh ra trên đất Tenma và được chiến đấu bên cạnh đức vua Fyolas Fugonasys vĩ đại. Thế mà…vị vua hùng mạnh, vĩ đại ấy đã chết rồi, chết trong cuộc chiến với người Elf, bị một mũi tên bắn xuyên tim, xác phơi giữa rừng rậm bạt ngàn của Elfen. Nếu đó là một đại chiến hay xâm lược tầm cỡ quốc gia thì không có gì đáng nói, thế nhưng đó chỉ là một cuộc chống trả quy mô vừa của người Elf chống lại đội quân Tenma tiến đánh vào trung tâm Elfen. Một trận chiến nếu tính toán về tổng thể thực lực hai bên thì chắc chắn Tenma sẽ chiến thắng, cho dù cũng sẽ thiệt hại không ít. Đến bây giờ nhiều người vẫn không thể hiểu vì lý do gì mà trong trận chiến đó, thủ lĩnh của cả hai phe đã nhất tề xông lên giáp chiến cùng với quân lính của mình. Vua Fyolas theo đoàn kỵ binh đến trước cổng vào thủ đô của người Elfen, vốn là một cây đại cổ thụ triệu năm tuổi, trực tiếp nghênh chiến với nữ hoàng Siliculla của người Elf. Họ giao chiến với nhau như hai chiến binh đơn độc, không hề sử dụng đến binh lính của mình. Nữ hoàng của loài Elf chắc chắn chắn không thể là nhân vật tầm thường, nhưng vua Fyolas cũng không phải là một kẻ không có tiếng tăm, dù chiến đấu thì vua Fyolas có phần bất lợi hơn do chênh lệch thể chất và khả năng, nhưng nếu đánh thật thì sẽ không thể toàn thua. Vậy mà, trong trận chiến đó, vua Fyolas đã hoàn toàn gục ngã dưới mưa tên của nữ hoàng Siliculla. Không phải là ông không thể tránh được tên của cô ta bắn ra, không phải ông không áp sát được Siliculla để kết liễu cô ta, cũng không phải tuổi tác hay bất cứ lý do nào khác làm ông giảm đi khả năng chiến đấu của mình. Chỉ đơn giản là vì ông đã không còn muốn chiến đấu nữa thôi. ….. Sau cuộc chiến đó, rất nhiều bí mật đã được giấu nhẹm, rất nhiều thông tin sai lệch được loan truyền đi, tất cả để tránh cho việc nhân dân của Tenma sẽ bị một cú sốc quá lớn vì trận toàn thua này. Tất nhiên Fyolas đã qua đời, nhưng binh lính nói rằng ông đã hy sinh anh dũng trên chiến trường của người Elf chứ không hề nhắc đến một trận đánh tay đôi nào cả. Nào là người Elf không hề biết rằng vua Fyolas đã chết, rằng họ rất hoang mang sẽ bị quân đội Tenma trả thù và đủ thứ chuyện hoang đường khác. Tất cả chỉ để cố tô vẽ thêm cho sự kết thúc buồn tẻ của vị vua đã từng nổi danh một thời. Qua người thầy người Elf đáng kính của mình, Helmelet biết tất cả sự thật sau tất cả chuyện này. Sự thật mà mỗi binh sĩ từng chiến đấu cùng vua Fyolas nguyện mang theo cho đến khi xuống mồ. Bí ẩn về hành động của Fyolas và sự ra đi của ông vẫn ám ảnh Halmelet rất lâu sau đó, ngoài những giờ lên triều cùng hai người anh em của mình, anh đều cố gắng đi thật xa Erainu để tìm một nơi yên tĩnh để có thể suy nghĩ về những chuyện sẽ xảy đến. Với sự ra đi của Fyolas cùng hàng loạt những biến cố khác xảy ra trên khắp Tenma, liệu đất nước này còn tiếp tục trụ lại được bao lâu? Và rồi với sự dẫn dắt đầy mâu thuẫn của ba anh em họ, Tenma sẽ đi về đâu? ….. ẦM ! Trở về phòng sau khi có chuyện đi ra ngoài cùng với Kylus, Helmelet đã nghe thấy tiếng động lớn phát ra từ hành lang, nơi đặt dãy phòng của những người hầu trong cung. Vội chạy đến xem xét, anh lập tức phát hiện ra một cánh cửa vừa bị bật ra khỏi vị trí của nó, và gã Hansel đang cùng bay đồng hành với nó về phía bức tường. Cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, Helmelet chạy tới gần để xem thực ra đã có chuyện gì, tuy nhiên chưa kịp mở lời hỏi Hansel thì đã có một bóng đen vụt ra từ trong căn phòng mà gã thỏ bay ra, lao như một mũi tên về phía Hansel và Helmelet. “Điện hạ, cẩn thận !” Chưa đợi Helmelet hành động, hai mắt của Hansel đã sáng rực lên một màu đỏ, tiếp đó, chỉ thấy bóng đen kia chợt mất hết sát khí và sự nguy hiểm, lập tức đổ nhào về phía người Helmelet. Theo phản xạ, Helmelet đã định né ra, nhưng khi thấy suối tóc màu tím trước mắt mình đổ nhào xuống, anh đã nhào người tới trước bằng một tốc độ rất nhanh và đỡ kịp Gretel trước khi cô va xuống mặt đất. Gretel ngã vào vòng tay của người lạ mặt, mặt cô chạm phải vai của người đó, cảm giác cực kỳ bồn chồn chợt xuất hiện trong lòng cô, cô muốn xô người kia ra ngay nhưng tay chân cô lại cứng đờ không thể cử động được, thậm chí miệng cũng không nói thành lời. Giữa lúc cơn thịnh nộ bộc phát, bị trúng nguyền rủa tê liệt của gã Hansel rồi còn phải dựa đầu vào vai của một gã đàn ông lạ mặt, những thứ này quả thật vượt quá ngưỡng chịu đựng của một cô gái bình thường. Helmelet chỉ thấy vai mình phảng phất hơi nóng, khi anh quay sang đã thấy trên khuôn mặt xinh đẹp của cô gái thỏ thấm đầy nước mắt, đôi mắt ấy khóc nhưng không hề tỏ ra yếu đuối, vẫn nhìn vào mắt Helmelet với một sự quyết liệt. Helmelet trong một chút ngỡ ngàng đã thật sự bị ấn tượng bởi Gretel, không phải chỉ là về khuôn mặt xinh đẹp hay là mái tóc dài óng ả, nó là một vẻ đẹp tiềm ẩn của một cô gái có ý chí thật đặc biệt. Anh nhận ra nó không phải chỉ mới đây, mà là từ khi tìm thấy cô ta bị trúng phải mũi tên của mình trong thung lũng. Sự đặc biệt của cô gái này đã thu hút Helmelet đến nỗi anh thậm chí cảm thấy nó trong lúc cô gái vẫn đang ngủ say. “Ngài không sao chứ, thưa điện hạ Helmelet?”-Hansel chạy vội đến hỏi thăm, cắt đứt dòng suy nghĩ của Helmelet “Ta không có việc gì, nhưng em gái của ngươi thì…”-Helmelet nói rồi nhìn sang cánh tay của cô gái, nơi miếng băng trên tay đã bị trượt ra và máu bắt đầu thấm ra ngoài. “Xin ngài đừng quá bận tâm về chuyện này, cứ để nó cho tôi là được.”-Hansel nói Helmelet có thể thấy khi gã người thỏ đi đến cạnh mình và đỡ em gái hắn dậy, ánh mắt của Gretel thể hiện sự cự tuyệt mãnh liệt, cơ thể bất động của cô dường như cũng khẽ run lên như muốn vùng dậy và xé xác gã Hansel ngay lập tức. “Thôi đi Hansel, để việc băng vết thương cho em gái của ngươi cho ta, ta cũng có nhiều chuyện muốn hỏi cả hai người đây.” --------- Trong lúc đó, tại xưởng rèn vũ khí của hoàng gia Tenma. Kylus đứng bên cạnh chiếc bàn lớn đặt rất nhiều loại vũ khí mới xuất xưởng và cẩn thận xem xét chúng, đối với người đã từng sử dụng thuần thục qua rất nhiều loại binh khí như ngài thì tất cả những thứ làm ra từ lò rèn hoàng gia không bao giờ khiến ngài phải thất vọng. Tuy vậy, trong thời buổi chiến tranh nơi mà chỉ dùng sức mạnh vật lý thông thường thôi sẽ không có tác dụng thì với tư cách là quốc gia tiên phong chủ trương trong việc xâm lược, người Tenma cần được trang bị tốt hơn thế. Phép thuật, đó là át chủ bài của chiến tranh, chúng có thể phá vỡ mọi quy tắc thông thường của một trận chiến, đôi khi một quốc gia nghèo nàn hay thậm chí kém cỏi về quân sự nhưng nếu có những cá nhân xuất sắc trong lĩnh vực này thì sẽ xoá bỏ được khoảng cách về số lượng lẫn sức mạnh trong chiến tranh kiểu truyền thống. Tenma không có lợi thế về pháp thuật, họ là một quốc gia nơi phép thuật tồn tại chủ yếu để phục vụ những nhu cầu bình thường trong cuộc sống. Trong khi đó đối thủ của họ đều là những kẻ mang danh tiếng huyền thoại phép thuật của Chosarth : Elfen, Tuyết, Himolu, Zauberkraf, duy nhất chỉ có Britanoldas là không, nhưng quân đội của họ lại được trang bị vũ khí chiến tranh vượt trước thời đại. Bởi thế, nếu muốn có tư cách chiến đấu với những đối thủ của mình và chiến thắng chúng, người Tenma phải nghĩ đến những phương pháp khắc chế thứ gọi là át chủ bài này. Vũ khí công phá phép thuật chính là một trong những sáng chế đó, được luyện bằng phương pháp đặc biệt và hấp thu ma thuật từ những pháp sư ở lò luyện, chúng có thể tương tác với đòn tấn công mang thuộc tính phép thuật, triệu tiêu năng lượng của chúng hoặc phá vỡ loại lá chắn cơ bản của các pháp sư. Giáp trụ và khiên chắn pháp thuật có khả năng chống đỡ thương tổn vật lý mạnh hơn so với loại thường, chúng có thể hứng chịu những công kích chết người của loài Orc hay Beast Man, ngoài ra những loại đặc biệt được gắn loại đá đặc biệt ở Tenma có thể kháng được các phép chú thông thường của pháp sư. Nhưng thứ mà Kylus và Taneme quan tâm ngày hôm nay chính là công cụ chiến tranh loại lớn mà lò rèn đã mất ròng rã nhiều tháng trời để chế tạo, đó là máy bắn tiễn loại lớn trang bị đại tiễn, vốn là một thân cây được đẽo thành cung tên. Theo mục đích ban đầu, chúng dùng để hạ các mục tiêu là những quái thú trên không lẫn mặt đất của địch thủ, một khi bắn ra có thể phá nát hai lớp tường phòng thủ của thủ thành. Tuy nhiên, cực kỳ khó di chuyển và sử dụng rất phức tạp nên Kylus không có ý định đem nó đi theo mà chỉ dùng để công phá vào giai đoạn cuối nếu đối thủ quá lì lợm. Taneme lại cho rằng có thể cải tiến nó thêm, giảm kích cỡ của đại tiễn xuống cùng với sức căng của dây cung, trang bị thêm ròng rọc cho tay quay kéo dây, uy lực của tiễn sẽ giảm xuống nhưng có thể lấy sức mạnh phép thuật để tăng cường lại. Tiễn bắn ra mang trong nó ma pháp có thể xuyên thủng cả lá chắn của những pháp sư cao cấp nhất, nhưng mục tiêu của Tenma không phải là loại lá chắn tầm thường đó. “Khả năng phá vỡ của chúng đối với lá chắn phép thuật của Zauberkraf và Himolu như thế nào?”-Kylus đặt câu hỏi, mọi người trong lò rèn nhất thời không biết trả lời ra sao vì họ chưa từng thử nghiệm qua công cụ đó. “Có lẽ vẫn như là trứng chọi đá thôi.”-Taneme nói-“Với loại lá chắn của Zauberkraf thì chắc có thể chỉ xuyên qua được chứ không thể bay tiếp, còn loại triệu tiêu phép thuật ở Himolu thì sau khi xuyên qua sẽ chỉ còn tác nhân vật lý hỗ trợ cho tiễn bay, hoàn toàn không đủ lực uy hiếp.” Lá chắn của Zauberkraf và Himolu có những đặc điểm khác nhau, loại ở học viện có khả năng ngăn chặn tác nhân vật lý lẫn phép thuật xuyên qua, nhưng một khi đã lọt được vào trong rồi thì lá chắn đó không còn là trở ngại nữa. Ngược lại, loại ở Himolu có khả năng bão hoà thuộc tính năng lượng pháp thuật cực kỳ mạnh mẽ, khiến cho pháp thuật – át chủ bài của chiến tranh gần như là vô dụng bên trong lá chắn. May mắn cho người Tenma là họ không bị ảnh hưởng nhiều lắm về chuyện này, lá chắn ở Zauberkraf đối với họ cũng như một bức tường thành vững chắc, dù cứng đến đâu vẫn có thể phá được. Còn đối với Himolu, có phép thuật hay không thì đội quân Tenma vẫn cực kỳ mạnh mẽ và thiện chiến, đối phương tuy là mãnh hổ nhưng vẫn không thể địch lại quần hùng. Tuy nhiên, xâm lược vào mà không có kế hoạch cụ thể vẫn như là tự sát dù cường hãn đến đâu. Bao nhiêu năm qua, những sát thủ của Tenma, trong nhiều lớp cải trang khác nhau vẫn tiếp tục trà trộn vào khắp các lục địa ở Chosarth để thu thập tin tức về cho hoàng gia, để họ ngày đêm lặng lẽ nghiên cứu cách phá sập lá chắn phòng thủ bị động bằng phép thuật kia. “Có lẽ từ đầu chúng ta đã đi sai hướng.”-Taneme nói trong lúc đi ngựa cùng Kylus trở về cung điện-“ Phép thuật tuy được dùng trong chiến tranh nhưng không có nghĩa nó là một dạng với thứ chúng ta vẫn quan niệm. Chúng ta không thể sử dụng lợi thế riêng của mình để phá lợi thế riêng của người khác. Nó giống như là cố cạnh tranh vải vóc với lương thực vậy, chúng vốn chẳng hề đồng dạng nên khi so sánh cũng rất khập khiễng.” “Ý em là chúng ta nên nghiên cứu thêm về phép thuật để hiểu rõ bản chất của nó hơn là chú tâm nghiên cứu cách phá phép thuật từ những thực thể thông thường?”-Kylus nói, nhanh chóng hiểu được ý của em trai mình. “Dạ vâng, thay vì cứ tự hỏi làm sao để rùa có thể chạy thắng được thỏ, chúng ta nên đi tìm một con thỏ sẽ tốt hơn.” “À, nhắc đến thỏ…”-Kylus chợt nhớ ra chuyện gì đó-“Hình như hôm qua Helmelet vừa mang về cung điện hai con thỏ thì phải?” “Hả?”
Chương 23 Công chúa LuLu Ngày 12 *Khu vực quán trọ “Ngọn lửa đêm” Sáng sớm, Tam Lang và Đại Lang bước xuống nhà dưới. Đại Lang đã khoẻ hơn nhiều vì nhờ thuốc đặc trị và một đêm ngủ yên giấc. Chỉ có Tam Lang vẫn còn hơi ê trong mình vì anh phải ngủ nữa giấc để đề phòng đám sát thủ. Khi họ xuống nhà thì bắt gặp thái tử Tuyết đang hỏi người trong quán về Bella, người trong quán bảo cô chủ vì có chuyện gia đình nên đã về từ sớm. Thái tử Tuyết mặt hơi buồn và thất vọng, anh luôn muốn nhìn cô vào mỗi buổi sáng và đã nhiều lần anh tỏ tình , nhưng cô gái dường như không rung động đến người đàn ông mạnh mẽ và quyền lực của tộc Tuyết. Cái sự ương ngạnh và cá tính cả cô lại là nét quyết rủ với thái tử điện hạ. Đang suy nghĩ về cô , anh chợt nhận ra hai sứ giả đã xuống nhà từ lâu và đang thi lễ với mình. Thái tử Tuyết cuối đầu chào lại và mở lời -Thật thất lễ để các vị chờ đợi nãy giờ. -Được thái tử trực tiếp đón, vinh hạnh chúng tôi không hết. -Chúng ta cũng trạc tuổi nhau, cứ gọi tôi là Lokan. -Vâng thử Lokan thái tử. Tam lang về phần nghi lễ và nói chuyện cũng khôn khéo vô cùng, anh biết rất rõ chuyến đi quan trọng thế nào khi nó ảnh hưởng đến mối giao hảo hai nước Tuyết và Himolu. Đại Lang thì đứng bên cạnh, tuy không nói gì nhưng cũng từng giao thủ với thái tử Lokan, hai người không hẹn mà cùng xem nhau là bằng hữu, dùng sức mạnh kết nối. Thái tử dẫn hai vị sứ trẻ ra xe ngựa để đến hoàng cung Tuyết. *Khu vực nhà khách đón sứ thần của tộc Tuyết Thái tử sắp xếp mọi thứ rồi xoay sang nói với hai vị sứ trẻ. Vì đây là nghi thức sứ thần phải ở nhà khách một ngày mới được vào diện kiến nhà vua. Thực chất ai cũng hiểu là một các kiểm tra các vị khách phương xa thế nào, ý tứ và cả hành vi sẽ được người trong nhà khách lưu tâm Hai người cũng hiểu chuyện vì tộc nào thời điểm này cũng đều có động thái cẩn thận thế. Ba người cùng đi vào trong rồi đi qua dãy hành lang, họ đang tiến vào vườn được bố trí ở giữa cả dãy nhà khách hình chữ điền. Nơi này thật kì lạ, trăm hoa đua nở, sắc màu hơn hẳn cảnh vật trắng xoá ở tộc tuyết. Đại lang vì tò mò nên hỏi, thái tử giải thích vì ở đây có suối nước nóng, nên cỏ cây có thể phát triển được, âu cũng là điểm dị mỹ của vùng đất lạnh giá này. Bỗng “Vù vù vù” Một ngọn roi lao thẳng đến hai vị sứ giả, Đại Lang đã chụp lại được và nhìn sang kẻ dám ra tay vừa rồi. Anh phải trố mắt bất ngờ, đó là một cô gái cực mỹ xinh đẹp, có thể nói anh chưa từng thấy một cô gái nào có nét đẹp như người đang đứng trước mặt, tim Đại Lang nhảy mạnh ra khỏi lồng ngực và mặt thì đỏ đi, thật là điều chưa từng thấy ở vị đại tướng Himolu này -Ngươi có thể buông roi ta được không? Câu nói như đánh thức Đại Lang dậy, anh giật mình chợt nhận ra mình đứng ỳ ra khá lâu, Tam Lang thì khúc khích cười còn thái tử thì tằng hắng chau mày. -Xin lỗi sự vô phép của em gái tôi, Lulu. -Hum , nghe hai người có thể đánh ngang đại ca , em chỉ muốn thử họ chút thôi Thì ra cô gái chính là Lulu công chúa , một mĩ nhân được biết đến trên đại lục Chosarth, nước Tuyết cũng được biết đến cũng nhờ sự ca tụng của các thương nhân về cô: Làn da trắng như tuyết và đôi mắt trong như thâu cả bầu trời . Rất nhièu thái tử các nước và cả các hoàng đế đều viết thư và mong cô để mắt đến họ. Nhưng cô vốn mang trái tim lạnh giá như nơi cô sinh ra , cô khước từ các lời mời, tán dương trên. Điều đó không lạ khi Đại Lạng có thái độ giống trên và tin chắc rằng đa phần gã đàn ông nào cũng thế, đa phần tức là có ngoại lệ. Tam Lang buồn cười trước sự bối rối của đại ca mình, Lulu cũng cảm thấy hơi khó chịu vì Tam Lang hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi vẻ xinh đẹp đặc biệt của cô, giống cha và anh trai cô vậy, nói về Lokan thì không thích tính tình cao ngạo của cô em mình tí nào, anh cũng bị hàng tá lời nhờ vả và chán vì làm ông mai thất bại hàng trăm lần, anh và cha anh tức hoàng đế Tuyết mong cô có nơi chốn để họ không phiền hà nữa, phải vất vả đàm phán trước những điều cô làm mất mặt những thành ban muốn kết giao, thậm chí còn suýt cả đánh nhau to. Lulu công chúa thì vẫn không thay đổi dù được cha và anh nhắc, cô vẫn nhìn thẳng hai người và hỏi, giọng đầy sự tự kiêu (đẹp có quyền ) ) -Đã biết tên ta, thì các người cũng cho ta biết quí tính đi chứ? -Kìa đã bảo em không được như thế với sứ thần cơ mà! -Có sao đâu chứ, em có nói chi sai? Thấy anh em họ như đang cự nhau, Tam Lang tính mở lời thì Đại Lang đã bất ngờ cướp lời, Tam Lang cười thầm và nhận ra trước một cô gái đẹp thì cả ông hoàng ông chúa cũng trở thành thằng ngốc -Tôi xin lỗi công chúa, tôi là Khan Konokaru còn đây là em thứ ba của tôi Kal Konokaru! -Oh, Khan, cái tên của ngọn núi cao nhất đại lục sao? Cha anh thật biết cách đặt tên! Cô công chúa vừa nói vừa cười, trong càng rạng rỡ, Đại Lang gãi đầu và thậm chí còn không biết cô ta đang nói kháy mình. Tam Lang hơi khó chịu. Lulu cũng thấy điều đó nên cô cũng không vui vẻ gì nữa, chưa từng có ai có thái độ đó trừ anh và cha, ai cũng đều muốn lấy lòng và yêu quí cô dù cho cô làm đièu gì không đúng đi chăng nữa. Đột nhiên cô nói với đại lang. -Thì ra Khan đại lang lang của Himolu có mặt ở đây, nghe nói anh có thể đọ quyền cùng đại ca ta -Chỉ là chút ít sở học chưa toàn, e lúc đó thái tử đã nhường nhịn chiếu cố! -Ta rất muốn biết sức mạnh quyền mà anh đã dùng khi đấu với đại ca, có bức tượng đá trong vườn anh hãy cho tôi được chiêm ngưỡng việc anh đánh vỡ nó bằng quyền đó. Cô thì cười và đầy ẩn ý, Tam lang và thái tử chưa kịp ngăn lại thì đại lang như bao con đực muốn thể hiện trước con cái, lao đến và vận sức đánh vở bức tượng hình con tuần lộc ở trong vườn. Sức mạnh của Đại lang thật đáng nể, nhưng tam lang thì thầm kêu khổ, với tính cách của cô gái này thì... -KHỐN KHIỂP. NGƯƠI DÁM ĐÁNH VỠ TƯỢNG THỜ THẦN MÙA XUÂN CỦA TỘC TA, THẬT VÔ LỄ! NGƯỜI ĐÂU LÔI CỔ CHÚNG VÀO ĐẠI LAO! Đại lang giật cả mình khii Lulu gào lên, quả như cô nói, thần là thứ thiêng liêng của tộc Tuyết, đại lang vì thể hiện mà gây ra chuyện lớn rồi. Thái tử mở vài lời để nói giúp nhưng luật là luật nên anh khó khăn vô cùng nếu cô em bắt bẻ theo điều luật của đất nước. Đến khi Đại Lang nhận ra sai lầm và biết công chúa không đùa thì Tam Lang liền ra mặt. Anh chặn trước Đại Lang và cúi thấp đầu -Thưa công chúa điện hạ, đại lang của nước thần làm điều này quả là không cố tình gây chuyện , chúng tôi cũng hiểu luật của quí quốc, chỉ là Himolu có nhả ý tặng cho quí quốc một tượng thần mùa xuân khác bằng vàng ròng trường tồn hơn gỗ đá nay mai sẽ chuyển đến. Đại lang vì tưởng sớm muộn gì tượng đá cũng dời đi nên muốn giúp quí quốc một phen! -Sao cơ? -E hèm, quả xin cảm ơn tấm chân tình của quí quốc, em mau thôi ngay đi. Lokan thái tử được gợi ý thì liền ra lời đỡ, và nhắc nhỡ em gái. Lulu vẫn ngang bướng -Được ta nể đại ca một phần nhưng ngươi Cô chỉ Tam Lang rồi nhìn thẳng vào mắt anh. Anh vẫn bình thản như không chuyện gì, sắc mặt vẫn điềm tĩnh. Cô liếc mắt một cái rồi nói -Dù đúng thế đi chăng nữa, mạo phạm thần linh nhẹ nhất là ăn 500 gậy, với Khan tướng quân sức mạnh hơn người chắc không sao chứ? Khan hơi chùn nhưng anh chuẩn bị nhận hình phạt, Tam Lang đưa tay ra hiệu anh dừng lại, sức khoẻ bình thường thì đúng thế thật, nhưng thương thế nội công vẫn còn dư âm, vừa đến chưa quen khí hậu, đã thế ăn năm trăm gậy lở có chuyện gì thì anh không gánh nổi khi đối mặt với cha và chú của mình. Tam Lang vẫn lên tiếng xin cùng với thái tử. Lulu vẫn không bỏ qua dễ dàng, cô nói: -Hừ, tam lang, có phải ngươi đi sứ ắt có lĩnh ngộ hơn người -Thưa tôi chỉ lỏm bỏm vài chữ, được hoàng đế để mắt tin dùng thôi -Được, kẻ khiêm tốn thực ra lại tự cao, nếu ngươi trả lời được câu hỏi của ta thì ca ca ngươi yên chuyện, nếu không thì cả ngươi cũng ăn năm trăm gậy. Thái tử hơi biến sắc, quả là khó vô cùng, dù sao Lulu không đơn thuần là cánh hoa đẹp, cô cũng là một cô gái rất thông minh, có thể nói từ nhỏ đã là thần đồng của Tuyết tộc, nếu cô là con trai e rằng cái ghế thái tử chả đến Lokan bây giờ. Anh ta nghĩ liệu con người lanh lẹ kia đủ bản lĩnh trả lời câu hỏi của em gái mình không. Với thái độ bình thản, Tam Lang đã trả lời đầy tự tin -Dù có chút kiến thức nhưng cũng xin chờ câu đố của người thưa Lulu công chúa! Công chúa thì đỏ mặt tía tai, còn Lokan thái tử có phần yên tâm hơn khi thấy Tam Lang thế. -Được vậy trả lời xem ta đang nghĩ gì, đúng thì tha, sai thì chịu phạt cả hai người! -Cô đang nghĩ sẽ phạt hai chúng tôi năm trăm gậy. -Ơ -Ha ha ha!!!! Trả lời hay lắm! Lokan cười lớn, sứ giả trả lời quá nhanh và hoàn toàn thông mình, cô công chúa phải cứng họng nuốt đắng. Lulu bực bội vì sứ thần không sợ xanh mặt, vừa bẻ lại lời cô còn được đại ca bên vực. Cô dùng dằn bước đi nhanh hơn. Hai người con của Cal thở phào nhẹ nhõm, may mà thái tử tuyết vốn biết chuyện, và xem họ như bạn bé sau lần giao thủ ở quán trọ. Cả ba mỉm cười và vừa đi vừa nói các chuyện trong đại lục. Xứ Tuyết không mấy quan tâm chính sự bên ngoài, chỉ mong đất nước không bị đe doạ bởi ngoại ban, thái tử hiểu thiện chí của Himolu nên hứa sẽ có đôi lời trong lúc tiếp sứ của cha mình ngày mai.
Chapter 24 : The Meeting _ Một lão già kì lạ, Rekka nhỉ ? Kieras vừa chải lại cái bờm đã rối tung của con ngựa đực giống Ficet của mình, vừa thì thầm vào tai nó. Con vật khẽ cúi xuống nhìn chủ nhân, thở phì lao động đường phố mấy cái. Rekka là một trong những con ngựa tốt nhất của hoàng gia Nordigan, và nó đã được vua cha tặng cho hắn từ lúc nhỏ. Đây là giống ngựa chỉ có ở những vùng đất đồng bằng lạnh giá như ở xứ Nordigan, với thể hình to lớn lực lưỡng, bộ lông kép và một túm lông ở mỗi vó, nó đã được người Nord thuần hóa và huấn luyện từ rất lâu. Những con ngựa to khỏe nhất thì được dùng làm quân kị, còn những con yếu hơn thì được đem ra tuyến sau, tuy gọi là yếu hơn nhưng chúng vẫn đủ sức để kéo những xe hàng to lớn hoặc những xe lương thảo nặng nề. Trên chiến trường, ngựa Nordic có sức khỏe và độ bền vô địch trong các loài ngựa, tuy nhiên nhược điểm của chúng là cái tôi quá lớn nên rất khó điều khiển vào đội hình, và tốc độ cũng không khủng khiếp cho lắm. Chỉ những kị binh giỏi nhất của Nordigan mới được vinh dự điều khiển ngựa Ficet, và mỗi người cũng chỉ được chọn một con để gắn bó với nó trong phần đời còn lại của mình. _ Tao biết rồi, mày lại muốn uống rượu chứ gì ? Đã năm năm kể từ ngày sở hữu con ngựa này, thế mà Kieras vẫn chưa hoàn toàn điều khiển được nó. Rekka tuy là thú cưỡi của hắn, nhưng nó lại cao hơn hắn đến hai - ba cái đầu. Con ngựa Ficet nào cũng thế, cao lớn, khó bảo. Và giờ đây, con ngựa đáng lý ra phải phục tùng mệnh lệnh thì lại đang đứng trước mặt hắn đang khẽ hí lên mấy tiếng, rồi lấy chân phải dặm xuống mặt đất. Khẽ thở dài, Kỉeas lấy trong hành trang ra một bầu rượu mà hắn mua thừa trong quán lúc nãy : _ Hầy... thôi được rồi, uống nhanh rồi còn đi. Đường đến Vi'et còn xa lắm. Hí vang một tiếng, con ngựa khẽ ngửa mặt lên cho hắn đổ rượu vào họng nó, rồi lại dậm chân ra vẻ khoái chí lắm. Thật tình, Kieras cũng không hiểu tại sao trên đời lại có giống ngựa như nó nữa, sau khi nốc hết một bầu rượu, Rekka chỉ khẽ lắc mạnh đầu, rồi tự cúi chân thấp xuống để cho anh leo lên. Thở dài ngao ngán, Kieras leo lên yên ngựa rồi phóng đi về phía thành phố Iron Market. _____________________ Ngày thứ 19 - Age of Chaos Thành phố Iron Market "Vũ khí đây, vũ khí Dwarf chính hiệu đây ! Kim loại chất lượng cao đây !" "Áo giáp vảy rồng chính hiệu Kombeds, giá ưu đãi đây !" "Thảo dược xứ Elf chữa bách bệnh đây !" Đúng với tên gọi của nó, Iron Market là thành phố thương mại lớn nhất nhì lục địa Pivaldi. Gần như mọi thứ có thể tìm thấy được ở nơi này, từ vải lụa dệt may của người elf, đến vũ khí rèn ở chính thủ đô Warforge của người Dwarf, hay là nanh rồng Kombeds... nhưng chất lượng của những món hàng ấy thì chí có trời mới biết. Đây là lần đầu tiên Kieras được thấy một khu chợ buôn đông đúc và nhộn nhịp đến thế này. Người Dwarf quả là tộc người giỏi giao thương, khu chợ được sắp xếp rất khoa học và ngăn nắp, nhưng mỗi cửa hàng lại có một số món đồ khác nhau, khiến cho người ta cứ muốn đi thử hết từng cái một. Kiến trúc của khu phố chợ này cũng rất đặc biệt : Thường thì người Dwarf không sống nhiều ở trên bề mặt, họ chủ yếu sống trong các hang động lớn và dưới lòng đất, như thủ đô Warforge của họ vậy, nhưng Iron Market thì lại là một thành phố có đến bảy mươi phần lộ thiên. Kiến trúc ở đây vì thế cũng hỗn tạp, pha trộn giữa nhiều nền văn hóa khác nhau nhưng vẫn mang nét vuông vức, khỏe khoắn - bản chất riêng trong lối xây dựng nhà của người Dwarf. Cư dân của Iron Market cũng hỗn tạp hơn, vì chủ yếu là cánh lái buôn, thợ thủ công, người lao động và khách lữ hành. Nghĩ đến đó, bất giác Kieras xoay cái túi mình vẫn hay đeo ra trước ngực, một tay giữ lấy nó đề phòng. Ở giữa chốn gian thương này, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra với túi tiền của mình chứ. "Này chàng trai trẻ, khiên chất lượng tốt của Warforge đây, xem thử chứ ?" "Anh hai, bên này có bán dao rựa thượng hạng của Vi'et nè, ghé mua vài món làm quà đi !" "Mèng ơi, con ngựa to ghê, mua cho nó bộ móng mới đi anh đẹp trai." Hàng loạt những lời chèo kéo, dụ dỗ vang lên từ các người bán hàng khi nhác thấy một kẻ tay mơ như Kieras lang thang giữa khu chợ xô bồ nhất thành phố này. Dĩ nhiên, một kẻ trông lớ ngớ, lại dắt theo con ngựa hiếm như thế kia thì thật là con mồi béo bở cho cánh thương lái. Dường như chỗ nào trên người Kieras cũng có thứ có thể mua để gắn vào cho được, nhất là dưới con mắt của các vị chủ tiệm đây. Thật là khổ, hắn chỉ muốn kiếm cái gì ăn để tiếp tục lên đường thôi mà... "Thịt kỳ đà lửa nướng, đặc sản Iron Market đây, ăn thử một que miễn phí !" Giọng rao sang sảng của bà bán hàng người Dwarf cộng với mùi thịt thơm lừng thu hút sự chú ý của Kieras. Đến lúc này, hắn mới chợt nhận ra là cái bụng đang biểu tình dữ dội. Đã gần một ngày trời hắn phi ngựa liên tục không ngừng nghỉ qua những con đường đất dẫn đến Vi'et, nhưng tốc độ của Rekka không phải thuộc loại thần thánh gì trong các loài ngựa, nên hắn chưa đi được bao xa. Cứ thế, Kieras lững thững bước về phía quầy bán thức ăn thơm mùi thịt nướng. Lấy vội trong túi ra vài đồng 10 Pin, hắn mua một xâu thịt to đùng và một ổ bánh mì lớn. Mùi thơm của bánh mì, của thịt nướng lan tỏa trong mũi, Kieras dắt con Rekka ra một khoảnh đất trống có mấy tảng đá lớn để ngồi nghỉ. _ Anh có con ngựa đẹp thật đấy Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên bên cạnh Kieras, làm hắn phải quay sang nhìn. Chẳng biết từ bao giờ, một cô gái trẻ với mái tóc đen dài và thân hình nhỏ bé đã đứng bên cạnh Kieras. Tên tay cô nàng là một cây gậy phép được chạm trổ tinh xảo, có hình dáng một chiếc lá sáu cạnh và một viên ngọc ở giữa. Trên đầu cô đội một chiếc nón lông thú dài rủ xuống hai bên, cộng với khuôn mặt nhỏ nhắn và đôi mắt sáng ngờ trông thanh tú hết sức. Bất giác, Kieras trở nên lóng ngóng : _ Ơ... cám ơn cô. _ Không cần phải khách sáo như thế - Cô gái trẻ mỉm cười - Tôi có thừa một ít cỏ thơm, anh có phiền không nếu tôi cho nó ăn ? Cảm thấy hơi lạ kì trước yêu cầu của người đẹp, nhưng Kieras cũng khẽ gật đầu, phần vì sự ấm áp mà hắn cảm thấy được từ người con gái này, phần vì con Rekka cũng đang tỏ ra hết sức khoái chí trước mớ cỏ mà cô nàng đang lấy ra từ trong túi. Vừa lóng ngóng gặm một miếng bánh mì với thịt, hắn vừa nhìn cô gái cho con ngựa của mình ăn. Thường ngày, con Rekka ương bướng, kiêu ngạo là thế, vậy mà trước người thiếu nữ kia bỗng trở nên ngoan ngoãn, im lặng ăn đám cỏ mà cô nàng đưa cho. Quay lại nhìn hắn, cô gái khẽ mỉm cười : _ Tôi ngồi xuống nhé ? Nụ cười và ánh mắt tươi sáng của cô gái càng làm Kieras thêm bối rối. Thật sự hắn không có kinh nghiệm nhiều với con gái, ở quê nhà hắn có mỗi một người chị thì lại sống xa nha, mỗi năm hắn chỉ gặp có một vài lần, còn lại toàn là quanh quẩn tập võ, học thư pháp trong cung điện. Giờ đây đột nhiên có một người con gái đến nói chuyện như vậy, hắn lại càng thấy khó xử hơn. _ À... vâng, vâng, tất nhiên ! Mời cô. Cảm thấy xấu hổ trước sự vô ý tứ của mình, Kieras luống cuống đứng dậy nhường chỗ cho cô gái, còn mình thì ngồi sang một tảng đá bên cạnh. Nếu quan sát kĩ hơn, thì có lẽ cô nàng là người Vi'et : Nữ giới thuộc tộc người này thường có vóc người tương đối nhỏ bé, lại có nước da sáng và mái tóc đen. Nhưng hắn chưa kịp lên tiếng thì cô gái đã mở lời : _ Anh là hoàng tử Nordigan đúng không ? _ Sao cô lại nghĩ thế ? - Kieras ngạc nhiên hết sức, cái huy hiệu hắn cũng đã giấu rồi, tại sao bọn người Vi'et này cái gì cũng biết hết vậy ?? _ Anh mang theo dấu hiệu của thầy tôi - Vừa nói, cô vừa đưa tay lên cái túi hắn đang để trước ngực, lấy ra một cái trâm hình đầu rồng. Đây là giống rồng thân dài trong huyền thoại của Vi'et, chẳng phải là thứ thường thấy ở Nord. Không lẽ... lão già kia đã gắn nó lên túi của hắn sao ? _ Thầy cô... là một ông già, thấp bé, đầu hói, tính tình kì lạ ? - Kieras hỏi, nhớ lại cuộc chạm trán kì lạ mấy hôm trước. _ Đừng tả thầy tôi xấu xí như thế chứ - cô gái trẻ nhăn mặt - thầy là một trong những Geomancer vĩ đại nhất của Vi'et đấy. _ CÁI GÌ !?! - Kieras ngạc nhiên - Geomancer vĩ đại nhất của Vi'et, vậy ý cô đó chính là quan đại thần Thi'enan sao ? _ Đến cả đọc tên cũng sai nữa, cái anh này ! Đúng rồi, thầy tôi là quan tham chính của đại triều của Vi'et. Tuy nhiên tính thầy cổ quái, hay thích đi du ngạo đó đây. Hai tuần trăng trước, thầy bỏ phủ mà đi, chỉ để lại mấy chữ dặn tôi đến đây để gặp anh. Thầy có dặn tôi nếu để tâm tìm thì sẽ không thấy, nhưng cứ để tự nhiên thì sẽ gặp, cả ngày hôm nay tôi đi tìm anh ở những chỗ đông đúc nhất, không ngờ lại gặp ở cái khu chợ tồi tàn này - Mặc kệ khuôn mặt đang rất đỗi ngạc nhiên của hắn, cô gái cứ thao thao bất tuyệt, ánh mắt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ, có lẽ là dành cho lão pháp sư kia. Càng nghe, Kieras càng thấy kì lạ về khả năng dự đoán tương lai của người Vi'et. Dẫu ở quê nhà đã có đôi lần hắn nghe qua về họ, nhưng quả thật tận mắt chứng kiến có khi cũng chưa chắc cảm hết được sự kì lạ của môn bí thuật này. Hắn hỏi dò : _ Nếu vậy, chắc cô cũng biết tên tuổi của tôi là gì ? Món ăn ưa thích của tôi ? Ngày tháng năm sinh ? _ Không, không, tôi... không có khả năng đó - Cô nàng đỏ mặt - Chỉ có thầy mới xem được tương lai quá khứ, còn tôi thì... chỉ là đồ đệ của thầy thôi. _ Vậy hóa ra cô không biết tôi là ai ngoại trừ cái danh hoàng tử Nordigan sao ? - Kieras cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Nếu hắn sắp phải đến một cái xứ mà ở đâu mà người ta cũng biết mình là ai thì quả thật không hay chút nào. _ À... không. Tôi không còn biết gì khác về anh. Nhưng mà... thầy bảo tôi phải theo hỗ trợ và giúp đỡ cho anh. _ Giúp đỡ ? Trông tôi giống như cần được giúp đỡ lắm sao ? - Kieras nói, có cảm thấy hơi bực bội. Một cô gái chân yếu tay mềm như thế này thì giúp được gì chứ, mà hắn cũng có cần ai giúp đỡ đâu. _ Có chứ ! - Cô gái nhìn hắn khúc khích cười, đứng dậy đi cách xa hắn ra vài bước, tay giơ ra một cái túi vải sợi gai to bằng hai nắm tay - Anh không biết lúc nãy tôi đã thó của anh cái này sao ? Bất giác, Kieras giật mình nhìn lại mớ hành lý hắn đeo trên người, đúng là cái túi gai hắn dùng để đựng tiền đã biến mất và đang nằm trong tay cô pháp sư kia. Đường đường là hoàng tử một nước, bị chôm túi tiền giữa ban ngày ban mặt quả thật không hay chút nào. Hắn lên tiếng : _ Này ! Trả đồ lại đây ! _ Chỉ khi nào anh hứa cho tôi đi cùng ! - Cô gái treo cái túi lên cây gậy phép, bỗng nhiên có một loạt các vòng tròn đồng tâm hiện lên xung quanh bọc lấy nó, dạng như một kết giới ma pháp. Quá bất ngờ trước lời đề nghị, Kieras không biết phải xử trí ra sao, đành hỏi : _ Nhưng... tại sao cô lại muốn đi theo tôi đến vậy ?? _ Tôi không có muốn đi theo anh, hứ ! - Cô bĩu môi - Nhưng đây là nhiệm vụ và cũng là thử thách mà thầy giao cho tôi. Nếu không làm được thì thầy sẽ không dạy tôi nữa ! _ Nhưng mà... _ Không nhưng nhị gì cả ! Chấp nhận hoặc là anh nhịn đói đi đường - Cô nàng cao giọng, rõ ràng đang nắm thế thượng phong đối với hắn - lại gần là tôi ném cái túi đi đấy ! _ Nhưng... _ MỘT ! - Vừa đếm, cô vừa lùi thêm mấy bước nữa. _ KHOAN ĐÃ ! _ HAI ! _ Thôi được rồi ! Tôi đồng ý được chưa ! _ Hứa đấy nhé ! - Cô gái tinh nghịch cười với hắn, nụ cười vui vẻ và ấm áp khiến sự bực tức trong người Kieras dần tiêu tan, và hoàn toàn lụi tắt khi cô ném cái túi tiền lại cho hắn - Tên tôi là A'Mie, pháp sư xứ Vi'et rất hân hạnh được đồng hành với anh. _ A...Mie ? Tôi là Kieras, hoàng tử Nordigan như cô đã biết - Kieras tiến lại bắt tay cô gái trẻ, tuy cô thấp hơn hắn hơn một cái đầu, nhưng bản lĩnh thì thật không thể xem thường - Còn đây là Rekka, con ngựa của tôi. _ Không phải A-Mie, mà là A-Mi-e - A'Mie lườm hắn _ Thì A-Mi-e vậy. Chúng ta đi thôi chứ ? - Hắn chăm chú ăn nốt miếng bánh mì còn sót trên tay nhằm tránh phải nhìn vào ánh mắt đang lườm nguýt kia, rồi thắng lại dây cương cho con Rekka. _ Để tôi đi lấy ngựa đã, nhưng ta sẽ đi đâu ? - A'Mie hỏi _ Đùa đấy à, đến nước Vi'et của cô chứ còn đâu nữa. - Lần này đến lượt Kieras là người ngạc nhiên. ___________________________ Profile : Tên : A'Mie Tuổi : Race : Human - Nordigan + ? Quốc tịch : Nordigan Job : Mage - ?? Tính tình : Hiền lành, dễ thương, nhưng tính khí hơi thất thường, nói nhiều và dễ giận. Nấu ăn ngon, rất rành về các loại thảo dược và biết chút ít về móc túi . Tiểu sử : Là nữ pháp sư đang theo học quan đại tham chính kiêm Geomancer vĩ đại nhất Vi'et là Thi'enan, được giao một nhiệm vụ mơ hồ là đi theo hỗ trợ Kieras để có thể tiếp tục theo học ông ta. A'Mie có vẻ như chưa học được nhiều về Geomancy, còn khả năng phép thuật thật sự của cô là gì thì chưa rõ.
Chương 25: Food, Destiny, Lies and Truth. Ngày 8 – Age of Chaos “Xin lỗi ngài, đức vua William đệ Tam. Về việc chúng tôi không có đủ cơ sở hạ tầng để mà tiếp đón một vị khách tầm cỡ như ngài” – Cậu nhóc Vil hạ mình xin lỗi ở căn bếp nằm sâu trong lâu đài Hoffnung – nơi duy nhất không bị ảnh hưởng nhiều bởi vụ cháy do những kẻ đột nhập gây ra. “Ầy ầy…Lỗi cũng do ta cả thôi. Hoàng tử không có lỗi nào cả. Nếu như ta nói trước cho Hoàng tử một tiếng thì mọi việc có lẽ đã khác. Tuy nhiên, mọi con mắt trên thế giới đều đã hướng về Kombeds ngay khi tin tức về số phận của sứ giả người Himolu được lan truyền ra. Bởi vì thế, nếu như ta không kín tiếng về chuyến đi này, thì nhiều khả năng, vài nước, hay vài cá nhân sẽ…” – Vua William III điềm đạm trả lời, mặc dù giọng ông khá nghẹn ngào khi nói ra câu cuối cùng, hàm chứa một bí mật nào đó chỉ ông ta mới hiểu. “Tôi nghĩ Đức Vua làm như vậy thế mà lại thông minh. Biển cả thời nay nguy hiểm lắm, và cả đất liền cùng với con người Kombeds nữa” – Vil tiếp tục nói với vị vua già. “Mong hoàng tử đừng hạ mình quá, chúng ta, dù khác nhau về tuổi đời và quốc tịch, nhưng đều là những kẻ lãnh đạo vạn người. Mỗi quốc gia đều có vấn đề riêng của mình, cậu không nên lấy đó làm tấm bình phong để che đi sự tốt đẹp của bản thân.” Thật thông minh, ông ta nhìn thấu cả chiến thuật của mình – Vil nghĩ trong đầu như thế. Kombeds không phải là đất nước mạnh – đó là sự thật. Mặc dù vậy, không thể phủ nhận rằng việc có nhiều nguồn nhân lực kéo đến đây đem đến cho Kombeds rất nhiều khả năng phát triển mặc cho việc không có điều kiện tự nhiên hỗ trợ. Để phát huy tối đa sức mạnh ấy, điều đầu tiên, là phải tạo ra một cái dáng vẻ “yếu đuối” cho Kombeds, cứ như một chiếc bình mỏng chỉ cần đẩy một cái là ngã, nhưng những mảnh vụng từ chiếc bình ấy vẫn có thể đâm vào chân những tên nào sơ ý mà đạp qua. Dù đây là phương thức tiểu nhân, nhưng Vil luôn luôn áp dụng nó thành công để mà lợi dụng sự tự cao của kẻ địch. Cậu không biết rằng sau cuộc nói chuyện này, mối quan hệ giữa Kombeds và Britanoldas sẽ thay đổi ra sao, đi trước một bước trong việc tạo một ấn tượng yếu đuối trước vua Britanoldas không bao giờ là thừa. Tuy nhiên, lời nói của ông ta chỉ là một câu nói đơn thuần, nhưng việc nó có hàm ý cảnh báo về cái trò tung hoả mù mà Vil đang làm hay không, chẳng ai biết được. “Điều đó, tôi xin được học hỏi từ Ngài.” – Vil lại lễ phép nói với William – “Mời ngài an toạ, trong lúc đấy, tôi xin phục vụ ngài một ít đặc sản của Kombeds.” Căn nhà bếp này khá rộng so với nhà bếp thông thường, nhưng lại nhỏ hơn một căn bếp hoàng gia chính quy. Đa phần vì thức ăn người Kombeds thường không cầu kì, chỉ cần nấu, cho gia vị nêm vào vừa là đủ ăn nên bếp Kombeds vốn chẳng có nhiều vật dụng nấu nướng những món phức tạp, vì thế, độ rộng của nó cũng chỉ phù hợp cho việc nấu ăn cho binh sĩ nhiều hơn là cho Hoàng gia. Các kị sĩ của William đều ở bên ngoài theo lệnh của ông ta, và họ đang cùng với người của Vil giúp đỡ trong việc dọn dẹp những hậu quả sau đám cháy. Tay cậu cầm trên tay hai đĩa súp màu tím quái dị mà Scarlett vừa làm xong trước khi rời khỏi phòng, đặt một phần lên bàn của cậu và của William III như một đứa cháu ngoan được dạy dỗ lễ phép, cậu còn rót thêm cho William một li nước sạch trước khi về chỗ ngồi của mình. “Chậc chậc, nếu hoàng tử đã có lòng, thì ta đây cũng có dạ để mà nhận.” – William xúc lấy một muỗng súp. Sắc màu dị thường của nó khiến ông thấy là lạ trước khi ăn thử. Ông tự hỏi rằng món súp này làm từ thứ gì, chắc chắn không phải là cà tím, hình dáng của những tảng thịt trong súp nói cho ông biết rằng đây là súp thịt, nhưng quan trọng nhất: đây là thịt của thứ gì ? Không muốn tỏ ra bất lịch sự khi dùng bữa, bỏ mặc lời khuyên can của linh hồn ăn uống trong người ông, William nhanh chóng ăn ngay món ăn bí ẩn ấy. Chỉ để cảm thấy một cảm giác thông thường mà vị giác của một con người có thể nói được: nó hơi dở. Đúng, nó không ghê tởm như ông nghĩ, nó chỉ hơi dở, như một bát súp để nguội, chẳng còn mùi vị gì một khi hơi ấm từ bếp lửa đã bay đi, dù rằng muỗng súp mà ông ăn lại nóng hổi vì được làm không lâu trước đó. Và dù dở, nó lại không khó ăn, chỉ có vị hơi không được ngon lắm, như một đầu bếp đang học việc bước chân vào bếp lần thứ hai, thứ ba gì đó. Tuy nhiên, khi nghĩ lại về mảnh đất mà ông đang đứng, Kombeds, ông nghĩ gì về món ăn này ? Thức ăn ở Kombeds vốn làm từ quái vật, bởi vì mọi sinh vật sống khác đã chết một cách bí ẩn từ rất lâu rồi. Cây cối mọc như những xác chết khô, cũng như hoa quả mà chúng tạo thành. Mọi thứ tại Kombeds đều là mảnh đất chết kể từ thời đại Age of War đầu tiên. Quái vật cũng xuất hiện vào thời gian đó tại Kombeds, và trở thành nguồn thịt chính ở đây. Ông không biết vị của thịt quái vật như thế nào, nhưng ông không nghĩ rằng đó là thứ mà con người có thể ăn được. Nhưng nếu như thứ mà ông ăn được làm từ thịt quái vật thì sao ? Ông chỉ cảm thấy nó dở. Ông có thể đoán được cô gái làm ra món ăn này là đầu bếp giỏi nhất Hoàng gia, cũng có thể cho là giỏi nhất nước này, lại tạo ra một món ăn dở sơ sài với một vài thứ gia vị. Tuy nhiên, đối với một người đã nếm qua bao nhiêu món ngon vật lạ như ông thì là dở, nhưng với dân Kombeds, thứ này là thứ sơn hào hải vị gì ? Món súp tím lạ thường với vị không chua không ngọt nhưng cũng không đắng ? Có bao nhiêu người ở Kombeds được diễm phúc nếm thử món súp ấy ? Khi nghĩ đến đó, ông đột nhiên nhận ra: cậu nhóc hoàng tử Vil đã ăn xong phần ăn của mình, thậm chí không chừa lại một giọt súp thừa nào trên đĩa. Và ông bắt đầu nghĩ về bản thân mình, về việc mình và bao người Britanoldas may mắn thế nào khi được sinh ra trên một mảnh đất không bị nguyền rủa. Cho đến khi vất bỏ đi sự thương hại của mình đối với Kombeds, và nghĩ đến sức mạnh niềm tin ẩn chứa trong từng con người nơi đây, ông gần như quên đi đi cái “tôi” hoàng gia của bản thân, và bắt đầu thưởng thức bữa ăn do cô gái trẻ kia cất công nấu, không phải dưới vai trò của một vị vua giàu sang xứ Britanoldas, mà như một vị khách đang cố gắng hiểu được đất nước mình đặt chân lên. Trước khi suy nghĩ của một vị vua trở về bên trong ông, ông nhận ra: mình đã ăn hết dĩa súp này, và nó như là một trong những món ngon nhất mà mình đã từng thưởng thức. “Thật là mừng khi ngài có thể thưởng thức được dĩa súp đó, thưa ngài William đệ Tam. Tôi chỉ sợ chúng tôi không có đủ khả năng để đáp ứng được khẩu vị của một vị vua như ngài.” – Vil bắt chuyện sau khi bữa ăn kết thúc. “Xin cậu đừng khách sáo quá, Hoàng tử Vil. Có nhiều thứ không thể nói được bằng lời, tuy nhiên, hàm ý của nó lại nhiều hơn những gì mà lời nói có thể diễn tả ra. Như một người đàn ông khoe mẽ túi tiền của mình, hay một cô gái ăn mặc quần áo khiêu gợi. Chúng có thể có một nghĩa, nhiều nghĩa, nhưng đó là sự thật mà chúng nói lên, và bữa ăn này, nó đã cho tôi thấy một sự thật nào đó về mảnh đất mà cậu trị vì. Cậu và đất nước cậu rất xứng đáng, Vil ạ. Tôi không thể nào tìm ra một đồng minh đáng tin cậy nào hơn được nữa.” “Đồng minh ?” – Vil có vẻ hơi ngạc nhiên – “Ngài định lập ra một Liên Minh giữa Kombeds và Britanoldas à ?” “Đúng như những gì tôi nói, thưa Hoàng tử. Đây là thời đại hỗn mang, nơi mà những cơn bão đang dần được bùng lên, nuốt chửng những thứ yếu đuối không thể nào trốn chạy khỏi số phận. Chúng tôi, cũng như đất nước của cậu đây, đều chỉ là hai kẻ chờ thời đang chuẩn bị cho cơn bão mang tên số phận tới nuốt chửng. Nhưng…” – William bắt đầu cao giọng – “Nếu như chúng ta đoàn kết, thì chẳng có cơn bão nào có thể đánh đổ Liên Minh giữa Kombeds và Britanoldas cả. Sức mạnh không đến từ một con người, nó đến từ rất nhiều người, đó là quốc gia, và thứ gì mạnh hơn sức mạnh của một quốc gia ? Đó là nhiều quốc gia hợp lại. Tôi mong cậu chấp nhận lời đề nghị này, Vil ạ. Chúng tôi không thể nào tìm ra một đồng minh đáng tin cậy nào hơn các cậu nữa. Cậu mời gọi chúng tôi bằng một món ăn đơn sơ mà giản dị, điều đó đáng quý hơn hàng chục món sơn hào hải vị chứa không ít những thứ thuốc độc chết người chẳng biết đến từ đâu. Cậu và đất nước của cậu xứng đáng làm người đồng chí đáng tin cậy với chúng tôi, lưng của chúng tôi, nếu như các cậu muốn, có thể thoả sức mà bắn hay giết, số phận của chúng tôi sẽ là của cậu một khi liên minh này được hình thành, Vil ạ.” “Thật đáng mừng khi ông nghĩ về chúng tôi như thế, thưa ngài William.” – Vil bắt đầu lấy giọng – “Nhưng…rất tiếc, chúng tôi không thể chấp nhận lời đề nghị của ngài được, thưa ngài William.” “Cậu có lí do gì để từ chối chứ ? Hoàng tử Vil. Đất nước của chúng tôi rất giàu mạnh, chúng tôi đủ khả năng để giúp đỡ cậu trong cơn bão sắp đến. Nhân lực ? Vũ khí ? Nhu yếu phẩm ? Vì đồng minh tương lai, tôi sẵn sàng giúp cậu tất cả. Thế…tại sao ?” “Ngài vừa nói ra lí do tại sao chúng ta nên có liên minh này. Nếu thế, tôi xin nói ra tại sao chúng ta không nên có liên minh.” – Vil bắt đầu nghiêm túc – “Thứ nhất.Chúng tôi đang có một cuộc xung đột ngầm với Noenmma. Biên giới của chúng tôi vừa bị tấn công và vụ cháy ở lâu đài này cũng là do bọn chúng gây ra. Dĩ nhiên, những chuyện đó chỉ ở trong nội bộ hai nước, nhưng cuộc chiến tranh lạnh giữa Noenmma và Kombeds từ trước đến nay đang từng bước leo thang thành chiến tranh nóng. Nếu ngài liên minh với chúng tôi thì chẳng khác nào ngài đẩy đất nước của bản thân vào trong một cuộc chiến vốn không phải của mình. Liệu dân ngài có chịu chấp nhận cho việc giúp đỡ trợ cấp và nhân lực cho một cuộc chiến đáng lẽ họ vô can không ?.” William không trả lời. “Thứ hai. Ngài biết “uy tín” của chúng tôi đối với các đất nước khác ở Chosarth thế nào rồi đấy. Cái xấu của chúng tôi luôn đi trước cái tốt, và đó là chủ ý của chúng tôi. Nó sẽ ảnh hưởng rất nhiều đối với ngài, à không, với những nước nào có một liên minh với Kombeds. Ngài sẽ tự mình cô lập đất nước với những nước khác trên thế giới. Một khi tin tức về việc liên minh giữa Britanoldas và Kombeds lan truyền ra khắp nơi, những cuộc giao thương với ngoại bang sẽ lập tức bị huỷ bỏ, nhân dân sẽ bắt đầu sôi sục, cũng như việc các quan lại trong triều đình của ngài cũng sẽ lục đục vì quyết định này. Tồi tệ hơn, sẽ có những kẻ âm mưu đảo chính đất nước chỉ vì ngài liên minh với một đám trộm cướp thấp hèn. Đó là hai điều không thể nào tránh khỏi. Vua của một bầy thiên nga không nên giao du với một con quạ đen hôi thối, nếu như con thiên nga đó không muốn mất đi bầy đàn của mình vì một con quạ xấu xí. Trái lại, nó nên tìm cách để được chở che bởi những con đại bàng dũng mãnh trên trời thay vì kết thân với con quạ đen hôi ấy. Tôi mong ngài hiểu cho, thay vì biến hai con người đoàn kết lại trở thành hai con thiêu thân dân mình cho bão. Hãy vì ngài, cũng như thần dân của ngài: Xin đừng liên minh với chúng tôi.” “Cậu nói thế…tôi chẳng còn biết lời nào để mà trả lời nữa…” – Không có lý luận nào đối đáp lại, William đành chìm trong im lặng, cũng như thất vọng vì không thể kêu gọi được vị đồng minh mà mình mong muốn. Nhưng nếu như ông để cho bản thân được thoả mãn bởi sự ích kỉ của cá nhân, thì đất nước ông sẽ trở thành tàn tro, như những con thiên nga bỏ rơi vị vua của chính mình. – “Thật đáng tiếc, tôi có thể đưa ra vài lí lẽ để đáp trả lại cậu với vai trò của một vị vua, nhưng lí luận cậu nói ra khiến tôi chẳng có thể nghĩ được gì, có lẽ…tôi già rồi, hoặc do cậu trẻ quá chăng ? Tôi…có lẽ cũng sắp đến thời điểm rồi. Khi con người ta gần kề cái chết, thì khả năng của bản thân có vẻ bị giảm đi đáng kể nhỉ, kể cả một thứ như “trí” cũng già đi theo thời gian” “Đừng lo, ngài vẫn chưa già quá đâu. Con người không phải tự dưng chết đi, họ chết, một khi số phận kêu gọi họ chết. Thời đại hỗn mang đang đến gần, chính những lúc này đây, mà số phận của mỗi người đang được thử thách, cái gọi là “tuổi tác” chỉ là một cách để số phận đưa con người trở về cái chết như Thế giới đã lập trình. Thế nên, chừng nào ngài không để cho “số phận” nắm giữ được sinh mạng của mình, thì ngài sẽ không thể nào chết được.” – Vil hồn nhiên trả lời. “Ồ…cậu nói cứ như là một pháp sư nghiên cứu về Thế giới vậy.” “Thực ra không hẳn vậy đâu. Tại vì ngài ít khi gặp những pháp sư như thế nên không biết, vì những thứ này không phải là thứ mà pháp sư hay nói.” – Vil bắt đầu nhìn bầu trời qua cửa sổ căn bếp, nhìn về một quá khứ đen tối chen lẫn ánh sáng của bản thân như một thứ xa xăm không thể nào với tới được – “Đó chỉ đơn thuần…là một tri thức có được trong cuộc trò chuyện với chính bản thân “số phận”.” “…” – Một là cậu nhóc đang đùa, hai là cậu bé trẻ tuổi đứng trước mặt William kia là một kẻ duy tâm. Dù làm con nít là phải lạc quan mới có thể sống tốt giữa đời, nhưng William biết cái cách nhìn của cậu ta không còn là của một cậu bé nữa, mà là một vị lãnh đạo, một vị vua, như chính bản thân ông. “Thiệt tình…nếu như cậu là cháu của ta, thì ta đã yên tâm nhắm mắt rồi.” “Thật đáng tiếc…haha…” – Vil cười đáp trả. … Cuộc nói chuyện về việc Liên Minh dần đi vào quên lãng, vua William đề nghị thêm về những chuyến tàu chở nhu yếu phẩm do ông ban tặng đến Kombeds để cứu giúp dân nghèo, tuy nhiên, Vil lại không muốn mang ơn người khác như thế, nên họ bắt đầu chuyển từ tiếp tế sang giao thương buôn bán thông thường. Nó được kết thúc bằng một bản giao kèo giữa Britanoldas và Kombeds: họ sẽ mua lấy năm tàu lương thực với giá cả bằng lượng răng nanh đủ để rèn giáp cho một đạo quân tinh nhuệ. Sau đó, William III ngồi xuống ghế, bắt đầu thưởng thức khí trời lành lạnh của Kombeds. Vil cũng có vẻ mệt mỏi, cậu cũng làm tương tự. Cả hai vẫn im lặng ngay sau đó. William cố gắng suy nghĩ ra một chủ đề nào đó để trò chuyện với một con người thú vị như Vil, nhưng ông không nghĩ ra được vấn đề nào cả. Đột nhiên, ông nhớ ra một chuyện, về lịch sử của Kombeds và huyền thoại về 13 vị anh hùng thuộc Guild of Heroes ngự trị tại lục địa Manarth của Zauberkraft. “Câu chuyện về 7 tội đồ…” – William buột miệng trong vô thức, và nó, đúng như dự định của William, khiến cho Vil chú ý. “Ngày xửa ngảy xưa, một vị ác thần cổ đại xuất hiện, tạo dựng nên sự xung đột giữa các quốc gia, đẩy cả Chosarth vào trong ngọn lửa chiến tranh. Trong lúc lầm than, hiệp hội Guild of Heroes được thành lập ở đại lục Manarth, họ nhanh chóng tuyển mộ anh hùng khắp Chosarth nhằm chống lại Ác thần. Họ đã chiến đấu rất dũng mảnh, đẩy đội quân xấu xa của ác thần trở lại lục địa Duskhaven (vùng đất nơi Kombeds/Noenmma ngự trị). Nhưng đến lúc này, họ bắt đầu sợ, và chỉ có 20 người hùng duy nhất xung phong đến đây để tiêu diệt ác thần. Tuy nhiên, trong lúc chiến đấu, 7 người trong số họ bắt đầu sợ hãi, họ phản bội 13 người kia, đầu hàng Ác thần và trở thành thuộc hạ của hắn. 13 vị anh hùng đã chiến đấu rất dũng mãnh, đánh tan tác những kẻ phản bội và kết thúc mạng sống của ác thần. Họ được đời đời tôn vinh và tạo nên đất nước Noenmma nhằm vinh danh đất nước của những anh hùng.” – William bắt đầu kể lại câu chuyện mà ông thích nhất từ thưở còn là một đứa bé – “Một câu chuyện cổ tích có hậu. Ai lại có thể nghĩ rằng nó đã diễn ra tại lục địa này cách đây hơn 1000 năm trước.” “…” – Vil im lặng, không nói gì. “Tuy nhiên, có một điều tôi thấy làm lạ. Đó là sự hình thành của Noenmma được tạo ra từ 13 vị anh hùng, thế…do đâu mà Kombeds hình thành ? Truyền thuyết nói rằng 7 tên tội đồ vẫn còn sống, và chúng tạo dựng nên Kombeds nhằm để trả thù những vị anh hùng đã đánh đuổi chủ nhân của chúng khi xưa. Nhưng…có một lỗ hổng ở đây. Nếu như 7 tội đồ ấy muốn trả thù 13 vị anh hùng như vậy. Tại sao…trong lịch sử của Duskhaven, những kẻ đi xâm chiếm Kombeds đều là Noenmma ? Nếu họ tạo ra đất nước này để trả thù, tại sao không phải là kẻ đi tấn công đầu tiên, mà thay vào đó, kẻ tấn công đầu tiên lại là nạn nhân mà họ chuẩn bị đánh ?” “Ai mà biết được họ. Tại vì Hoàng đế của Noenmma biết nắm cơ hội, cũng như biết được Kombeds luôn luôn mong muốn chiếm hữu mình ? Hay là do Vua của Kombeds không có đủ sự gan dạ để mà tấn công Noenmma ?” – Vil giễu cợt trên chính đất nước và chính vị trí mình đang sỡ hữu. “Tôi cũng đã nghĩ ra giả thuyết đó. Tuy nhiên, nếu đúng như thế, thì chủ nghĩa hận thù Noenmma của dân Kombeds ắt hẳn sẽ rất mạnh. Nhưng…kể từ khi tận mắt chứng kiến, dân ở cảng Altwaren, tôi đã có suy nghĩ khác. Họ không có tư tưởng hận thù, tất cả chỉ có khao khát kiếm miếng ăn, nước uống và mái ấm. Đó là những ham muốn đơn thuần để mà sống, không có hận thù gì trong đó cả. Và sau khi nói chuyện với cậu, tôi đã chắc chắn lại suy nghĩ của mình.” – William lại nói – “Vậy…liệu câu chuyện đó, có phải là một lời nói dối ?” “…” – Vil lại im lặng. Cậu thở dài, hít một hơi để thả ra nỗi lòng của mình trong không khí, và tiếp tục cư xử như một vị vua – “Theo ngài, vua William đệ Tam. Một lời nói dối là gì ?” “…” – William khá bất ngờ khi cậu bé Vil nói thế. Một trò đánh trống lảng ? – William nghĩ. Nhưng ông biết rằng cậu ta không có lí do gì để tránh né chủ đề này cả - “Một lời nói dối là một thứ dùng để đánh lạc hướng mọi thứ ra khỏi sự thật.” “Thế…Sự thật là gì ?” – Vil tiếp tục hỏi một thứ không liên quan đến cuộc trò chuyện. “Sự thật…là những gì thật sự diễn ra, nó là thứ chúng ta tìm kiếm, và là chân lý của mọi việc.” “SAI…” – Vil nói to – “Sự thật không hề cao quý đến thế. Lời nói dối được tạo ra để che mờ sự thật. Thế nên, cái gọi là sự thật, chẳng khác nào một lời nói dối dùng để vô hiệu hoá lời nói dối khác. Tại sao con người nói dối ? Không phải vì họ không muốn để người khác biết sự thật, mà họ muốn dòng chảy của cuộc đời có lợi cho mình. Sự thật không tồn tại, cái gọi là “sự thật”, chỉ là một lời nói dối được tạo ra nhằm mang lại lợi ích cho một cá thể hay tập thể nào đó. Lịch sử được viết bởi kẻ chiến thắng, đó là minh chứng rõ ràng nhất.” “…” – William lắng nghe rõ ràng từng chữ. Thật khó tin rằng chỉ vì chạm tay vào lịch sử Kombeds dù chỉ một ít đủ để cho ông thấy rõ cơn thịnh nộ hiếm hoi của vị lãnh đạo trẻ tuổi này đây. – “Cậu bi quan quá đấy.” “Tôi không bi quan…Tôi chỉ nói sự thật…” – Vil có vẻ như đã bình tĩnh lại. “Nếu như lời cậu nói là sự thật…nghĩa là cậu vừa tự mâu thuẫn với bản thân mình rồi.” – William bình tĩnh nói. Ông gần như chuyển từ vai vế của một vị vua sang một người ông nói với cháu trai của mình – “Hãy chấp nhận sự thật: cậu vừa tự chứng minh rằng sự thật có tồn tại. Và nó không phải là một lời nói dối đơn thuần.” “…” – Vil lần này là người không thể trả lời lại – “Một tên quái nhân tôi gặp đã từng nói: “Con người không thể thấy được sự thật một khi con người còn là người trần mắt thịt.”. Sự thật của cuộc đời chính là sự hỗn mang. Lời tôi nói có thể là sự thật, nhưng sự đời của thế giới này hoàn toàn có thể biến sự thật trở thành một lời nói dối. Đó là sự thật thật sự. Dù chúng ta có bàn về sự thật hay lời nói dối gì đi chăng nữa, nó cũng không thể thay đổi được rằng Noenmma và Kombeds vẫn sẽ hiềm khích nhau, dù cho truyền thuyết mà ông nói chỉ là một lời giả dối đi chăng nữa.” “Xin lỗi nếu như tôi hơi nóng tính. Nhưng mong ngài hiểu cho, và xin đừng mang vấn đề này ra thêm một lần nữa. Tôi nghĩ cuộc nói chuyện của chúng ta có thể kết thúc tại đây được rồi” – Vil nói câu cuối cùng, và tự thân bỏ đi. Để lại vì vua già kia ở trong căn bếp với một chút ngờ vực về sự thật ẩn chứa sau mảnh đất Kombeds này. Tại sao quái vật lại xuất hiện ? Tại sao đất Kombeds lại là đất chết ? Tại sao nguồn nước không còn ? Tại sao trời luôn lạnh ?...Đó chỉ là một trong nhiều câu hỏi mà William muốn Vil giải đáp. Tuy nhiên, ông lại có vẻ thích thú hơn cái mà cậu bé ấy nói là “số phận”, và gã “quái nhân” ấy. Có thể hai, nhưng lại là một. Nhiều khả năng đó là người ảnh hưởng tới cậu bé Vil để tạo ra một vị hoàng tử như ngày nay. Nếu nhữ gã quái nhân mang tên “số phận” ấy thực sự tồn tại, ông cũng mong muốn có ngày được nói chuyện với gã ta. Và sau đó, vị vua già cũng rời bỏ căn bếp, trở về với những vị hiệp sĩ của mình. “Ấy chết. Ta quên nói với nhóc ấy về chuyện của James rồi.”
CHƯƠNG 26 Hoàng Hôn Máu Ngày 17-Chiều hoàng hôn Đang cưỡi chiến mã Equitum trên đường đến Hammersong ,Nhị Lang rất mong đến đó vô cùng vì đã nghe danh những kỹ sư người Lùn, anh muốn biết làm thế nào họ có thể sống trong các hang động được, chắc chắn điều này rất hữu ích cho bài huấn luyện địa đạo của mình. Với lại anh là người mê các vũ khí kì lạ, anh sẽ mở mang và có thêm vài ý tưởng sáng chế cho mình nếu ở môi trường như thế. Trên đường anh gặp một đoàn thương nhân đang đi cùng hướng. Nhị Lang ghé lại để xem có món đồ hữu dụng nào cần mua và cũng để nghe ngóng tình hình cũng như các sự kiện trên đường họ đi. Đồ đạc mà họ giao thương cũng khá phong phú, từ vật dụng lữ hành cho đến vũ khí, cách đó vài xe ngựa là đoàn bảo tiêu được đoàn thương nhân thuê để bảo vệ trên cuộc hành trình dài. Anh nhìn qua đều thấy họ là những người rất khá, thân thủ nhanh nhẹn và không ai trông mệt mỏi yếu đuối cả. Sự dày dạn của họ sẽ là sự yên tâm cho đoàn thương nhân này. Bất chợt anh nhìn thấy gần tán cây có một cô gái rất xinh với mái tóc đỏ. Y phục của cho thấy cô cùng đoàn bảo tiêu kia, trông cô khá trẻ so với những người trong đoàn. Nét cá tính trên khuôn mặt của cô làm cho anh bị thu hút. Cô gái như cảm giác có người đang nhìn mình, cô quay lại. Hai người nhìn nhau, Nhị Lang cười và cuối đầu chào, cô gái vẫn khuôn mặt lạnh, cô quay đi như không để ý hành động lịch sự của chàng trai đến từ Himolu. Nhị Lang không thấy đó làm buồn gì, đàn bà con gái theo cái nghiệp đó thì không phải từng trải sương gió cũng có hoàn cảnh nào đó đặc biệt. Anh đang vừa dắt ngựa đi vừa nhìn bầu trời tà, có lẽ anh sẽ mua vài bó cỏ thơm và bộ móng mới để chú tuấn mã của mình không bị quá đau chân, đường ở đây cứng và khó đi hơn ở Himolu nên anh cần bộ móng cứng và chắc hơn. *Bốp* -Xin lỗi! Người vừa va vào Nhị Lang và xin lỗi là một chàng trai trẻ trong trang phục Vi’et, anh ta có con ngựa thật tuyệt vời với hàng cơ và đôi mắt thông minh, nó không phải là ngựa của thường dân, sao một người có trang phục tầm thường thế này lại có nó. Còn lão già đi bên cạnh thì nhìn anh với ánh mắt dò xét, trong lão đúng chất lam lũ thật, họ vừa chuẩn bị rời khỏi đoàn, chắc cũng là người lữ hành ghé vào trao đổi hoặc mua vật phẩm. Vừa nghĩ Nhị Lang vừa trả lời với nụ cười: -Không sao mà, lỗi là tôi không nhìn đường! Chàng trai kia cũng cười và giơ tay lên tráng biểu thị biết lỗi và cảm ơn. Nhìn vân tay và cổ tay, cho thấy anh ta là người luyện phép thuật liên quan đến lửa. Những người luyện phép theo hệ thường có đặc trưng riêng. Bên hông con ngựa đặc biệt của anh ta có một thanh kiếm , một cây gậy dài bọc vải. Chắc chắn đó không phải là thương, Nhị Lang có thể nhìn ra vũ khí dù che dấu ở dạng nào. Anh chàng này vừa là kiếm và cũng là thuật sĩ. Trường phái khá hiếm không thể nào lại là dân Vi’et được. Thôi đó là chuyện của người ta. Nhị Lang đi vài đoạn nữa thì thấy vạt áo bị ai đó kéo lại. Đó là một cô bé xinh xắn với đôi mắt long lanh, áo quần cho thấy như cô từ một gian tạp kĩ nghèo vậy, cô bé nói trước -Anh có muốn bói không? Nhị Lang cười và xoa đầu cô bé, anh đặt một đồng tiền vào bát của cô ta rồi xoay lưng đi. *Vù* Nhị Lang nghe có tiếng gió sau lưng, anh xoay người né sang bên, cô bé đang nhìn anh với đôi mắt giận dữ, khuôn mặt dễ thương đỏ gay như mặt trời. Nhị Lang lại cười còn cô bé hét lên: -M-Miễn phí, miễn phí đó nghe không, tui có đòi tiền đâu, đám đàn ông các anh sao vậy, tui không phải ăn mày…. -Thôi thôi được… Nhị Lang cũng lung túng, chưa cô gái nào từ nhỏ đến lớn lại quát anh như cô bé này. Anh cuối xuống nhặt đồng tiền lên rồi tiến lại chỗ cô bé. Cô bé giận dỗi quay đi, Nhị Lang đã ở bên, anh kéo mũ trùm đầu rồi vỗ vai cô bé -Đừng hiểu lầm anh, coi như anh xin lỗi bé, mong thứ này làm em vui. Nói đoạn Nhị Lang cầm từ trong áo ra một miếng thẻ màu xanh ngọc rất đẹp. -Anh mua nó ở hội chợ Thonos, đúng hơn là trúng thưởng, nhưng hình như nó dành cho các cô bé, anh nghĩ cứ để đó quả hôm nay anh đã có người để tặng. Cô bé nhìn liếc qua món đồ, đúng là một món đồ rất dễ thương, màu lam lấp lánh trong ánh chiều tà tại hình con gấu trúc nữa chứ ^^ Cô bé dù thích nhưng vẫn dỗi và hỏi -Thứ này đắt tiền, anh cho tui thiệt hả? Nhị Lang cầm và để vào tay cô bé -Em bói cho anh thì coi như quà cảm ơn, không đắt lắm đâu. Nó như bùa may mắn vậy! Nhị Lang đang nói dối, anh cũng không biết sao anh phải làm thế :P Món đồ trên thực tế rất đắt, anh luôn mua món gì có giá trị ở các quốc gia anh đi qua. Nhưng bộ yên lụa của Thonos chắc cũng đủ rồi , người Thonos làm yên ngựa đứng đầu đại lục cơ mà, nó còn là biểu tượng của các kị sĩ , đẳng cấp hay không chỉ cần nhìn vào yên con ngựa sẽ biết vai vế người điều khiển. Cô bé cầm và nhanh chóng thay đổi thái độ, cô giữ bàn tay đang chuẩn bị thu về của Nhị lang. Nhìn đăm chiêu một lát cô ngước mắt hỏi anh -Anh có tin vào số phận không? -Anh không tin lắm, anh chỉ tin vào con đường anh đi -Anh giống chàng trai Vi’et lúc nãy, em đã thấy được vài điều từ anh ta cũng như thế này -Thấy sao? -Anh ta có thiên mệnh lớn lao, nhưng lại có ám đen ở tay không biết là điềm gì, em chỉ có thể nhìn những điều cơ bản còn sâu xa năng lực em không tới được. Cô bé đã nhìn ra chàng trai đó không tầm thường như Nhị Lang đã đoán, rồi anh hỏi -Thế tay anh có ám đen không? -Anh cũng có, ở đây ai cũng có, thời đại sắp bước vào khó khăn, trong giấc mơ em thấy cảnh điêu tàn sắp đến -Ha ha, thời đại loạn lạc, các nước lớn tranh ngôi bá chủ ắt dân chúng lầm than -Em chỉ có thể nhìn đến đấy thôi, con đường anh đi sẽ khó khăn, hãy kiếm những người bạn đồng hành. -Để xem đã! Nhị Lang đứng dậy, anh nhìn đăm chiêu về ánh tà dương, ánh sang yếu ớt sắp tắt, lúc này nó lại phản ra ánh hào quang cuối cùng thật đẹp. Giống như những giây phút cuối cùng của con người, họ sẽ thấy được những điều tốt đẹp nhất. Bỗng có tiếng tù và dài, anh xoay mình về hướng đó, một người trong đoàn bảo tiêu hét lên -TẤT CẢ VÀO TRONG NGAY…. Nhị Lang nhìn cô bé đang xắn cả quần toan chạy, khoảng cách đến nơi tập kết khá xa vì xe của cô bé đang ở rìa ngoài cùng, các tàu ngựa đang vây thành vòng tròn. Nhị Lang huýt sáo cho tuấn mã chạy lại gần, anh ôm lấy cô bé đưa lên ngựa rồi lấy từ yên ra một thanh kiếm. Anh vỗ cho ngựa chạy về hướng vòng bảo vệ còn anh thì phi thân về hướng đó. Tốc độ của Nhị Lang cũng thuộc loại tốt, anh lao lên ngang tầm với tuấn mã. Sức mạnh không phải là sở trường của anh nên anh đã rèn nhiều về tốc độ để bổ sung . Vòng tròn khép lại, người yếu và không biết võ công ở trong cùng có thuẫn che chắn, đoàn người bảo tiêu đứng vòng ngoài chờ biến. Các ngọn đuốc được đốt lên sáng rực và họ ném các cây đuốc ở nhiều khu vực khiến cả vùng sáng lên, không để kẻ địch lẫn vào bóng tối. Kẻ địch chưa đến nhưng chính những mũi tiêu của chúng đã đến trước cảnh cáo. Tất cả người trong đoàn đều tránh né và gạt đi được, đó chỉ là những mũi tiêu thăm dò khoảng cách và thực lực, nếu chúng ném ra với sát ý Nhị Lang tin chắc vài người trong đoàn phải ngã gục. Anh từng trong quân đội nhiều năm, thông qua phân tích địa hình và lối nén gạt vừa rồi, anh thấy rõ tốc độ phản xạ từng người, họ chỉ ở tầm trung. Tuy nhiên cô gái tóc đỏ kia thì lại khác, cô không gạt trực tiếp và dùng những đồng xu trong mình ném ra, ám khí có thể nổ hoặc có độc, sự cẩn trọng đó hoàn toàn đúng đắn trong mọi tình huống phòng thủ. Tất cả đều đề cao cảnh giác, Nhị Lang lùi lại và va vào lưng cô gái lúc nãy. Anh nhìn cô và cô cũng thế. Cô gái lạnh lùng lên tiếng -Chuyện của chúng tôi anh tránh sang bên đi -Tôi có khả năng tự vệ, đứng trong đám thuẫn là chuyện thừa , lại là người binh gia, tránh né là điều không thế? -Họ không thân thích tại sao anh giúp họ? -Giúp người khác trước giờ không nhất thiết phải thân thích, tộc của tôi thấy người cần giúp là giúp thôi, với lại tôi đã dính vào chuyện này, ra tay cũng là tự vệ cho mình. Cô gái không hỏi nữa, mục đích hai bên đã rõ ràng, anh ta chiến đấu vì gì, cô chiến đấu vì gì. Biết vậy đủ rồi. Những mũi tiêu từ hướng rừng bay đến. Đợt này là cố sát nên chúng ném gắt hơn và mũi tiêu sắc bén. Cô gái không an phận là cung thủ ở dưới, cô đã lao lên và dùng mũi tên như một vũ khí cầm tay gạt đám tiêu trước mặt. Các người khác kém thế hơn nên bị dính vài mũi -Trong tiêu không có độc, thật may! Nhị Lang cầm lên và y thuật cậu học về độc dược cho cậu câu trả lời. Các mũi tiêu bắn về phía anh đều cũng đã bị anh ta gạt bằng vỏ của thanh kiếm, chưa rút kiếm ra khỏi bao, Nhị Lang chỉ thủ ở thế phòng ngự. Cô gái nhìn anh , không biết cô có tin tưởng điều mà người lạ mặt kia nói hay không, với cô hắn quá bình tĩnh trong tình huống thế này, khuôn mặt điển trai và làn da trắng nhớt chả lẽ lại ẩn chứa một con người khác. Chúng đã xuất hiện từ bóng tối. Mười tên mặc áo choàng đen kín cả người, vừa phi hành từ phía các thân cây trong rừng, chúng hạ xuống trên nắp các cổ xe ngựa quay vòng tròn đoàn thương nhân. Mười tên như mười con quạ đen đang nhìn vào con mồi. Chúng đứng đó quan sát. Có lẽ cả đám bảo tiêu đang trố mắt ngạc nhiên khi người cộng sự của mình, một cô gái mảnh mai lại có những tuyệt kĩ và thân pháp nhanh nhẹn đến như vậy, ở tầm cô ta thì chức đội trưởng vẫn còn quá bé. Cô ra hiệu cho cung thủ vào sau thuẫn, kiếm sĩ cũng thế, và chỉ cần mình cô là đủ. Tất nhiên Nhị Lang không phải tuân theo cô, anh hơi phấn khích vì đã lâu chưa rơi vào các tình huống rèn luyện khó thế này. Thử thách là món quà mà anh thích. Đoàn bảo tiêu đã tự hiểu kẻ thù , họ lui về cố thủ, nhìn thân pháp thì chưa thể biết địch nông sâu thế nào. Lo lắng cho hai người kia cũng bằng thừa, họ đã quyết chiến đấu tức phải có tự tin về năng lực. Cô gái cũng không bận tâm nữa, với những người từng trải, chỉ cần vài lần quan sát đã biết đối phương đủ sức ứng phó hay không. Tuy chưa tung đòn thế rõ ràng nhưng chàng công tử kia đã được điểm ở tâm lý vững chắc rồi. Nhị Lang và cô gái tiến về phía trước thật chậm, hai chọi mười, quả là mãnh hổ nan địch quần hồ. Kẻ địch không chờ đợi lâu hơn, chúng xông lên mười tên một lúc. Mỗi tên cầm song đao, chúng xoay người tung những vạt áo xen lẫn ánh kiếm, vừa chém vừa phóng tiễn, thật khó khăn trùng vây, cao thủ cùng số lượng e còn chật vật với cách bày binh bố trận của chúng. Phối hợp nhịp nhàng, tiến thủ đều có bài bản . Cô gái tóc đỏ và Nhị Lang đã chiến đấu với các kĩ năng tốt nhất, bọn người kia cũng vây lấy quyết tiêu diệt hai cái gai to cản đường chúng lúc này. Sau một hồi họ có vẻ hơi mệt, bọn khốn kia bị hai người đánh trúng rất nhiều đòn từ bình thường đến hiểm, nhung chúng vẫn trơ ra và sự di chuyển không chậm tí nào, thậm chí có tên mang trên người tận chục mũi tên từ cô gái và đội tiễn nhưng không hề rên một tiếng. Quái vật! Chúng lại áp sát hai người lần thứ mấy không ai nhớ nổi, đột nhiên Nhị Lang rút kiếm từ vỏ và đâm vào mặt của cô gái, cả cô gái cũng thế, dung mũi tiễn trên tay đâm vào mặt của anh. Không phải, mũi kiếm và tiễn lệch sang mang tai của họ, đích là cổ họng của hai gã quạ đen đang ở gần họ. Nếu đối phó với bọn đánh quá bài bản thì cách tốt nhất là dùng chiến thuật bất ngờ để ra tay. Họ đã thành công khi tung đòn khó ai nắm được. Gần quá, Nhị Lang nghĩ. Lần đầu tiên anh gần một cô gái đến như thế này, nếu không phải là hiểm cảnh thì nhìn chẳng khác hai người đang ôm nhau. Ngực cũng chạm vào nhau còn mặt chỉ cách chút xíu. Hơi thở của cô đập vào mặt của anh, trong ánh sáng của những ngọn đuốc , cô càng đẹp hơn. Không phải lúc để suy nghĩ nhiều và vẩn vơ, họ xoay người lại, một đoản đao nhỏ trong tay cô gái cùng lúc kiếm của Nhị Lang cùng xuất ra chém bay đầu hai tên vừa bị họ đâm, thân thể chúng gục xuống. Tiếp tục dựa vai vào nhau, người này lo hậu cho người kia. -Biết ngay, bọn này không phải là ma quỉ bất tử, rớt đầu cũng chết. Cô gái vẫn còn thở, không biết do cô mệt hay vì tinh huống vừa rồi. -Tôi là Kinno tộc Himolu, hãy cho tôi biết tên người đang cùng sát cánh cùng mình -Yuuka tộc Muji. Hiếm có người Himolu có võ công như thế ngoài lãnh địa. -Cảm ơn quá khen. Đơn giản và nhanh, cô gái chỉ trả lời vỏn vẹn có thế . Nhưng với Nhị Lang thế là đủ rồi, hiếm khi anh xưng tên với người trong tộc chứ đừng nói là người ngoài thế này. Đã có nhiều ngoại lệ khi anh rời khỏi đất nước mình. Cô là thứ thú vị nhất đến giờ mà anh gặp. Vẫn còn tám con quạ đen đang vây lấy họ, chúng rút về sau đoạn xa sau khi đồng bọn chúng bị hạ gục. Đứng lại quan sát hai chiến binh trẻ tuổi vừa hạ gục đồng đội của chúng. Nhưng không để họ thở, chúng lại lao lên lần nữa, một tên lao lên trước vung hai tay chém bổ song đao vào nhị lang, anh đở được. Điều ma quái là đột nhiên từ trong vạt áo của gã lại xuất hiện hai cánh tay cầm song đao nữa đâm đến, Nhị Lang lùi lại, có vẻ không riêng gì anh, Yuuka nếu không có phản xạ hơn người chắc cũng dính đòn, cô lùi về phía anh -Bọn tà môn này không phải con người, tên nào cũng có bốn cánh tay -Chúng ta cần dụ chúng ra chỗ sáng hơn! Bỗng có tiếng cười lớn từ đừng sau lưng chúng phát ra cùng một giọng nói tà ma -Ha ha ha, giỏi thật, có thể hạ được hai gã của ta sao?! -Grrr...tên thương nhân mờ ám... Yuuka nghiến răng, kẻ vừa bước ra có vẻ cô từng gặp qua, Nhị Lang tuy không hiểu gì nhưng đoán chắc hắn là thủ lĩnh của bọn cướp. Gã kia vẫn cười, hắn ra hiệu cho tám tên còn lại xông lên. Chúng giơ ngang bốn thanh đao rồi xoay như con quay. Tám con quay sống lao thẳng đến hai chiến binh của chúng ta, lực quay này thì lực kiếm của chúng còn đáng sợ hơn thế nhiều, mỗi tên như một cơn lốc đao đang đến. Yuuka bắn mũi tiễn vào một trong số chúng, mũi tiễn bị bật ra và gãy nát, nếu bị cuốn vào một trong các cơn lốc kia e rằng họ cũng sẽ như mũi tiễn đó. Tình huống đã cấp bách tưởng ngàn cân treo sợi tóc. Yuuka nhìn vào nhị lang và hét lớn -Đưa tôi lên cao nhanhhhh! Nhị Lang lạp tức cấp kiếm xuống đất, anh đan hai bàn tay lại , Yuuka đạp vào lòng bàn tay Nhị Lang, cùng với sức bậc và lực đẩy cô đã nhảy lên cao và lao vào giữa một trong số cơn lốc đen kia. Trước đó cô rút hai thanh đoản đao trong người và chấp chúng lại rồi xoay người cũng tạo thành một cơn lốc hay đúng hơn một mũi khoan. Cô khoan thẳng vào gã sát thủ xoay như con quay kia từ đỉnh. Một tiếng xé lớn cơn lốc bị phá tan nát cả người của một gã. Cả Nhị Lang và Yuuka di chuyển liên tục. Quả nhiên đỉnh của bọn lốc đen chính là điểm yếu của chúng. Lần nữa họ lại làm thế và tiêu diệt được thêm một tên nữa, và đến lần thứ ba thì *Ầm* Yuuka bay ngược về phía sau, khi đang ở trên không cô bị tấn công bởi một quả cầu phép. Cô rơi tự do xuống nhưng khi gần đến nơi cô lộn người để chân xuống trước. Khi nhị lang chạy đến nơi cô đã quị xuống ôm cánh tay -Tôi..không thể ngờ tình huống này, tên thủ lĩnh của chúng có ma thuật Quả nhiên chính hắn đã vừa ra tay, sáu con quạ dừng quay và hướng về phía họ. Nhị Lang như nhận ra điều gì, anh ghé sát tai của Yuuka và nói điều gì đó, vẻ mặt cô ngạc nhiên rồi gật đầu. Nhị Lang hét lớn -Thử lần nữa nào!!!! Vừa đúng lúc bọn quạ lại tạo thành sáu cơn lốc lao đến, Yuuka bay ngược lên trên, gã thủ lĩnh lại tạo ra một quả cầu năng lượng và bắn về phía cô để bảo vệ đồng đội. Nhưng lần này hắn đã lầm, Yuuka đã tính toán điều đó, cô cũng dính đòn nhưng không hề hấn gì, chỉ bật lại ra sau rồi hạ xuống theo ý đồ. Gã thủ lĩnh ngạc nhiên nhưng khi hắn vừa nhận ra có điều gì đó bất thường thì một mũi tiễn đã bay đến cắm sâu vào vai trái của hắn. -Gaaaaa! Cái quái gì thế này! Người vừa bắn ra mũi tiễn chính là Nhị Lang. Anh đứng dậy, Yuuka đến và cầm trên tay là thanh gươm của anh. Nhị Lang giải thích với Yuuka khi cô về lại vị trí. -Vỏ của thanh kiếm chính là từ vỏ cây thần Kome,nó có thể kháng được phép ở tầm trung, gã kia không tung hết sức và còn lưu lực nên nó có thể giúp cô, nếu đòn mạnh hơn e là... -Anh đem tôi ra cược sao? *cười trừ* Yuuka nói như có gì đó hơi giận nhưng cô biết Nhị Lang không còn cách nào khác, cái gì cũng cần có sự thăm dò và dựa vào may mắn cả, nhất là cả hai người đều không rành về ma pháp. Tên thủ lĩnh dính đòn nên điên cuồng, hắn thu sáu gã còn lại về gần hắn. Để bảo vệ khi hắn rút cây cung và trị thương. Nhị Lang nói với Yuuka -Hãy thở chút đi, bọn kia không phải người mà là những con rối của hắn. -Sao cơ? -Tôi có hiểu đôi chút về phép thuật, đòn còn mạnh thì thời gian chờ để đánh đòn tiếp theo lâu, hắn đánh cô đòn nhẹ để có thể điều khiển tiếp chúng. -Anh thấy được điều đó sao? -Khi hắn dùng phép bọn kia đứng bất động, nếu không phải hắn dừng điều khiển một lúc chả phải cô đã bị chúng giết khi vừa rơi xuống đất sao? -Thuật rối người ! Hèn chi có tên bị đâm vào yếu hầu hơn nửa câu tên vẫn sống tốt! -Phải. Là tà thuật hiếm thấy, tôi còn chắc hơn điều đó vì cách chúng thao tác lặp lại. (*Thuật rối người: Dùng ma thuật để điều khiển vật thể nào đó, đạt đến tinh xảo là điều khiển rối và càng lên cao thì càng điều khiển được nhiều, tà thuật rất khó luyện này đòi hỏi sự tập trung và kiên kị rất nhiều, số người luyện rất ít và gần như đã bị lãng quên) Giờ cả hai đã hiểu tại sao bọn kia dính hàng tá đòn của họ vẫn không rên tiếng nào, tuy nhiên chúng đánh như những cái máy được lập trình sẵn nên càng về sau càng dễ bị họ bắt bài. Dù thế chúng vẫn có ưu thế khi tập kích và đánh lâu dài. -Ha a ha, có vẻ bọn mi đã đóan ra đối thủ là những con rối rồi hả? -Ngươi nao núng rồi sao? -Nhưng chẳng ích gì đâu, ta vẫn sẽ có cách giết cách ngươi. Xem đây! Sáu con rối còn lại mọc thêm hai cánh tay nữa là sáu cho mỗi đứa. Nhị Lang cũng từng đọc qua biết rằng, càng ít rối thì càng tinh xảo và dễ dàng trong điều khiển. Anh cảm thấy mệt mỏi khi lần đầu va chạm với cái đám khó nhai mà anh chỉ nghe trong sách vở này. Yuuka thúc bên hông của Nhị Lang -Anh có thể cầm cự sáu tên đó trong bao lâu -Để làm gì? -Tôi cần một bánh đà! Chúng ta cần cộng hưởng tốc độ! -Cô cứ đi tôi sẽ yểm trợ tốt. Đứng sau tôi, chúng ta cần một trăm bước chân, đó là mấu chốt. Hai người bọn họ nói lời thật khó hiểu, chỉ biết lúc đó Nhị Lang đứng trước để kiếm vào vỏ, tay đặt lên chuôi kiếm chuẩn bị tư thế tấn công. Yuuka đứng ra sau lưng anh và nhắm mắt lại, cô đang chuẩn bị tập trung làm điều gì đó. Tên thủ lĩnh điều khiển rối thấy có gì bất thường, hắn không muốn kẻ thù có thời gian nghỉ ngơi, không hề bị hao tổn sức lực chính là ưu thế của bọn rối và hắn hiểu rõ đánh đấm lâu dài sẽ là lợi thế cho bên hắn. Tuy nhiên con mồi là những cao thủ lão luyện nên việc hành sự đã bị cản trở. Chỉ nghĩ đến đó đã khiến hắn nghiến răng giận dữ. Giơ tay lên cao và hắn phát động lệnh tấn công cho cả sáu con rối nhắm vào kẻ đứng trước, Nhị Lang Thoạt tiên chúng vừa xoay vừa bắn các ám khí, tuy nhiên vì chỉ bắn theo hướng cố định nên việc né tránh và bước vào vùng ít nguy hiểm và gạt được hết. Biết chẳng ăn thua với đòn này cả sáu tên rối cùng lao lên theo sự điều khiển của gã thủ lĩnh. Nhị Lang hét lớn rồi rút kiếm -Đừng xem thường kiếm pháp của dòng họ Konokaru…. Anh lao đến và rút mạnh thanh kiếm của mình, bước những di chuyển phức tạp và đòn thế kì ảo. Hai trong số sáu con rối rơi đầu, buộc bốn con khác lui ra xa và né được các đòn tiếp theo. Càng ít rối thì sự điều khiển càng biến hóa và thuần thục hơn. Bất ngờ Yuuka từ sau lưng Nhị Lang lao về hướng của gã điều khiển, tốc độ của cô như một mũi tên bắn từ cung. Gã điều khiển nhanh tay cho cả bốn con rối quay về bảo vệ và tấn công cô bằng phi tiêu của chúng nhằm làm cô chậm lại. Nhị Lang ngay sau đó lao lên ngang bằng với Yuuka, anh nắm tay cô và hai người xoay một vòng rất mạnh rồi anh ném cô ta theo lực li tâm, than pháp của hai người phối hợp cực chính xác. Tốc độ cộng dồn tốc độ, Yuuka đã lao quá nhanh so với bọn rối, cô rút hai cây tên dùng như hai thanh đoản kích đâm thẳng về phía tên cầm đầu. Quá sát, quá nhanh và bất ngờ, kẻ kia buộc phải bật tấm khiên năng lượng ma thuật để cản cô, tốc độ khiến tạo ra một va chạm mạnh, Yuuka bị bật ra và ngã về phía sau. Cô trào máu ở khóe miệng nhưng lại nở nụ cười như vừa hoàn thành một nhiệm vụ nào đó. Khi người cô vừa ngã gần chạm đất thì một thanh kiếm lao thẳng đến từ phía sau lưng của cô, từ góc chết ấy tên thủ lĩnh không thể ngờ cái va chạm và ngã ra sau ấy lại là hành động có chủ ý của hai người. Tấm khiên triệu hồi chỉ dùng một lần,để có thể dùng lại mất ít nhất vài giây, thanh kiếm lao đến ngay lập tức và tốc độ còn hơn cả cô gái khi lao đến. Tên thủ lĩnh rối nhận đòn vào giữa ngực của mình, hắn hự lên đau đớn, ngay lúc đó Yuuka bật dậy và bằng chút sức cuối cùng cô ném mạnh hai thanh đoản đao dấu trong người bay đến chém đứt lìa đôi tay nguy hiểm của gã. Những con rối vô chủ cũng gục xuống theo. Tấm thân choàng áo đen cuối cùng gục xuống, mọi người trong đoàn bước ra từ sau những chiếc thuẫn bảo vệ. Họ vừa chúng kiến một trận chiến kì lạ và chiến thắng lại đến từ hai người trẻ tuổi . Nhị Lang chạy đến để đỡ Yuuka dậy, cô không bị thương quá nặng, gạt tay anh ra và tự mình đứng dậy. Bỗng từ xa có tiếng vó ngựa vọng lại. Mọi người ngước lên, đó là hai người Vi’et đi lúc chiều, sao giờ họ lại quay trở lại. Cả hai người họ xuống ngựa và đi về phía mọi người. Yuuka rút nhẹ thanh đoản kiếm nhỏ sau lưng, cô luôn phải tự vệ trước người lạ mặt. Người trẻ cuối xuống chào mọi người,anh nhìn chiến cục vừa xảy ra, ông già thì chỉ đi theo sau lưng, hai người nói gì đó rồi người trẻ vỗ vai ông già cười, còn người đàn ông già nua kia thì thở dài như trút được gánh nặng gì đó. Cô bé bói toán cho Nhị Lang đi chậm lại chỗ cái xác của gã thủ lĩnh, cô nhìn chăm chăm và nheo mắt lại, như có linh cảm chẳng lành, Yuuka chạy đến và hét lớn -Cô bé kia đừng lại gần đó… Linh cảm của cô đã đúng, ngay tức khắc thân hình đổ gục đã đứng dậy và từ trong áo choàng của hắn thò ra hai cánh tay và chộp lấy cô bé bói toán, hắn đánh ngất cô bé và cười lớn -Ha ha ha, bọn chúng mày lùi lại hết, cho đến khi tao thoát ra được tao sẽ thả nó… Trời nổi giông và sấm chớt, gió nổi lên, Nhị Lang trách thầm mình quá chủ quan không lường trước tình huống này để kẻ ác hoàn hành, tên thủ lĩnh ôm cô bé và lùi dần vào cánh rừng. Bỗng người đàn ông già đi với chàng trai V'iet cầm một thanh gươm của một bảo tiêu gàn đó lao lên và hét lớn trong cơn tức giận -Trả con bé lại ngay… Ông lao lên quá nhanh, mọi người chưa kịp ngăn hành động bộc phát nông nổi của ông, khi ông chạy gần đến gã thủ lĩnh, hắn cười và rút thanh gươm trong người hắn ném thẳng vào ông già. Ngực gầy gò của người đàn ông , nhưng ông không hề gục xuống mà vẫn đứng vững và bước đến. Tên cướp vô cùng hoang mang -Lùi lại ngay thằng giặc già! Thừa lúc hắn đang phân tâm, Yuuka ném đoản đao về hướng hắn. Hắn thậm chí không cần đở hay gạt đi mà hứng trọn mũi kiếm nhỏ. -Ha ha ha, gãi ngứa ta sao? Trong lúc gã chưa hết đắc ý thì ngay lập tức một ngọn cầu lửa lao đến phần hông của hắn. Bị tấn công bất ngờ khiến hắn lãnh trọn đòn phép đó. Nó xuất phát từ chàng trai người V’iet, đòn của anh đã thành công khi gã thủ lĩnh bị xé làm đôi . Phần bị chém đôi lộ phần thân dưới của hắn. Thì ra hắn là một kẻ nhỏ con và mang trên vai một con rối, vì mặc áo choàng trong bong tối trong hắn như là một gã cao to. Tên người thật đang choáng ván đứng dậy đã bị Nhị Lang tóm lấy khống chế. -Mi là ai, mục đích tấn công đoàn thương buôn này là gì? -Rồi người của ta sẽ trả thù cho ta, bọn bây đợi đấy! Nói xong hắn ngã gục ra xùi bọt mép trắng, cơ thể co giật, hắn đã cắn thuốc độc để tránh lộ thân phận. Nhị Lang mệt mỏi thả cái xác của hắn xuống, anh vẫn cắm mạnh thanh kiếm của mình vào tim và đầu hắn để tránh bị lừa thêm lần nữa. Sau đó anh nhìn lên, chàng trai trẻ đang đến bên người đàn ông già cũng đã ngã gục ngay khi cô bé thoát khỏi tay của gã sát thủ. Ông ta chỉ kịp nói gì đó vào tai chàng trai, rồi trút hơi thở cuối cùng. Yuuka quay và bước đi, cô không thích nhìn những điều như thế này, Nhị Lang nhìn cảm thông. Mưa bắt đầu rơi mạnh, chàng trai với vẻ mặt đượm buồn ôm xác ông già đem đi chôn cất. Nhị Lang cũng phụ một tay an táng ông lão xấu số. Chàng trai khắc vào tấm bia bên đường cho lão già “Mộ phần của Ragin” Nhị Lang nhìn anh ta mặc niệm trước mộ ông, anh ta nói lẫm bẩm điều gì đó. Đợi anh ta quay đi, Nhị Lang gọi với theo hỏi -Sao anh biết gã đó là người thật? -Nếu hắn là con rối, kẻ điều khiển sẽ bỏ lại, chưa kể cách duy chuyển cũng để lộ hắn ra! -Tuyệt, tôi là Kinno, người Himolu, anh có thể cho tôi biết tên và anh đang đi đâu? -Tôi đi đến nơi cần đến, hãy gọi tôi là Gin! Mưa đã nhẹ hạt hơn, cơn gió lạnh thổi qua, chàng trai V’iet bước đi vào con đường tăm tối, anh không hỏi thêm, hiếm có người nào có khả năng quan sát tốt đến thế, anh chàng này sẽ còn thú vị về sau lắm. Nhị Lang quay lại với Yuuka , anh muốn hỏi cô vài điều. Nhưng cô gái mệt mỏi ngã người ra sau. Nhị Lang sắp xếp và nói chuyện với những người chung quanh.
Chương 27: The Lost Princess. Ngày 9 – Age of Chaos. Thủ đô Helden của xứ Noenmma chưa bao giờ vui thế trong ngày hôm nay, với những chàng nhạc công hoàng gia ca múa đầy đường, với những gánh xiếc rong tranh thủ kiếm từng xu từng cắt trên các đường phố sa hoa lộng lẫy, dĩ nhiên không thể thiếu cảnh các quý cô quý bà ăn bận diêm dúa phe phẩy quạt lông phượng hoàng mà mải mê tám chuyện, cũng như các quý ông mang áo đuôi tôm đi trên những cỗ xe ngựa chưa bao giờ đẹp hơn trong hàng hàng lớp lớp dòng người đi tham dự lễ hội tuyển chồng của công chúa Ingrid xứ Noenmma. Một cảnh tượng sẽ đẹp như bức tranh, nếu như các gã ăn xin không tranh thủ ngày vui mà lao ra kiếm cơm, cũng như vẻ mặt buồn rầu của dân thường vì nhiều lí do khác nhau, có thể là họ buồn khi công chúa kính yêu của họ phải chọn lấy một người nào đó nàng không yêu, hay là nghĩ về công cuộc dọn dẹp những mớ hỗn độn mà đám người quý tộc cùng lũ loè loẹt gây ra…hoặc chỉ đơn thuần là do buồn chán, khi nghĩ đến viễn cánh một đám anh hùng dũng sĩ tứ phương tề tụ lại đánh nhau đến chết chỉ vì một cô gái. Dù sao, mỗi người cũng đều có một cảm xúc riêng của mình trong ngày vui, hoặc buồn vào hôm nay. “Hừ…nhảm nhí…” Tiếng nói đó, dĩ nhiên không thể nào không bị lấn át bởi dòng người vui như trẩy hội trên khắp 36 phố phường của thủ đô Helden, nhưng nếu không nói ra, ắt hẳn, cô gái trẻ với mái tóc dài bạc trăng và bộ đồ thuỷ thủ sẽ không chịu đựng nổi với cái tính tình ngay thẳng của mình. Cô gái đó nhổ một phát nước bọt lên mặt đường trong ghê tởm rồi đi vào trong quán nước gần đó, nói chuyện với nữ pháp sư tóc vàng đang ngồi uống nước ở cái bàn gần đó. “Tưởng tượng xem xem, Abigail…Tưởng tượng đi, tưởng tượng từng đồng xu mà nhà nước Noenmma phải chi trả ra cho từng người tham gia biến cái thành phố này thành khu chợ bát nháo trước mắt. Tưởng tượng chỗ tiền đó, ta có thể mua được bao nhiêu con tàu, thuê bao nhiêu thuỷ thủ và đúc bấy nhiêu khẩu thần công. Ôi ôi…tàu…tàu Seven Seas của ta…” “Đừng có bức xúc quá, Franziska. Mọi chuyện đã lỡ rồi, thì tốt nhất cứ để qua luôn đi. Nó chỉ là con tàu thôi mà…” – Cô gái với tên gọi Abigail trả lời nữ thuyền trưởng tàu Seven Seas – Franziksa, trong khi tay vẫn còn nhâm nhi ly nước lọc của quán nước. “Chỉ là con tàu ? CHỈ LÀ CON TÀU ? Cậu có biết rằng mình đã tiết kiệm bao nhiêu tiền để mà…” “Chuẩn bị cho công cuộc đánh cướp nó ?” – Abigail chen ngang. “Hừ…tớ đang định nói là “giải phóng” cho nó khỏi những kẻ không biết trân trọng nó. Mà thôi, dù gì đó cũng là sự thật.” “Nó là sự thật chứ còn gì…” “Cậu không cần phải chen ngang nữa đâu…” – Franziska lên tiếng trong vẻ bực tức – “Đúng là khổ thật…” “Vì không có xu dính túi ? Hay là bến cảng Helden chẳng có con tàu nào đáng để chôm chỉa ?” – Abigail thêm dầu vào lửa. “CẢ HAI…” – Cơn giận của Franziska bắt đầu trở lại – “Hỡi Davy Jones ơi…bọn Noenmma chẳng có đứa nào có khiếu thẫm mỹ, tàu đứa nào cũng như đưa nấy, xấu tàn bạo xấu vô nhân đạo. Chẳng hiểu sao bọn Noenmma không trùm bao bố lên đầu mỗi khi đi biển nhỉ.” “Trùm đầu thì nhìn được gì mà lái tàu ?” – Abigail lại nói. “Abigail, cậu không biết đùa là gì à ?” – Franziska. “Thật tình xin lỗi, nhưng pháp sư tớ đây vốn là loại người thực tế, chỉ lo việc cần làm trước mắt thôi.” “Nội cái chữ “Pháp sư” và “Thực tế” của cậu vốn chẳng bao giờ đi liền nhau rồi. Cậu có mà thuyết phục được một con khỉ đột nào đó khi nói ra câu đó ấy.” “Thì tớ có nói là tớ thuyết phục cậu đâu.” – Abigail vẫn mảy may không xoay chuyển. “Chậc…” – Franziska bắt đầu tỏ ra đầu hàng – “Làm thế nào mà tôi kết bạn với con nhỏ này được vậy trời.” “Dù gì…thì chúng ta cũng cần phải trả thù nhỉ…Trả thủ cho con tàu Seven Seas kính yêu…” – Franziska tiếp tục nói. “Thế còn thuỷ thủ của nó thì sao ?” – Lần này Abigail chủ động đưa ra câu hỏi. “Thì kệ…nếu như chúng chết ráo hết cả đám, chúng ta đỡ phải trả lương cho chúng, thế có khoẻ không.” “Miệng cậu nói vậy, chứ cậu có bao giờ trả lương cho thuỷ thủ đâu…” – Abigail đánh trúng tim đen của Franziska. “Ờ thì…ờ thì. Cậu quá quắt quá đấy, tớ mỗi khi cướp được cái gì cũng chia cho anh em mà, như thế cũng tính là lương rồi.” “Lương khác, còn đồ cướp được là khác à. Tiện thể, cậu cũng nợ mình tầm 3 tháng lương rồi đây, trả nào trả nào…” “Abigail à…cậu quá đáng quá…” – Franziska thốt lên. Thật khó tin rằng một cô nàng “tomboy” như Franziska lại phải tỏ ra nữ tính ngay lúc này – một điều mà chỉ có Abigail – bạn thân của cô nàng mới có thể làm được. … Đoàn người trẩy hội vẫn tiếp tục nhốn nháo, đa phần sau khi các thành viên thuộc tầng lớp quý tộc – vốn chiếm hơn 1/5 dân số Noenmma, đi vào thành trong của Thủ đô Helden – một nơi chỉ dành cho quý tộc, thì những gì còn lại ở khu vực thành ngoài chỉ đơn thuần là những người dân ham vui đang tận hưởng ngày nghỉ mà Hoàng gia Noenmma ban tặng, hoặc là mớ hoa lá cành rác rưởi mà đoàn người ấy tung ra, chỉ chờ cho dân đen thành Helden dọn dẹp. Thủ đô Helden là một thành trì được phân ra hai lớp thành, với thành trong chứa đựng những gì xa hoa nhất dành cho giới quý tộc, tăng lữ, nhiều vị tướng cũng như các vị anh hùng được vinh danh, vì thủ đô này là thành phố đầu tiên do 13 vị anh hùng huyền thoại lập ra nhằm tưởng niệm sự kết thúc của thời đại Age of War I do họ đứng ra ngăn chặn. Vì thế, thành phố, hay thủ đô này, còn được gọi là “Thành phố của các Anh Hùng.”. Thành ngoài chỉ được xây dựng vào trong thời kì Age of War II, dành cho dân cư cũng như binh lính tầm thường ở, đời sống dĩ nhiên không thể bằng thành trong rộng lớn, nhưng cũng tạm ổn để mà sống. Các nhà máy, các doanh nghiệp kinh doanh cũng được đặt tại đây để dễ dàng tuyển công nhân viên làm việc. “Giờ phút trả thù có lẽ đã tới rồi nhỉ ? Abigail…” – Franziska lên tiếng sau khi uống xong ly nước lọc của mình. “Ừm…” – Abigail không nói gì thêm, cô chỉ lặng lẽ đặt ly nước của mình lên bàn. “Chúng ta phải trả lại cho chúng những gì chúng đã cho chúng ta…” – Franziska tỏ vẻ tức giận – “Lũ khốn đã đánh chìm tàu Seven Seas…” “Đi thôi, Abigail…” – Franziska đứng dậy, cầm theo thanh trường kiếm của mình cùng một khẩu súng hoả mai nhỏ dắt ngay thắt lưng. “Cậu có chắc về kế hoạch này chứ ?” – Abigail tỏ vẻ lo lắng. “Hừ…cậu nghĩ mình là ai thế hả ? Abigail. Mình là FRANZISKA – NỮ HOÀNG CỦA ĐẠI DƯƠNG…Lũ Noenmma ấy tới số rồi mới dám chọc vào con tàu của bọn này.” “Mỗi lần cậu nói như thế thì mình lại thấy buồn cười” – Và đúng như thế, Abigail cười nhẹ một cái, nó khiến cho Franziska cảm thấy nhẹ nhàng, một giây phút thư giãn trước khi bước vào một trong những thử thách khó khăn nhất mà bộ đôi này phải trải qua. “Đúng thế…cứ cười đi. Có thể chúng ta sẽ chẳng bao giờ thấy được ngày mai, thế nên, hôm nay, cứ cười cho đã đi đã, trước khi đứng dậy mà tìm kiếm nó.” – Franziska cổ vũ Abigail – “Không nên chần chừ nữa, đi thôi, Thuyền phó Abigail.” “Vâng…Thuyền trưởng Franziska” – Abigail đứng dậy, chuẩn bị những quyển sách ma pháp mà mình đem theo. Sau đó, cả hai đứng dậy, lên đường, nhưng… “Thưa quý cô, quý cô chưa…trả tiền nước ạ…” – Vị chủ quán già bước ra và chặn hai quý cô ấy lại. “Ế…” – Franziska thốt lên. – “Chỉ có hai ly nước lọc thôi mà kẹo kéo quá vậy lão kia ? Có quán nước nào mà lấy tiền khách uống nước lọt không ? Ông lục tung lên Chosarth này mà tìm thử xem, lão kia.” “Có đấy, có một quán.” – Ông ta nói lớn. “Có à ? Quán nào thế ?” – Franziska bất ngờ. “Quán này…” “É…” – Franziska đứng người – “Như thế là chơi ăn gian à, lão kia.” “Vấn đề gì không ?” – Lão ta cười nói. – “Xì tiền ra nào…” “Tiếc thật đấy…” – Abigail bảo – “Nếu có tiền thì bọn này cũng đã xì rồi…” “Hừ…nếu thế thì…” – Lão già thét lớn – “CON TRAI YÊU đâu ?” Một giây, hai giây... rồi tới một phút. Sau khi những phút giây chờ đợi bay qua, từ trong quán, một gã đàn ông hộ pháp, to cao như voi xuất hiện, nhìn cứ như một tên đòi nợ chuyên nghiệp đang chĩa mắt vào hai cô nàng nhỏ bé dưới kia như hai con nợ đang cố gắng thú xếp đồ đạc chạy trốn trước khi gã xuất hiện và lấy hết những gì họ có được. “Có chuyện gì thế…Papa ?” – Gã hộ pháp nói với cha mình. “Hai con bé này nó dám quỵt tiền của Papa mày. Xử chúng.” – Lão ta ra lệnh. “Papa à…chẳng phải mẹ dạy là không bao giờ được đánh phụ nữ, kẻo về sau ế vợ sao ?” – Gã hộ pháp nói tiếp. “Mẹ mày không liên can gì đến chuyện này, giờ mày có làm theo lệnh tao hay không ? Tao nuôi mày lớn xác để làm gì hả ?” – Lão chủ quán nói – “Mẹ mày cũng bỏ tao đi rồi, thế nên không quan trọng nữa. Lên đi lên đi. Xử chúng đi.” “Khổ quá…Papa ơi…” – Lần này, gã hộ pháp quay sang hai cô gái – “Xin lỗi nhé, nhưng hai cô phải trả tiền thôi.” “Chết tiệt…”- Franziska nói, ngay sau đó, cô rút trường gươm của mình ra để sẵn sàng tự vệ - “Đã bảo là không có tiền là không có tiền mà. Đến nước này thì, chỉ còn chiêu này thôi… … BỚ NGƯỜI TA, GÃ NÀY ĐỊNH **** TÔI.” Sử dụng kỹ năng tiểu nhân nhất của mình (và cũng là lợi thế khi là con gái), Franziska thét lên, kêu gọi người dân tứ phương tập trung lại trước quán nước của ông lão đó. Sức ép từ những người đi đường bao quanh cộng với những lời bàn tán chẳng lịch sự gì mấy khiến cho gã hộ pháp cứng người, không thể nào làm được gì. “Trời ơi…tôi đã bảo cái thằng đó chẳng tốt lành gì mà…” “Đúng là xác to thì óc nhỏ…” “Mẹ ơi…cái ông to to đó định làm gì hai chị ấy vậy ?” “Đi nhanh thôi con, đừng nhìn về tên đó.” … Và cứ thế, đòn tâm lý này của cô gái thuyền trưởng khiến cho gã hộ pháp không thể nào để tâm vào việc đòi nợ cho cha mình được nữa. “Cái thằng vô dụng này…tiến lên, tiến lên, lột hết tiền của chúng đi.” “Á Á…Cứu với, ông già dê xồm này định lột đồ tôi này…” – Abigail đổ thêm dầu vào lửa, lợi dụng cái danh hiệu “người đẹp” của mình. “Sao…có người nào kêu cứu đấy ?” – Đột nhiên, một giọng nói xa lạ bỗng dưng phát ra. Từ trong đám đông, một bóng đen chạy tới khu vực bát nháo trước quán nước với tốc độ rất nhanh, sau khi lấy đà, nó nhảy lên không trung rồi xuất hiện ngay trước gã hộ pháp với dáng vẻ của một chàng trai khôi ngô tuấn tú, giáp trụ đầy mình cùng 6 thanh trường gươm ở phía sau hông. “Bảo vệ cho Ánh Sáng, tiêu diệt đi Bóng tối. Đánh đuổi hết tà mà, trân trọng sự tốt đẹp. Phương châm của hội Guild of Heroes luôn là thế. Nay ngươi dám động tay vào phái yếu vốn không thể bảo vệ bản thân mình, điều đó, với hiệp sĩ Lenz của hội Guild of Heroes, là một việc làm không thể nào tha thứ được…” – Rút ngay một thanh kiếm ra khỏi vỏ, vị “anh hùng” tên Lenz thủ thế - “Ta sẽ không để cho loại người như ngươi làm ô danh thành phố anh hùng này đâu. Hãy chuẩn bị đi, tên hộ pháp kia…” Nói rồi, Lenz lao tới gã hộ pháp với thanh kiếm trong tay. Với gã, thật may mắn rằng đối thủ của gã đã chuyển từ hai cô gái nọ sang một tên anh hùng vô danh, nên gã nhào vào trận đấu mà không nghĩ thêm gì khác. … “Cuối cùng…công lý đã…chiến thắng…” – Giơ cao thanh kiếm của mình lên trong vinh quang, Lenz cố ra oai mặc cho thân mình cũng đã dính đầy những đòn đánh do gã hộ pháp kia tung ra. Dù có cố gắng, nhưng Lenz không thể nào thoát ra khỏi trận đấu đó mà không dính một thương tích gì cả. Giờ này anh mới biết được ông thầy kính yêu của mình chiến đấu hết sức với anh trong những buổi tập luyện mà không lấy đi mạng sống của Lenz lại giỏi giang như thế nào. “Tôi đã tiêu diệt xong tên ác nhân rồi đấy, hai cô ơi…Ể ???” Nhưng thật đáng tiếc, không như ảo mộng về khung cảnh hai cô gái ấy ôm chầm lấy vị anh hùng để trả ơn, trước mặt anh chỉ là một khu phố vắng tanh những người đã chán ngấy khung cảnh “hai cô gái bị uy hiếp” một khi họ…biến khỏi đây không biết từ khi nào. “Bộp bộp…” – Đột nhiên, từ sau lưng Lenz, vị chủ quán vỗ vào lưng anh, và đưa ra một tờ giấy – “Hoá đơn tiền nước, tiền thuốc men cho thằng con nhà tôi và tiền bồi thường danh dự đây…cậu ráng trả nợ nhé…” “Ế…” ------ “Keng…” Vị hiệp sĩ mang áo giáp vàng tiếp tục tấn công đối thủ, ông ta cầm thanh kiếm khổng lồ của mình và lao thẳng vào đối phương – vốn cũng là một hiệp sĩ phương xa không biết từ đâu xuất hiện. Đối phương của ông sau khi bị ngã xuống khi tay không còn mảnh gươm nên chẳng thể làm được gì khác ngoài việc chấp nhận số phận bị lưỡi gươm khổng lồ của vị hiệp sĩ giáp vàng đâm qua. “Phập…” Ngay sau khi kết liễu đối phương, vị hiệp sĩ giáp vàng cũng chịu một số phận tương tự, khi bị một thanh gươm khác từ một vị hiệp sĩ khác đâm lén. So với một trận đấu hỗn loạn chứa đựng các vị hiệp sĩ đến từ tứ phương, thì nó chỉ là một trận đấu để so xem ai sẽ là người sống sót giỏi nhất và hái lấy đoá hoa tươi đẹp ở trên cao – Công chúa Ingrid, người đang quan sát cuộc tàn sát lẫn nhau của lũ man di tự xưng là “Hiệp sĩ” này. Chém, chém, chém. Đâm, đâm, đâm…Cứ thế, cứ thế, đám người ngu xuẩn cứ lần lượt bỏ mạng bởi vì những mánh khoé mà danh dự hiệp sĩ vốn chẳng bao giờ cho phép. Trong khi ở phía trên, dãy ghế ngồi của khán giả chỉ có độc nhất các quý ông “gia giáo”, được “giáo dục kỹ càng” đang cược nhau xem ai sẽ thắng, còn lại các quý bà “quý phái” lại đang ngồi tám chuyện với trà với nước, một khung cảnh bát nháo không thể nào tìm thấy được ở đâu trong giai cấp quý tộc Noenmma. Ngay từ giây phút cái cuộc “tuyển chồng” này mở ra, nó đã định sẵn số phận và bản năng cho những con người dưới kia như thế rồi. Nó chẳng khác gì một cái chuồng cẩu với hàng chục con chó háu ăn, và cô – công chúa Ingrid, một miếng mồi ngon chỉ có duy nhất một, và sau đó chỉ đơn thuần là cảnh bầy chó cắn giết lẫn nhau chỉ vì một miếng mồi, cốt chỉ để cho đám người ở ngoài cười đùa vì cái trò mua vui này. Một thứ trò chơi vô nhân tính, và thật không thể tin nỗi là chính em trai của cô – Vị hoàng tử nhỏ tên Heinz của dòng họ Garland thuộc Hoàng Gia Noenmma, người ngối phía đối diện tại Đấu trường Ehrung, lại chính là người nêu ra cách chọn lựa chồng tương lai cho Ingrid trước phụ thân và mẫu hậu của cô bằng phương thức bạo tàn này. “Chọn lựa kẻ tài năng và phù hợp nhất cho chị hai…” – Lời nói của gã em trai vẫn còn vang vảng quanh đầu Ingrid như một sự ám ảnh quái dị. Nhưng cô không quan tâm… Cô…đơn thuần cũng chỉ là một bông hoa đã tới thời điểm chính mùi, đang chờ đợi người hái và yên ổn cư ngụ trong một chiếc bình thuỷ tinh, nhìn ngắm bầu trời trong suốt một chuỗi dài gồm những ngày và đêm, từ mùa này sang mùa khác, để rồi héo tàn đi và chết một cách lặng lẽ. Cô không biết đây có phải là số phận của những nàng công chúa trên khắp Chosarth hay không, nhưng tại Noenmma, con gái của dòng họ Garland – hậu duệ của vị anh hùng lãnh đạo 12 người anh hùng khác tiêu diệt Ác Thần Chaos luôn luôn mang theo số phận như vậy. Một số phận không đáng để mà sống, và ác độc hơn, cô không thể nào thét lên nỗi đau của mình ở nơi nào cả, ngoại trừ chính bản thân mình. “Người không sao chứ ? Thưa công chúa ?” – Vị nữ Đội trưởng đội cận vệ Hoàng gia đứng bên cạnh Ingrid hỏi. “Ta không sao đâu, Cornelia. Chỉ là…” – Công chúa Ingrid nhìn xuống đấu trường – “Ta vốn không hề biết được cách các vị hiệp sĩ chiến đấu lại…hoang dã như thế này.” “Cũng không thể trách được…thưa công chúa. Bởi vì người quá lộng lẫy để cho các vị hiệp sĩ thèm thuồng. Đó cũng là lẽ thường thôi ạ.” – Cô gái tên gọi Cornelia tiếp tục. “Cô đang nói với ta với vai trò của một Cận vệ Hoàng gia, hay là người bạn thưở ấu thơ mà ta hằng tin tưởng thế ?” – Ingrid lạnh lùng nói. “Thần vừa nói với người với vai trò của một Cận vệ Hoàng gia, nhưng nếu như là một người bạn, thì mình xin cậu, Ingrid, hãy nói với Hoàng Đế, đừng để bản thân cậu phải dày vò vì một thứ vớ vẩn như thế này nữa.” – Cornelia thay đổi cung cách nói một khi cô nói ra nỗi lòng mình với vai trò là một người bạn, chứ không còn là một Đội trưởng đội cận về Hoàng gia nữa – “Hãy cứ kiên nhẫn đi, Ingrid. Chờ đợi cho một ngày nào đó, có một vị Bạch mã Hoàng tử sẽ đến đưa cậu ra khỏi mớ xiền xích này. Đưa cậu ra khỏi đất nước Noenmma này mà sống một cuộc đời hạnh phúc. Chứ nhìn cậu như vậy…mình đau lòng lắm.” “Ha ha…cậu đọc nhiều truyện cổ tích quá rồi đấy, Cornelia.” – Ingrid nở ra một nụ cười nhẹ, một nụ cười trớ trêu nhằm an ủi bản thân mình trước cái số phận đớn đau mà mình đang chịu đựng – “Cậu thừa biết Bạch mã Hoàng tử không bao giờ tồn tại mà. Kể cả đám người dưới kia, những người tự xưng là Hiệp sĩ hay các gã Hoàng tử phương xa đến đây để tham dự cuộc tuyển chồng này, dù có chiến thắng hay không, máu của những kẻ ngã xuống vấy trên người họ không thể nào cho họ cái danh hiệu Bạch mã Hoàng tử được. Đó chỉ là giấc mơ dành cho các cô gái mơ mộng thôi…” “Nhưng…chẳng phải giấc mơ là thứ khiến con người cố gắng để mà sống ư ? Một con người không có giấc mơ, thì chỉ chẳng khác gì người chết…” – Cornelia nói. “Thế à…vậy thì có lẽ…tớ đã chết từ lâu lắm rồi.” – Lặng lẽ, Ingrid tiếp tục nhìn cuộc tàn sát của đám hiệp sĩ dưới kia và không hề để ý đến Cornelia nữa. Tuy nhiên, chỉ cần nói chuyện thoải mái với cô ấy như thế này, thì Ingrid cũng đã hài lòng lắm rồi, vì rất có thể, đây sẽ là cuộc nói chuyện cuối cùng của cô với Cornelia. Một khi người thắng cuộc xuất hiện, cô sẽ phải làm lễ cưới, sẽ theo chồng đi về phương hướng vô định nào đó mà cô không thể nào biết được, hoàn thành nghĩa vụ của một mớ rác rưởi mà Hoàng gia Noenmma đang định vất đi. “Keng…” – Và số phận ấy, như vừa được đóng một dấu mác xác nhận lên chính cái phận đời của Ingrid, đã chính thức vào luồng bởi sự gục ngã của vị hiệp sĩ cuối cùng, chừa lại kẻ duy nhất chiến thắng: Một tên Paladin với bộ giáp sáng ngời, trang phục đẹp đẽ mắc tiền cũng như lớp áo choàng trắng như là kết tinh của các vì sao. Ngay sau khi người thắng cuộc xuất hiện, gã phát ngôn viên liền ra mặt, nói lớn ngay giữa đấu trường nhằm thông báo cho lũ quý tộc đang ngồi nghỉ mát trên khu vực dành cho khán giả. “Vậy là chúng ta đã có người thắng cuộc, xin hãy chúc mừng cho hiệp sĩ Arthur của Hội Thánh The Light. Và cũng xin chúc mừng cho lao động đường phố Mã tương lai của chúng ta, người đã đánh bại hơn 50 thí sinh khác để giành lấy phần thưởng cao quý nhất mà chưa ai từng mơ tới – Công chúa Ingrid Garland.” Khi gã phát ngôn nói chữ “phần thưởng”, nó khiến cho Ingrid cảm thấy tức giận một phần trong lòng khi bị so sánh với một món hàng, dù số phận của cô có thể còn tệ hơn một “món hàng” nữa. Tuy nhiên, thông tin về gã “hôn phu” tương lai của mình mà cô tận mắt chứng kiến lại khiến cô tức giận hơn việc mình bị so sánh với một món hàng, và cô thậm chí không thể nghĩ nói một tương lai mà gã ta là chồng của cô sẽ tồi tệ ra sao: gã ta đã nấp tại một hướng trong đấu trường, chờ đợi cho những kẻ khác kiệt sức rồi ra tay. Một tên hèn nhát. Nếu như cô phải lấy gã này, có khi cắn đứt lưỡi tự vẫn lại còn tốt hơn. “Argghhhh…” – Gã Arthur đưa thanh kiếm trắng bóc chỉ dính chút máu của kẻ duy nhất gã đâm lên cao, như là một biểu tượng chiến thắng – “Có người nói rằng tôi là hậu duệ của 13 vị anh hùng ngày trước. Và với chiến thắng này, tôi nghĩ điều đó là đúng. Tôi xin dâng giọt máu trên thanh kiếm này cho 13 người ấy, và xin họ tiếp tục cho tôi quyền được cầm thanh kiếm ấy mà xoá tan đi bóng tối trên Thế gian.” “Hoan hô…hoan hô…” – Đám quý tộc kia bắt đầu vỗ tay và hoang nghênh lấy lệ. Ingrid dám cá sau trận đấu này, và sau lễ cưới, đám quý tộc ấy sẽ bắt đầu từ từ tiếp cận gã Paladin đạo đức giả này nhằm lấy uy thế của “con rể Hoàng gia”. – “Chúc mừng lao động đường phố Mã tương lai.” “Khoan…” – Đột nhiên, ngay khi mọi người đang “chúc mừng” cho vị lao động đường phố Mã đứng phía dưới, Hoàng tử Heinz – người im lặng từ đầu trận đấu tới giờ, đứng dậy và bắt đầu lên tiếng, đưa mình ra trước khán đài. Ingrid có thể thấy sự xuất hiện của hai bóng người lạ phía sau vị hoàng tử mà ngay từ đầu vốn không xuất hiện: Emma – Tứ Thánh Vương của Thành phố Pháp Thuật Berlin, và người còn lại, một gã đàn ông ăn bận kín mích với một chiếc mặt nạ sắt che hết cả đầu lẫn khuôn mặt, đó là Conrad – Tứ Thánh Vương của Thành phố Kỹ thuật Maschine. – “Ta có vài lời muốn nói” “Đầu tiên, xin chúc mừng Ngài Arthur vì chiến thắng “vinh quang” của ngài. Ta không thể nào mong đợi được khi có một người anh rể như ngài đây.” “Điều đó thật vinh hạnh đối với tôi, thưa Hoàng tử.” – Arthur ngước đầu về phía Hoàng tử Heinz và trả lời. “Không sao không sao. Ta nghĩ ngài rất là mạnh đấy, ngài Arthur. Ngài đánh bại những người kia mà váy áo thậm chí còn không dính một giọt máu. Ta nghĩ ngài rất xứng đáng làm Anh rể của ta.” – Heinz tiếp tục nói và cười hồn nhiên, dù trong đó ẩn chứa một sự kỳ quái độc tàn mà chỉ có Ingrid mới có thể hiểu được. “Ngài nói quá rồi, thưa Hoàng tử Heinz…” – Arthur đáp lại. “Ta chỉ nói…“sự thật” thôi mà. Ngài đừng lo lắng quá gì…” – Heinz đáp trả - “Tuy nhiên, ta nghĩ…đối thủ của ngài vốn chẳng bao giờ xứng đáng với ngài từ ban đầu rồi. Vì ngài vốn là hậu duệ của 13 vị anh hùng huyền thoại cơ mà. Họ vào đây cốt chỉ để cho ngài giết thôi. Với lại, trận đấu khi nãy dù khá hoành tráng, nhưng nó vẫn chưa đủ để cho ta, cho chị hai và cho mọi người quanh đây rửa mắt. Thế nên, thưa ngài Arthur, liệu ngài có phiền không, khi ta muốn ngài chiến đấu với một vị Hiệp sĩ của ta ?” “Như thế thì…” – Arthur có vẻ hơi lo lắng, vì gã nghĩ mình đã ăn chắc suất làm lao động đường phố Mã cho Hoàng gia Noenmma, nên sự việc ngay khi đi theo hướng này khiến cho gã chẳng an tâm chi lắm. Tuy nhiên, sức ép từ những ánh mắt trên khán đài đang nhìn về phía gã khiến gã chẳng thể nào từ chối được khi mình đã một bước tiến đến ngôi vị lao động đường phố Mã. Kiếm pháp của gã cũng chẳng phải hạng xoàng, gã chiến thắng cũng chỉ nhờ lợi dụng sự hỗn loạn trên đấu trường nên sức của gã vẫn còn nhiều. Với những thứ ấy gộp lại, gã nghĩ rằng mình vẫn có thể chiến thắng trận chiến tiếp theo mà “tên nhãi Hoàng tử” – theo cách gã nghĩ, đưa ra. – “Tôi xin chấp nhận, thưa hoàng tử. Vì danh dự của một Paladin không thể nào khiến tôi chối từ một trận chiến vì nàng công chúa đẹp đẽ như Ingrid đây.” “Có lẽ…đất nước chúng ta vô địch thế giới về môn bóc phét rồi đấy…Cornelia” – Ingrid cười khẩy trước cái cách nói chuyện của Arthur. “Vâng…” – Cornelia cười theo Ingrid, nhưng trên mặt cô cũng chỉ đơn thuần là một nụ cười đớn đau khi tương lai của người bản thưở ấu thơ trước mặt vừa bước vào khoảng trời đen tối không ánh sáng. “Tốt lắm…như thế mới xứng đáng là anh rể của ta chứ.” – Heinz bắt đầu ngước lên về phía khán đài thay vì gã Arthur ở dưới – “Thưa mọi người thuộc các tầng lớp quý tộc cao quý nhất xứ Noenmma. Tôi xin cảm ơn mọi người vì đã tham dự buổi lễ này do tôi tổ chức. Nay, tôi xin đưa ra thêm một trò chơi ngoài lề, nó sẽ không hoành tráng như bữa tiệc chính vừa diễn ra xong, nhưng tôi vẫn mong mọi người sẽ có một buổi chiều vui vẻ khi nhìn ngắm cuộc chiến đấu giữa lao động đường phố Mã tương lai đây với Hiệp sĩ riêng của tôi. Nào, ra đây đi, GALAHAD.” “ARGGGHHHHHHHHHHHH…” – Từ trong nơi xuất hiện của những đấu sĩ, vị hiệp sĩ đen lao ra từ bóng tối, với một thanh kiếm cùn trong tay, nhưng mọi người chú ý đến vẻ quái dị và làn khói đen bốc ra không ngừng từ người hắn nhiều hơn là thanh kiếm cùn tưởng như có thể gãy bất cứ lúc nào trong tay. “Đó…đó là cái thứ gì vậy…Quái vật ? Đó là quái vật đấy à ?” – Một quý bà ở khán đài thốt lên. “Xin mọi người chào đón vị hiệp sĩ của tôi, Galahad. Anh ta là một người Kombeds. Mong mọi người hãy… “chào đón” anh ta theo cách nồng nhiệt nhất mà mọi người có thể nghĩa ra.” – Heinz tiếp tục nói, dù Ingrid biết rằng nó đang cười quái đản ở ngay trong thâm tâm nó. “Thì ra là bọn Kombeds…Chết đi, lũ Kombeds thối tha…” “Giết nó đi…Ngài lao động đường phố mã Arthur…Giết chết tên Kombeds đi.” “Giết đi…Giết đi…Giết đi…Giết đi…Giết đi…” Bọn quý tộc tại đây đang bắt đầu sống thực với bản thân mình, như cái cách mà Heinz mường tượng ra, cái sự ghen ghét mà đám quý tộc ăn không ngồi rồi trên khán đài vừa được nó kích động. Nó chỉ thấy trước mặt nó là một đám người kiêu ngạo, lười biếng, coi trời bằng vung hơn là những kẻ đứng cao nhất trong xã hội chỉ đứng bên dưới Triều đình Noenmma. Từ trên cao, không biết bao nhiêu bánh trái, ly tách được quăng ra cốt chỉ để dội vào người bộ giáp kia rồi rơi xuống mặt cát đấu trường. Galahad vẫn không xoay chuyển, đứng yên một chỗ để chờ đợi lệnh của chủ nhân, mặc cho việc nó đang bị người dân của cùng đất nước nó phục vụ ghét bỏ, mong muốn kẻ thù – gã Paladin trước mắt nó chém chết nó đi – một việc gần như không thể nào làm được. “Được rồi…được rồi…” – Heinz lên tiếng xoa dịu đám đông, tiện thể.., – “Tôi xin tuyên bố cho trận đấu được phép bắt đầu… Giết đi…Galahad..” Ingrid thề rằng cô có thể nghe thấy giọng ra lệnh lạnh lẽo của em trai mình, ngay cả khi nó ở đối diện cô một khoảng cách vốn chẳng ít, tuy nhiên, bờ môi nhép miệng và nụ cười lạnh hơn băng đã khiến cô nghĩ nó nói như thế. Dù rất muốn, cô không thể nào đuổi cổ tên Arthur ra khỏi đây được nhằm bảo vệ cái mạng thối tha mà hắn đang sống, bởi vì cô biết rất rõ bản chất của “Galahad” – thứ vũ khí bí mật mà Hoàng gia Noenmma với sự giúp đỡ của Tứ Thánh Vương Conrad chế tạo. Đó là một con quái vật không bao giờ được phép tồn tại. Cô chỉ có thể diễn tả “Galahad” như thế. Ngay khi có được mệnh lệnh của chủ nhân, Galahad rú lên man rợ, cầm thanh kiếm cùn vốn là một đồ vật trang trí đối với Galahad và lao vào gã Paladin tên Arthur như một mũi tên không biết điểm dừng. Tiếng gầm rú của nó khiến cho Arthur cảm thấy hơi sợ một chút, nhưng khi hắn tự nhủ rằng mình là một Paladin, là khắc tinh của bóng tối, và “gã” Kombeds trước mặt hắn là hiện thân của chính bóng tối. Nếu như sử dụng Pháp thuật Ánh sáng mà các Paladin được học, gã nghĩ rằng mình “có thể” chiến thắng. Pháp thuật của đa số các Paladin đều như các Magic Knight – vốn không cần nhiều thời gian để niệm chú, nên gã định sử dụng chiến thuật cơ bản nhất của một Paladin: Làm mù đối phương bằng thuật Ánh sáng rồi lao vào dứt điểm. Nhưng trước khi gã kịp làm thế, một kẻ tay ba bắt đầu nhúng tay vào trận đấu này. “BÙM…BÙM…BÙM…” … Trước khi kịp chứng kiến trận đấu diễn ra như thế nào, Heinz chỉ thấy rằng đấu trường đã được che đầy bởi một làng khói trắng mịt mù không biết từ đâu ra. Không chỉ ở dưới sàn đấu, mà còn ở tại ngay khu vực khán đài. Những sự kiện ấy bắt đầu liên kết lại trong đầu Heinz Garland, và nó ngay lập tức nhìn sang buồng quan sát của công chúa nằm đối diện với buồng của nó. Và nó chỉ thấy một bóng người đang đứng, cao hơn chị của nó, mảnh khảnh và có vẻ mạnh mẽ hơn so vói người chị mà nó luôn cho là vô dụng. Làn khói tại buồng của chị nó là ít nhất mà không biết rõ lí do, chỉ biết rằng khi nó bay đi, Heinz có thể thấy cô nàng Đội trưởng đội cận vệ Hoàng gia hay đi theo chị nó mà nó không biết tên đang nằm gục xuống mặt đất, còn chị của nó, ngoài danh hiệu “vô dụng” còn được nó gán thêm chức “bị thịt”, lại đang được bóng người khi nãy mang trên vai – nay đã lộ rõ ra là một nữ…thuỷ thủ ? Nó không biết danh tính của người này, chỉ biết rằng người đó là một cô gái có vẻ lớn hơn chị nó rất nhiều, rất xinh đẹp cộng với mái tóc bạc dài và một thanh gươm lưỡi cong. “Hỡi tên Hoàng tử kia. Ta đang giữ trong tay chị của ngươi đây. Nếu muốn giành lại chị của ngươi, thì hãy trả giá cho con tàu mà bọn Noenmma các ngươi đánh chìm.” Nói rồi, cô nàng…thuỷ thủ đó chạy ra khỏi buồng quan sát bằng cửa chính. Heinz có thể nghe được tiếng binh khí vang lên loảng xoảng ở phía bên kia, chứng tỏ sự vô dụng của binh sĩ canh gác đấu trường này như thế nào. Làn khói cũng dần dần tan. Số người kêu ca vì làn khói bất ngờ cũng bắt đầu giảm một khi họ thấy được cảnh tượng trước mắt, dù không đẫm máu, nhưng lại mang đầy tính lạ lùng: “Galahad” là kẻ duy nhất còn đứng vững ở đấu trường Ehrung, nếu như không tính mớ xác của những kẻ tham dự ngay từ đầu cuộc “tuyển chồng” còn sót lại, và lạ lùng hơn là không có sự xuất hiện của cái xác nào chứng tỏ Arthur đã thất thủ. Một khung cảnh thật khó hiểu, “Galahad…về thôi…” – Hoàng tử Heinz gọi cho Galahad một tiếng, sau đó bỏ đi cùng với cận thần Emma và Conrad bên mình. ------ “Xin lỗi vì hạ thần đã không làm tròn trách nhiệm của mình, thưa bệ hạ…” – Cornelia cùng cả hạm đội cận về hoàng gia của cô đang quỳ lạy trước mặt Hoàng Đế Tối Cao Hildebert Garland của Hoàng Gia Noenmma. So sánh khung cảnh giữa ngài và vị nữ cận vệ kia giờ đây chẳng khác nào một bầy chuột nhắt trước một con thánh ưng không lồ. “Ta biết là sẽ có ngày như thế này, nhưng thật không ngờ rằng đó là ngay vào ngày con bé tròn 18 tuổi chứ. Liệu lũ bắt cóc ấy có còn nhân tính hay không ?” – Hoàng Hậu Greta là người nói ra câu nói đấy, không như đám quan cận thần vô cảm, thằng con trai quái gở và người chồng vốn đứng ở một vị trí quá cao so với con người bình thường thì dường như bà là người duy nhất thật sự quan tâm đến công chúa như một thành viên trong gia đình, cũng như người bạn thưở bé của Ingrid là Cornelia, bà luôn coi cô gái đó như người em gái Ingrid không bao giờ có. “Đứng lên đi…Cornelia và mớ hầu cận của ngươi. Các người đang làm vấy bẩn sàn nhà của Thánh điện Hoàng gia đấy. Cha ta không nói ra đâu, nhưng nếu các người cứ tiếp tục như thế, thì ta chẳng thể nào bảo cha không chặt bay đầu từng đứa.” – Hoàng tử Heinz ngồi tại ngai vị nhỏ của mình giễu trước mặt đội cận vệ hoàng gia Noenmma, nhưng khi Cornelia cùng đồng đội của cô nhìn vào ánh mắt của Hoàng Đế - ánh mắt lạnh lùng của một vị thánh nhân, coi con người như một thứ gì đó buộc phải chăm lo từng miếng ăn phút ngủ, và cũng sẵn sàng trừng phạt những thành phần tội lỗi dám làm dơ bẩn lấy xã hội mà Ngài tạo ra, thì đúng lúc đó, cô biết tên hoàng tử kia không hề đùa tí nào. “Hạ thần xin phép…” – Cô và cả đội cận vệ lên tiếng, sau đó, từ từ đứng dậy nhằm tránh phạm thượng. “Hạ thần xin được nói đôi lời…” – Tứ Thánh Vương Conrad – người đứng bên cạnh Heinz, đứng ra giữa đại sảnh và lên tiếng. “Nói đi, Conrad.” – Heinz, không hiểu vì sao lại sỡ hữu một biệt tài đặc biệt là biết được những gì cha mình định nói, nên cậu ta lúc nào cũng nói trước những chuyện rườm rà như thế này. Liệu đó có phải là bản năng của một người con trai khi biết được tính tình của cha mình ? Hay là của một phần tử nổi loạn có thể đoán được tâm trí con người chỉ qua ánh mắt cử chỉ hoặc đơn thuần chỉ là đoán mò thâm tâm của kẻ khác ? Dù gì đi chăng nữa, kể cả Hoàng Đế Hildebert Garland cũng nghĩ rằng con trai mình là một thiên tài trăm năm mới xuất hiện một lần, và cũng là một phần tử phản loạn nguy hiểm nếu như không biết quản lý. “Theo một số lính canh phòng hải cảng, thì đối tượng đã bắt cóc công chúa gồm có hai người, cả hai đều là phụ nữ. Một tóc trắng dài, cao to, sử dụng kiếm. Người còn lại có tóc vàng và dài, sử dụng cả giả kim thuật lẫn pháp thuật. Chúng không có mối liên hệ gì với Zauberkraft khi điệp viên từ bên đó báo cáo về sau khi nghiên cứu. Bọn chúng đã khống chế và đánh cắp con tàu SS-Maria, thuỷ thủ đoàn của nó vẫn an toàn và đang ở trên bờ, chờ đợi chúng ta bồi thường con tàu đó cho họ.” “Cho họ một con tàu giao thương bình thường. Như thế sẽ giải quyết vấn đề. Heinz…con biết phải thuyết phục họ nhận nó như thế nào rồi đấy.” – Hoàng đế Hildebert từ tốn lên tiếng trước con trai mình, mọi người có thể cảm nhận rõ sự quyền uy lẫn mạnh mẽ trong từng câu chữ của vị hoàng đế được tuyển chọn kĩ càng bởi The Round Court. “Vâng…thưa phụ thân.” – Heinz trả lời một cách chán chê. Conrad ngay sau khi kết thúc lời nói cũng trở về vị trí phía sau của Heinz. Thật lạ lùng là Emma – Grand Witch của hội The Round Court lại không có mặt. “Đến giờ…chúng ta vẫn chưa biết bọn bắt cóc ấy muốn gì, và hiện giờ chúng đang đi đến đâu. Tất cả đều vẫn còn là một bí ẩn. Cornelia, bọn bắt cóc ấy có nói gì trước khi bỏ đi không ?” – Hoàng Hậu Greta hỏi Cornelia. “Chúng đến Warforge, trực thuộc Hammersong, và chúng muốn chúng ta trả cho chúng khoảng tiền chúng cần để đóng một chiếc tàu khác thay cho con tàu bị đắm.” – Heinz cắt ngang Cornelia trước khi cô gái kia kịp nói một lời nào. “Sao…con biết ?” – Hoàng Hậu Greta, dù biết khả năng của con trai mình, nhưng vẫn không thể nào không bất ngờ trước tài năng của đứa trẻ 13 tuổi – người được cho là ngang ngửa, thậm chí có phần hơn trong việc cầm quân trị nước so với Hoàng tử Vil của Vương quốc Kombeds đối diện. “Cornelia. Cô vui lòng đọc lại lời nhắn trước khi bỏ đi của tên bắt cóc được không ? Tôi biết cô bị ngất lúc đó, nhưng tôi nghĩ cô vẫn có thể nghe được và nhớ được. Nếu như không làm thế nổi, thì chắc tôi nên bỏ dòng chữ “Đội trưởng đội cận vệ Hoàng gia” trước tên cô nhỉ ?” – Heinz bắt đầu chơi đùa với một Cornelia đang cứng người trước lời đe doạ ngầm của Heinz. “Ờ thì…tôi nhớ là: Nếu muốn chúng trả lại công chúa Ingrid, thì hãy trả giá cho con tàu bị chúng ta đánh chìm.” – Cornelia ấp úng nói. “Gần đúng, nhưng cũng đúng. Chúng ta hãy đi sâu một tí nhé. Chúng bảo rằng “chúng ta đã đánh chìm tàu của chúng”, nhưng trong những ngày qua, không có báo cáo của thuỷ quân cho thấy họ đã đánh đắm một con tàu nào cả. Tuy nhiên, khi đi tuần quanh bờ biển sát với biên giới Kombeds, họ phát hiện tàn tích của…một con tàu hải tặc, trong khi xa xa đó lại là một con tàu Britanoldas khác. Cứ coi như hai việc đó tách rời ra đi. Nhưng so với phong thái của kẻ bắt cóc, thì khả năng ả ta là thuỷ thủ của Britanoldas đã được loại trừ. Rồi…hãy đi xa một tí. Chúng ta hãy tự hỏi rằng “Tại sao ?” chúng lại chọn SS-Maria để tẩu thoát, trong khi số tàu còn lại không dễ bị phát hiện hơn là con tàu danh tiếng đó, mặc cho việc số thuỷ thủ đoàn lại không ít. Rất đơn giản: rất có thể, chúng là những kẻ “cuồng” tàu, chúng đam mê những con tàu đúng nghĩa hơn là những con tàu chỉ được xây dựng để đi lại. Điều đó giống như những kẻ chuyên đi sưu tầm đồ vật vậy. Nếu như chúng muốn có một con tàu đến thế, thì chúng sẽ chọn cách nhờ một vị thợ lành nghề nào đó đóng hơn là nhờ Đại quốc chúng ta để có được một con tàu ọp ẹp, như những gì phụ thân sắp làm với những thuỷ thủ thuộc tàu SS-Maria đây. Ha ha. *cười*. Hiện giờ, ở Warforge đang có một thợ đóng tàu kiêm kỹ sư hàng đầu người Nord cư ngụ. Nhiều khả năng chúng đang đến đó và sử dụng chị hai như một bản giao kèo đặt trước để đóng một con tàu. Hãy cho người đi tìm dấu vết của chúng, nếu như hướng đi của chúng đến đó thật, thì chúng sẽ đến chính xác tại Warforge.” “Cornelia…còn chờ gì nữa ? Điều người đi như lời hoàng tử đi…” – Conrad nhắc nhở Cornelia – kẻ đang đứng người vì suy luận sâu xa của vị hoàng tử nhỏ hơn cô những 5 tuổi. Sau khi trở về với thực tại, cô liền ra lệnh cho một nhóm người đi tìm tung tích của bọn bắt cóc. “Ta nghĩ điều đó không cần thiết đâu.” – Hoàng đế Hildebert lên tiếng chặn lại – “Những lời mà Hoàng tử nói, tất cả đều đúng. Không cần phải tốn công theo chân. Chúng sẽ đến Warforge.” “Ha ha…cha đúng là thông minh…” – Heinz nịnh cha của nó, trong khi cái phong thái nó nói chuyện lại chẳng ra vẻ một vị hoàng tử nào cả. – “Dù biết được rằng chúng đang ở đâu, nhưng quan trọng hơn hết, là chúng ta có nên đi cứu chị hai không ?” “Con nói gì vậy Heinz ? Đó là chị của con đấy.” – Hoàng hậu Greta trở nên giận dữ với con mình. “Từ khi nào mà chị hai trở nên quan trọng đến thế nhỉ ? Con không biết à. Nếu như chị hai quan trọng với Hoàng gia chúng ta và đất nước chúng ta, thì cha mẹ không nên nghĩ đến việc tuyển chọn chồng cho một người chị vô dụng như thế rồi.” – giọng của Heinz dần trở nên cay độc như một con quỷ ẩn chứa trong bộ dạng trẻ con ngây thơ. “Heinz…mẹ không cho phép con hỗn láo như thế.” – Greta không thể nào kiềm chế được cơn giận của mình trước vị hoàng tử nhỏ, bà đứng dậy, trông bà cứ như thể lao đến Heinz và tát cho nó một phát thật mạnh ngay mặt. Tuy nhiên, bà không thể làm thế trước mắt Hoàng đế Hildebert được. “Con nói gì sai à ? Thưa mẫu hậu ? Chẳng phải mẫu hậu luôn dạy dỗ chúng con rằng không nên nói dối người lớn, chỉ nói ra sự thật chứ đừng bao giờ nói dối à ? Sự thật chính là việc chị hai con là người vô dụng, chẳng giúp ít gì cho đất nước ngoại trừ đi vòng vòng quanh lâu đài làm cảnh. Và việc con nói ra sự thật như thế thì có gì sai chứ ? Con đang cố gắng trở thành một đứa trẻ ngoan, nên con dĩ nhiên phải nói ra sự thật rồi. Nếu như mẹ có vấn đề gì với việc đó, con mong mẹ hãy định nghĩa lại về khái niệm “trẻ ngoan” trong từ điển đi.” – Heinz bắt đầu ra vẻ một con quỷ nhỏ thật sự đang ngồi trên chiếc ngai chỉ cao sau Hoàng đế, Hoàng hậu và công chúa Noenmma. “Con…con…” – Hoàng hậu Greta không thể nào nói ra những lời khiển trách trong thâm tâm bà ra ngoài được, bà ngồi xuống trong khổ đau khi có một đứa con trai như đứa trước mặt bà đây. “Nhưng…dù sao thì chúng ta cũng nên giải cứu cho chị hai. Dĩ nhiên chúng ta không thể nào để cho dân chúng thấy chúng ta là một Hoàng gia vô trách nhiệm được. Phải không ? Phụ thân ? Mẫu hậu ?” – Heinz bắt đầu trở về lớp vỏ hiền lành của mình. “Cornelia…cô có thể lãnh nhận trọng trách này để chuộc lại lỗi lầm mà mình gây ra hay không ?” – Hoàng đế Hildebert nói với Cornelia, người vẫn đang bất ngờ trước từng lời nói mà Heinz nói ra. “Vâng…thưa bệ hạ, hạ thần xin cố gắng hết sức, kể cả có phải đánh đổi mạng sống, hạ thần sẽ đưa công chúa trở về an toàn. Xin bệ hạ hãy tin ở thần.” – Cornelia cúi người nhận lệnh. “Ta không muốn hứa han gì hết. Hãy cho ta thấy kết quả là được.” – Hildebert tiếp tục nói. “Vâng…hạ thần sẽ đưa công chúa trở về…” “Chán quá…phụ thân và mẫu hậu ở lại giải quyết nhé. Con có việc phải đi chút đây.” – Không chào hỏi cha và mẹ mình một cách lễ phép, Heinz rời khỏi chỗ ngồi của mình và cùng với Conrad – người duy nhất chào Hoàng đế và Hoàng hậu đúng cách rồi đi theo chân Heinz. “Chỉ có duy nhất Cornelia em nghĩ khó có thể hoàn thành nhiệm vụ này được. Chúng ta có nên điều thêm một vị mãnh tướng nào đó theo sau giúp đỡ không ? Thưa hoàng đế.” – Greta nói với chồng mình. “Nếu thế…hạ thần xin được phép giúp đỡ bệ hạ và hoàng hậu.” – Một giọng nói lạ vang lên ngay giữa chánh điện. Từ phía sau, một tráng sĩ với 6 thanh kiếm sau lưng lao ra sau khi để lại hàng hàng lớp lớp lính canh đứng ra để chặn lại chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết này. “Tráng sĩ đây là ?” – Greta hỏi chàng trai trẻ. “Hạ thần tên Lenz, là người của hội hiệp sĩ Guild of Heroes nằm tại lục địa trung tâm Manarth. Vốn đến đây sau khi nghe tin về vụ việc xảy ra tại đấu trường. Vì muốn xin phép của Bệ hạ và Hoàng hậu nhằm giúp đỡ cho việc giải thoát công chúa Ingrid khỏi bọn bắt cóc nên tôi phải đường đột xông vào đây như thế này. Tuy nhiên, khi tôi nghe thấy lời tả chi tiết của ngài Conrad lúc nãy, tôi chợt nhận ra rằng hai kẻ đó là hai kẻ mà tôi còn nợ chưa trả cần phải thanh toán. Tôi van lạy người, xin hãy cho tôi quyền được tham gia vào cuộc giải cứu này.” Hoàng đế Hildebert ngẫm nghĩ trong đầu. Biên giới Noenmma/Kombeds nay đã khá thông thoáng do cuộc công kích của ba người thuộc Tứ Thánh Vương cộng với “Galahad” gây ra. Sự cần thiết của họ trong việc bảo vệ biên giới tránh khỏi lũ quái vật hoang dã ở đất rừng Kombeds là không thể nào tránh khỏi. Cho nên, có thêm một sự giúp đỡ cũng chẳng chết ai. Dù Ngài khá lo về con trai mình. Biết tính tình của nó, nó có thể cử Emma hay Conrad – hai hậu cần thân với nó nhất đi theo để làm chuyện mờ ám gì thì chỉ có nó mới biết được. “Được rồi, tráng sĩ trẻ. Ta cho phép ngươi lên đường. Ta mong chờ kết quả từ hai ngươi, Cornelia…Lenz…Hãy nhận lấy sự chút phúc của Rồng thần Licht ngự trên cao bầu trời Noenmma, và hoàn thành nhiệm vụ này.” “Đội ơn bệ hạ…Đội ơn bệ hạ…” – Lenz nhanh nhảu gật người lia lịa, Cornelia vẫn làm theo, dù trong lòng cô cũng khá nghi ngờ về anh chàng đến từ hội Guild of Heroes danh tiếng kia. “Ta mong cậu là con người như hình tượng mà Hoàng đế tin tưởng. Người ở hội Guild of Heroes luôn đáng tin cậy. Cornelia, hãy trợ giúp chàng trai này với những gì trong tầm tay của cô để hoàn thành nhiệm vụ.” – Greta lên tiếng chúc phúc cho chàng trai trẻ. “Vâng, thưa Hoàng hậu…” – Cornelia lên tiếng, lòng vẫn còn nhiều định kiến của bản thân khi cô coi Lenz chẳng khác nào một vị hiệp sĩ miệng còn hôi sữa chơi ham chơi trò chơi chiến tranh so với một Đội trưởng đội cận về lâu năm như mình. Cuộc bãi triều diễn ra lặng lẽ, và Cornelia chỉ đạo Lenz những sự chuẩn bị cần thiết để hoàn thành nhiệm vụ giải cứu này. ------ Vườn hoa Schone là một trong những vườn hoa lộng lẫy nhất Chosarth, một nơi chứa đựng hàng chục ngàn bông hoa đẹp nhất các loại, thậm chí nó còn đẹp hơn ngay dưới buổi hoàng hôn ở xứ sở phía Đông này, cùng với lối kiến trúc được thiết kế bởi không ai khác ngoài Tứ Thánh Vương Conrad – một người vốn không có khả năng chiến đấu, tuy nhiên, ông ta lên được hàng Tứ Thánh Vương đơn thuần nhờ trí tuệ cộng với tài năng trong nhiều lĩnh vực khoa học lẫn nghệ thuật của mình, trong đó có cả Kiến trúc, vườn hoa này không thể nào không phải một trong những tinh hoa mà người đàn ông mang mặt nạ sắt đem lại cho Đại Quốc Noenmma. Tuy nhiên, nó dường như chẳng thể nào xoay chuyển nổi tâm trí của Hoàng tử Heinz – người đang ngồi trong khu vực nghỉ chân của khu vườn bằng vẻ đẹp của mình. Cũng có khi chính xác hơn là không có gì trong cuộc đời này khiến cho vị hoàng tử kiêu ngạo nhưng tài năng kia phải quan tâm, ngoại trừ hai thứ: 1.Được đối đầu với vị hoàng tử trẻ Vil trên một cuộc đấu trí ở chiến trường. 2. Món đồ chơi trên tay cậu ta: một chiếc đinh ốc toả ra một làn khói đen lạ kì tương tự như món vũ khí tên gọi “Galahad” mà Conrad chế tạo. “Hoàng tử có vẻ thích thú với thứ đó nhỉ ?” – Conrad chủ động nói chuyện, nhưng không như dáng vẻ trang nghiêm của một trong những cận thần của Noenmma, giọng nói của Conrad giờ đây giống một người đồng chí cùng hội cùng thuyền hơn là một con rối chỉ được nói khi có phép như trước. – “Nó giống như thanh gươm của Rehan vậy đấy, người bình thường nếu chạm tay vào sẽ hoá điên ngay lập tức, có người còn chết vì tâm trí bị huỷ hoại. Nhưng ngài cũng như Rehan, cô ta có thể quản lý thanh gươm quái quỷ ấy trong một góc độ nào đó…tuy nhiên, ngài còn vượt xa cả cô ta, khi không hề xoay chuyển ngay cả khi cầm trên tay thứ tạo nên Galahad lừng danh – báu vật “Gift of Heaven”. Đúng là không có ai khác đáng cho tôi phục vụ hơn là ngài, ngài Heinz.” “Đừng có bốc phét nữa, Conrad. Chỉ cần ngươi có tiền và nguyên vật liệu để trang trải cho các nghiên cứu quái dị của ngươi, thì kể cả có phải liếm chân ai đó như một con chó, ngươi cũng sẽ làm chứ cần gì một chủ nhân như ta ?” – Heinz đùa cợt với Conrad bằng giọng nói quái quỷ của mình. “Thật đáng tiếc là tôi không còn lưỡi nữa rồi. Hehe…” – Conrad dường như không bị lời nói xúc phạm của Heinz ảnh hưởng, đơn giản là vì đó là con người thật của hắn – một kẻ có thể làm tất cả mọi thứ, kể cả những gì nhục nhã nhất cốt chỉ để thoả mãn việc được nghiên cứu tri thức của thế giới này. “Thế nào rồi Emma ? Bọn Round Court nói gì về việc “chị hai” của ta bị bắt cóc ?” – Heinz nói với Emma – người lẽ ra không có mặt tại đây. Ít ra chỉ cho đến khi cô ta tới nơi nhờ một bầy quạ tạo ra từ phép thuật, gộp lại nguyên hình thành Grand Witch của xứ Noenmma. “Ngài biết đám già đó nói gì rồi đấy: Vô dụng.” – Emma gãi đầu trước một câu trả lời mà Heinz thừa sức đoán được. “Xem ra, không chỉ có ta nghĩ “chị hai” ta là vô dụng…Haha…” – Heinz cười khẩy một cái, nhìn ngắm ánh mặt trời vinh quang đang dần lặng và đem tới màn đêm vĩnh hằng đến cho Chosarth này. “Với đà này thì Hoàng đế và Hoàng hậu sẽ cử một nhóm hỗ trợ nhằm giải thoát công chúa khỏi những tên bắt cóc. Nhưng… cũng với cái đà này, Hoàng đế cùng lắm chỉ cử nhiều nhất là hai ba người nhằm tránh đánh động các nước khác.” – Conrad lên tiếng. “Không quan trọng, chỉ việc đi giải cứu chị ta thôi thì ta đã thấy vô nghĩa…Tuy nhiên…” – Hoàng tử Heinz đột nhiên cười lên với vẻ mặt phấn khởi – “Vil chắc chắn sẽ không thể không lợi dụng chuyện này. Hắn luôn là kẻ cơ hội mà. Có thể người của hắn sẽ tìm thấy công chúa, giải cứu khỏi đám hải tặc đó và vinh danh là anh hùng. Lợi dụng điều đó, hắn có thể cầu xin sự trợ giúp nhiều hơn từ các nước lân cận, và Noenmma sẽ gặp khó khăn nếu như muốn tấn công một kẻ đã từng giải thoát cho công chúa của nó.” “Hehe…có khi như thế lại hay. Nếu như hắn cử người đi cứu công chúa thì…” – Heinz tiếp tục nói – “Emma…ta lệnh cho cô ngày mai phải tham gia vào nhóm giải cứu cho công chúa. Ngoại trừ nhiệm vụ chính là giải cứu mớ bị thịt đó…ta muốn cô cô gắng gán ghép sao cho người khác nghĩ rằng: chính Kombeds đã lên kế hoạch bắt cóc Công chúa Ingrid.” “Tôi hiểu rồi…thưa hoàng tử. Đây sẽ là một trò vui đây…hê hê. Bọn Kombeds sẽ làm gì để tránh khỏi tội danh lũ bắt cóc ? Tôi rất hứng thú muốn được thấy kết quả ấy…” – Nói xong, Emma ra khỏi khu nhà nghỉ chân, hoà vào màn đêm và ra khỏi đây bằng phép thuật của mình. “Thời đại hỗn loạn à ? Nhảm nhí…như thế này mà gọi là hỗn loạn thì chẳng khác gì một thằng con nít tập quấy nước trong chiếc xô nước. Ta sẽ cho thế giới thấy…thế nào là hỗn loạn.” ------ Ngày 10 – Age of Chaos “Này bà nó ơi…bà làm gì vào ngay sáng sớm thế ?” – Ông lão ngư dân người Noenmma gọi vợ của mình từ đằng xa, khi bà đang đứng trên bãi cát của biển Bắc xứ Noenmma không rõ vì lí do gì. “Ông nó ơi…ông lại đây mà xem xem…” – Bà lão trả lời ông lão từ đằng xa. Một khi ông lão ngư dân tới được nơi, thì trước mặt ông ngự trị 10 đống cát nhô lên trên bãi biễn, cùng với 10 thanh gươm của dân đi biển vẫn còn trong vỏ được cắm lên trên từng bãi. Tất cả đều trông như là… “Một ngôi mộ ?” – Ông ta thốt lên. – “Ai lại đào mộ cho người chết ngay tại bãi biển này ?” “Ai mà biết được hả ông ? Có lẽ là người Undine chăng ?” – Bà lão trả lời. – “Dù sao, họ có vẻ như là những người đi biển gặp nạn. Những người còn sống chắc đã làm 10 phần mộ này.” “Cầu cho những con người khổ sở này được yên nghỉ…” – Bà lão lại nói, dù ông lão không hiểu nổi tại sao bà lão lại phải cầu nguyện cho những người bà chưa bao giờ gặp mặt. Buổi sớm mai bắt đầu ló dạng lên, làm loé sáng từng mảnh sắt chứa đựng gia huy của một đoàn hải tặc nào đó khắc thẳng trên vỏ kiếm, như một biểu tượng sống mãi của biển khơi mà những người này đã sống chết cùng nhau với nó, rồi đi cùng với họ xuống đáy sâu của biển xanh xa thẳm. Và một ngày mới lại bắt đầu…tại xứ sở hỗn mang tên gọi Chosarth.
Chương 28 : Ra đi và trở về. Ngày 18, Age of Chaos. Hậu điện của hoàng cung Tenma, đêm khuya. Khí hậu quanh năm ở Tenma luôn lấm áp, thời tiết ôn hoà, ít hạn hán. Lâu đài của hoàng gia Tenma tuy được xây trên vị trí cao hơn nhiều so với nhà cửa trong thành, nhưng nhiệt độ vào ban đêm cũng không bao giờ tụt xuống quá thấp để mà than lạnh. Ở trên cao, khí trời trong lành, cảnh vật quang đãng, khung ảnh đô thị đông đúc dân cư ở dưới hoà chung với những hàng cây rực đỏ nổi bật trong đêm, tạo nên một khung cảnh trữ tình, lắng đọng nhiều cảm xúc. Từ xa không thể thấy hết được mọi thứ chuyển động giữa nhịp sống tấp nập về đêm, những ngọn lửa vàng thắp lên ở những cây cột rải rác khắp các con đường ở Erainu cũng không giúp được nhiều lắm cho ánh mắt những người đứng từ trên cao như Gretel. Nhưng việc đó cũng không quan trọng lắm, Gretel không thực sự nhìn xuống khung cảnh đô thị bên dưới mà đang nhìn lên mặt trăng tròn lơ lửng toả ra ánh bạc nhẹ dịu trên nền trời kia. Gretel ngồi vắt vẻo trên thanh lan can mỏng manh, lưng dựa vào cây cột chống của cấu trúc mái vòm và tay vịn của cả dãy hành lang này. Cô đưa ánh mắt nhìn mông lung ra khắp kinh thành Tenma, phần lớn thời gian lại hướng về phía mặt trăng trên đầu mình, xúc cảm đôi khi dâng trào như một nỗi nhớ da diết về quê nhà và bạn bè của mình. Giữa lúc đang thả cho nỗi niềm trong lòng tự do ở chốn riêng tư của nó, một tiếng động khẽ như tiếng bước chân ai đó vô tình đánh thức Gretel khỏi suy nghĩ của cô. “Ai đó ?” Gretel buông hai chân xuống mặt đất theo phản xạ để đề phòng nguy hiểm, trong bóng tối xuất phát từ phía cánh cửa dẫn vào trong hậu điện, một bóng người dần hiện rõ ra dưới ánh trăng. Một người đàn ông có dáng vẻ cao lớn, tóc ngắn đen nâu, ăn mặc chỉn chu, tử tế và đi giầy da, hông đeo kiếm chuôi vàng và một…khẩu súng. Biết mình đã bị Gretel phát hiện, hắn ta không chần chừ nữa mà đi một mạch thẳng tới trước mặt cô. “Tôi không thể ngờ là khả năng cảm nhận âm thanh của cô lại tốt đến thế, tiểu thư Gretel ạ.” “Cám ơn ngài đã có lời khen, nhưng xin ngài đừng xưng hô với tôi như vậy thưa hoàng tử William. Tôi cùng lắm chỉ là một dân nữ có vị thế hèn mọn mà thôi.”-Gretel trịnh trọng đáp lại, nhưng thái độ không có vẻ gì là cung kính vị hoàng từ vừa đến kia. “Ha ha, một dân nữ bình thường lại được đích thân đức vua Helmelet nổi tiếng khắp lục địa Tây này ban cho một căn phòng thượng hạng ở hoàng cung ư? Ta không nghĩ thế đâu. Với lại, thân phận hoàng tử của ta cũng đã không còn từ khi rời khỏi quê hương mình rồi, nếu nàng là dân nữ thì ta cũng không khác một tên thuỷ thủ tầm thường nào đó thôi.” Gretel không thể ngờ tên hoàng tử đã phản bội cha mình và sống cuộc đời hải tặc long đong gần bao nhiêu năm trời như William lại có thể khéo ăn nói đến vậy. Hắn hạ thấp địa vị của mình chẳng chút ngại ngần, lại còn nói năng lịch sự chẳng kém ai, liệu lời đồn đại nói William IV là một kẻ xấu xa, vô sĩ có đúng? “Ngài làm gì ở đây vào giờ này, hoàng tử William?”-Gretel hỏi, phá tan đi cái không gian im lặng giữa hai người sau một lúc. “Ta cũng định hỏi cô câu hỏi đó, tiểu thư Gretel ạ. Nhưng cô đã hỏi trước rồi thì ta sẽ trả lời luôn vậy, ta cảm thấy khó ngủ vì lạ chỗ, cho nên muốn đi dạo mát, tham quan hoàng cung của đế quốc Tenma này để giết thời gian. Ta đoán lý do cô có mặt ở đây vào giờ này chắc cũng không khác gì lắm lý do của ta, đúng không tiểu thư Gretel?” “Vâng…”-Gretel trả lời, ánh mắt đảo một vòng quanh khu vực hành lang-“Ngài nói đúng, tôi thực sự là vì không thể quen với nơi này mà mất ngủ, cũng vì trong đầu có nhiều suy nghĩ vướng bận khác nữa.” William cười, hắn bất giác tiến lại gần chỗ Gretel, khiến cô co người phòng thủ. Thế nhưng trái với tưởng tượng của cô, hắn chỉ tiến đến gần cô một chút rồi xoay mặt hướng ra ngoài ban công, đưa mắt nhìn xuống cảnh dân cư và hàng cây phong phía dưới. “Nói vậy chúng ta thật sự có nhiều điểm giống nhau hơn tôi tưởng đấy, tiểu thư Gretel ạ.”-William mở lời-“Tôi và cô đều là những kẻ đi ngược lại lý tưởng của chính đồng bào mình, rời khỏi đất nước và đi đầu quân cho cùng một kẻ địch là Tenma, trước đó cũng đã lưu lạc không nơi sống cố định, trải qua bao nhiêu gian nan và nguy hiểm, bị chính người dân của quê hương mình ruồng bỏ và coi là kẻ tội đồ…” Gretel không đáp lại, chỉ khẽ liếc William rồi nhìn ra ngoài khoảng không bên ngoài kia, cảnh vật về đêm của Tenma không phải vì thiếu ánh dương mà rũ bỏ đi được vẻ đẹp và sự huyền bí của nó. Nó đẹp, nó quyến rũ nhưng lại thật xa vời và lạ lẫm, nếu cô không phải là người sinh ra ở Roland thì cô chắc đã tự hài lòng với chính mình khi ở đây. Đây không phải là quê hương cô, Zauberkraf cũng vậy, tất cả những nơi cô lưu lạc đến tuy đều xinh đẹp và hiền hoà hơn so với Roland, thế nhưng cô không thể yêu chúng hơn chính quê hương của mình, mãi mãi sẽ là như vậy. “Không, vẫn có nhiều điều chúng ta không tương đồng nhau, thưa hoàng tử William.”-Gretel bật ra lời nói sau một hồi lâu ngẫm nghĩ-“Từ đầu, mọi chuyện diễn ra đều không phải là theo chủ ý của tôi, tôi không ghét bỏ đồng bào mình như ngài, tôi không phải là kẻ phản bội, tôi rời khỏi Roland không phải vì tôi có hiềm khích với người của nước mình, tôi vẫn một lòng trung thành với thú thần vĩ đại…” William không phản ứng lại với lời nói của Gretel ngay mà chỉ nhếch môi cười, nụ cười có vẻ cay đắng nhưng cũng lộ vẻ thương hại “Thế ra, từ đầu cô đã chẳng quyết định được bất cứ việc gì, từ chuyện rời khỏi quê hương cho đến đầu quân cho giặc. Cô mù quáng làm theo tất cả những chuyện do tên anh trai mình bày ra mà chẳng chút phản kháng, sau đó cho rằng bản thân vẫn còn đủ tư cách nói đến trung thành với vị thú thần gì đó của nước cô ư? Cô nghĩ thử Tenma một khi đủ lớn mạnh, bọn chúng đi xâm chiếm các nước lân bang rồi liệu có bỏ qua cho Roland không? Cho dù không, thì việc cô xuất hiện ở đây cũng đã là một hành động tiếp tay cho giặc ngoại rồi…” “Tôi…” “Một khi cô đã theo tên anh trai của mình dấn thân vào cuộc chơi chính trị rồi, thì lúc đó đừng nghĩ đến những chuyện ngây thơ như tình cảm đồng bào ruột thịt hay một cuộc sống yên bình, giản dị. Tất cả những thứ đó đã không còn kể từ khi cô đặt bước chân đầu tiên của mình rời khỏi quê hương của mình đến đây làm tay sai cho kẻ thù ngoại bang.” Giọng William nói mỗi lúc một to, hắn càng nói lại càng thấy giống như đang nói về mình hơn là về Gretel. Xuất thân là hoàng tử của một quốc gia lớn mạnh như Britanoldas nhưng hắn đã sớm quay lưng với tất cả lý tưởng của nhân dân mình. Giờ như chính hắn đã nói, hắn không thể quay trở lại nữa, cũng chẳng thể mong chờ một cuộc sống bình thường trong tương lai, không thể từ bỏ con đường mình đã chọn hay chịu cúi đầu khuất phục trước quyền lực của cha hắn. Nói thực ra, tuy hắn là một kẻ phản bội đáng ghê tởm, nhưng ít nhất hắn đã dám quyết định con đường mà mình đi, dám làm và dám chịu trách nhiệm về nó. Trong khi Gretel làm tất cả mọi chuyện từ rời bỏ quê hương đến đầu quân làm giặc chỉ vì một người anh trai dường như không chút quan tâm đến mình, cô đã chẳng thể tự quyết định được chuyện gì, chỉ có thể đi theo con đường mà người khác đã vạch ra sẵn cho mình, hệt như những người đàn bà bất lực sống trong chế độ phong kiến khắc nghiệt. “Vâng…cám ơn ngài.” Gretel không hiểu vì sao mình lại bất giác bật ra lời cảm ơn từ trong vô thức với William, dù rằng từ nãy đến giờ tên Hoàng tử này dường như chỉ nói về hắn, giọng điệu lại có vẻ coi thường sự nhu nhược của cô. Tuy nhiên, chính nhờ những lời nói đó lại có thể khiến cô nhận ra sự sai lầm của mình,thứ cô đã không chịu thừa nhận ngay từ những phút giây đầu tiên cùng Hansel rời khỏi Roland. “Không có gì”-William đứng quay lưng, phất tay-“Ta tuy là một kẻ hiếu chiến và hung hăng, nhưng có một tật xấu mà ta đã nhiễm từ ông già của ta, đó là biết quý trọng cái đẹp của phụ nữ. Ta thật sự không muốn thấy trên chiến trường ác liệt của đàn ông này vương phải máu của một người con gái nào cả, ít nhất đó là điều mà một người bạn của ta trước khi ra đi mong muốn.” Gretel ngạc nhiên nhìn theo bóng dáng của William mờ nhạt dưới ánh trăng, đây liệu có phải là kẻ tội đồ mà toàn thể quốc gia Britanoldas đang săn lùng, kẻ phản bội tàn bạo bất trung bất nghĩa bị kinh thường? Lúc này đây, trong mắt cô gái thỏ, tên hải tặc khét tiếng ấy thực chất chỉ là một người đàn ông cô đơn đầy tâm sự, kẻ đã quá ngông cuồng đi con đường chinh phạt để rồi bị chính nơi mình sinh ra quay lưng ruồng bỏ. Vẫn còn chưa quá trễ cho mình – Gretel thầm nghĩ. Cô vẫn còn cơ hội để quay về, không như William, cô vẫn chưa phạm trọng tội nào khiến cho tướng lĩnh ở Roland phải truy lùng mình, cô cũng chưa thực sự làm gì đó để giúp đỡ đế quốc Tenma. Vẫn còn cơ hội… Ở Roland, vẫn còn một người đang ngóng chờ cô trở về, đó có thể là người thân cuối cùng cô có trên đời này ngoài Hansel ra. Chuyện cô và Hansel ra đi có thể không khiến người đó bận tâm nhiều, nhưng chắc chắn trong lòng người đó sẽ không tránh khỏi phiền muộn. Nếu được, Gretel muốn chạy thật nhanh về nhà, ôm chặt người đó vào lòng và nói rằng cô sẽ không bao giờ rời xa người đó thêm một phút giây nào nữa, giống như lời hứa mười năm trước vậy. ---------- Ngày 18, Age of Chaos. Rừng Teruru, biên giới giữa Hammersong và Mujin. Thoát khỏi vùng hoang mạc với nhiều đồi núi và hang động, đoàn xe ngựa vừa an toàn vượt qua khỏi biên giới hai nước kia lập tức dừng lại, từ trên xe nhảy xuống đất bốn người quấn khăn kín mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt, sau lưng mang theo bộ trảo sắc nhọn còn hông đeo đoản kiếm. Tất cả trông qua đều lộ ra ngoài sự thần bí cùng khí chất lạnh lẽo cô quạnh, chứng tỏ cả bốn đều là những tay sát thủ dày dạn kinh nghiệm, cả thể xác và tinh thần đều tĩnh mịch như cây rừng. “Bái kiến đại nhân Haichi !” Cả bốn vừa rời khỏi xe, chân vừa chạm đất đã lập tức quỳ xuống hành lễ, trước mặt họ không có một ai, vẫn là những chùm hoa anh đào nở rộ trong khoảng rừng xanh thẳm mênh mông. Không có tiếng động nào phát ra sau đó, không một bóng người nào xuất hiện, bốn tên sát thủ cũng không hề cử động lấy một ly, khoảng thời gian đó cứ tiếp tục kéo dài, kéo dài ra mãi…cho đến tận một lúc lâu sau đó… “Ha ha, tốt, sự kiên nhẫn chờ đợi của các ngươi quả thật rất đáng sợ.” Phía xa đằng sau những bụi rậm, khuất sau những hàng cây, nơi ánh nắng không đến đủ, cả khu vực xung quanh nổi bật lên một màu xanh lam huyền ảo. Ở đó từ bao giờ là một kiếm khách gương mặt trẻ trung, mái tóc dài đen cột ra sau, chiếc áo khoác ngoài tạm che đi hai thanh Katana giắt ở hông. Người kiếm sĩ với nụ cười ngạo nghễ tự tin này là Haichi, một trong ba thuộc hạ trung thành và đáng tin cậy nhất của thủ lĩnh Soshin, người thống lĩnh toàn bộ tộc người Mujin ở phía Đông. Dùng thân pháp nhanh nhẹn của mình, Haichi phóng người nhảy đến, chụp lấy một cành cây, dùng lực đánh đu phóng người đến chỗ bốn tên sát thủ đang quỳ dưới đất kia. “Theo như ta thấy thì chúng ta đã tổn hao nhân lực mất sáu người.”-Vị kiếm sĩ nói-“Thế kết quả thu về là như thế nào?” Bốn kẻ áo đen im lặng quỳ ở dưới đất không nói một tiếng, Haichi cũng không nôn nóng thúc giục bọn chúng, sau đó thì một tên cuối cùng cũng lên tiếng. “Thưa…đã thất bại ạ.” Nghe thấy vậy, khuôn mặt của Haichi cũng không cười nữa, tuy nhiên do đã đoán ra trước kết quả cũng không khiến hắn ngạc nhiên. Với một thái độ có phần tiếc nuối, hắn nói “Ta hiểu rồi, hãy ghi lại tên tuổi của những kẻ đã hy sinh, chúng ta sẽ tuyên dương họ như bao chiến binh anh dũng khác của xứ sở này. Còn các ngươi, hãy mau về nghỉ ngơi đi.” Tuy thế, bọn sát thủ cũng không dám tự tiện đứng dậy, bọn chúng lên tiếng “Nhiệm vụ này chúng tôi đã thất bại nặng nề, thân là sát thủ lão luyện lại không thể bảo toàn được sự tin tưởng của nữ thủ lĩnh, chúng tôi đáng bị trừng phạt.” Haichi nghe thế liền gãi đầu cười trừ, vỗ vai tên cầm đầu an ủi “Ngươi đừng nói thế, nhiệm vụ lần này thất bại thực sự là không phải lỗi của các ngươi, thủ lĩnh cũng đã thừa nhận cô ấy đã quá sơ xuất, bọn ta quên tính đến quãng đường xa xôi ở Hammersong mà các ngươi phải băng qua để đến được Thonos. Cũng như quên mất địa thế của một hoang mạc như Thonos gây ra những khó khăn như thế nào đến sát thủ các ngươi.” Nghe Haichi nói vậy, tâm tình của bốn tên sát thủ lập tức đỡ hơn, bọn chúng từ từ đứng dậy rồi chậm rãi nói “Tuy không thể tiêu diệt được Kunga một lần cho trọn, nhưng tên tướng già vẫn luôn đi theo lao động đường phố trợ bên cạnh hắn đã không thể thoát khỏi một trảo của chúng tôi.” Ánh mắt Haichi chợt động, hắn hỏi ngay “Ý ngươi là tên tể tướng Kigan, kẻ có cuộc sống cực kỳ giản tiện so với vị trí của mình đó ư?” “Vâng, thưa đúng ạ. Nhưng có chuyện gì không ổn sao?” Haichi thở dài, hắn quay người đi, giọng nói cất lên sự thương tiếc “Quả đúng là ông trời phụ lòng con người, kẻ gian hùng tàn bạo như Kunga lại không chết, kẻ chết thay cho hắn lại là em trai hắn, một con người trung dũng và đứng mực.” Lúc này cả đám sát thủ mới lộ rõ vẻ kinh ngạc “Hắn…hắn là em trai của Kunga thật ư? Chuyện này thật sự là có hơi mới mẻ so với chúng tôi.” “Chuyện này ta cũng chỉ mới biết gần đây, trong một lần sang Thonos dò thám. Quả đúng là số phận sắp đặt khi ta có thể gặp gỡ được em trai của vua Kugan lúc đó, chỉ có điều ta không hề biết địa vị Vương gia của ông ta, ông ấy cũng không nghi ngờ ta là do thám dù mái tóc của ta màu đen đặc trưng cho dân Mujin. Chính ông ta đã tặng ta một con ngựa tốt khi tiễn ta về nước, từ đó ta cũng biết thân phận của Kigan. Thế nhưng…có nào ngờ con người hiền lành đó giờ đây đã chết rồi. Ta đã cứ tưởng một người như Kigan không thể nào lại vướng vào chuyện chính trị cùng với Kunga được…Là do ta quá sơ xuất mà đã hại chết một người tốt…” Haichi nói như ai oán, giọng cay đắng, lời lẽ như một đoạn điếu văn đưa tiễn người đã khuất. Để rồi sau đó một lúc lại đắm chìm trong sự im lặng. “Thưa ngài Haichi…về chuyện này…chúng tôi cũng rất lấy làm tiếc…” Tên áo đen chưa nói thêm được thì Haichi đã đưa tay ra ý bảo hắn ngừng nói “Đừng áy náy về chuyện này làm gì. Ta trộm nghĩ cho dù không phải là ngươi ra tay thì với một con người nghĩa khí như Kigan, nếu còn tiếp tục đi theo anh trai của mình thì trước sau gì cũng sẽ xả thân ra để bảo vệ cho Kunga thôi. Số phận đã định đoạt sẵn tính mạng của Kigan là chỉ mành treo chuông rồi, một con người như Kigan chết là đáng tiếc, nhưng là điều khó có thể tránh khỏi.” Haichi chỉ có thể nói ra những lời này, vừa tự an ủi chính mình, vừa xoa dịu nỗi bất an của thuộc hạ. Nhưng anh cũng biết nhiệm vụ lần này đã thất bại hoàn toàn, vừa mất đi người của mình, vừa mất đi một kẻ nhân nghĩa bên phe địch. Mối thâm thù của Mujin và thonos rồi sẽ ngày càng tệ hại hơn, chắc chắn sắp tới đây Mujin sẽ trải qua đại nạn. Haichi vẫn không hiểu tại sao Soshin lại có thể ra một quyết định thiếu khôn ngoan như vậy, toàn bộ kế hoạch đã thất bại mà không thu được một lợi ích nào cả. Điều này khiến anh cảm thấy băn khoăn, Soshin liệu có còn đủ năng lực để tiếp tục giữ vị trí lãnh đạo của mình. “Sao vậy Haichi, trông anh có vẻ như đang nghi ngờ quyết định lần này của nữ thủ lĩnh?” Một giọng nói phát ra từ phía bên trái cánh rừng, người vừa đến đột ngột như bóng ma, nhưng cả Haichi lẫn bốn sát thủ đều không xoay người đề phòng, chỉ phản ứng lại bằng cách nhìn về phía phát ra tiếng nói. Từ trên ngọn cây, một thiếu nữ trong còn rất trẻ con đã ngồi đó tự bao giờ, ánh mắt tinh nghịch, trang phục đạo sĩ trắng như tuyết, chất giọng trong trẻo và ngọt ngào như kẹo đường. “Bái kiến đại nhân Shinlan !”-Ngay lập tức, bốn kẻ áo đen đồng thanh thi lễ. “Shinlan, cô đã nói ra rồi thì tôi cũng không giấu làm gì nữa. Sau thất bại lần này, tôi đang rất nghi ngờ về khả năng ra quyết định của Soshin đấy.”-Haichi trả lời thẳng thắn. Shinlan nghe thế lập tức cười lớn, nhảy từ cành cây cao xuống, đáp đất không gặp chút trở ngại. “Nói vậy là anh đã sai rồi, nhiệm vụ dẫn người đi ám sát Kunga lần này của Soshin chỉ là một phần nhỏ trong kế hoạch của cô ấy thôi. Dù thất bại hay thành công thì vẫn có thể thu được kết quả.” “Cái gì?” Chưa kịp để Shinlan nói hết, Haichi đã tiến lại gần, túm cổ áo của cô bé kéo lên “Ngươi nói thế nghĩa là sao? Có kế hoạch nào mà ta chưa biết? Đừng nói rằng ta hy sinh sáu mạng người của mình trong khi chẳng biết một chút gì về chuyện các người đang bàn tính đấy nhé?” Shinlan bị khí thế của Haichi doạ cho chết khiếp, vội vàng nói “Bình tĩnh nào Haichi, thủ lĩnh đã cân nhắc rất kỹ cho chiến dịch lần này, để chắc chắn sẽ thành công, cô ấy đã buộc chúng tôi đảm bảo hai điều, thứ nhất là phải chuẩn bị sẵn sàng tâm lý hy sinh, thứ hai là tuyệt đối không để cho anh biết. Tôi đáng lẽ cũng không được nói với anh điều này, nhưng dù sao thì cũng không còn ảnh hưởng gì nhiều đến kết cục nữa rồi.” “Cái…” Bị sốc hoàn toàn bởi thông tin vừa nhận được. Haichi tức giận, vận sức ném Shinlan đi, may mà xung quanh đều là bụi rậm nên cô bé không bị thương. Sau đó hắn lập tức nhảy lên ngựa, phóng xuyên qua khu rừng, nhắm thẳng về hướng Đông, nơi đóng trại của quân đội Mujin, rừng Seichou. Còn ở lại với bốn tên sát thủ là Shinlan, kẻ vừa bị ném đi không thương tiếc, cô bé không lộ vẻ tức giận, chỉ chậm rãi phủi lá cây trên người rồi bước ra ngoài bãi cỏ, nói “Vất vả cho các ngươi quá.” Bốn tên sát thủ lúc này đều đồng loạt tháo lớp khăn che mặt, để lộ ra những suối tóc dài, hoá ra toàn bộ sát thủ được phái đi Thonos đều là nữ giới. “Đáng nhẽ nhiệm vụ lần này sẽ không đến nỗi phải thiệt hại lớn đến như vậy, nhưng…” “Nhưng sao?”-Shinlan hỏi “Nhưng đám lính Thonos bây giờ đã không còn như xưa nữa, trong số những tên ra tay giết sáu chị em của chúng tôi, có cả bọn thú tộc đến từ Roland.” “Người nói gì cơ?”
Chương 29: Suy tính Ngày 17 Phụp. Khi mũi tên được rút ra, tên cướp khẽ giật giật một chút, có lẽ là chưa chết, Yuuka thấy thế trở tay đâm thêm một lần vào cổ họng kết liễu mạng sống của hắn, sau đó lại tiếp tục đi một vòng thu thập tên về. Hành động này khiến cho những người xung quanh hơn run người một chút, ngay cả kẻ vừa rồi cùng cô chiến đấu cũng nhíu mày, những nhìn thấy ánh mắt bình thản của cô, không ai lên tiếng cả, một màn chiến đấu khi nãy để lại ấn tượng khá sâu. Cô cứ tiếp tục đi, rút khăn tay chùi máu trên mũi tên rồi cắm vào ống tên sau lưng, không để ý đến những ánh mắt đang chăm chú nhìn mình. Chỉ thả hồn về quá khứ, cách đây một năm, cũng có rất nhiều ánh mắt chăm chú nhìn cô như lúc này. Khi đó, Yuuka đứng giữa sân đấu, trong ánh mắt sững sỡ của mọi người chỉ thanh kiếm dài vào cổ sư phụ mình, một trong mười kiếm khách mạnh nhất của Mujin, cô đã chiến thắng sư phụ mình. Khi đó trong lòng cô khộng có vui mừng, chỉ mơ hồ có chút mất mác. Cô một lòng truy cầu kiếm đạo, truy cầu lực lượng, và sư phụ là thần tượng, là mục tiêu của cô, thế nhưng khi đã chiến thắng sư phụ mình, cô lại có chút mờ mịt không biết nên làm gì kế tiếp. Lúc đó sư phụ cô ho ra một búng máu, nói bằng giọng khàn khàn: -Haha, quả nhiên rất mạnh, rất mạnh, cũng rất băng lãnh, con cuối cùng cũng đánh bại ta, chiếm vị trí của ta, trở thành một trong mười kiếm khách vĩ đại nhất Mujin, nhưng con có nhận ra mình đã đánh mất những gì không? Khi mẹ con mất, ba ngày sau con mới nhận được tin vì đã bế quan tham ngộ kiếm đạo, trở về nhà thì đã muộn, cha con giận dữ trục xuất con ra khỏi nhà, con cũng không có ý kiến gì. Em gái con đám cưới con cũng không tới dự, có lẽ con cũng không biết sau hai tháng nữa nó sẽ sinh con, con cũng sắp có cháu. Bây giờ ta là sư phụ con cũng có thể khiêu chiến rồi đánh bại, thanh danh cả đời ta coi như bị huỷ trong tay con, con cũng không nhíu mày lấy một cái. Con không nhận ra mình đã đánh mất những gì sao, chính là cảm tình của con, con cứ mãi truy cầu kiếm đạo mà dần dần đã lạnh nhạt với những thứ khác. Nói liền một hơi, người phụ nữ trung niên gương mặt hiền hoà kia lại ho khan kịch liệt, sau đó nói tiếp: -Cứ đà này, ta không hề nghi ngờ sẽ có một ngày con lại mạnh lên, trở thành kiếm sĩ mạnh nhất Mujin, nhưng liệu lúc đó con còn lại những gì. Nói xong, người nọ lảo đảo gượng dậy, sau đó đi xuống sàn đấu, dáng đi xiêu vẹo có phần thê lương. "Người trong giang hồ, thân bất do kỷ", những người đã thành danh thế này, chỉ cần bại một trận, coi như mọi vinh quang đều biến mất. Đã một năm trôi qua, thế nhưng những câu nói kia vẫn in trong lòng Yuuka, thỉnh thoảng hình ảnh sư phụ ho khan, dáng người cô độc lại quanh quẩn trong tâm trí cô. Sau khi thu thập đủ hết các mũi tên, cô tự lẩm bẩm: -Sư phụ, người sai rồi, nếu cứ đà này, chỉ sợ trước khi con trở thành kiếm khách mạnh nhất Mujin, người đã phải đến dự đám tang của đứa đệ tử phản phúc này rồi. Người ngoài không ai biết vì sao cô lại mạnh như thế, nhưng bản thân Yuuka lại hiểu sức mạnh của mình đến từ đâu. Để có sức mạnh lớn như thế, cô đã phải trả giá bằng chính sinh mệnh lực của mình, hay còn gọi là tuổi thọ, gặp đối thủ càng mạnh cô càng tốn nhiều tuổi thọ, có thể nói là một loại sức mạnh hết sức tà môn. Sau khi chiến thắng sư phụ mình, cô đã rời bỏ Mujin đi lang thang khắp nơi, đồng thời cũng hạn chế không sử dụng nó nữa. Cô muốn dùng thời gian còn lại của mình kiến thức thế giới bên ngoài, đồng thời muốn thử tìm lại những gì cô đã mất. Hiện tại, nhìn người thanh niên trong trang phục tộc Vi'et quỳ trước mộ phần người bạn đồng hành, cô lại nhớ tới khi mình về nhà năm đó, cha cũng quỳ như thế trước mộ của mẹ, im lặng không nói, cô dường như hiểu ra được gì đó, cũng tựa hồ như chả hiểu gì. Đúng lúc này chủ thương đội tiến lại gần cô, trao cho cô một bọc tiền, nhưng gương mặt lại hơi khó xử có vẻ như muốn nói gì đó. Cô nhíu mày ngẫm nghĩ một chút cũng hiểu ra, nói nhẹ: -Vậy, chúng ta chia tay từ đây, mong ông sẽ thuận buồm xuôi gió. Người chủ thương đội thấy cô hiểu ý của mình cũng nói vài câu khách sáo rồi cáo từ, quay lại bảo mọi người nghỉ ngơi một chút rồi lên đường. Yuuka quay về đoàn xe, lấy ra một hộp gỗ lớn treo lên ngựa của mình rồi dắt đi. Bỗng dưng tay áo cô khẽ giật giật, một cô bé gái đang nhìn cô đầy ưu tư, hỏi nhỏ: -Chị phải đi sao. Yuuka gật đầu, hơi khó hiểu cô bé muốn làm gì, cô bé nói tiếp: -Vậy, em bói cho chị nhé, miễn phí, xem như quà chia tay. -Mạng của ta, em không xem được đâu. Yuuka khẽ nói. -Chị không tin em sao, không thử làm sao biết. Cô bé hơi bĩu môi. Yuuka nghĩ chút rồi cũng đưa tay cho cô bé xem chỉ tay. Chỉ thấy cô bé kia lật qua lật lại, nhìn ngó hồi lâu rồi lại vò đầu bức tóc lẩm bẩm "tại sao lại không nhìn ra". Yuuka hơi cong môi xoa đầu cô bé, nói: -Đã nói em không xem được mà. Đoạn cô quay người bước đi, để lại cô bé kia nhìn theo đầy tiếc nuối. Cô bé không xem đươc mạng của Yuuka cũng là chuyện dễ hiểu, loại sức mạnh đánh đuổi bằng tuổi thọ bản thân đã là trái với tự nhiên, là một loại sức mạnh nghịch thiên, mấy thứ như vận mạng trời định tất nhiên cũng vô dụng. Bây giờ không phải là trời cho Yuuka sống bao lâu, mà là bản thân cô muốn sống thêm bao lâu. Ngày 16 -Sao? Himolu à? Raydric ngạc nhiên nhìn Alex trước mặt. Alex nhún nhún vai, tỏ vẻ không để tâm. Hắn nói: -Đã có tin từ Bastet, hắn bảo là nếu Noenma đã định nhúng tay vào vũng sĩnh Kombeds, vậy chúng ta cũng không cần cùng bọn họ tranh phong. Hơn nữa ta ở đây đã bảy năm, tin tức gì đáng giá cũng đã thu được một mớ, bây giờ trở về cũng là hợp lý rồi. Ở cái xứ chết tiệt này chả có gì vui vẻ cả. -Thế tại sao tôi lại phải đi Himolu, không lẽ muốn tôi đốt cái cây chó má kia, mở đường cho đại quân tiến công? Raydric khó hiểu hỏi. -Đừng mơ mộng hão huyền, cái cây kia dù ai ai cũng ghét, nhưng nó là thánh vật của người Himolu, muốn đốt là đốt sao, chỉ sợ cậu chưa kịp đến gần đã bị người ta xông ra đánh giết rồi. Lần này cậu đi là để điều tra vụ đoàn sứ của chúng ta bị sát hại bí ẩn ở Himolu, thuận tiện dò xét thái độ của họ. Lần này người của ta chết trên đất họ, hẳn bọn chúng sẽ phải nhún nhường ta một chút, cậu tới đó xem xem có chiếm được miếng tiện nghi nào thì cứ chiếm, không thì tuỳ tiện tỏ thái độ ta đây hạ uy phong của họ cũng được. Raydric nghe xong lắc đầu hơi khó chịu, đối với hẳn đi sứ quả là một việc nhàm chán, không được đụng đao thương, lại cũng không được ám sát, suốt ngày nghe một đám chính trị gia lải nhải cái gì hoà bình thế giới quả là một việc khó chịu. Alex lúc này lại nói: -Ta quên nói, thân phận của cậu tuy hiện tại người hữu tâm đều đã tra ra, nhưng nói chung vẫn không nên phô trương, vì vậy lần này cậu chỉ là hộ vệ đi theo thôi, chủ sứ là Ariel, nhiệm vụ của cậu là bảo hộ an toàn cho cô ta. Raydric giật bắn người nên hỏi lớn: -Cái gì, thú thần tại thượng, ngươi đang đùa ta sao? Để Ariel, một tế tự cao quý, đi sứ??? Hơn nữa chỗ đó chúng ta vừa bị ám sát mất một đoàn sứ giả. Ariel là một trong số những người theo Raydric đến Kombeds. Nhưng nói theo thì cũng không hẳn, cô là một tế tự cao quý tộc thỏ, nằm ngoài hệ thống chính phủ của Roland, một tồn tại siêu nhiên mà mọi con dân Roland đều kính ngưỡng, địa vị thập phần tôn quý. Ngay cả Bastet gặp một tế tự cũng phải nhún nhường ba phần, hơn nữa sự nhún nhường này là theo bản năng, không có chút gì gượng gạo cả. Mọi con dân Roland bao gồm cả hoàng đế đều tôn trọng thú thần từ trong tâm khảm, tế tự là người đại diện của thần ở nhân gian tất nhiên địa vị cực cao. Lần này Raydric mang theo một trăm người nhưng phần lớn thời gian chỉ là hắn hành động một mình, những người còn lại lúc nào cũng phải bảo vệ Ariel, chỉ vì cô muốn đến đây thu thập mấy tài liệu quý để nghiên cứu. Có thể nói, dù Raydric cùng đoàn của hắn và Alex thất bại, bất hạnh chết trên Kombeds, tên của họ sẽ được khắc vào nghĩa trang cao quý, được mọi người Roland tiếc thương. Nhưng chỉ cần Ariel mất đi một cọng tóc gáy, vậy dù Alex đem về bao nhiêu tin tức cũng đều là vô dụng, nhẹ nhất thì bị cách chức phạt tội, nặng hơn sẽ bị xử tử. Còn nhóm của Raydric không cần hỏi cũng biết sẽ trở thành tâm điểm cho mọi người trút giận, kết quả không những chết mà tên cũng không được khắc trong nghĩa trang. Mà Bastet cũng vì thế mà có thể bị khiển trách nghiêm trọng, danh tiếng của cả quân đoàn hai cũng sẽ bị ảnh hưởng. Lúc này không ngờ cô lại là chủ sứ lần này, hơn nữa nhóm sứ lần trước vừa bị ám sát, tình cảnh hung hiểm không cần phải nói. Nếu chỉ có một mình Raydric, hắn có thể tự tin cho dù bị ám sát cũng có thể chạy được, nhưng bây giờ cho dù hắn có chết cũng phải bảo hộ Ariel an toàn, điều này không cần mệnh lệnh hắn cũng hiểu, vì hắn cũng là một con dân Roland, cũng tín ngưỡng thú thần. Alex lúc này gật đầu nghiêm trang: -Đúng vậy, tế tự đại nhân muốn tới đó tìm vài loại dược liệu, vì Himolu là trung tâm y thuật của thế giới. Ngươi đã hiểu trọng trách của mình rồi chứ. Lần này ngoài một trăm người ngươi mang theo, ta sẽ điều thêm năm mươi thám báo xuất sắc nhất cảnh giới trong bóng tối, bên phía Roland cũng điều năm mươi cấm vệ quân tinh nhuệ, toàn bộ đều do ngươi chỉ huy. Cho dù bọn họ có chết hết, chỉ cần Ariel an toàn vậy ngươi không những không bị phạt mà còn được trọng thưởng, nhưng chỉ cần Ariel có thương tổn gì, hừ, ngươi tự lo liệu mà tự sát đi. Lần này biết thân phận của Ariel thì Himolu dám chắc sẽ tăng cường bảo hộ, nhưng ngươi cũng không được khinh suất, nên nhớ bằng giá nào cũng phải bảo hộ tế tự đại nhân. Ngay cả khi ngươi quậy tưng hoàng cung Himolu, chỉ cần ngươi bảo vệ tốt Ariel, đừng nói một tên Moka hay là cả nước Himolu tức giận, cho dù trời có sập xuống cũng có hoàng đế bệ hạ và đại chủ giáo bệ hạ chống đỡ cho ngươi, triệu triệu con dân Roland ủng hộ ngươi, thú thần phù hộ cho ngươi, cứ việc phóng tay mà làm. Raydric gật đầu nghiêm túc, tuy trách nhiệm nặng nề nhưng hắn không có ý lùi bước, được bảo hộ người phụng sự thú thần là niềm vinh quang và kiêu hãnh của bất kỳ thú nhân Roland nào. Lúc này, mục tiêu của cuộc nói chuyện, tế tự Ariel cao quý đang đứng trên mỏm đá ở bờ biển ngắm cảnh. Xung quanh cô không hề có một người dân Kombeds nào, toàn bộ đã bị nhóm cận vệ đuổi đi hết, thậm chí bọn họ còn cử mười người trèo xuống vách núi đứng chờ sẵn, nếu không may Ariel trượt chân ngã xuống vậy mười người đó phải dùng thân mà đỡ cho cô. Bảo hộ có thể nói đến mức tuyệt đối, thế nhưng gương mặt của những cận vệ ai nấy cũng nghiêm túc lạnh lùng, ánh mắt láo liên, chỉ sợ một con muỗi nếu có ý định chích Ariel liền bị mấy tên này đập cho tan nát. Ariel là một thành viên tộc thỏ, hơn nữa phần nhân cũng nhiều hơn thú, do đó nhìn cô giống một nhân loại hơn, chỉ là đôi tai thỏ cụp xuống để lộ thân phận của mình. Gương mặt khá xinh xắn, có phần yếu đuối, thân người trùm một bộ áo bào trắng muốt không nhiễm một hạt bụi nào, ngực trái có một huy hiệu khắc cành oliu, đó là tiêu chí của tế tự Roland. Có huy hiệu này, trừ hoàng đế ra không cần phải cuối đầu trước bất kỳ ai, cho dù là thái tử trước khi lên ngôi hoàng đế gặp tế tự cũng chỉ dùng lễ ngang hàng mà đối đáp. Lúc này cô nhìn xa xăm ra bờ biển cùng bầu trời xanh ngắt. Cô khẽ lẩm bẩm: -Gretel, cuối cùng chị đang ở phương nào.
Chương 30: Ngọn gió lặng trước cơn bão lớn. Ngày 14 – Age of Chaos Đau đớn… Đau đớn… Đau đớn… Thâm tâm của cô gái trẻ càng rạo rực thét lên, đôi bàn tay của quỷ dữ càng níu kéo linh hồn cô lại. Cào xé cô, nuốt chửng cô…cố gắng chiếm hữu linh hồn thuần khiết của một Dark Knight như cô đây. Thật oái ăm thay…khi nghĩ đến thân phận của một hiệp sĩ bóng đêm lại có được một linh hồn trong trắng của thiếu nữ. Chẳng nhẽ đó là điều khiến cô mang được thanh quỷ kiếm kia ư ? Được mang danh một trong Tứ Đại Thánh Vương của Noenmma ư ? Một món quà vinh quang đổi lấy những sự tra tấn không ngừng trong từng giấc ngủ của bản thân…liệu cô tự hỏi mình đã ngu ngốc thế nào khi bản thân đừng lên cầm lấy thanh kiếm đó… Rehan tỉnh khỏi giấc ngủ của mình…không hoảng hốt sợ sệt như vừa thoát khỏi hiểm nguy, cô trông bình tĩnh hơn bao giờ hết, mặc cho sự đớn đau trong linh hồn khi chịu đựng lời nguyền của quỷ kiếm. Cô cũng chẳng mạnh mẽ gì mấy, cái “Rehan” mà mọi người sợ sệt chính là sự chiếm hữu thân xác và tâm hồn cô bởi thanh kia, ngoài ra, cô chỉ là một cô gái trẻ ngốc ngếch mang quốc tịch Noenmma mà thôi, thứ khiến cho cô không phải bàng hoàng lo lắng mỗi khi nằm xuống hay thức dậy vốn rất đơn giản: cô quen với sự chịu đựng này rồi. “Dậy rồi à ?” – Một giọng đàn ông khô khan nói ngay một khi cô thức giấc, nhưng cô không đánh động chi cả, vì giọng nói quen thuộc của Byron là thứ mà một người đồng đội như cô không thể nào quên được… “Tôi…ngất bao lâu rồi ? Và khi nào thế ?” – Do ảnh hưởng của ma kiếm, trí nhớ của Rehan mỗi lần bị “nhập” đều không được tốt lắm, ít ra còn đỡ hơn một tâm trí hoá điên do lạm dụng thanh kiếm nói trên. “Khi Emma dịch chuyển chúng ta từ Kombeds về lại Helden. Đến giờ…cũng tầm 5 ngày rồi.” “Đây là…” – Rehan nhìn xung quanh căn phòng mình đang ở. Giường trắng, rèm trắng cùng nhiều đồ vật trang trí màu trắng khác, bên dưới ánh nắng mặt trời chói chang đang rọi xuống thì căn phòng này chẳng khác nào phòng đưa tang, nhưng nếu rộng lượng hơn khi nhìn vào mớ tủ thuốc đồ sộ đặt trong căn phòng, thì ta có thể nói rằng đây là phòng của Thái Y hoàng gia ngự trong Lâu đài Garland – Nơi ở của Hoàng gia Noenmma. “5 ngày à…có chuyện gì xảy ra trong lúc đó không ?” “Nhiều chuyện lắm…nhưng quan trọng nhất vẫn là việc công chúa Ingrid bị một nhóm hải tặc nào đó bắt cóc.” – Byron bình tĩnh nói. “Bắt cóc ? Làm thế nào được ? Hoàng đế đã cử người chưa…tôi sẽ xin…” ẬP… Trước khi kịp nói hết câu, Byron dùng bàn tay phải của mình gõ đầu Rehan một cái…cánh tay được băng một lớp băng dày do một vết thương nào đó gây ra… “Ấy…đau…” – Rehan xoa đầu, mắt cô rưng rưng chút nước mắt. Thật khó tin nhưng cô gái này đây lại là một trong những người phụ nữ đáng sợ nhất Noenmma. – “Ông có cần thiết phải làm thế không hả ? Ối…ông bị thương…kìa.” “Đừng có lo cho cái thân già này, và cũng đừng lo cho công chúa. Dĩ nhiên Hoàng đế đã cử người đi cứu công chúa, dù chỉ có ba người, nhưng có Emma đi theo nữa nên cô không cần lo đâu.” “Nếu là chị Emma thì tôi yên tâm rồi. Nhưng còn về vết thương của ông…” Rehan nhìn kĩ lại vết thương của Byron, và bắt đầu lần mò trong kho tàng ký ức bị lu mờ đi bởi thanh kiếm quái quỉ ấy – thanh kiếm đang được bọc kỹ bọc càng trong một lớp vải phép ở ngay góc phòng. Và cô dần dần nhớ lại được…những gì thực sự xảy ra vào lúc đó. ------ Ngày 9 – Age of Chaos Như một cơn gió không hồi dứt, “Rehan” – hay trong nhân dạng này đây là Dark Knight Rehan, nhanh chân lao tới cổng thành Hoffnung bằng đường rừng nhằm thực thi nhiệm vụ của mình – chặng đứng con cuồng cẩu Galahad. Tuy nhiên, giữa đường đi…cô dừng bước lại. Thanh kiếm này cảm nhận được gì đó, nó vốn là một tập hợp của những cảm xúc hỗn mang được đúc kết thành vũ khí – thanh kiếm được đồn đại rằng được mang bởi chính tay Ác Thần Chaos – kẻ từng mang tai ương đến cho toàn Chosarth từ rất lâu rồi. Do nó là tập hợp của những xúc cảm, thứ tạp linh ấy rất dễ gây ảnh hưởng cho người sử dụng. Thành thử, những kẻ dùng nó đều không chịu nổi việc có hàng triệu, hàng triệu những cảm xúc khác nhau chui vào trong một cái vỏ, và hoá điên lên rồi chết. Nhưng Rehan là một trường hợp đặc biệt, “chiếc vỏ” của cô có thể chiếm hữu gần hết những gì mà thanh kiếm này định sỡ hữu lấy cô, và thay vào đó, cô khiến nó phải cộng sinh cùng cô. Nhân cách lạnh lùng này chính là thành quả của việc hy sinh xúc cảm để giữ cho tâm trí của mình không trở nên điên loạn, vậy nên, Dark Knight Rehan này đây cũng có thể cho là một hình dạng sống của quỷ kiếm mang hình hài của cô gái trẻ tên Rehan. Trở lại với sự im lặng đang ngự trị tại khu rừng trước cổng, do thanh kiếm là tập hợp của xúc cảm, nó rất hữu dụng khi đóng vai trò một “công cụ” dò tìm, nhất là với những thứ tưởng chừng mơ hồ như…Sát khí. “Ra đây đi…sát thủ.” – Lạnh lẽo như băng đá, Rehan không ngần ngại mời kẻ đang sẵn sàng đánh lén cô bất kì lúc nào ra ngoài ánh sáng - “Ta không muốn phí thời gian.” “Vậy à…trong khi…mục đích của ta lại là thế đấy…” – Không biết là do ngu xuẩn hay là sự liều lĩnh có trong dòng máu nóng của hắn, kẻ lẫn quanh trong bóng tối của rừng cây bỗng dưng lộ mặt ra, theo lời mời gọi của Dark Knight. Đó là một người sói, một sát thủ sói ? Hay là một vị hiệp sĩ sói ? Thật khó cho Rehan để biết được gã người sói đó chiến đấu theo trường phái nào khi thấy một gã sát thủ lại mang những một thanh Trường kiếm trên vai, khi mà một thanh đoản đao hiệu quả hơn trong những nhiệm vụ ám sát. Nhưng chẳng phải hắn bảo nhiệm vụ của hắn là trì hoãn cô sao ? Thật khó để cho tâm trí của cô suy nghĩ chính chắn được. Nhưng…liệu cô có cần phải suy nghĩ sâu xa thế không ? Thanh kiếm bảo cô chỉ cần chém hắn một nhát và đi tiếp, không có gì đơn giản hơn thế. Và đó là điều mà “Rehan” sẽ làm. Vụt… – Không một lời nào báo trước, không có tiếng thét “hây da…” theo bản năng của những kiếm sư, những lời như thế quá thừa thãi với Rehan. Sự im lặng và tiếng gió rít của lưỡi kiếm đỏ kia là những gì cần thiết nhất cho nữ Dark Knight này. Nhưng như thế vẫn chưa đủ để đối đầu với gã. “Tiếp chiêu…” – Thật là cao cả so với một người sói, gã – kẻ vừa nhún người lên một cành cây gần đó và nhảy sang hướng khác, thốt lên khi cầm thanh trường kiếm tấn công Rehan. Rehan chẳng thể nào biết ơn hơn khi có kẻ tự tiết lộ vị trí của mình, khiến cho cô rảnh hơi để mà tấn công. Thật là ngu ngốc, hay là…chính cô mới là kẻ ngu ngốc ? Đòn thứ hai là một đòn chém dọc được tung ra bởi Rehan, nhưng dĩ nhiên, tốc độ của gã người sói vẫn trên cô một bậc. Đến đây, Rehan mới nghĩ rằng mình đang đối đầu với một nguy cơ thật sự, khi cô phải đối đầu với một kẻ có tốc độ cao hơn mình. Giáp trụ, dù giày cỡ nào, chỉ cần một kiếm của cô thì chúng cũng trở thành sắt vụng, nhưng nếu như có những kẻ - như gã người sói kia đây, có thể tránh khỏi những cú chém xuất quỷ nhập thần của cô, thì tất cả cũng coi như vô dụng. Nếu trận chiến này kéo dài, thì đó sẽ là bất lợi cho cô – Rehan biết thế, cả thanh kiếm này biết thế. Mục tiêu khát máu của cô dần được thay đổi, thay vì tìm cách chiến đấu, cô sẽ tìm cách bỏ chạy. Mặc xác cái danh dự của mình, Rehan không cần thứ đó, thanh kiếm này không cần thứ đó. Cô sẽ thoát ra khỏi đây. Cô sẽ bỏ chạy. “Tránh ra…” – Nhắm về hướng lâu đài, Rehan chuẩn bị cuộc chạy đua của mình. Với thanh quỷ kiếm trong tay, cô thủ thế, và trở thành một cơn bão không thể nào dừng lại được. Đó là một cơn bão, thật vậy, khi mà vừa chạy với tốc độ cao, thanh kiếm của cô cứ chém loạn xạ về phía trước, nhưng khi nhìn lại, nó lại có những quỹ đạo rất riêng biệt, bao trùm toàn bộ phía trước của cô – một cách khiến cho gã người sói kia không còn cách nào khác ngoại trừ tránh đường. Và cô đã làm được. “Chết tiệt…” – Gã người sói tặc lưỡi. Nhiệm vụ của hắn, như đã nói, là trì hoãn Rehan lại vì lí do nào đó, nên hắn cũng chẳng phải là tuýp người dễ dàng từ bỏ nhiệm vụ. Sử dụng ưu thế tốc độ, hắn trèo lên những cành cây gần đó, và tiếp tục cuộc chiến đấu – khi vẫn đang chạy đua với mục tiêu của mình. “Keng keng…” Rehan, dù cô không thể hiện ra, nhưng vẫn rất ngạc nhiên với độ cứng đầu của kẻ thù. Lưỡi kiếm của cô tạo cho cô một chiếc khiên hoàn hảo, nhưng lưỡi kiếm của hắn lại đang len lỏi như một mũi tên tìm kiếm chỗ hở trên áo giáp kẻ thù. Hắn cũng rất thông minh, khi cố gắng tránh va chạm trực diện với quỷ kiếm của Rehan, vì hắn thừa biết sự mỏng manh của thanh kiếm đó sẽ trở thành miếng mồi ngon cho thanh gươm bạo tàn của nữ hắc sĩ. Nhưng cứ như vậy…thì nhiệm vụ của hắn sẽ không thể hoàn thành. Hắn không tìm được một kẻ hỡ nào cả. Với hắn, hắn chiến đấu vì một mục đích duy nhất – gỡ hoà. Khi chúng ta hoà, không có kẻ thắng, không có người thua, không có tiếng cười khinh bỉ của kẻ nhận vinh quang cũng như tiếng khóc bất hạnh của người thua cuộc. Đó là một kết thúc đẹp, một kết thúc mà ai cũng vui vẻ, đó là lí do hắn không muốn thua ai, nhưng cũng chẳng muốn thắng ai. Vì hắn không thích viễn cảnh những kẻ đứng trên coi thường người dưới, và những kẻ bên dưới căm ghét người trên. Nhưng hắn không thể áp dụng cái tư tưởng này với một kẻ mạnh như Rehan được…hắn phải liều lĩnh, lần đầu tiên, hắn phải chiến đấu để thắng, chứ nếu cứ như thế này… Sau khi quyết định được những gì cần làm…hắn lao thật nhanh về phía trước, nhanh hơn cả Rehan và đứng sừng sững trước đường đi của cô. Không lời không lẽ…gã người sói lao thẳng trực diện tới cơn bão tên gọi Rehan, không màn đến hiểm nguy trước mắt. Nhưng gã chẳng ngu xuẩn đến thế, nếu Rehan là một cơn bão táp phong ba, gã sẽ là một đợt cuồng phong gió xoáy, trước mắt gã là một con thú mang lốt người, nhưng gã là một con người mang lốt thú. Liệu có gì thú vị hơn khi hai thái cực khác nhau tranh đấu nhau ngay tại lúc này đây, gã rất muốn biết kết cục sau đó – gã người sói tên gọi Raydric nghĩ. “Gyaaaaaaa…” – Ngay lúc cần thiết, Raydric búng chân lên cao, xoay một vòng dọc và bổ thanh kiếm xuống, canh ngay đầu của Rehan mà nhắm thẳng, mặc cho lưỡi gươm màu đỏ vung lên, cố gắng xâm hại thanh kiếm tưởng chừng như mỏng manh kia mà Raydric sở hữu. “KENG…” Và chúng đã chạm nhau, và một thanh đã vỡ tan…nhưng đó vẫn không phải là hồi kết đối với Raydric, mà là hồi kết của Rehan: bên trong thanh trường kiếm ấy, là một thanh kiếm khác nữa. “Hây…” – Raydric xoay thêm một vòng khi tiếp đất, và lần này, lưỡi kiếm nhỏ hơn ẩn chứa trong thanh trường kiếm kia đã làm được điều mà lớp vỏ to xác trước đó của nó đã thất bại khi làm được: ấn lên thân của người con gái kia một vết thương đủ để trì hoãn ả, và đó là một vết chém chọc ngay giữa lưng của người thiếu nữ điên loạn. Raydric đã thắng… Hoặc đó là những gì gã ta nghĩ ngay lúc đó. “ẦM…” Raydric đột nhiên cảm thấy khó thở, mắt gã cay cay như có ớt dính vào, mũi gã chẳng ngửi được mùi nào khác, miệng gã đang cào cấu gã, bụng gã cứ như muốn tháo hết ra những gì gã bỏ vào trong. Nói chung: toàn thân gã đang trở nên hỗn loạn, nhưng vì sao chứ ? Raydric sử dụng đôi mắt cay cay của mình nhìn lại một Rehan đã ngã gục dưới mặt đất…Hoặc là đã từng ở đó. Thật khó có thể nói được rằng người đứng trước mắt Raydric có phải là “Rehan” hay không, hay là một ai khác khác hơn cả kẻ chiếm hữu thân xác cô gái ấy trước đó. Chỉ có một suy nghĩ của Raydric có thể diễn tả được những gì diễn ra trước mắt hắn: trong một phút giây, gã đã nghĩ tận thế vừa đến với Chosarth này. Sự tụ hội của ám khí, của tà mà, của oán niệm của nhân sinh trên khắp mọi nơi gần như tụ hội về đây, tại thân xác của Rehan ư ? Hay là do thanh quỷ kiếm cuồng nộ đang nổi điên lên để giành lấy mạng kẻ đã xúc phạm nó ? Raydric không biết, sự dũng cảm, sự kiên định, nghiêm túc và cái đầu lạnh của gã đã tan biến đi một cách bí ẩn. Chỉ còn chừa lại chỗ cho sợ hãi và tuyệt vọng. Giờ đây, thân thể của gã chẳng còn thuộc quyền điều khiển của Raydric nữa. Chân gã muốn chạy, tuy nhiên, thân gã, tay gã, đôi mắt và tâm trí gã lại có một suy nghĩ khác. Chúng đều nghĩ rằng ánh sáng tà ma kia của thanh kiếm là sự cứu rỗi, là rượu thánh, là máu thánh…Đó là một sự cám dỗ mà chẳng ai trên nhân gian này có thể chối từ được. Sự cám dỗ của quyền lực, của sự hỗn mang ngự trị trên mảnh đất Kombeds này. “Chạy đi…điệp viên Roland.” – Một giọng nói nghiêm túc vang lên phía sau khiến Raydric giật mình. Khi Raydric nhìn lại, đó là một người đàn ông cao to, với khí chất có phần ngang ngửa cả Đại tướng Bastet – người mà gã kính trọng. Dù vậy, Raydric vẫn có thể thấy nỗi lo lắng của ông ta khi nhìn vào “Rehan” trước mắt. Trong một phút giây, người đàn ông cao to ấy đặt cánh tay khổng lồ của mình lên vai Raydric. Và lạ lùng thay, nỗi sợ hãi ấy, sự tuyệt vọng và cám dỗ ngự trị trong thâm tâm Raydric bỗng dưng tan biến, nhưng vẫn còn đó cảm giác bị đè bẹp bởi một quyền năng lớn không thể nào kiểm soát được trong tâm của gã ta. Nhưng gã không còn thấy sợ gì nữa, bởi vì không hiểu sao, gã cảm thấy một cảm giác thân quen như cái đập vai của Đại tướng Bastet tại những ngày còn ở Roland trong sự thân thiện của kẻ mới tới, nhưng Raydric cũng không dại gì mà tiếp tục ở lại. Dù sao, hắn ta cũng nghĩ rằng mình trì hoãn đủ lâu rồi. “Tôi không biết ông là ai, nhưng xin cảm ơn ông.” – Raydric quay người về đằng sau – “Và hãy cẩn thận.” Không một lời từ biệt, Raydric bỏ đi biệt tăm vào khu rừng đen thăm thẳm, chừa lại người đàn ông kia và cái gọi là “Rehan”. “Đó là kẻ đả thương được Rehan à, hắn ta giỏi hơn tôi nghĩ đấy. Đã lâu lắm rồi “ngươi” mới điên lại như thế này à ? Quỷ kiếm kia. Ta biết ngươi khao khát một con mồi mới như thế nào. Nhưng tiếc thật, Rehan là tốt nhất với ngươi rồi…Ta không đứng yên làm ngơ cho ngươi quậy phá nhân gian này trong thân xác mới nào nữa đâu.” …
Chương 31 : Thập ngũ thiên và Thập cửu thiên của hỗn mang thời đại. Ngày 15, Age of Chaos “Hừm!” Những vị võ tướng giáp trụ đầy đủ của hoàng gia Himolu sắc mặc không có vẻ nhiều dao động, chỉ khẽ hừ nhẹ một tiếng khi tìm thấy xác của đám thú nhân nằm rải rác trên những con dốc đá phủ đầy rêu bên ngoài cánh rừng bao quanh thành luỹ thủ đô Tilip. Hai ngày trước, khi nhận được tin mình sẽ tiếp đón đoàn sứ giả đến từ Roland, họ cũng không tỏ ra quá bất ngờ, triều đình Himolu không khó để nhìn ra thủ đoạn của bọn thú nhân khi đi sứ sang đất nước của họ. Nhưng quả nhiên như Hổ tướng Bastet đã thấy trước, với một vùng đất đặt danh dự và hoà bình lên trên hàng đầu như Himolu, kết quả sẽ giống như Vi’et, một khi đối thủ cứ trơ mặt tiến vào, nói dối không chớp mắt, không uốn lưỡi mà đòi kết giao, bản thân họ chỉ có thể ngậm đắng nhìn kẻ thù đường hoàng bước vào lãnh địa của mình. Mọi phản ứng của họ sau đó cho dù tài tình thế nào, cũng đều cực kỳ bị động trước chúng. Trong khi các quan lại ở Himolu đang tìm cách chiên xù bọn sứ giả Roland này, thì trời đã giúp họ. Toàn bộ đám thú nhân sứ giả này đã bị ám sát, một ngày sau khi tiến vào trong thủ đô Tilip. Nhiều người lo sợ rằng Roland sẽ nhân dịp lấy lý do này mà kích động chiến tranh với Himolu, nhưng tể tướng Cal lại lạc quan hơn thế, một phần vì ngài tự tin vào khả năng chống trả của người Himolu trong bất cứ tình huống bị tấn công nào, một lý do khác là ngài biết Roland sẽ tuyệt đối không dại dột tấn công vào lúc này. Đầu tiên là việc sứ giả của Roland chết, dù đến nay vẫn chưa rõ kẻ nào đã làm chuyện này, nhưng rõ ràng bọn sứ giả này chính là một đám gián điệp đội lốt, việc chúng không có mặt tại nhà nghỉ mà lang thang bên ngoài kinh thành Himolu cũng đủ để cho thấy chúng đang âm mưu thứ gì đó mờ ám, với lý do này thôi thì người Himolu đã có quyền kết án tử với chúng rồi. Trên hết, Roland vẫn chưa có được bất cứ thứ gì từ chuyến đi sứ đến Himolu, các hiệp định hợp tác, thoả hiệp vẫn chưa hoàn tất, công cuộc gián điệp âm thầm chưa được một ngày thì đã chết cả lũ, có thông tin nào thu thập được cũng xuống mồ theo với chúng. Với con số không những thứ có được đó, Roland sẽ chẳng muốn kiếm chuyện với Himolu làm gì, họ thà im lặng để nhận lấy những lời chia buồn, thương tiếc từ triều đình Himolu cho đám gián điệp xem ra còn có chút lãi. Sự việc cho đến nay, tuy có một chút thuận lợi cho người Himolu, dọn dẹp được đám sứ giả phiền phức mà không cần phải động đến một ngón tay, lại có được lý do chính đáng để bế quan toả cảng, thực sự là rất may mắn. Thế nhưng, họ cũng cần nhanh chóng tìm ra xem cái thứ đang giết chóc bừa bãi trên đất nước của mình là gì, chính cái không biết này mới là thứ làm cho họ lo lắng. “Mau dọn đường, đệ nhất hắc y sĩ Kim Konokaru đã đến rồi !” Đám võ tướng đứng vây xung quanh đám xác chết của đám thú tộc quay mặt ra sau khi nghe tiếng hô lớn, chỉ thấy một toán người vận áo choàng đen đang cưỡi ngựa từ từ tiến đến chỗ họ, liền tản ra một bên. Đám người đi ngựa cũng không có vẻ kiêng nể gì, cứ thản nhiên tiến lên phía trước, vượt qua đám võ tướng giáp vàng rực rỡ tương phản với họ. Liền sau đó, một người có thân pháp cực kỳ nhanh lẹ từ trong đám kỵ nhảy xuống, tiến đến bên một xác chết và cẩn thận xem xét. “Quả nhiên là thủ hạ của Kim Konokaru nổi tiếng hắc ám, hành động cũng rất nhanh và chính xác, không nói nhiều lời vô nghĩa.”-Một vị tướng nhận xét. Đám hắc y nhân cũng không vì lời khen ấy mà mất tập trung, vẫn chăm chú quan sát kẻ kia cẩn thận kiểm tra tử thi. “Thế nào rồi?”-Một kẻ trùm áo choàng kín cả mặt hỏi, dáng vẻ cực kỳ thần bí. “Thực tình rất kỳ lạ, thưa thiếu gia !”-Tên áo đen ngồi phía dưới đáp-“Xem các vết thương thì rõ ràng chỉ là đao kiếm thông thường, nhưng không ai trong bọn chúng chết vì những vết thương này cả.” “…!!!...”-Kẻ áo đen không đáp lại nhưng sau lớp áo đen vẫn cảm giác được sự hiện diện của niềm hứng thú, hắn hỏi ngay-“Thế nguyên nhân dẫn đến cái chết là gì?” “Cái này…tôi cũng không dám chắc chắn, trông bọn chúng đều có vẻ như chết bất đắc kỳ tử, không có dấu hiệu biểu hiện rõ ràng của những nguyên nhân chết thông thường.”-Tên khám nghiệm tử thi thành thật trả lời-“Ngoài những vết đen kỳ lạ trên người chúng, tôi không tìm thấy điều gì quá bất thường, có lẽ cần phải đem phẫu thuật tử thi thì mới có thể biết chắc được.” “Vết đen…kỳ lạ?”-Ánh mắt của hắc y nhân như chợt loé sáng lên. “Được, vậy thì lập tức mang tất cả chúng đi, huy động tất cả hắc y sư có tay nghề nhất đến, ta muốn tập trung tìm hiểu về sự việc này, đã lâu rồi ở Himolu này có thứ làm ta cảm thấy hứng thú đến thế.”-Người áo đen lập tức ra lệnh và quay ngựa chuẩn bị rời đi. Các võ tướng đứng đó chợt ngạc nhiên vì hành động đến rồi đi nhanh, gọn, lẹ của Kim . Họ lên tiếng “Khoan đã Tứ Lang công tử, không phải ngài được Tể tướng Cal giao cho nhiệm vụ điều tra kẻ nào đã gây ra cái chết cho đoàn sứ giả Roland ư? Sao ngài vừa đến mà đã bỏ về sớm như vậy?” Tứ Lang Kim Konokaru không quay mặt lại, chỉ bình thản nói “Rất tiếc là trong việc điều tra, truy bắt hung thủ bằng tay chân ta không thể tham gia cùng các vị được, bởi ta chỉ là một sĩ phu. Tuy vậy, việc điều tra hiện trường, khám nghiệm tử thi cũng rất quan trọng, cho nên khi nào có bất cứ manh mối gì mới, ta sẽ nhanh chóng sai người báo cho các vị đầu tiên.” Nói rồi, hắn cùng với đám tuỳ tùng của mình lẳng lặng cưỡi ngựa đi mất. “Quả nhiên là một nhân vật cổ quái đúng y như lời thiên hạ đồn đại, nhưng coi vậy mà những thông tin về y chúng ta lại biết nhiều hơn Tam ca của y.”-Các võ tướng còn ở lại cảm thán, sau khi đống xác chết được dọn đi, họ cũng không cần bận tâm đến chúng nữa, bèn bắt đầu lên đường làm nhiệm vụ điều tra của mình. ….. “Rất có thể là có thế lực thứ ba đã ra tay.”-Kim chợt nói khi đang cùng với đám thuộc hạ của mình quay trở về căn cứ của đội-“Rất dễ đoán là đám tướng già khú đế ở triều đình không có gan làm chuyện này, bọn thú tộc cũng không dám tương kế tựu kế gì ở một nơi chúng không hề biết chút thông tin nào, thực chất bọn chúng chỉ đơn giản là lợi dụng sơ hở trong điều khoản kết giao với chúng ta thôi. Từ đó có thể thấy khả năng có phe thứ ba thực hiện chuyện này rất cao.” “Người Himolu chúng ta từ trước đến nay vẫn rất thông thoáng trong việc để người ngoại quốc đến đất nước của mình, dù họ chỉ là những thương nhân yếu ớt hay mạo hiểm giả đầy sức mạnh, một khi đặt chân lên đây rồi thì đều bị cây thần khống chế sức mạnh. Thật không nghĩ rằng có kẻ lại có năng lực ám sát cả một đám thú tộc không hề yếu ớt về thế chất này.”-Một thuộc hạ của Kim phát biểu “Từ lâu ta đã cứ hoài nghi về sự bảo vệ tuyệt đối này của cây thần, hiển nhiên là trên đời này không thể nào có thứ gì hoàn hảo tuyệt đối được, cho nên nhất định là có kẻ hỡ trong sự khống chế của cây thần mà chúng ta chưa biết đến. Ha ha, đi tìm kẻ hỡ trong hệ thống bảo vệ của chính đất nước mình nghe có vẻ như một hành động phản quốc, nhưng thực tế là, có tìm ra được khuyết điểm này thì chúng ta mới có thể thực sự khiến cho nó trở nên hoàn hảo thực sự, không thể chỉ quá chủ quan vào cái phòng ngự này mà lơ là đi việc củng cố phòng tuyến.”-Tứ lang cao giọng nói-“Dù sao thì, sắp tới, người Himolu của chúng ta sẽ có chút rắc rối với bọn Roland đây…” “Ý ngài là việc truy ra nguyên nhân cái chết của sứ giả sẽ khiến cho bọn thú tộc manh động ư?” “Bọn thú tộc nhất định sẽ manh động, chỉ là không dữ dội như các ngươi nghĩ đâu, lần ám sát sứ giả này tuy là bọn chúng không truy cứu, nhưng là lời nhắc nhở cho chúng ta hiểu lần sau khi sứ giả Roland tới đây, chúng ta tự biết phải tiếp đãi như thế nào. Tất nhiên, chúng ta có thể nói xạo rằng vì lo cho sự an toàn của chúng mà không dám để chúng đặt chân lên đất Himolu, nhưng chết vẫn là người của Roland, dù thế nào bọn chúng cũng có một đặc quyền bất thành văn là được vào Himolu đến nhận xác hoặc tham gia điều tra cùng với chúng ta.” Đám thuộc hạ của Tứ Lang nghe đến đây đều lộ ra vẻ kinh ngạc “Bọn thú nhân…bọn chúng thực sự đã tính đến những khả năng đó sao? Từ khi nào mà một tộc người man di chỉ biết cắn xé đó nay lại biết cân nhắc kỹ lưỡng từng bước đi như vậy?” “Cái này ta không rõ.”-Tứ lang cười –“Nhưng ta linh cảm kẻ đã sắp đặt tất cả những chuyện này có sở thích thích đánh cờ, ta rất mong có một ngày được diện kiến hắn để tỉ thí vài ván.” “Ha ha ha, nói về khả năng của một kỳ thủ, thì khắp cả Chosarth này, đã có ai là đối thủ của ngài và Tam Lang đâu chứ?”-đám thuộc hạ cười nói “Cái này ta không dám khẳng định thay cho mình đâu. Ở thời đại này, chúng ta không thể nói trước được điều gì cả.” Đoàn ngựa của Tứ Lang sau đó vẫn cứ tiếp tục đi, chẳng mấy chốc đã đến được cổng kinh thành Tilip, bầu trời khi ấy cũng đã nhuốm đầy một màu tím thẳm của ngày tàn. Ở phía xa của chân trời, đỉnh ngọn cây thần nổi tiếng bảo vệ vùng đất này vẫn hiện diện sừng sững, đem lại sự an tâm vững chắc cho từng con người dũng cảm, kiên cường sinh ra ở mảnh đất thiêng liêng này. ---------- Ngày 19, Age of Chaos Ngục thất rộng lớn, tối tăm và quan trọng nhất của người Thonos luôn luôn vang vọng những tiếng gào thét trong đau đớn, thống khổ. Ngoài những trận tra tấn kéo dài hàng giờ liền, đám tù nhân còn phải chịu đựng ánh nắng gay gắt từ sa mạc chiếu xuống những vết lở loét trên da thịt mình, sự hành hạ liên tục này khiến cho cả một chiến binh anh dũng nhất đôi khi cũng phải ứa nước mắt. Về ban đêm, những tù nhân này cũng không thể nào dễ dàng mà ăn, ngủ trong cái giá lạnh đạt gần mức không, không có cuộc vượt ngục nào diễn ra suốt hàng trăm năm từ khi thành lập nên cái địa ngục này. Đơn giản vì chỉ trong vài ngày, một người sẽ bị sự hành hạ ở đây rút cạn hết tất cả sinh lực trong người, chỉ chừa ra một cái xác khô gầy đét và một chút linh hồn khốn khổ còn sót lại. Vua Kunga thân chinh đến tận nơi này, khiến cho những tên giám thị, những kẻ trông coi ngục thất lẫn đao phủ cảm thấy cực kỳ vinh hạnh, chúng như thấy được chút ánh sáng trong cuộc đời tối tăm đắm chìm trong máu và thịt này. Thực sự thì toàn bộ cái nơi này đối với Kunga đều không làm ngài có chút hứng thú, những màn tra tấn kinh hoàng nhất cũng không khiến cho ngài động tâm, nhưng…nơi này có giữ một thứ, đúng hơn là đang giam giữ một kẻ mà có thể khiến cho vị vua điềm tĩnh này sẵn sàng ăn tim uống máu hắn trong điên loạn ngay tức khắc. Vì sao ư? Vì hắn chính là một trong những kẻ đã giết chết người em trai thân yêu nhất của ngài, và như người Thonos vẫn thường nói với nhau, thà chọc cho đại bàng Avi giận còn hơn đi chọc cho vua Kugan nổi giận, vì khi ngài giận thì cả sa mạc ở Thonos này sẽ nổi giận theo cùng. Tầng sâu nhất của ngục thất này chứa những tên tội phạm, tù nhân nguy hiểm và đặc biệt nhất toàn cõi Thonos, thật vinh dự và cũng thật sự xui xẻo khi bị tống giam ở đây, vì đó là một nỗi thống khổ lưng chừng giữa hai lằn ranh sinh tử, không những phân huỷ thể xác và còn cả tâm hồn con người, một biên giới khổ đau mà chỉ có những kẻ đã trải qua rồi mới có thể hiểu được. Hôm nay, Kunga đích thân xuống tận đây, gặp mặt tận mắt kẻ đã lấy đi mạng sống của em trai ông, và nếu có thể, sẵn sàng đem lại cho hắn những thứ thống khổ nhất mà không một kẻ ngoại quốc nào tưởng tượng nổi. “Ả đâu ?”-Vừa đến được cửa vào tầng sâu nhất, Kunga đã lên tiếng hỏi ngay, đủ cho thấy ông đang giận dữ như thế nào. “Thưa, đang bị chúng tôi tra khảo bằng những phương pháp mạnh tay nhất có thể, tuy nhiên ả vẫn lì lợm không hé ra một lời.”-Kẻ trông coi ngục thất sâu nhất đáp lại với thái độ cực kỳ cung kính. “Hừ, dẫn ta đến đó.”-Cảm giác được một sự khó chịu, Kunga lập tức hạ lệnh “Vâng ạ, xin điện hạ hãy theo tôi.” ….. Đó còn là con người ư? Thiếu nữ tàn tạ, toàn thân nhuốm đầy máu tươi, vết roi lở loét thịt và những chỗ méo mó của xương vỡ đang bị cột trên thập tự kia, cô ta còn có hình dạng của một con người không? Cách đây mấy ngày, trước khi bị bắt, người này chắc hẳn là một cô gái trẻ với dung nhan xinh đẹp, đương nhiên rồi, người ta chưa thấy bất cứ cô gái trẻ nào ở Mujin mà không có hương sắc mặn mà, đê mê lòng người, nhất là các nữ chiến binh. Thế nhưng… Một cô gái trẻ đẹp lại bị đánh đập, tra tấn đến giã xương nát thịt, toàn thân biến dạng đến như thế này…đó là một tội ác khủng khiếp nhất mà người ta có thể hình dung được. Nhưng đây là Thonos, đừng nói chuyện tốt xấu ở nơi này, đối với vua Kunga, việc tước đi sinh mạng của em trai hắn mới là tội ác đáng nguyền rủa nhất, và con bé này, dù không biết nó là ai, làm gì, xinh đẹp như thế nào, nó cũng phải gặm nhấm những nhục hình đau đớn nhất mà con người có thể nghĩ ra để bù lại tội lỗi đó cua mình. Chỉ có điều, coi bộ dạng này của nó, thì chắc sẽ không còn sống được bao lâu nữa, cho dù có dùng thuốc tiên để chữa thì cũng khó giữ cho nó sống tiếp, đã vậy, trước khi nó chết, tại sao không khiến cho cái chết của nó thêm tàn nhẫn hơn, một nữ chiến binh có thể kiên cường về thể xác, nhưng tinh thần thường thua xa đàn ông. Kunga không chần chờ, tiến lại gần, nằm tóc cô gái kéo mạnh lên và nói “Ngươi hài lòng với kết quả này chứ, nữ chiến binh? Xem nào, nhìn kỹ đi, ta vẫn còn sống đây này.” Cô gái kia sinh mệnh đã quá mong manh, lằn ranh giữa sự sống và cái chết chỉ cách nhau một hai hơi thở, cho dù muốn phản ứng lại lời châm chọc của Kunga cũng không có cách nào “Nghe đây, ta sẽ không chết, mãi mãi không chất, cho đến khi nào có thể bắt được thủ lĩnh của bọn ngươi, đem ả về ngục tối này, trói vào đúng chỗ của ngươi, và lặp lại những gì bọn ta đã làm với ngươi lên người ả. Hãy tưởng tượng xem, đó sẽ là niềm vui sướng đến tột cùng như thế nào.” “N…g…ư…ơ..i…”-Cô gái cuối cùng cũng có chút phản ứng, thế nhưng lời nói thốt ra đứt quãng, hơi thở nặng nhọc, không thể nào phát âm được đến một từ đàng hoàng. “Rồi ta sẽ giẫm nát, thiêu rụi từng ngọn cây cọng cỏ ở cái xứ chán ngắt của ngươi, bắt bọn đàn bà cứng đầu, đem đi đày ải ở trung tâm chảo lửa Thonos, bọn đàn ông cho làm nô lệ, bị đối xử tệ hơn heo và lạc đà, biến toàn bộ rừng rậm ở Mujin thành hoang mạc, người thấy ý tưởng này như thế nào?”-Kunga vẫn tiếp tục tấn công vào tinh thần của cô gái tội nghiệp “…t…ta…”-Những lời yếu ớt, dường như là cuối cùng của cô gái kia vẫn chậm rãi phát ra. “Sao, ngươi có trăn trối gì vào những phút cuối cùng trên cõi đời này, nói ta xem thử?” “…N..gày…tàn…của…ng..ươi…sắp…đ..ến…rồi…”-Dùng hết mọi sức lực, hơi thở, ý chí còn lại trong cơ thể, cô gái nói ra những lời này, như là một hành động nhỏ nhoi cuối cùng cô có thể làm cho quê hương đất nước của mình. “Hừ…”-Kunga chỉ khẽ nhếch mép, sau đó, cánh tay hắn đã bóp chặt cổ họng của cô gái, không một chút thương tiếc, lưỡng lự hay mệt nhọc nào cả, sự hung bạo và tàn nhẫn của người trị vì Thonos, vốn không cần thực hiện việc này quá năm giây. “Dù sao thì…ngươi cũng là một chiến binh anh dũng, ít nhất ta sẽ không đối xử tệ bạc với thân xác của ngươi. Anh hùng thì…ha ha…luôn sẽ được đối đãi như một anh hùng.”-Kunga nói rồi thả tay ra, đến lúc này thì cô gái kia đã chết thực sự, cả thân thể và mái tóc rũ xuống, bọn cai ngục nhìn thấy mà trong lòng cũng có chút động tâm, phái yếu vốn không nên bao giờ nên là đối tượng cho những người như họ đối đầu. “Thưa đức vua...”-Tên giám thị ngục thất đến gần vua Kunga và nói-“Đầu mối duy nhất của chúng ta đã tử vong mất rồi, tiếp theo phải làm gì nữa đây ạ?” Vua Kunga đứng quay lưng và nở một nụ cười “Còn làm gì ư? Làm theo cách cũ mà thời trai trẻ ta vẫn ưa chuộng thôi, phiền ngươi nhé tổng quản, lập tức cử người đến thông báo cho toàn bộ sáu bộ lạc lớn nhất toàn Thonos biết : chúng ta sẽ chơi một trò chơi nho nhỏ, trò chơi CHIẾN TRANH !” Gã tổng quản dù biết đây vốn không phải là trách nhiệm của mình, nhưng đích thân đức vua đã ra lệnh, hắn chỉ biết theo y lệnh mà làm, nghĩ thế không chần chừ, hắn chạy vội đi ngay. “Thưa ngài, vậy còn quân của chúng ta đang đóng ở biển đông của lục địa Tây, ngoài ranh giới đại dương Britanoldas thì tính sao, có cần rút về không ạ?”-Một vị tướng đến bên cạnh Kunga hỏi “Không, cứ để bọn chúng ở đấy, chúng ta sẽ dồn lực phát động chiến tranh trong bí mật, nếu rút quân về đột ngột sẽ khiến cho bọn Brita đoán được hành động âm thầm này và báo động cho các nước khác. Tuy vậy, yên tĩnh quá cũng không tốt, cử thêm vài nhóm quân nữa đi quấy phá những nước lân cận, tạo một đầu mối giả đánh lạc hướng chúng khỏi âm mưu chính này, nhớ là đừng cho bọn lính biết chúng chỉ đang làm động tác giả, kẻo lại bị kẻ địch nhìn ra được chúng ta đang cố diễn trò. Cứ nhớ kỹ, cho dù là đánh lạc hướng, nhưng cũng phải cấy vào trong đầu chúng như là chúng sắp sửa đi xâm lược thật vậy.” “Ha ha, nếu như quân đoàn nào của chúng ta cử đi đều mang ý nghĩ như vậy, cả thần thánh cũng không biết chúng ta đang muốn làm gì.”-Tên tướng hầu cận của Kunga cười đắc ý-“À, còn bọn thú tộc đến từ Roland, chúng ta nên làm gì với chúng tiếp theo? Dù gì cũng là bọn chúng đã bắt được ả sát thủ kia, đồng thời giết được vài người trong số chúng.” “Hừm, với bọn này thì luôn phải cảnh giác đề phòng, thường xuyên cho người hầu kiểm tra chặt chẽ mỗi hành động lời nói của chúng, dù nói là hợp tác, ta vẫn cảm thấy rằng bọn thú nhân này như đang dự tính một âm mưu nào đó khôn lường hơn rất nhiều đằng sau.”-Vua Kunga thận trọng nói Sau khi lên được mặt đất, ra khỏi ngục thất tối tăm nằm sâu trong lòng sa mạc, vua Kunga ra lệnh giải tán những người đi theo mình, một mình ngài leo lên con ngựa sau đó cưỡi nó băng ra ngoài sa mạc nóng bỏng. “Mặt trời…cát…gió….các ngươi có muốn cùng ta chơi đùa thêm lần nữa?”
CHƯƠNG 32: KHÔNG THỂ QUAY ĐẦU Ngày 19, Age of Chaos "Ầm" Cal Konokaru đập mạnh bàn, ông tức giận vô cùng khi con trai út yêu quí của ông đã làm hỏng đại sự. Ông quay sang người đứng gần đó, một vị quan sai -Hừ ta chẳng đã nhắc nhỡ ông hãy trong coi và giúp đỡ nó trong việc tiếp sứ hay sao, giờ thì mọi chuyện đã ra thế này thì ... -Thưa tể tướng xin người bớt giận nghe thần trình bày. Viên quan chấp chính nghi lễ của Himolu giải bày với Cal tể tướng. Ông cũng hiểu việc đến nước này đã vô cùng hệ trọng vì nó liên quan đến mối giao hảo của hai tộc Roland và Himolu vốn đã căng thẳng từ lâu. Nay đoàn sứ thần của họ bị chết trên đất nước được cho là tường thành vững chắc nhất lục địa thì thật nghiêm trọng. Dù biết Tứ Lang là kẻ kì quái nhưng cũng là người của dòng họ Konokaru nên ông phải nói tránh đi trách nhiệm cho anh ta -Tứ công tử cũng đã làm hết sức mình nhưng ngài ấy không thể giám sát hết được sự việc khi những kẻ trong đoàn sứ đó không chịu ngồi yên . Chính họ đã tự ý đi lại mà không báo trước nên... -Đồ ngu xuẩn, làm gì có chuyện chết hết cả đám cùng lúc được cơ chứ! -Nhưng thưa... -Thôi được rồi, ta còn giận hơn là sau chuyện đó nó cũng không làm cho người ta cái lễ truy điệu về nước đàng hoàng mà lại chạy biến đâu mất mấy ngày nay, thiện chí mà ta xây dựng với Roland cũng vì thế mà mất hết liệu có điên không cơ chứ. Vậy còn việc giao cho ông thế nào? Vị quan kia nhún nhường tiến đến, tể tướng quả nhiên quá thương yêu Kim tứ lang, cậu ta rõ ràng đã làm sai nhiều điều, việc ngoại giao cũng vì thế khó khăn cho cả hội đồng ... Giá có Đại và Nhị công tử ở đây. Ông chợt giật mình vì nhớ rằng tể tướng đang chờ ông trả lời: -Dạ bẩm tể tướng, người của Roland không cho chúng thần đụng vào xác của các sứ thần trong việc mổ tử thi, lấy cớ là cần toàn vẹn thân thể khi mai táng nên ngay trong đêm sau đã đem xác về hết rồi. -Rõ là có tật giật mình, mà thôi, hãy để họ toàn ý, ta cần cứu vãn chút thân tình còn sót lại của hai tộc. -Thưa, theo thần thấy bên họ cũng không mấy tốt đẹp gì -Ta biết, ta biết, Tứ lang và ta cũng thấy thế từ lâu rồi, có điều nó lại không che dấu được cảm xúc của mình giỏi như các anh nó nên đã làm đám sứ thần kia cảnh giác. Ta cũng điều người tìm kiếm những sứ thần mất tích, hình như là ba hay bốn người gì đó. -Thần cũng đã thống kê đúng là như thế ạ! Cal ngừng lại, ông nhìn vị quan kia, ông ta trong hốc hác, thật tội, chỉ vì con trai mình tắc trách mà kéo luôn những người khác phải lo đêm hôm. Ông không muốn làm khó dễ thuộc hạ nên nói dịu -Đừng lo, mọi chuyện ta đã có toan tính và sẽ nói chuyện với bên kia sau, các ngươi đừng bận tâm chuyện vừa qua nữa, chuyện lớn lo cũng không tới đâu. Hãy nghỉ ngơi vài ngày đi! -Dạ chúng thần cảm tạ tể tướng quan tâm! -Um, sắp đến nghe nói sẽ có đoàn sứ thứ hai đến, lần này còn có nhân vật quan trọng hơn nhiều, ta e không thể giao cho thằng bé được, ta sẽ tự tay tiếp sứ. Thôi ông lui đi. Vị quan kia cuối đầu lui đi và không dám thắc mắc dù ông biết tể tướng đương triều đích thân tiếp sứ rõ ràng quá quan trọng, nhưng ông cũng không dám nghĩ xa, gia đình Konokaru luôn biết phải làm những gì cho đất nứoc. Cal đặt tay lên tấm thư tay, cái tên ông chú ý: Ariel - Tế thần cấp cao. Hum, lần này Himolu chỉ cần đàn xướng, việc múa trò chắc chưa đến lượt, nhân vật này chắc chắn sẽ có hàng tá vệ sĩ và cao thủ bảo vệ rồi. Chậc! còn Tuyết, còn Tenma nữa chứ, sao lắm rắc rối thế không biết! Tin tức của Đại và Tam Lang thái tử vừa thoát một trận tập kích của sát thủ của Tenma, may mắn là thoát chết trong gang tấc. Vì họ phải phối hợp điều tra nên vẫn còn kẹt lại . Kinno nhị lang thì chu du chả biết đang ở phương trời nào, anh đã chậm đưa tin mất một ngày làm lòng tể tướng không yên. *Gần về khuya* Cal ngồi bên bàn làm việc của mình, ông mãi suy nghĩ rồi lên tiếng -Hãy báo tin cho các con trai của ta biết, kêu chúng sắp xếp việc của mình rồi về ngay, ta có linh cảm sắp đến sẽ có nhiều biến cố. Từ sau rèm một bóng người gật đầu rồi vụt đi ra ngoài theo lối bí mật.Đó là thám tử đặc biệt chuyên đưa tin cho ông, hắn là kẻ có khinh công cực nhanh và thuật nhẫn giả cao cấp . Ông cần triệu các con trai về vì ông thấy cần có chúng lúc này. "Aaaaaaaaaaaaaaa..." Cal tể tứong giật mình vì tiếng hét , ông đứng dậy và cầm lấy thanh kiếm gần đó. Tiếng hét của thám tử vừa nãy ông sai truyền tin. Toan bước ra ngoài xem tình hình thì cánh cửa phòng làm việc của ông mở tung. Kẻ đứng trước mặt ông không ai xa lạ -Kim, sao con lại ở đây và... Ông bất giác nhìn thấy khuôn mặt đầy sát khí của con trai mình, ông liếc xuống thì thấy tay nó đang cầm thủ cấp của tên thám tử xấu số mà ông vừa ra lệnh, cần cổ bị chém đứt lìa và máu tươi còn chảy, cái thủ cấp mở to mắt và mồm kia chắc hẳn đã chết thảm trước khi bị cắt đầu. Con ông vừa làm điều gì thế này. -Con điên à? Sao con lại làm thế ? -Con nghe báo lại cha vẫn muốn hòa hoãn với thú tộc? -Đúng thế! Con nói thế là ý gì? Tứ lang quăng mạnh cái đầu xuống đất rồi nhìn cha, sát khí của anh ta vẫn vô cùng mạnh. Kim rút từ trong áo của mình ra một kim bài -Hoàng đế đã trao cho con kim bài thống soái, ngài đã yêu cầu những biện pháp cứng rắn hơn trong ngoại giao. Giờ quyền binh đã trong tay con, cha hãy xem con sẽ không thua kém các anh mình. Cal bất bình đập bàn, ông nhìn vào kim bài đúng là thật, nếu quả không có mệnh lệnh hoàng đế thì con trai ông không thể ngông cuồng đến thế, nhưng nó còn làm ông bất ngờ khó chịu là đứa con ông thương yêu nhất đã trở mặt mình quá nhanh, trời ơi, việc cho các con trai mình đi xa giờ ra nong nổi này, bất chợt trong ông nhen nhóm một suy nghĩ phản lại hoàng đế, ông ta đã toan tính từ trước. Ông nói trong tiếng nghẹn và bất lực. -Không thể nào, con chỉ có vài tài vặt, chuyện lớn thế sao có thế...Hoàng đế tại sao? - Kim nhếch miệng cười, anh ra ra hiệu, một toán hắc y nhân nhảy vào bao vây lấy Cal -Con xin lỗi cha, nhưng con không còn cách nào khác. Người đâu, Cal tể tướng sắp đến cần nghỉ ngơi, hãy điệu ông ta vào cung để chăm sóc bên cạnh hoàng đế. -Thằng...thằng phản nghịch, ta . ta sẽ đi hỏi hoàng đế đến cùng, thật là chuyện phù phiếm. Cal nổi cơn thịnh nộ và vụt bỏ đi, đám hắc y nhân đi theo ông còn Kim thì đứng lại. Với nụ cười đầy tà, anh ta ngồi vào chiếc ghế làm việc của Cal gõ nhịp ngón tay lên mặt bàn, anh nhìn tấm họa đồ của đại lục Chosarth. Cắm phập thanh đoản kiếm vào vị trí của Roland anh cười lớn -Các anh trai hãy nhìn xem , đã đến lúc ngoại ban phải khiếp sợ chúng ta rồi...HA HA HA Tiếng cười trong đêm tối của Kim thật đáng sợ, dã tâm của anh ta đã để lộ ra hay lại là một con rối khác của hoàng đế. *Tại sao hoàng đế giao quyền binh cho Kim ? Tại sao Kim có thể trở mặt cha mình trong khi anh đang tìm hiểu điểm yếu của cây thần? Vây cánh của tể tướng đã đi xa, phải chăng cũng là chủ ý từ trước của hoàng đế? Thời đại loạn lạc, đến cả một đất nước ôn hòa cũng bắt đầu nổi sóng!
Chương 33: "The World" Chessboard (2) Ngày 20. Sau vài ngày bôn ba trên biển, đoàn sứ thứ hai của Roland cũng đã tới Himolu. Ngay bến cảng có hai hàng vệ binh hoàng gia khải giáp sáng loáng, ánh mắt sắc bén chào đón, dưới chân trải thảm đỏ, đầu bên kia thảm là một đoàn tiếp sứ của Himolu, cảnh tượng quả thật có chút long trọng. Ariel thân là chủ sứ nên lên trước xã giao vài câu, tuy nhiên có thể thấy cô cũng không quen với việc này, chỉ chào hỏi rồi vào xe ngựa. Một trăm năm mươi binh lính thủ vệ của Roland tự khắc chia nhau ra thủ hộ các vị trí quan trọng, vệ binh hoàng gia Himolu cũng không có ý ngăn cản, tuy nhiên thái độ binh lính hai bên có vẻ cũng không hữu hảo cho lắm, khi nhìn nhau không giấu được một tia chán ghét lẫn nhau trong mắt. Năm mươi ám vệ của Alex vẫn núp ở một chỗ bí mật trên tàu, đợi khi đoàn sứ chính đi xa mới theo sau, nhiệm vụ là bảo vệ Ariel trong bóng tối, nếu để bị địch nhân hay hoàng gia Himolu biết được sự có mặt của họ thì không hay cho lắm. Trong xe ngựa là Raydric, hộ vệ trưởng của Ariel, và một cô gái tộc mèo nhỏ nhắn. Cô gái nọ tính theo tuổi của thú tộc thì hẳn vẫn chưa trưởng thành, trên gương mặt còn một chút non nớt và tinh nhịch, cơ thể cũng không quá phát triển, tuy nhiên có thể ngồi cùng xe với Ariel và Raydric thì thân phận cô cũng không nhỏ. Cô gái này là cháu họ của tướng quân Bastet, tên gọi Shivu. Bastet là một người theo trường phái cấp tiến, vì thế từ nhỏ Shivu không học võ như bao thú nhân khác mà được cử sang Vi'et du học. Shivu khá thông minh lanh lợi, những vu sư của Vi'et cũng khá yêu thích cô bé này, truyền dạy cho cô những kiến thức về kinh tế, chính trị, lịch sử, v.v... Lần này tuy nói Ariel là chủ sứ nhưng người thực sự đứng ra ngoại giao chính là Shivu, cô vừa trở về Roland hai tháng trước. Ariel vào xe ngựa thì trở lại thái đô lạnh lùng khó gần của mình, hai người kia sau mấy ngày đi chung cũng đã hiểu được tính tình của cô. Về cơ bản, vị đại nhân vật này ngoài tính khí khó gần ra thì cũng không khó tính cho lắm, Raydric buồn chán hỏi: -Shivu tiểu thư, về lần đi sứ này tướng quân có chỉ thị gì không? -Không, chú cho ta toàn quyền quyết định, tất nhiên những quyết định đó phải được sự đồng ý của tế tự đại nhân. Shivu lơ đễnh đáp, hiếu kỳ quan sát khung cảnh xung quanh. Ariel gật đầu tuỳ ý, cô cũng hiểu lần này làm chủ sứ là do thân phận của cô cao quý, người chịu trách nhiệm chính vẫn là Shivu. Raydric lại hỏi tiếp: -Thế, tiểu thư đã có kế hoạch gì chưa, bọn Himolu lần này xem như là cẩn thận hết mức, mấy tên hộ vệ ai cũng không đơn giản, hắn không phải binh lính phổ thông. -Kế hoạch thì cũng không có gì phức tạp, cứ ca bài ca con cá thôi. Đoàn sứ lần trước sau khi chết được thăng liền mấy cấp, giờ đã trở thành quý nhân rồi đó, mất đi họ quả là một tiếc nuối lớn lao a. Shivu tinh nghịch nói. -Vậy sao? Tôi không biết trong nước ta lại có nhiều quý nhân thế đó. -Hì hì, thân phận bọn họ càng cao, lần này chúng ta càng dễ làm tới, không phải sao. Dù gì người cũng đã chết rồi, phong chức cao một chút cũng chả thiệt thòi gì. Người Vi'et nghe đồn rất lạnh lợi, xem ra Shivu du học mấy năm cũng học được không ít thứ, cô có thể coi như đại diện tiêu biểu của thế hệ trẻ mới của thú tộc, một thế hệ tiến bộ ra ngoài khuôn khổ võ đạo. Raydric thấy cô đã có kế hoạch cũng không hỏi thêm, hắn chỉ có hơi lo lắng cho an toàn của cả hai người cùng xe ngựa. Thân phận Ariel cố nhiên là đặc thù, nhưng Shivu là cháu gái vị tướng đã chỉ bảo mình mấy năm, Raydric tất nhiên cũng phải lo lắng cho an nguy của cô. Chỉ hy vọng hai trăm hộ vệ, lại thêm lính của Himolu đông đúc, bọn sát thủ sẽ không giở trò gì nhiều. --- Cùng lúc đó, Bastet cũng nhận được tin tức từ Thonos truyền về, việc đàm phán liên minh trên cơ bản đã thành công hơn nửa. Có điều bọn sát thủ Mujin cũng khiến ông hơi lo ngại, lần này chỉ chết một tên em trai, ai biết lần sau vua của Thonos có gặp bất hạnh hay không, việc liên minh này có ảnh hưởng rất nghiêm trọng đến tương lai Roland, không thể gặp sơ suất. Roland tuy nói là quốc gia của thú tộc, hoàng đế bệ hạ là vua của muôn thú, nhưng kì thực nội bộ thú tộc cũng không đơn giản như vậy. Hoàng đế Roland chỉ có thể thống lĩnh những thú nhân trên bộ mà thôi, còn hải tộc và điểu tộc xưa nay đều bằng mặt không bằng lòng. Cách đây khá lâu, tộc Undine là một trong những tộc lớn nhất trong hải tộc đã công khai cách ly, di dân đến quần đảo Wassenixxe, sau đó từ bỏ đuôi cá và vảy trở thành bộ dạng y hệt nhân loại, kéo theo đó tộc Mermaid cũng ly khai. Việc này là một sỉ nhục lớn của Roland, hoàng đế thời điểm đó đã cử sư đoàn năm, sư đoàn thuỷ chiến duy nhất của Roland, và một số ít hải tộc nhỏ phụ thuộc đến đó đại chiến một trận suốt ba tháng liền. Tuy nhiên chiến đấu trên biển chưa bao giờ là sở trường của Roland, vì thế lần đó sư đoàn năm đành phải muốt mặt mà quay về, trận chiến đó tộc Mermaid cũng trợ giúp tộc Undine rất nhiều. Quân đội Roland đối với đám sinh vật dưới nước này có thể nói là cực kỳ thống hận, cũng may hai tộc kia cũng biết Roland là một đế quốc lớn, vì vậy sau trận chiến đã chủ động giao hảo, thúc đẩy hoà bình nhiều hơn. Hải tộc thế là còn may mắn, vì ngoài hai tộc lớn kia, một số tộc nhỏ của hải tộc vẫn phụ thuộc vào Roland, còn điểu tộc thì toàn bộ đều là một lũ không nghe lời, chúng rút lên rặng núi cao phía nam rồi bế quan toả cảng. Có thể nói trừ phi là đại địch đánh tới Roland, còn không hải tộc và điểu tộc sẽ giữ một thái độ bàng quan không để ý, lực lượng của Roland chỉ có những thú nhân trên mặt đất mà thôi. Vì lí do như thế, Roland quyết tâm đẩy mạnh vào bộ binh, trở thành một quốc gia có bộ binh gần như là mạnh nhất. Tuy nhiên, trong hệ thống bô binh hùng mạnh của Roland lại thiếu mất một mắt xích tối quan trọng, chính là kỵ binh. Hình thể của thú tộc quá lớn, cân nặng cũng nhiều, mấy loại ngựa bình thường không thể chở nổi, vì thế xưa nay Roland vẫn khao khát có một chi kỵ binh, và Thonos chính là đất nước có thể thoả mãn khao khát đó. Vì thế Roland bằng mọi giá cũng muốn liên minh với Thonos để mua một lượng lớn ngựa chiến. Ngựa của Thonos vốn rất khoẻ mạnh, tuy dùng để chở những tộc to lớn như hổ, trâu thì vẫn không được, nhưng mấy tộc hình thể nhỏ hơn như sói, báo thì hẳn là không thành vấn đề. Có thể nói, chỉ cần có thêm kỵ binh, quân đội Roland sẽ như hổ thêm cánh. Vì vậy, việc liên minh với Thonos không thể xảy ra vấn đề, khi nghe tin vu Thonos bị ám sát, Bastet cũng khá lo lắng cho quan hệ liên minh này. Xem xong văn kiện, Bastet bỏ nó vào lửa đốt trụi, sau đó lại xem những tài liệu khác. Gần đây mọi sự có vẻ tiến triển khá thuận lợi cho Roland, Alex trở về đem theo một mớ tình báo quan trọng về Kombeds, tuy nhiên hiện tại Noenma đang có ý đồ manh động, Roland cũng không muốn nhúng tay vào. Trong mấy quốc gia đối địch với Roland, Vi'et và Mundus thì đang kì kèo với nhau về mấy cái hiệp ước, Tuyết xưa nay vốn ít khi ngó ngàng thế sự. Hơn nữa mấy quốc gia của đại lục tây càng lo ngại về Tenma ngay kế bên hơn là Roland ở tít đầu kia của bản đồ. Nordigan có lực lượng quân sự khá mạnh, nhưng quốc gia này và Kuatar thì lại ngay sát Thonos, quốc gia đồng minh của Roland, và cũng là quốc gia hiếu chiến ngang ngửa Roland. Như vậy chỉ còn Himolu, Mujin, Zauberkraft và Hammersong. Zauberkraft từ trước đến giờ đều giữ vị trí trung lập, không đáng nói tới. Sát thủ Mujin tuy lợi hại, nhưng giao chiến chính diện trên chiến trường thì họ chưa bao giờ là đối thủ Roland. Người lùn vốn cũng chả ưa nhân loại, tuy không chắc sẽ giúp đỡ Roland nhưng gần như mấy tên thích đào bới này sẽ không giúp đỡ loài người. Vì thế suy đi tính lại cũng chỉ còn mỗi Himolu, quốc gia có sự bảo hộ của thiên nhiên. Với Himolu, Roland có thể nói cực kỳ lưỡng lự. Nếu đánh thì lại khá khó khăn, trên sân nhà của Himolu, muốn đánh Roland phải đem một lượng lớn quân đội sang, việc đó sẽ để lại lỗ hổng trong hậu phương, mà hình thức chiến tranh từ xưa tới nay của Roland là cướp bóc chứ không phái chiếm đóng. Thông thường họ lấy thế như sét đánh tấn công địch thủ, chiếm mấy tỉnh quan trọng, cướp bóc một trận sau đó rút lui ngay chứ không ham chiếm đóng lâu dài, nhưng với Himolu có cây thần bảo vệ thì hình thức này hơi khó thực hiện. Vì thế đợt đi sứ này cũng khá quan trọng để thăm dò ý tứ của Himolu, tuy nhiên không hiểu vì sao lại bị giết chết, chỉ mong lần này mọi sự tiến triển ổn thoả. Bàn cờ Chosarth xem ra ngày càng biến hoá thú vị.
Chương 34: Trust Ngày 8 “Sứ giả của Himolu…vừa bị ám sát tại một khu rừng quanh phố cảng…” – Lời nói trước đó của Bridgett – Người đứng đầu Bộ tình báo Kombeds vẫn đang quẩn quanh đầu cậu bé Vil trẻ tuổi – “Có dấu tích cho rằng đó là do Cid làm, nhưng sau những chuyện xảy ra tại đây, tôi nghĩ điều đó là không thể, có một kẻ thứ ba đang nhúng tay vào đây.” Quan trọng rằng…đó là ai ? Là phe nào ? Câu hỏi đó tiếp tục ám ảnh Vil sau khi Bridgett đưa một tin không hay trong tình thế rối ren như thế này. Cậu hoàn toàn tin tưởng Cid, ông ta không phải là loại người có thể gây ra một chuyện tày đình như thế mà không có lí do, tuy nhiên, cậu còn phải lựa lợi mà nói với những người Himolu ở bên kia đại dương. Cậu phải tìm cho ra chứng cứ chứng minh rằng đó không phải là do Cid, nếu không… Hay là đổ tội lên đầu ai đó ? Suy nghĩ đó đột nhiên chạy ngang qua đầu Vil. Trong những gì vừa xảy ra ở lâu đài Hoffnung, mọi thứ đều do Noenmma gây ra. Nếu như…chỉ là nếu như, cậu kết nối cả hai lại, rồi quăng nó cho Noenmma chịu trách nhiệm ? Đó sẽ là một nước cờ hay, nếu như nó không hạ thấp nhân phẩm của cậu xuống, vì Vil không hề biết rằng liệu có phải bọn Noenmma đã thật sự gây ra chuyện đó hay không, hoặc là do một kẻ khác. Nếu không phải, thì dù cho cả hai phe – Noenmma và Himolu đã có thù hằn với nhau trước đó, thì cậu cũng đã gián tiếp gây nên cái chết của những người vô tội nếu như có chiến tranh thật sự nổ ra giữa cả hai phe nếu chuyện này được phơi bày. Cậu phải suy nghĩ kĩ hơn về điều đó. Dấu tích của đám cháy sáng nay vẫn còn in đậm trong thư phòng của Vil khiến cậu khó mà tập trung suy nghĩ được. Sách và vở được đặt trong căn phòng này là một trong những thứ quý giá nhất mà lâu đài Hoffnung chứa đựng, nên sau khi mang “ngai vàng” của cậu ra ngoài, Felix và Warren đã ngay lập tức mang toàn bộ sách tập trong căn phòng này ra khỏi vụ cháy. Thành thử thư phòng chỉ còn những giá sách cháy rụi, nhìn khung cảnh đó chỉ khiến cho Vil đau lòng. Ngay từ đầu khi cậu tới đây cũng chỉ để kiểm tra xem còn gì an toàn không, giờ thì đã xong việc, Vil quyết định ra khỏi căn phòng để thưởng thức khí trời một chút. Ở bên ngoài cũng chẳng khá hơn khi mọi thứ đều chìm trong băng tuyết. May rằng hôm nay tuyết không rơi, nên nó cũng không quá lạnh. Bỗng dưng, cậu nghe thấy tiếng binh khí sau vườn của lâu đài. Vườn cây đó vốn chẳng trồng cây cỏ, nên Warren và Felix đã hỏi cậu liệu có thể biến nơi đó thành sân tập võ để họ rèn luyện những quân nhân đăng kí bảo vệ lâu đài được hay không. Cậu đã đồng ý. Sau đợt tấn công buổi sáng, một lượng lớn lính bảo vệ của lâu đài đã bỏ mạng, nên việc tuyển quân mới thì không phải là lạ. Quân đội chính quy của Kombeds, vì một lí do nào đó, không thể sử dụng cho những việc thế này được, nên quân nhân là lực lượng chính nhằm bảo vệ những địa điểm trọng yếu. Có điều…đợt tấn công là vào sáng sớm, nhưng đến giữa trưa như thế này mà đã có người đăng kí thì liệu có nhanh quá không ? Tò mò, Vil chạy đến sân tập luyện. … Điều đầu tiên cậu thấy là những tia lửa sáng do binh khí va chạm vào nhau. Không phải là một thanh kiếm to tướng của Felix hay thanh kích bí ẩn của Warren, chúng là những thanh trường kiếm bình thường, đủ nhỏ để giữ được tốc độ xuất thần và đủ to để có được uy lực mạnh mẽ - loại kiếm do những thợ rèn Dwarf của Kombeds rèn nên để phù hợp với khả năng của người Kombeds. Raphael là người sử dụng cả hai thanh cùng một lúc. Nhưng cái khiến cho Vil bất ngờ hơn, chính là việc chàng trai lạ mặt đã giải cứu lâu đài này – người với tên gọi Gavan – cũng sử dụng hai thanh kiếm tương tự. “Keng…” Raphael đánh bật kiếm của Gavan ra ngoài. Raphael đang chiếm ưu thế. Không quá khó đoán khi Raphael là kiếm sĩ giỏi nhất Kombeds. Nhưng việc chàng trai Gavan kia vẫn còn đứng vững dù kiếm đã không còn trên tay cũng là một phép màu rồi. Trận đấu đã kết thúc. Hoặc chỉ do Vil nghĩ thế. Khi tay không tất sắt, Gavan lấy nhanh trong túi một cục kim loại đen – Vil nghĩ nó là sắt. Sau đó, anh ta niệm chú: “Shift.” Vòng phép trên mu bàn tay anh ta sáng lên ngay sau khi câu chú được nói ra, cục kim loại bỗng dưng biến mất, thay thế vào đó là hai thanh kiếm y hệt như loại gươm mà Raphael xài. Raphael không nói gì, chỉ cười nhẹ rồi lao vào tiếp tục trận đấu. Đó là pháp thuật ư ? – Vil nghĩ như thế, nhưng cậu vẫn không tin rằng có loại phép thuật nào có thể biến đổi hình dạng vật thể dễ dàng như vậy, đó là những gì mà thuật Gỉa Kim có thể làm. Nhưng quá trình của thuật giả kim lại rất cầu kì, cần nhiều nguyên vật liệu và thời gian, tuy nhiên, chàng trai trẻ đó lại làm được điều đó cứ như một phép màu. Anh ta thật ra là ai ? – Vil không thể nào kiềm hãm được mong muốn biến anh ta trở thành một trong những đồng minh của mình, một người như thế mà trợ giúp Kombeds thì Kombeds sẽ như diều gặp gió. Khi trận đấu vẫn tiếp tục diễn ra trong khu vườn tuyết, Vil đột nhiên thấy Scarlett đang ngồi gần đó, tay cầm một vật rất là kì, nó là một khối vuông có 6 mặt, mỗi mặt là 9 khối vuông nhỏ có màu ở trên đó, và có vẻ như chúng có thể xoay qua xoay lại. Một trò chơi ư ? Vil chưa bao giờ nghĩ đến việc Scarlett lại có một trò chơi con nít như thế. Nó nhìn hơi cũ kĩ và còn có một chút tàn dư do vụ cháy trước đó. Nhìn Scarlett, cậu cứ nghĩ rằng cô ta định vất nó đi, nhưng ánh mắt của Scarlett lại trông thật buồn bã. Vì tò mò, Vil đến gần cô ta và hỏi: “Chị Scarlett. Đó là cái gì thế ?” “Ế ? Hoàng tử đấy à ?” – Scarlett bỗng dưng ngạc nhiên khi gặp mặt Vil. Trong Hoàng gia Kombeds, cái gọi là mối quan hệ quần-thần trông chẳng khác nào một trò hề trong mắt những Hoàng gia khác, nhưng mối quan hệ quần-thần tại Kombeds lại sâu đậm hơn, không có cái gọi là kẻ trên người dưới, bề tôi không cần phải quỳ phải lạy vua chúa như là thần thánh phương nào. Scarlett ngạc nhiên không phải do không có thời gian để đáp lễ lại Hoàng tử Vil, cô ta chỉ bất ngờ vì không kịp che đi gương mặt buồn rầu so với một Scarlett lúc nào cũng tươi cười vui vẻ, mang lại sức mạnh cho mọi người xung quanh kể cả trong những thời khắc đen tối nhất. “Chị không cần phải đứng lên đâu” – Vil nói thế, rồi ngồi xuống ngay cạnh Scarlett – “Đó là thứ khiến chị vội vã đến nỗi nhảy vào trong một lâu đài vẫn chưa hết cháy để mà lấy à ?” “Ha ha…trông tôi cứ như một con ngốc lúc đó nhỉ. Nhưng…đúng như thế, đây là một thứ rất quan trọng với tôi.” – Scarlett mỉm cười đáp lại Vil. “Chị vẫn chưa nói cho tôi biết nó là gì ?” – Vil lặp lại câu hỏi. “Ấy ấy…xin lỗi xin lỗi.” – Scarlett làm ra vẻ ngốc nghếch để xoa dịu Vil – “Đây là Rubik – một món đồ chơi truyền thống của người Noenmma. Nó được dùng để dạy trẻ con Noenmma cách giải quyết một vấn đề, dù đơn giản hay phức. Tiếc là ngày nay nó không còn nổi tiếng nữa rồi.” “Đó là…một kỉ vật quan trọng với chị à ?” “Phải…mẹ của tôi đã trao nó cho tôi trước khi tôi từ Noenmma chạy sang Kombeds này. Có thể nói nó là phần duy nhất của Noenmma khiến tôi phải nhớ về.” – Nhìn vào cục Rubik, Scarlett hơi rưng rưng nước mắt, hoặc đó chỉ là do tưởng tượng của Vil. “Chị có yêu mẹ mình không ? Chị Scarlett ?” “Rất là nhiều…có thể cho…đó là điều duy nhất tôi không cảm thấy căm ghét mỗi khi nhìn về hướng Đông.” – Buỗn bã, Scarlett bảo. – Này Hoàng tử…cậu có ghét tôi không ? Chẳng phải chính những người Noenmma là kẻ gây ra những chuyện tệ hại vào buổi sáng này à ?” “…” – Vil không nói gì – “Chị là người Kombeds. Chỉ thế thôi là đủ rồi…” Scarlett không nói gì về câu trả lời của Vil, chỉ cười nhẹ, thoả mãn. – “Vâng…” Thực ra, Vil vẫn chưa thể biết được rằng mình nên tin tưởng Scarlett hay là không. Sự thật rằng cô ấy mang dòng máu Noenmma vẫn đang ám ảnh những quyết định của cậu. Cậu biết cô ta hay làm nhiều điều mờ ám sau lưng mình, đôi khi còn có sự trợ giúp của Bridgett. Tin tức về việc sứ giả của Himolu, có lẽ cậu sẽ giữ riêng cho bản thân mình. Nhưng dù nói thế, niềm tin của Vil vào cô gái này lại không nhỏ, cô ta như một người chị gái Vil không bao giờ có, cậu không muốn phá đi những giây phút đầm ấm như thế này chỉ vì Scarlett là một con người đến từ hướng Đông. Chỉ cần, giây phút này tồn tại mãi mãi… … Trận đấu của Gavan và Raphael kết thúc ngay sau khi Raphael đánh bật mọi thứ mà Gavan tạo nên. Có thể sở trường của anh ta là cung, nhưng kéo dài trận đấu chống lại một kiếm sĩ mạnh như Raphael đến thời điểm này thì cũng có thể gọi là khá rồi. Dù phần thắng từ đầu trận đến giờ lúc nào cũng nghiên về phía Raphael, chiến đâu lâu dài khiến anh ta cũng mệt mỏi theo. Bỏ kiếm xuống, Raphael thả người xuống nền tuyết, thở phì lao động đường phố và cười lớn không rõ lí do, điều đó khiến Gavan cười theo. Nó khiến cho Vil chẳng hiểu cái chuyện gì đang xảy ra giữa hai người này, chắc chỉ có một người cầm kiếm mới có thể hiểu được. … “Vậy…anh nói tên anh là Gavan ?” – Sau khi lấy lại sức, Gavan bắt đầu màn chào hỏi giữa mình và người đứng đầu Kombeds – Hoàng tử Vil. – “Anh nói mình là hải tặc bị đắm tàu à ?” “Trông tôi…khả nghi đến thế à ?” – Gavan cười khẩy khi ánh mắt của những người xung quanh anh trông chẳng có vẻ gì là tin tưởng cái lời tự nhận rằng anh là hải tặc của mình. “Ờ thì…chẳng phải hải tặc thường đeo đồ bịt mắt, một tay là móc câu, chân đeo chân gỗ rồi có vẹt đậu trên lưng à ?” – Vil nói ra suy nghĩ của mình. “Đâu phải ai là hải tặc cũng thế đâu…” – Gavan phản bác. “Thế…cậu có bị say đất liền không ?” – Scarlett đổ thêm dầu vào lửa. “Cô nghĩ làm hải tặc thì phải say đất liền à ?” “Thế…hải tặc không say đất liền sao ?” – Raphael ngây ngô hỏi. “Cái đó thì…tuỳ…” – Gavan cũng không rõ câu trả lời, nên đành nói ra như thế. “Vậy thì…anh Gavan, anh định làm gì kể từ bây giờ ?” – Vil trở lại câu hỏi chính. “Tôi cũng…không biết nữa. Tàu của tôi bị đánh đắm, số phận của đồng đội thì không rõ. Tôi chỉ có thể nghĩ tới trường hợp tệ nhất mà thôi…” “Anh…không còn nơi để về à ? Trước khi làm hải tặc, anh không có quê hương sao ?” – Vil hỏi tiếp. “Tôi đã từng sống tại Zauberkraft cùng thầy mình một thời gian. Sau khi thầy mất, tôi bị bắt đi lính, rồi bẵng đi một khoảng thì đào ngũ rồi trở thành hải tặc. Nên…tôi không còn có thể về Zauberkraft được nữa…” “…” – Vil nghĩ rằng mình vừa gặp được một con người Kombeds mới. – “Vậy là…chào mừng anh, Gavan, đến với vùng đất của những kẻ không còn đường về.” “Ể ? Thế là sao ?” – Gavan vẫn không hiểu lắm. “Vil muốn anh trở thành một công dân của Kombeds đấy, Gavan.” – Scarlett trả lời thay cho Vil. – “Chúng tôi luôn có chính sách chào đón công dân mới với đôi bàn tay rộng mở. (Vì tỉ lệ sinh nở của Kombeds cực thấp nên chỉ có thể chiêu dụ dân cư mới).” “Ể ? Nhưng tôi chỉ đem đến rắc rối cho các vị thôi. Được người của các vị cứu là quý hoá lắm rồi, tôi không dám làm phiền đến các vị nữa.” “Anh giúp đỡ bạn thân Cecilia của tôi khỏi nguy hiểm, lại còn cứu cả lâu đài của chúng tôi khỏi biển lửa. Công ơn đó, tôi không bao giờ quên. Mà biến anh trở thành công dân của chúng tôi có vẻ vẫn chưa đủ. Thế…liệu anh, Gavan, có đồng ý trở thành một cận vệ hoàng gia của chúng tôi không ? Chúng tôi sẽ cung cấp cho anh một mái nhà, một công việc, một chỗ ăn chổ ở. Chúng tôi không có nhiều thứ quý giá hơn thức ăn và một mái ấm cả…liệu, anh có đồng ý không ?” “Đúng rồi…lâu đài đang thiếu người do đợt tấn công hồi sáng. Cậu có khả năng đấy, Gavan. Tôi công nhận, đã lâu rồi tôi chưa đổ nhiều mồ hôi đến thế. Nếu cậu trở thành cấp dưới của tôi, chúng ta có thể đánh nhau vào mỗi buổi sáng để tập luyện, ha ha.” – Raphael cười, bảo. “Nếu thế thì…hơi quá. Tôi nghĩ mình không cần nhiều ưu đãi đến thế đâu. Tôi cũng chỉ là một con người bình thường mà. Vả lại…tôi cũng…không chắc chắn rằng liệu mọi người thân quen của tôi đã hoàn toàn biến mất hay chưa. Nếu họ còn sống, chắc hẳn, tôi sẽ tìm họ, nên tôi có thể sẽ không ở lại đây lâu.” “Vậy thì…tôi sẽ cho anh quyền từ bỏ công việc của mình trong mọi thời điểm mà anh muốn. Ngoài ra, tôi cũng sẽ nhờ những người thu thập thông tin của Hoàng gia dành một thời gian để tìm lại bạn của anh. Ít ra trong lúc đó, hãy coi lâu đài này như mái nhà của mình.” – Vil kiên quyết giữ anh ta ở lại. “Thế thì…” – Gavan có vẻ định từ chối…Nhưng… “Có lẽ cậu không biết, nhưng Hắc Long hay hoạt động về đêm rất là nhiều, và chúng không phải là loài dễ giết. Ngoài ra, cướp đường tại Kombeds hoạt động 24/24, chúng mạnh ngang ngửa thú nhân tầm trung của Roland. Ngoài ra, cây cỏ quanh đây không có thứ gì ăn được. Ngoài ra, tuyết Kombeds nếu như không biết cách lấy nước thì nguy cơ ngộ độc sẽ rất cao. Ngoài ra, thú rừng Kombeds cũng rất nguy hiểm, kể cả khi lấy thịt. Ngoài ra…” “Được rồi được rồi…tôi đồng ý ở lại đây. Được chưa ?” – Sau khi nghe một bài thuyết giảng đầy tính răng đe của Scarlett, Gavan miễn cưỡng trở thành một thành viên của đội cận vệ Hoàng gia Kombeds. “Ha ha…quả là nếu không có chị Scarlett thì chúng ta chẳng thể nào làm gì được.” – Hồn nhiên, Vil nói với Scarlett. “Đâu phải tự dưng tôi mang chức Tể tướng của triều đình…” “Chị là Tể tướng à ? Khó tin quá…” – Gavan nói. “Nếu muốn…tôi có thể chứng minh cho cậu ngay…” – Scarlett hồn nhiên trả lời, với một chút sát khí ở phía sau. “Ha ha…được rồi được rồi. Tôi bắt đầu sợ chị rồi đấy.” “Dù gì thì…chào mừng cậu, đến với Đại Gia Đình Kombeds, Gavan…” Lời nói ấy của Raphael chính là lời kết thúc của câu chuyện cổ tích này đây, để dành cho những giai thoại đớn đau vẫn còn đang chờ đợi được kể sau này.
Chương 35: Từ Tenma... Ngày 21 Cung điện Erainu, Tenma. Mấy ngày hôm nay, mặt sàn của toàn bộ cung điện, từ đại sảnh, hậu điện, đại điện cho đến hành lang dẫn ra ban công nhìn xuống cảnh dân cư…tất cả đều sạch bóng như mới, không có dấu tích của một vết bẩn hay hạt bụi nào, nhìn như có ai đó vừa ốp hàng loạt gương soi mặt xuống sàn. Những nữ nô tỳ chuyên phụ trách việc dọn dẹp vệ sinh cung điện nhìn cũng phát hoảng, họ tự hỏi người làm ra cái sự tình này không lẽ đã học lén được một công phu thất truyền nào đó? Ba nữ tỳ đi bộ dọc theo con đường bóng loáng, sạch sẽ, trơn nhẵn trải dài từ cổng lớn đến khuôn viên đằng sau hoàng cung. Họ vừa đi vừa cảm thán hết lời đối với sự kỹ lưỡng của kẻ đã lau dọn, sắp xếp tất cả mọi thứ ở đây. Sự khâm phục duy trì được một lúc sau thì liền biến thành nỗi tò mò, ba người không nhịn được bèn đổi chủ đề sang bàn về tác giả của những thứ này. “Cô gái đó hình như…không phải là người .” “Ừm phải, cô ta có đôi tai thỏ, có lẽ là một thành viên của thú nhân tộc.” “Thú nhân sao? Nhưng sao cô ta lại mang hình dạng giống con người đến thế? Hay đó là con lai?” “Con lai sao? Liệu có loài người nào chịu qua lại với một thú nhân không?” “Loài thỏ trong thú tộc, hẳn là không được trọng dụng cho lắm.” Ba cô gái vừa đi dọc hành lang vắng người vừa nói, lời nói qua lại thì thầm vừa phải nên không lo lắng sẽ có người nghe. Tuy nhiên, điều các cô không ngờ là nhân vật chính trong cuộc nói chuyện đó đã nghe hết tất cả, cô ta đang ẩn mình sau một cây cột, tựa lưng vào đó và im lặng chờ cho những nữ nô tỳ kia đi qua. Không thể trách các nữ tỳ kia không biết giữ ý, mà chỉ trách thính giác của Gretel quá tốt thôi. Gretel thực sự không lấy tự hào về khả năng này của mình. Nếu dùng để sinh tồn, trốn chạy trong tự nhiên hoặc làm tình báo cho quân đội thì quả rất hữu dụng, nhưng sống và sinh hoạt như một con người bình thường thì không cần đến thính giác nhạy bén làm gì, nó chỉ làm khổ thêm cho chủ nhân của mình thôi. Gretel cũng không buồn lòng về chuyện mình đang là chủ đề bàn ra tán vào của những người hầu trong cung dạo gần đây, những điều họ nói về cô thường không có ác ý, nhưng đôi khi cũng hơi quá đà. Nói thực, nếu nói về bàn tán, thì gã anh trai của cô mới thực sự là tâm điểm của mọi chuyện bàn tán. Hắn vừa đến đây không lâu đã nhanh chóng có được sự tín nhiệm từ hai vị vua khác của Tenma. Vẻ đẹp trời sinh của hắn thực sự rất thu hút, nó làm động lòng gần hết thảy các cô hầu gái tuổi còn trẻ trong cung. Thậm chí…cả hoàng phi của điện hạ Kylus cũng có chút dao động khi vừa gặp hắn, chỉ là nàng nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh của mình nhanh hơn các cô gái khác. Vẻ ngoài đẹp đẽ, đầu óc thông minh và tài ăn nói hơn người, Hansel gần như đã chiếm hết toàn bộ ưu điểm và tiện nghi của em gái hắn từ khi sinh ra. Thứ duy nhất mà đứa em gái sinh đôi của hắn có được chỉ là khả năng làm việc nhà và chăm sóc người khác với một niềm hăng say vô tận. “Thì đã sao chứ? Là nô tỳ thì có gì đáng xấu hổ chứ? Không có những người như chúng tôi thì…bọn đàn ông chỉ có chết ngạt trong đống quần áo bẩn hết, chứ còn đứng đó lớn miệng đi đánh giặc hay đủ can đảm gặp các tiểu thư khuê các sao?” Cô không biết mình giận cái gì, có lẽ một phần là do ghen tỵ với anh trai mình, một phần là do thất vọng với khả năng của bản thân mình. Từ lúc còn bé cho đến trưởng thành cô chỉ có thể thành thạo các loại công việc thấp kém trong xã hội. Cô không có ý coi thường những công việc này, nhưng cô cảm thấy chỉ có vậy thôi thì vẫn chưa đủ để thay đổi được điều gì cả. Bỗng, có tiếng bước chân tiến gần đến vị trí Gretel đang đứng, ban nãy cô đã định bước ra ngoài nhưng lại chần chừ, giờ lại có tiếng người khác đi tới, cô đành phải quay trở ra đằng sau cây cột. Không phải cô đang làm tính chuyện gì đó mờ ám, mà thực ra là vì ngại gặp mặt và tiếp xúc với người trong hoàng cung Tenma, không chỉ vì sự khác biệt về chủng tộc và địa vị mà còn liên quan đến văn hoá ứng xử nữa. Gretel im lặng, chờ cho người kia đến gần, hy vọng người đó sẽ không phát hiện ra cô và đi qua luôn. Nhưng cô không thể ngờ tiếng bước chân kia đột ngột dừng lại ở vị trí cách cây cột nơi cô đang đứng không xa. Người kia đứng im lặng đứng đó một lúc, như là đang thăm dò điều gì đó, Gretel chờ đợi ở đằng sau cây cột mà lòng tràn ngập căng thẳng, không tránh né người khác thì thôi, nhưng đã làm rồi mà còn bị phát hiện thì cho dù không sai trái, cảm giác tội lỗi vẫn khiến cho toàn thân đầm đìa mồ hôi. “Gretel, cô đang ở đó phải không ?” Gretel thật sự giật thót khi nghe đối phương gọi ra đúng tên của mình, bình tĩnh lại một chút thì cô nhận ra giọng nói của người này, rất quen thuộc và trầm ấm, cô biết người này, anh ta là Helmelet. Khẽ thở phào, Gretel biết tính tình của vị vua này hiền lành và dễ gần, cho nên cô dễ nói chuyện với ngài ấy hơn Kylus và Taneme. Với laị… Nếu là hai người kia, bắt gặp thấy cô đang thập thò mờ ám trong cung điện vào giữa đêm thế này, có khi liền bắt cô tống giam vào ngục luôn rồi. Chỉ có Helmelet… Biết rằng mình đã bị lộ rồi, Gretel cũng không cần thiết phải trốn nữa, chỉ còn biết đi ra để trình diện. Dù gì cũng là một vị vua của một đất nước, cô không thể thất lễ… “Chào buổi tối, Helmelet điện hạ.”-Gretel cúi đầu thật sâu để làm lễ. “Miễn lễ !”-Đó dường như là câu nói quen thuộc nhất của vị vua này, anh thực sự không quá coi trọng lễ nghi cung đình, có thể là do xuất phát từ việc thường xuyên thấy ngài Fugonasys đối xử với người dưới quyền mình như bạn bè. Helmelet không khó đoán để ra Gretel đang làm gì vào giờ này, thậm chí biết cô đang cố tình tránh mặt anh. Mặc dù cô gái này đã vận dụng hết khả năng giấu diếm mình, nhưng cái tâm tĩnh tại của Helmelet có thể cảm nhận thấy từng chuyển động nhỏ trong màn đêm yên tĩnh, và không khó để anh lắng nghe được những hơi thở mệt nhọc của Gretel. “Trông cô có vẻ mệt, có phải lại do làm việc quá sức không?” Helmelet mở lời hỏi sau khi đứng quan sát cô gái một chút, Gretel có vẻ như đang tránh nhìn ánh mắt của vị vua này. Helmelet cảm thấy có một chút gì đó lúng túng trong tình huống này, mặc dù việc chủ nhân đôi khi hỏi thăm đến nữ tỳ một chút thì chẳng có gì lạ, nhưng Helmelet biết Gretel không phải chỉ là một nữ tỳ. Gretel vẫn chưa trả lời, Helmelet cũng không sinh ra cảm giác tức giận, càng lạ hơn nữa khi anh lại nghĩ rằng nếu cô gái thỏ kia không dám trả lời với mình, thì đó thực ra mới là chuyện bình thường. “Cô đáng lẽ không cần phải làm những chuyện này, Gretel à.”-Helmelet lại nói-“Hansel hiện nay đang là khách của Kylus và Taneme, cô là em gái hắn thì có khó khăn gì cứ trực tiếp yêu cầu chúng tôi là được, không cần phải cực khổ làm việc như thế này đâu.” Nói đến Hansel, khuôn mặt đang mất tập trung của Gretel lập tức có chuyển biến, nhưng lời nói của cô thì lại trái ngược với ánh mắt. “Hansel…hắn tuy là anh của tôi, nhưng kể từ bây giờ…à không…từ cách đây mấy ngày, tôi đã quyết tâm sẽ sống độc lập với con đường của hắn rồi. Tôi không muốn nhận bất cứ lợi lộc, ơn huệ gì của hắn cả, tôi…” Gretel nói đến đây thì chợt im lặng, giống như là phát hiện mình đã lỡ miệng nói quá nhiều, ánh mắt cô vẫn một mực tránh né Helmelet. Vị vua thở dài, chậm rãi nói “Thân phận nữ tỳ trong xã hội này không hề có thu nhập đâu, cho dù là nô tỳ cung đình cũng vậy, thường chỉ có những người đã làm việc lâu năm trong một gia đình nào đó mới được nhận lương, còn lại thì vẫn làm không công, nhưng bù lại được lo cho chỗ ăn, chỗ ở…Gretel, tại sao cô nhất quyết cứ phải tự hạ thấp địa vị mình như vậy?” Ánh mắt của Gretel chợt hiện lên một tia bất mãn khi nghe thấy những lời này “Ngài…” Helmelet không phải không nhận ra ánh mắt đó của Gretel “Ta…đã lỡ nói gì sai à?” “Không, không có gì đâu, tôi chỉ sợ nói ra ngài cũng không hiểu, đó là tâm tư của tầng lớp chúng tôi, một vị vua như ngài sẽ không bao giờ hiểu được đâu.”-Gretel khẽ lắc đầu trả lời, trong lời nói không khỏi âm thầm thở dài. Khoảng cách, cô gái này luôn tự tạo ra khoảng cách với mọi người xung quanh, kể cả với anh trai mình. Cô ta không có vẻ khinh thường tầng lớp quý tộc, nhưng cũng chưa bao giờ hài lòng về họ, có lẽ những kẻ đứng từ vị trí trên cao nhìn xuống như Helmelet sẽ không thấy thái độ này có chút ý nghĩa gì, thậm chí là khinh thường nó. Nhưng Helmelet là một con người như thế nào, anh có thể hiểu được đạo lý và sự cao quý chân chính của một con người. Một kẻ không thể gọi là cao quý hơn người khác nếu như địa vị của hắn không thể nhận được sự tôn trọng của những tầng lớp khác. Không có tầng lớp thấp thì cũng không có tầng lớp cao hơn, nếu những kẻ ở tầng lớp thấp hơn coi sự tồn tại của hắn là một đống rác, thì cái danh hiệu ‘cao quý’ rút cuộc chỉ là một danh hữu vô thực. Nói cách khác, kẻ nhận được sự tôn trọng của người khác nhiều nhất mới là kẻ cao quý, một vị vua không thể là vua nếu thiếu đi những người tình nguyện gọi ông ta là vua. “Ta hiểu, Gretel à.”-Helmelet chậm rãi mở lời sau một lúc suy nghĩ-“Ta đã tự miệng mình nói tầng lớp nô tỳ các cô là thấp kém, ta xin lỗi, cha ta đã luôn nói với ta rằng trên thế gian này không có một công việc nào đem lại tiện nghi cho con người là thấp kém cả, ta đã quên mất những lời này…” Gretel thật sự đã suýt trợn tròn mắt, đường đường là một vị vua mà hắn ta lại đi nhận sai trước một nữ tỳ, hơn thế nữa còn trực tiếp xin lỗi. Từ đầu đến cuối, Helmelet vẫn chưa biểu hiện ra mình giống một lãnh đạo thực thụ của đất nước này, do đó so với hai anh em của mình cũng có phần xa cách. “Điện hạ, ngài…” “Cô không cần phải nói gì thêm nữa đâu, ta hiểu mình đang làm cho cô khó xử, cho nên ta xin phép đi trước.” “…” Vốn Gretel còn định nói ‘ngài cư xử với người dưới mình hơi lễ độ quá so với một quý tộc’ nhưng lại thôi. Cho dù Gretel muốn người khác tôn trọng tầng lớp thấp kém trong xã hội, nhưng cô cũng không mong được chào đón và nói chuyện ngang hàng với bọn họ. Nó…là một loại khoảng cách, mà có lẽ cả đời này không thể nào bù lấp được. Helmelet tất nhiên cũng hiểu điều đó, anh biết mình không coi thường Gretel, và cô cũng biết anh là một người nhân nghĩa, cho dù vậy…vẫn có một khoảng cách nhất định giữa họ. Nó sẽ luôn tồn tại và bắt buộc phải tồn tại, không cách nào tránh đi được, và khi hai người nhận ra nó rồi, họ sẽ cảm thấy bản thân mình còn xa cách với đối phương hơn trước. Vốn dĩ đã định quay lưng bước đi, nhưng Helmelet bỗng dừng lại một chút, quay về phía Gretel nói “À…Taneme nó cho gọi cô, nếu đã làm xong công việc thì tối nay thì cô đến phòng ngủ của thằng bé nhé.” Gretel vội gật đầu, Helmelet chỉ khẽ cười rồi bước đi. Vẫn còn một cái gì đó khác nữa còn tồn tại. Nó còn lớn hơn cả bức tường thành định kiến về giai cấp hình thành bởi tư tưởng con người suốt hàng ngàn năm nay. Nó thực sự là gì? ..... “A, Helmelet, con trai bằng hữu của ta đây rồi !” Một giọng nói ồm ồm vang vọng cả những vách tường cung điện Erainu, Helmelet trông thấy một bóng người cao lớn đang tiến về phía mình, màu tóc hung nổi bật, chiếc áo choàng đỏ rực dài sát đất khiến người ta có ấn tượng về đàn ông này như một chiến thần. Người này thoạt nhìn trông rất phúc hậu nếu như ông ta không có một vết sẹo lớn chạy ngang qua má phải, vết sẹo nhìn tuy dữ dằn nhưng tạm thời với với nụ cười hào sảng ha hả, cùng cử chỉ lao đến ôm chầm bây giờ cũng chỉ làm ta liên tưởng đến một người vui tính. Thân hình lực lưỡng cũng như chiều cao của ông ta hoàn toàn áp đảo Helmelet, rất may đây chỉ là một cú ôm nhẹ xã giao chứ không phải đấu vật, bằng không Helmelet không chắc mình nắm được một phần chiến thắng nào, sở trường của anh chỉ là công kích từ xa. “Tướng quân Guiren, ngài đã quay lại rồi ư?” “Ha ha ha, đương nhiên là ta phải quay lại, ta đã thề với cha của các ngươi là sẽ vì Tenma này phục vụ cho đến chết. Chỉ vài tháng nhãn rỗi trôi qua, sáng đi đốn cây, chiều tối uống rượu và đánh bạc, những khoái lạc đó cũng không làm sao đủ thoả mãn ta bằng cảm giác được xông pha trên chiến trường.” Helmelet gật đầu mỉm cười, sau đó cả hai người vừa đi về phía đại sảnh vừa trò chuyện “Vậy ra ngài đến đây là do có lệnh triệu tập của Kylus à? Cháu chẳng nghe anh ấy nói gì về chuyện này cả.” Lão tướng cao lớn vỗ một cái vào vai Helmelet rồi cười “Đức vua kính mến, ngài đã là một vị quân vương rồi mà vẫn còn giữ cách xưng hô như thế với ta ư? Ha ha, cũng không sao, dù gì ở đây cũng chỉ có hai người chúng ta, nhưng trong tương lai sắp tới, ngài cần tập thói quen coi mình là kẻ đứng trên vạn người đi.” Tiếng cười của lão tướng già lại một lần nữa vang đi khắp các vánh tường của cung điện “Quay về chuyện chính, lệnh triệu tập Kylus cũng mới đến chỗ ta không lâu, hắn bảo ta cứ thong thả thu xếp rồi hãy quay về kinh thành ngay. Con mẹ nó, còn thong thả thu xếp cái gì chứ, ta đã chán ngấy mấy cái tiệc hàng ngày ở quê đến tận cổ rồi, chỉ vừa nhận được lệnh, là ta đã nhảy lên ngựa, chạy hai ngày một đêm tới đây ngay.” “Ngoài ta ra, nghe nói còn thêm một số nhân vật khác cũng đã được gọi về, Kylus nó làm việc lần này coi bộ rất gấp gáp, không có thời gian để báo cho ngài cũng nên.” Helmelet nghe qua lời của tướng Guiren nói thì cũng chỉ khẽ ừm một tiếng, anh cũng biết là dù sao mình so với Kylus hay Taneme đều có ý kiến bất đồng. Dù có thể những điều anh nói ra nghe hợp với đạo lý, với lẽ thường hơn, nhưng với tư cách một vị vua thì Kylus hay Taneme mới là những người đưa ra lời nói chính xác cho vấn đề. Họ không bị chi phối nhiều về mặt tình cảm như Helmelet, hơn nữa lại thừa hưởng hoàn toàn ý muốn của ngài Fugonasys quá cố, thành ra giữa anh em họ đã thống nhất một điều đó là những chuyện quan trọng luôn được quyết định bởi hai người kia, ý kiến của Helmelet tất nhiên cũng sẽ được cân nhắc, nhưng không phải lúc nào cũng may mắn được đồng ý. Helmelet thực sự cũng không quá phiền lòng về chuyện này, họ là những nhà lãnh đạo tài ba hơn anh, họ có quyền làm như vậy. Cả hai người kia phải mang vác trọng trách lớn hơn cho nên cũng phải biết đặt lý trí lên trên hết. Kẻ coi trọng cảm tình như anh, vẫn may mắn được kẻ khác gọi là ‘bệ hạ’ đã là một vinh dự lớn lắm rồi. “Vậy…sự tình của việc trở về lần này là như thế nào?”-Helmlet hỏi sau một hồi lâu-“Chắc không phải là vì tập hợp mặt các bá quan văn võ ăn mừng ngày đoàn tụ chứ?” “Ha ha, ta cũng giá như mình có thể tổ chức được một bữa gặp mặt như thế .”-Guiren cười lớn-“Thế nhưng coi bộ lần trở về này là vì chuyện binh biến rồi. Trước khi đến gặp Kylus vào ngày hôm qua, ta đã nghe phong phanh từ bọn lính nói về một số sự kiện giữa Tuyết và Tenma dạo gần đây. Khi gặp điện hạ, quả nhiên những điều đó không sai, coi bộ chúng ta sắp sửa tiến hành dẫn binh qua bên đó, hà hà, một cách trực tiếp…” Helmelet chợt giật mình “Chúng ta đã giằng co với người của Tuyết ở biên giới một thời gian dài như vậy rồi, chưa bao giờ đi đến quyết định dụng binh cả. Không lẽ lần này có sự tình gì mới phát sinh sao? Ở Tuyết rút cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Chương 36: Kế hoạch mới Ngày thứ 04 Bộ chỉ huy Hải quân Britanoldas, Thủ đô Havenick, Englondas. Trong văn phòng làm việc đầy tài liệu và hồ sơ, Đô đốc hải quân Wilhelm Gardel đang ngồi chúi đầu vào công việc. Tay ông liên tục viết. Với một vẻ vô cùng quyết tâm, ông đang cố gắng hoàn thành nhiệm vụ quan trọng mà quốc vương William III đã phó thác từ lâu. Phải đến tận giữa trưa ông mới chịu buông viết. Vị đô đốc cầm xấp giấy trên tay, đọc lại một lượt tất cả những tính toán, thông số quan trọng, sau đó ông cất chúng vào trong một cái bìa hồ sơ màu cát sẫm, bên ngoài đề hai chữ "TUYỆT MẬT" bằng mực đỏ. Khi Đô đốc Wilhelm định rời khỏi ghế thì bỗng có tiếng gõ lên cánh cửa bằng gỗ khảm bạc. Đô đốc mời khách vào. Đó là một sĩ quan hải quân đã đến tuổi trung niên, để râu mép, đầu đội mũ lông chim màu xám, có gắn quân huy hình bánh răng phía trước mỏ neo mạ vàng, quân hàm bên vai mang cấp bậc Thiếu tá. Ông ta chính là một sĩ quan binh chủng Kỹ thuật trực thuộc Hải quân Hoàng gia. Một tay giữ nắm đấm cửa, tay còn lại để sau lưng, đầu hơi cúi xuống chào, viên sĩ quan nói: -Đã hoàn tất hệ thống khung đỡ của Dự án 146 và giáp phòng ngự của Dự án 256, mời Đô đốc đến nhà máy để đánh giá. Vị Đô đốc gật đầu, ông bước ra khỏi bàn làm việc và đi theo sau viên Thiếu tá. *** Ngày thứ 16 Từ ngoài khơi làng Altwaren, xuất hiện một chiếc thuyền con, trên thuyền gồm khoảng mười người lính thủy, trang bị súng hỏa mai, ở mũi thuyền có một viên sĩ quan, quân hàm Thiếu úy, đang đứng. Dân làng ai cũng chạy ra ngoài bờ biển để xem cho rõ. Khi thuyền vừa cập bờ, viên sĩ quan liền nhảy xuống mặt cát vàng. Anh, cùng với hai người lính nữa, tiến về phía đám đông hiếu kì. Gặp trưởng làng, Thiếu úy đưa tay lên vành mũ để chào, rồi lễ phép hỏi bằng tiếng Altwaren: -Thưa cụ, xin cho chúng cháu hỏi chỗ của Thuyền trưởng James Gunswick ! Vị trưởng làng hỏi lại: -Thế các vị đây là ? -Chúng cháu là người của Hải quân Hoàng gia Britanoldas, đến để đón Thuyền trưởng Gunswick về nước. - Thiếu úy nói. -À, thế thì mời các vị theo tôi đến quán trọ Schlaf. - Trưởng làng nói - ông ấy vừa mới tỉnh sáng nay. Cả bốn người cùng đi đến quán trọ Schlaf, đoàn người hiếu kỳ phía sau cũng bắt đầu tan dần. Cánh cửa gỗ mở ra, Thuyền trưởng James lúc này đang chuẩn bị những tư trang còn lại của mình. Trông ông đã khỏe hơn. Biết có người vào, ông liền quay đầu lại để xem ai. Viên Thiếu úy đến gần thuyền trưởng, bắt tay ông một cách niềm nở: -Thuyền trưởng James, đã lâu không gặp ! Thuyền trưởng dù mới ốm dậy, nhưng ông vẫn còn nhận ra được con trai cả của người bạn chài cũ của mình. -Ồ, chào Charles, cháu đã là Thiếu úy rồi đấy à ? Lại còn Hải quân Hoàng gia nữa cơ đấy ! James đấm một cái nhẹ vào vai Charles, ông hỏi tiếp: -Thế cha cháu dạo này sao rồi ? -Cảm ơn chú, cha cháu vẫn tốt. - Charles đáp. -Còn em cháu, Henry ? Khi thuyền trưởng vừa nhắc đến cái tên "Henry", bỗng sắc mặt của Charles buồn hẳn đi, có lẽ đã có chuyện không vui về cậu bé tên Henry. Để ý được nét mặt của Charles, James hỏi, giọng lo âu: -Sao thế cháu ? Henry bị làm sao ? -Em nó...- Charles nói, giọng buồn tủi -...Em nó có...pháp thuật. Câu trả lời vừa rồi của Charles như sét đánh ngang tai với vị thuyền trưởng. Căn phòng rơi vào im lặng. Phải đến cả phút sau, giọng nói trầm của James mới phá tan sự im lặng trong phòng. -Nào, chúng ta về thôi. *** Ngày thứ 17 Quốc vương William III nhận được thư từ một tàu tuyền dương của Hải quân Hoàng gia Britanoldas. Bức thư được đặt trong một bìa da, cấp độ tuyệt mật. Vừa đọc xong thư, vị quốc vương bỗng vui sướng vô cùng. Vậy là một dự án mới nữa đã thành công, có thể tiếp tục công việc thứ hai ở trên đất Kombeds này rồi. --- Một hạm đội tàu của Hải quân Britanoldas đang tiến gần đến xứ Kombeds, gồm có khoảng một kỳ hạm, năm tuyền dương hạm và một tàu chở hàng. Chiếc tàu chở hàng chỉ kém BRN Commonwealth về số lượng vũ khí, tuy nhiên phần khoang chứa hàng lại được thiết kế rộng hơn. Trong khoang, là hơn một trăm thùng gỗ vừa và hai chục thùng gỗ to, đều được đóng dấu "Quân sự", phía sau những thùng gỗ là hai chuống ngựa lớn, đều là những con có sức kéo khỏe nhất. Trong khoang chứa, Đô đốc Hải quân Wilhelm Gardel đang đứng nói chuyện với một người, đã lớn tuổi, mặc quân phục Hải quân Dân vệ, đeo mắt kính. -Vậy là chỉ trong vòng một ngày nữa là tàu cập bến. - Đô đốc nói - Ngài hy vọng những thứ này sẽ hoạt động tốt chứ ? -Đừng lo, ngài đô đốc. - Người kia nói - Kĩ thuật của Britanoldas là một trong những loại tốt nhất ngài có thể tìm được ở lục địa Tây. ...
Chương 37 : Khởi đầu hay kết thúc? Ngày 100 – Age of Chao. Tại Himolu, Huyền Vũ Quốc. Một đêm yên tĩnh trong chánh điện , nơi, cùng với sân chầu, là địa điểm được dùng cho các buổi triều nghi quan trọng của triều đình Himolu. Chánh điện được thiết kế có thể bước vài bước ra lang cang và nhìn xuống sân chầu, nơi người dân hoặc binh lính thấy được buổi diễn thuyết của hoàng đế, phía xa bên trái là Huyền Vũ Mộc, cây thần bảo vệ, còn phía xa bên phải là nơi cảng lớn của quốc gia hùng mạnh về thủy binh này. Tại nơi này hiện không còn ai lai vãng kể cả những vệ binh canh gác , chỉ duy nhất một bóng người đang ngồi trên ngai báu được làm từ gỗ ngàn năm. Không ai biết người đó đang thức hay ngủ, chỉ thấy cơ thể hắn hơi nghiêng và đôi mắt nhắm nghiền, và chỉ có thể chắc chắn một điều hắn không phải là người tầm thường. Một người thường không ai dám bén mảng vào chánh điện vào giờ này, và càng không ai dám ngang nhiên ngồi trên mộc ngai cao quý. Bất chợt, một mùi hương cực kì đặc biệt quyến rũ bay trong gió khiến người kì bí kia thức giấc . Hắn ngồi dậy và bước chậm rãi đến nơi phát ra mùi hương đó, là Tử Kim Hương, loài hoa cực hiếm từ một đất phương Đông: Roland Thú Tộc, chúng rất đẹp và rất quý hiếm với hai đặc trưng độc đáo: Chúng có thể phát sáng vào ban đêm, hai là…nhựa của nó cũng cực kì độc tương đương vẻ đẹp, một giọt nhỏ từ nhựa hoa cũng có thể giết chết một con voi trong nháy mắt . Chỉ nghĩ đến đó hắn vò nát những cánh hoa tuyệt đẹp đỏ ánh như ngọn lửa trong đêm, gã không chấp nhận được một tạo vật tuyệt vời lại phải hạ mình sinh ra từ đất nước của dã thú man di. Như vô thức gã lần những ngón tay lên đầu mình, cái lạnh từ kim loại nhắc hắn cái thứ đó là một vương miện. À, hắn nhớ ra vài thứ quan trọng rồi. Đôi mắt sáng rực và nụ cười mỉm nửa miệng ma mị hiện trên khuôn mặt thanh tú xanh xao cả gã, ánh sáng từ ngọn đuốc làm hiện rõ hắn là một thanh niên có làn da tái nhợt , thân hình mảnh khảnh trông rất thiếu sức sống nhưng nét mặt và ánh mắt thì toát ra vẻ đế vương. Cũng không lạ, hắn đã nhớ ra hắn chính là hoàng đế của Himolu, chính xác hơn là Thala Molokunakaru đệ X, kế vị cha của hắn. Từ ngày khởi đầu của Age of Chaos, cha của hắn tức Molokunakaru đệ IX đã bị cơn bệnh làm phát điên mất rồi khi muốn nhường ngôi báu cho người khác, muốn loại bỏ hắn chỉ vì hắn có thể trạng yếu ớt. Không, hắn sẽ không đứng yên nhìn kẻ khác đạp hắn ra khỏi ngôi vị của hắn. Thala đi vào lại chiếc bàn , hắn muốn dùng nước để giải cơn khát trong cổ họng. Nhưng rồi một luồng kí ức ùa về khiến hắn giật mình rụt tay lại. Khốn nạn, hắn vẫn không quên được những hình ảnh đó, cái thời khắc đăng quang ngôi hoàng đế của Đại Lang, con trai cả của Cal Konokaru đệ IX. Con mẹ nhà nó, thằng cuồng võ này rất có dáng dấp của hoàng đế, nhưng Thala biết rất rõ thằng con hoang đó cũng ngu si như người cha đáng kính của hắn, Molokunakaru đệ IX. Đại lang có thể là một tướng quân mạnh nhất của Huyền Vũ Quốc Himolu, nhưng gã lại quá tự tin vào việc cây thần sẽ bảo vệ quốc gia yếu đuối này. Cây thần đã già cỗi, lá chắn đã yếu đi, chỉ có hắn và các pháp sư tối cao mới nhận ra điều đó từ sớm, nhưng cha hắn đã bác bỏ hoàn toàn và cho rằng căng bệnh làm hắn quẩn trí. Thala hít một hơi dài, rồi hắn ôm mặt và cười như điên dại. Phải, hắn cũng nhớ rất rõ Đại Lang đã quần quại , chết rất khó coi vì một li rượu độc. HA HA HA! Cả đám lúc đó thật nhốn nháo…một nghi ngờ đều dồn hết nghi ngờ vào Kim-Tứ Lang, một thằng con hoang khác của Cal. Phải rồi, thằng đó thì lúc nào cũng bí bí ẩn ẩn, lại chơi với đám hắc đạo lẫn tà thuật, ai mà chả nghi ngờ, nhất là khi thấy hắn điên thế nào trong lễ đăng quang. Mọi thứ đã được Thala hắn xếp đặt cả, từ việc cho người đưa tin về lời đề nghị của cha hắn với Cal, lại cho người làm giả ấn tín để đuổi cổ Đại, Nhị và Tam rời khỏi đất nước vào thời điểm đó. Phải, phải, hắn đã tự mình sắp đặt hết, hắn không thể làm trò cười cho thiên hạ khi địa vị lung lay. Và..ngay cả việc Kim tứ lang có ngoại phạm, thì việc khám nghiệm độc từ hoa Tử Kim Hương sẽ đẩy nghi ngờ sang đám thú tộc sứ thần. Việc cử người thân tín đi khắp nơi để ám sát các nhân vật quan trọng, gây mẫu thuẫn giữ các quốc gia. Và hơn hết, hắn cần có một điều kiện để phát động chiến tranh cho đất nước này, tạo ra hỗn loạn. Chỉ có thế thì mới để đất nước yếu ớt Himolu tỉnh giấc, không mù quáng vào việc quá tin tưởng vào lá chắn của cây thần đang khô héo kia. Hắn cần một quân đội có kinh nghiệm chứ không phải là tập luyện trên thao trường. Thala nốc mạnh một ngụm nước để làm thỏa cơn khát, hay dập tắt cơn điên trong tim. Chết tiệt, mỗi lần thế hắn lại khó thở. Cơn bệnh đã khiến hắn cùng khốn , nhưng hắn không cho mình thất bại vì hắn còn rất nhiều kế hoạch phải làm, nếu mọi người biết hắn là kẻ chủ mưu, hắn mặc kệ, làm một kẻ xấu nhưng yêu quốc gia của mình hắn cũng chấp nhận. Kể cả là mang tiếng tăm bẩn thiểu đến đâu chăng nữa. Giờ đây thế giới đã hỗn loạn, chỉ là không sớm thì muộn, Kombeds có Vil, Rolands có một binh đoàn thú nhân thiện chiến và các quốc gia phương Bắc hùng mạnh với thuật tự hồi phục… Nếu Himolu không chấn chỉnh quân đội, một ngày nào đó sẽ bị nuốt chửng bởi các cường quốc khi mà cây thần đổ ngã, tiên hạ thủ vi cường, hắn phải đi trước một bước. Giết sứ thần, đổ vạ kẻ khác, ném đá giấu tay..chưa có việc gì hắn chưa làm trên bàn cờ chính trị. Không ai nghi ngờ người của tộc Himolu hiền hòa làm điều đó, càng không ai nghi ngờ một người sắp chết như hắn lại nghĩ ra những điều này. Hắn đã không còn đường lùi kể từ ngày hắn cử thân tín nhất của mình sang Kombedsđể thực hiện bước đầu của một âm mưu lớn. Giờ đây hắn chỉ e sợ khi phải nghĩ cách đối phó với Vil mà thôi, thằng nhãi ranh quá thong minh, nó có lẽ là kẻ đầu tiên nhận ra điều bất thường từ cái chết của sứ giả Himolu. Rolans không phải là điều lo ngại, mối giao hão hiện giờ vẫn giữ hai quốc gia ở khoản cách an toàn, đủ thời gian cho Himolu gia cố đội chiến thuyền. Một đảo quốc thì việc đầu tư thủy chiến là một món hời. Hắn muốn cười lớn nhưng âm thanh không phát ra, chỉ có nụ cười điên dại hiện trên khuông mặt tái xanh ma quái, nếu ai thấy nó lúc này chắc sẽ phải chết ngất vì sợ hãi. Thala mãi mê trong chiến thắng, hắn không để ý trong góc tối , một cặp mắt vẫn theo dõi nhất cử nhất động của hắn.
